- Что-то я не врубился! - вдруг опомнился старшина гоблинов. - Вот я совсем не врубился! Командир! Уж не стукнуло ль тебе в седую голову усвистать на спасение светочей? Не, я согласен, что сожительство с прекрасной Оксаниэль не мед - даже по разным кроватям не мед! - но… оно тебе зачем? Где мы и где Предвечные Престолы? Да и детей как бросить?!
- Друг мой губастик! - вступился за командира предводитель троллей. - Ты понял командира слишком категорично! Помягче надо бы, поуклончивей выражаться! Мы же руководители! Может, и не собирается наш командир никуда? Зачем ему самому собираться, у него только-только с прекрасной Оксаниэль стало налаживаться производство чудесных детишек! Может, он кого лишнего в безнадежный поход пошлет? Вот гоблинов у нас много…
Старшина гоблинов опасливо глянул на командира. Тот действительно мог послать - еще как мог! Друг семьи - должность крайне двусмысленная!
- Командир троллей пошлет! - на всякий случай внес конкурентное предложение гоблин. - Троллей еще больше, ежели массой считать! И сам с ними уйдет, чтоб, значит, было кому завести отряд, куда он обычно заводит! А гоблинов на хозяйстве оставит, чтоб присматривали за прекрасной Оксаниэль!
Командир слушал перебранку друзей молча. Озарение ушло, и проблема никак не решалась. Он действительно был готов отправиться за светочами. Тем более что не в первый раз, дело знакомое. Вот только дети… на кого оставить детей? А их много уже было у всех, благодаря недоброй памяти тесному кругу друзей пред твердыней Черного Властелина!
- Где Маин? - наконец спросил он.
- У водопадов, с юными троллийками рыбу ловила! - махнул ручищей предводитель троллей.
- В садах нектаринки собирала с детьми доблестного Элендара! - припомнил Элрахиль.
- С воровками на нижней площади песни пела! - возразил старшина гоблинов.
Командир понимающе кивнул. Крохотная богиня среди своих совершенно перестала стесняться божественной сущности и частенько откалывала всякие штуки. Прыгать и веселиться одновременно в разных местах было в ее духе.
- Маин! - воззвал он.
Девочка-подросток в цветастой длинной юбке выскользнула из толпы эльфов и привычно плюхнулась на колени командиру.
- Что, Вьехо?
- Пропали светочи со священных деревьев подле Предвечных Престолов! - сообщил командир.
- Мы не брали! - округлила честные глаза девочка.
Вьехо невольно улыбнулся и провел рукой по длинным косам подружки. Да, такой вариант он не рассматривал. А зря.
- Без светочей не жить эльфийской расе, - признался командир. - Наша магия без энергии не работает! Без энергии вообще ничего не работает, если кто не в курсе!
Девочка задумчиво положила голову ему на плечо. Установилась внимательная тишина.
- Найти - никак? - наконец спросила она.
- Да есть догадка, где они! - вздохнул Вьехо, и вместе с ним удивленно вздохнули все. - Туда идти долго! А как детей без присмотра бросить?
Маин просияла.
- Оксаниэль тебя отпустит! - радостно воскликнула она. - Я знаю, что отпустит! Да я сейчас спрошу!
И богиня исчезла.
Прекрасная эльфийка нашлась в круге воровок.
- Оксаниэль, Вьехо надо срочно светочи вернуть на место! - звонко заявила Маин. - Можно он пойдет?
Супруги долго смотрели друг на друга. Потом провидица безучастно пожала плечами:
- Не беспокойся за дом. Здесь все будет в порядке.
- Иди, мой рыцарь! - опустила пред мужем глаза благородная Кареглазка. - Не беспокойся за дом. Троллийки мне помогут.
- Уматывай, вояка! - сердито глянула на гоблина-героя блистательная Лайла. - Не беспокойся за детей! Племя поможет.
- Идите уж, все равно не удержать! - вздохнула старшая воровка.
И все стало просто и понятно. Для чего еще нужны жены, как не для присмотра за детьми? Командир легко поднялся на ноги.
- Всем, кто чтит себя эльфом, - в поход! - звучно сказал он. - За светочами, из тени в тень, осторожно, как по лезвию меча, прямиком в древние легенды!
- Ну коли вот так поставлен вопрос… - растерянно пробормотал старшина гоблинов и побежал за волшебным клинком.
Приказ был ясным и недвусмысленным. Все, считавшие себя эльфами, стремительно и деловито бросились собирать походные котомки.
- Мой друг! - остановил командир пробегавшего мимо Элрахиля. - Тебе суждено остаться в Беловодье! Хозяйство наше велико и обильно, а потому требует непрестанного присмотра. Кому, как не тебе, принять нелегкую ношу?
- Как же вы без меня? - растерялся эльф. - В отряде непременно должен быть маг, а прекрасная Оксаниэль точно не готова к походу!
- Из тебя такой боевой маг! - честно сказал командир. - Мазила! Взять тебя - то же самое, что врагу пополнения добавить!
Юный Элрахиль покраснел. Его магические умения решительно не годились для боевых действий.
- Но как вы без меня найдете светочи? - вдруг обеспокоился он. - Каналы притока сил точно указывают мне направление, и если я пойду с отрядом, смогу по мере приближения ориентировать более детально!
Рядом начали останавливаться заинтересованные эльфы с котомками за плечами. Всех страшно интересовал вопрос, так ли они будут блуждать, как в прошлый раз в поисках Беловодья, или все же найдется кто-то, кто укажет верный путь?
- Кристаллы светочей были сотворены великим мастером в давние бессветные годы, - отстраненно пробормотал командир и поднял взгляд к небу, словно пытался найти там сияющий привет от прародины эльфов.
На внимающих эльфов повеяло такой жуткой древностью, что стало страшно всем без исключения.
- Мастер в честь величия своего подвига принял имя Лучезар, - негромко продолжил командир. - Он заключил в кристаллы саму мощь внутренней энергии материи мира, так говорят. Светочи, водруженные на деревьях в роще, где ютились выжившие представители Изначального мира, дарили всем в равной мере тепло, свет, власть над силами природы и вместе с ней надежду на лучшую участь. И нашлись те, кому не понравилось равенство, - они всегда находятся. Кристаллы были похищены и отнесены туда, где высились Предвечные Престолы - символы власти, вовсе не равенства. Отныне они светили лишь эльфам исключительно - и их могущество возросло настолько, что стало именоваться магией. И эльфы возликовали и восславили своих Владычиц, обеих вкупе… - Командир неловко опустил взгляд в землю. - Содеявший перемещение кристаллов поздно осознал гибельные последствия своего поступка, от разочарования в эльфах преисполнился жестокости - и стал тем, кого впоследствии стали звать Черным Властелином, одним из первых в их череде, - тихо сказал Вьехо. - Ну а род Лучезаров неоднократно пытался вернуть прошлое и иногда в том преуспевал. И тогда светочи снова пылали в кронах священных деревьев на том острове, где они были возжжены изначально. Потом светочи безрассудной храбростью очередного ослепленного прелестями Предвечных Владычиц возвращались к Предвечным Престолам, эльфы ликовали - а представители рода Лучезаров становились не более чем расходным материалом, в чем мы все имеем возможность убедиться не сходя с места… - Вьехо усмехнулся. - Так что я знаю, где могут быть светочи! Или Предвечные Престолы - или Сокрытый Остров. Но подле Предвечных Престолов светочей нет, как доказал нам доблестный Стожар - тот самый Стожар из рода Лучезаров… - Вьехо вдруг замолчал и прислушался. И безнадежно вздохнул. - Доблестный Стожар! - вопросил он. - Не тебе ли, как представителю столь древнего рода, заботиться о нерушимости эльфийских традиций?
- Я готов! - подтянулся эльф, не совсем понимая, в чем дело.
- Дальнее охранение где? - кротко поинтересовался командир. - Или хотя бы ближнее?
Доблестный Стожар беспомощно огляделся - и тут же обнаружил и дальнее, и ближнее охранение рядом. Они слушали рассказ командира, позабыв обо всем на свете.
- Как всегда! - ухмыльнулся старшина гоблинов. - Значит, все в порядке, можно бы в поход отправляться! И можно, и нужно! Но есть вопрос! А кто нам звездный мост откроет?
- Сама Предвечная Владычица! - звонко объявил незнакомый эльф, внезапно появившись перед отрядом из мерцания звездного моста за спиной. - Поспешите, братья! Время удачи истекает стремительно! Капитана Звездной Стражи вот только что сморил усталый сон - но спит он недолго!
Отряд привычно и слаженно зашагал к звездному мосту. Вьехо, повинуясь смутному порыву, вопреки давней привычке пошел первым.
Это его и спасло.
Когда затихли судороги и мельтешение звездных пространств, перед командиром обнаружилась сама Предвечная Владычица во всем блеске своей красоты - и ее малая свита. А отряда - не было.
- Я старалась! - сказала Предвечная Владычица с отчаянием. - Но капитан Звездной Стражи дивно вынослив и спит мало, как бы напряженно ни трудился пред тем! Думаю, он давно заподозрил заговор - и теперь нанес свой удар! Что я могла противопоставить ему без мощи светочей?
- Где мой отряд? - спросил Вьехо ошеломленно.
- Нету.
Командир закаменел. Так. Спокойно. Осталось еще Беловодье, орава детей, верные аданы - и долг перед Владычицей. Значит, задуманное надо выполнять, пусть даже и одному! Да и отряд потерян не навсегда. Жить можно и в Заморье. Когда-нибудь они все встретятся там… И все равно сердце командира сжало непривычной болью.
- Далеко ли до светочей, Прекраснейшая? - глухо спросил он. - В какой части Сокрытого Острова мы высадились? Я не узнаю места.
- Я не знаю! - призналась Предвечная Владычица. - Без мощи светочей как я могла бы навести точно звездный мост? Нашей задачей было ускользнуть от почти что неусыпного надзора Звездной Стражи! И мы ускользнули! А отряду эльфов не страшен любой путь!
Командир оглядел так называемый отряд и беззвучно пошевелил губами. Предвечная Владычица строго глянула на него.
- Я лишена мощи светочей, но не своей собственной! - напомнила она. - И дар повелевать у меня никто отнять не в силах! Я приказываю сказать то сокровенное, что ты думаешь!
- Ксениаль-твою-мать! - с чувством сказал командир то, что думал.
4
Отряд светлых эльфов ворвался со звездного моста в новый мир и мгновенно принял боевое построение. Ежедневные тренировки под руководством строгого Стожара не пропали даром, и бойцы были готовы ко всему! Потом тролли с высоты своего роста оглядели знакомую рощу священных деревьев, удивленные лица провожающих, юного Элрахиля с открытым ртом - и поняли, что нет, не ко всему они готовы.
- Дурацкие шутки! - рявкнул старшина гоблинов, выбравшись из-за спин троллей. - И не смешно звездный мост фигой завязывать! Нас на то же место выкинуло! Предвечная Владычица, вместо того чтоб с лучшими бойцами эльфийской расы шутки шутить, возвращением светочей бы озаботилась!
- Друг мой Тайфун! - пробормотал доблестный Элендар. - Мнится мне, что завязывать звездный мост фигой - такое даже Предвечным Владычицам не под силу, обеим вкупе! Такое, строго говоря, даже и в голову никому прийти не могло, разве что гоблину! Так… доблестный Стожар! Ученость твоя известна подле самих Предвечных Престолов! Скажи, звездный мост…
- Фигой не завязывается! - твердо ответил доблестный Стожар.
Самое заднее древо угрюмо ударило копьями в землю, подтверждая слова своего предводителя.
- Тайфун! - зазвенел возмущенный голос Элрахиля. - Стожар! Доблестный Элендар! О том ли говорим? Где Вьехо?!
- Нету, - сказал предводитель троллей, оглядев с высоты своего роста отряд. - Один ушел. Как же он там без нас?..
Эльфы возбужденно загомонили. Только старшина гоблинов бросил шлем, потоптался в растерянности - и сел прямо там, где стоял.
- Звездный мост разрушен! - звенели голоса эльфов заднего древа. - Свершилось небывалое прежде! Кто покусился на саму основу эльфийской власти над мирами?
- Командир один ушел! - ревели тролли. - Как угодно, из чего попало строим новый звездный мост и прорываемся ему на помощь! Есть тут кто умеет строить звездные мосты?
- Не о командире - о себе подумайте! - сказал старшина гоблинов. - Исхода наших родичей от Предвечных Престолов никто не отменял! Получается, эта орава к нам явится, и скоро! А они все, между прочим, в непробиваемых эльфийских кольчугах, и лучники непревзойденные! А нас всего-то сотня без малого бойцов, и командир ушел!
Эльфы подумали о себе - и испуганно притихли. До них наконец стало доходить, какую тяжкую ношу оставил на их плечах хитрый Вьехо.
- А командир что? - философски вздохнул старшина гоблинов. - Командиру, в отличие от нас, хорошо! Он светочи не единожды, подозреваю я, возвращал! Дело привычное, до мелочей знакомое, что б и не прогуляться до Сокрытого Острова да обратно? А вот нам - нам предстоит идти непривычными путями! Так что прям щас открываем военный совет! Будем думать, как принимать родичей!
Костер в роще священных деревьев взметывался к темному небу. Все считавшие себя эльфами собрались вокруг него на военный совет. Тут же вспыхнула короткая, но яростная борьба за власть, то есть за право вести собрание.
- Только не я! - хором высказались старшина гоблинов и предводитель троллей, оба прекрасно понимавшие, какой это неблагодарный труд - отвечать за сборище под названием "отряд Вьехо".
- Доблестный Тайфун! - возмутился юный маг Элрахиль, прекрасно понимавший то же самое. - И нечего на меня так смотреть! Не мне брать на себя столь почетную обязанность! Да, Вьехо оставил на хозяйстве меня! Но я… я возмутительно юн! И вообще присоединился к команде позже остальных! А вот славный древним происхождением Стожар - иное дело! Доблестный Стожар был в отряде изначально - и именно он руководил определенное количество лет боевой подготовкой эльфов Беловодья!
- Я отступался от дела Света! - поспешно возразил Стожар, вдруг вникший в механику отрядных подначек. - И могу проявить пристрастность - ибо большая часть Звездной Стражи приходится мне дальними, но родственниками!
Взгляды всех с надеждой устремились к доблестному Элендару. Древний эльф вздрогнул и постарался стать незаметным.
- Элендар! - серьезно сказал предводитель троллей. - Только Вьехо под силу справляться с нашей компанией. Вьехо - и тебе. Ты - наш первый учитель. Мы все тебя уважаем, любим и обещаем подчиняться по мере сил! Веди военный совет, Элендар!
- Это твоя ноша! - сочувственно вздохнул старшина гоблинов.
И даже самое заднее древо согласно брякнуло по земле древками копий.
Лицо Элендара дрогнуло и смягчилось. Наглую ложь он еще мог бы опровергнуть - но как опровергнуть правду?
- Как они вообще совершаются, исходы? - деловито поинтересовался старшина гоблинов. - По форме - как? Не хотелось бы напутать в процедуре, а то там же весь волшебный народ будет идти, если поймут что не так - сомнут и не заметят…
- Встанем защитным построением "панцирь железной черепахи"! - рявкнул предводитель троллей. - Есть и у нас сила, так просто не сомнут - уколются! Мои бесстрашные разведчики в кольчужных плащах, сияющих погибельной для эльфов магией, образуют внешний строй, ярые гоблины с волшебными клинками сокроются за нашими спинами и станут неприятным сюрпризом для желающих смять и не заметить!
- Лучников тигробычьей гвардии можно разместить в скалах за спинами нападающих - то-то Высшие удивятся, когда с отвесных круч их истыкают стрелами с бронебойными наконечниками, теми, которые сыновья Одержимого Кузнеца случайно наковали! - азартно предложили сестры-маркетки. - Наши бронебойщики и эльфийские кольчуги с полусотни шагов навылет бьют!
- Лучников - нельзя! - твердо пресек доблестный Элендар. - Не забывайте, мы родичей принимаем!
Установилась сконфуженная тишина.
- Но защитное построение оставим! - наконец пробурчал предводитель троллей. - У нас такой отряд, что гости запросто примут за отродий Тьмы! И сомнут. Понятно, что эльфы друг друга не убивают, но то специально, а по ошибке всякое может случиться!
- Принято, - неохотно сказал доблестный Элендар. - Построение для братской встречи - "панцирь железной черепахи". Отряду - полное защитное вооружение. Троллей в кольчужных плащах, укрепленных магией нашего Элрахиля, - во внешний строй.
Древний эльф прожил достаточное количество тысяч лет, чтоб понимать: первой и единственной реакцией Высших эльфов на их встречающую делегацию будет поток смертоносных стрел, и ничто иное. Кольчужные плащи работы Одержимого Кузнеца являлись в данном случае непривычным, но единственным гарантом братского диалога воссоединяемых частей эльфийской расы. Кольчужные плащи и волшебные клинки гоблинов. То есть получалось, что главное подспорье в деле Добра и Света - вовсе не добро как таковое, а высококачественное оружие да мужество бойцов… Последняя мысль была кощунственной до безобразия, и Элендар смущенно выкинул ее из головы.
- Процедура приема родичей от Предвечных Престолов проста и уходит корнями в древние, еще Изначального мира традиции гостеприимства, - сказал доблестный Стожар, также проживший не одну тысячу лет, чтоб разбираться в подобных делах. - Предвечные Владычицы, обе вкупе, уловив брошенное в эфир приглашение юного мага Элрахиля, с благодарностью принимают его и наводят на магические эманации с восхитительной точностью звездный мост…
Юный Элрахиль под множеством неодобрительных взглядов заерзал, а потом и вовсе встал и поменял место на менее приметное.
- Братья! - укоризненно сказал доблестный Элендар. - Мы - светлые эльфы, добрые и мирные существа! Принимать лопавших в беду сородичей - наш священный долг, иначе не выжить волшебной расе! Продолжай, Стожар.
- Звездный мост, - повторил Стожар, с трудом оторвав от юного мага неодобрительный взгляд. - Затем Предвечные Владычицы, вкупе с прелестями их несказанными, нисходят в предложенную под потаенные чащи местность и благосклонно осматривают ее в сопровождении Звездной Стражи и руководства отряда разведчиков. Что и было проделано, чему мы все недавно были восхищенными свидетелями, а особенно старшина гоблинов… Ну и потом собственно исход. Эльфийские рати, блистающие смертоносной сталью, стройными колоннами нисходят в новый мир. Предвечные Престолы бережно перемещаются в центре боевого построения к роще священных деревьев на избранном холме, в нашем случае, получается, в столицу… Предвечные Владычицы, обе вкупе, одаряют лаской и вниманием отчаянных храбрецов-разведчиков, стоящих в парадном строю у границы потаенных чащ, и прощают им все предыдущие вины и проступки… Затем дозорные отряды воинов выдвигаются на охрану потаенных чащ от созданий Тьмы и прочих нежелательных гостей, леса окутывает магия, истекающая от светочей, водруженных на священные деревья… на лужайках и полянах начинают звенеть смех и песни, а у Предвечных Престолов разворачивается многодневный праздничный пир… - Доблестный Стожар строго оглядел слушателей. - Думаю, так и будет! - твердо заключил он. - То, что одна из Владычиц сбежала, а светочи похищены, многотысячелетних традиций эльфов изменить не в силах.
- Значит, стройными колоннами да на нашу столицу? - озабоченно пробормотал старшина гоблинов. - А мы в это время, значит, по обочинам ждем милостей Предвечных Владычиц… Интересно, а вот как воспримут Высшие, к примеру, шуточки наших воровок?
- Ай, как плохо думаешь о нас! - тут же возмутилась старшая из воровок. - Да ваши Высшие не заметят даже! А если сама блистательная Лайла перед ними танцевать начнет, то и не вспомнят, где у них чего было да пропало!