Чем дальше, тем больше было ясно, что Ниочёмск - на все одиннадцать с половиной десятых оправдывает своё название. Городишко был унылым, невыразительным, как будто сошедшим со страниц дебютного романа написанного девятиклассником, решившим попробовать свои силы в большой форме. Старающегося предельно смачно описывать сцены поединков и погонь: но, переходящего на серый, сухой и корявый язык там, где дело касалось архитектуры, пейзажей, предметов быта и так далее. Впрочем, красочность поединков и погонь в таких романах, зачастую тоже оставляет желать лучшего.
- Если я захочу с особым цинизмом сдохнуть со скуки, то всенепременно перееду в эти пенаты на ПМЖ. - Татьяна пнула носком кроссовка попавшийся на пути - кусок покрытой мхом черепицы, и зевнула. - В этом отношении, совершенно дивное местечко...
Скупщик движимости не соврал. С момента его исчезновения, и в течение последних пяти-шести минут неспешного променада спутников по Ниочёмску, к Татьяне подходили уже три с половиной раза. Нормальные попытки объяснить, что человек с рюкзаком - товаром не является, встречались какими-то пренебрежительными смешками. Словно на лбу у Татьяны было намалёвано, что всё сказанное ею - не является достоверным и адекватным. Приходилось удручённо причмокивать, и безжалостно вводить в бой тяжёлую артиллерию. Магическое слово каждый раз срабатывало безотказно. Коммерсанты опрометью сбегали в неизвестность, как владелец финансовой пирамиды после её окончательного крушения.
Последнего, которого безо всяких натяжек можно было считать за половинку, Таня шуганула ещё на подходе, прежде, чем он успел раскрыть рот, задавая вопрос. Распознав его по нездоровому блеску глаз, возникающему при виде Команданте, точно так же как и у остальных, и заметному через более или менее тёмные стёкла, обязательно присутствующих очков.
- Есть хочу. - Повелительница неликвидов похлопала себя по животу, с лёгкой грустью вспоминая давно переварившиеся бутерброды. - Гоги Ван, порадуй девушку. Скажи, что у тебя есть неприкосновенный запас, который ты готов пожертвовать ради меня. Само собой, и себя тоже. Я же не махровая эгоистка, что бы там некоторые себе не предполагали... Как только придёт силушка избранная, научусь я пиццы-суши-чебуреки, и тому подобные дорады - в считанные мгновения из мизинца высасывать, никаких бед знать не будем. А пока, надо как-то перебиваться... Есть пожрать?
- Нет. - Команданте сухо лишил Татьяну последней надежды на перекус. - Откуда?
- Вообще-то я надеялась, что из рюкзака... - Таня огорчённо шмыгнула носом. - Что делать будем? Милостыню просить? Криминалом заниматься, подобно некоторым? Или опять на халяву надеяться? Соломон Кац может оказаться полезен только завтра; а ведь мой желудок никогда не проникался уважением к какой-либо бюрократии. Ему это как-то несвойственно, ему хотя бы бульончика куриного с сухариками. Лучше - бифштекс. В крайнем случае - можно вернуться на мост, кукуруза там вроде бы бесплатная. Но, много её не налопаешься...
Гоги Ван неторопливо почесал макушку. Потом левую бровь Потом правую.
- Это тебе помогает в мыслительном процессе? Или, это какая-нибудь незаслуженно забытая магическая практика, позволяющая мгновенно наполнять желудок необходимым количеством калорий? Которую ты решил продемонстрировать мне, в трудный для нас период.
Татьяна замолчала, продолжая скептически смотреть на Команданте, чешущего переносицу, и плавно спускающегося к кончику носа. Тот прекратил своё занятие, и указал на что-то, находящееся за спиной спутницы.
- Что? Опять нелицензионный промысел? - Таня нехотя обернулась, ожидая обнаружить позади себя - очередную прощелыжную морду, декорированную солнцезащитными окулярами. - А вот кто сейчас стартанёт дальше, чем отсюда видн...
Она осеклась, и замолчала. В трёх шагах от неё, выжидательно задрав слегка чумазую мордашку, стоял мальчик лет семи-восьми. Худенький, голубоглазый, курносый, стриженный почти наголо. Простенькая мешковатая, но добротная рубашонка с полинялым изображением претенциозно-напыщенного герба, немного великоватые штаны, стоптанные тупоносые башмачки с побитыми ажурными пряжками. Вылитый потомок многодетного дворянина, вплотную приблизившегося к черте бедности. Нисколько не смахивающий на предшествующую публику, настойчиво донимавшую Татьяну своими торгашескими ухватками.
- Тебе чего? - Мягко спросила повелительница неликвидов, стараясь сообразить, что могло понадобиться этому малолетнему аристократу. Несмотря на худобу и небесно-голубые очи, вид у мальчугана был довольно сорванцовский, того и гляди - стырит обитель Соломона Каца: и рванёт по закоулкам, поблёскивая остатками облупившейся позолоты башмачных пряжек. Лампа-то свой недавний манёвр повторит с должной неукоснительностью, а вот приятного всё равно мало...
- Тётенька, найдите моего Буйка. - Скороговоркой выдал сорванец, предварительно осмотрев Таню с ног до головы, словно оценивая - стоит ли обращаться к ней с подобной просьбой: и держась с некоторой непонятной настороженностью. - Его могли украсть. Точнее, я уверен, что его украли. Найдите, а?
- Стоп, не части. - Татьяна подошла к нему поближе, и чуть наклонилась, глядя ему в глаза. - Помедленнее, с чувством, с толком... Кто такой Буёк. Почему ты решил, что его украли. И, самое главное - с чего ты взял, что я буду его искать?
- Буёк - это мой пёс. Это сокращённое прозвище. По-настоящему его зовут Буйгальтирвардеон.
- Прелестное имечко. Очаровательный сплав буя, бюстгальтера и аккордеона. Для собаки - в самый раз. Если бы у меня был домашний любимец, я бы точно остановилась на чём-то подобном... И давно он пропал? Точнее, с чего такая убеждённость - что его украли, и давно ли это стряслось?
- Полчаса назад он был рядом, а потом пропал. Его точно украли, сам бы он не убежал. Он всегда находится рядом. Всегда-всегда.
- Прямо маниакальная идея какая-то, а не собака... - Пробормотала Татьяна. - Она тоже всегда рядом. А может, имеет смысл немного подождать? Ну, надоело ему рядом находиться, решил побегать где-нибудь. Побегает, и вернётся.
- Не вернётся. - Мальчик отчаянно замотал головой, и повысил голос до максимума. - Украли его!
- Тихо, не надо связки рвать. - Сказала Таня. - Ладно, допустим, что Буёк всё же не отправился в вольное плавание, а его приватизировали неизвестные злоумышленники. Тем паче, что такие у вас водятся, личные воспоминания ещё свежее свежих... Ларьков с шавермой и корейских забегаловок - я здесь что-то не видела, поэтому будем считать, что собаку стырили по неизвестным причинам. Какого-нибудь фамильного ошейника с драгоценностями, или там - намордника из чистого золота, на нём не было? Зверь длинношёрстный? Шкура красивая? Может, покусал он кого-нибудь в последнее время? Или, хотя бы облаял?
- Не было драгоценностей. - Глаза малолетнего аристократа, были честнее некуда. - Шкура местами драная. Буёк добрый, он никого не кусает. И, не лает.
- Не собака, а недоразумение на четырёх лапах. Мотивы для кражи тают, как Снегурочка в последний день Помпеи. - Татьяна разочарованно вздохнула. - Переходим к последнему вопросу. С чего ты взял, что я буду искать твоего Буйгальтырпырбырона? Может, у меня своих дел по горло... Тебя, кстати, как звать-то? А то неловко получается - собачья кличка известна, а имени хозяина - даже первую букву не знаю.
- Гулберт.
- А меня зовут Таня. Так с какого перепуга ты решил, что я побегу по следам твоего Буйка?
- Вы же Избранная?
- Вроде того. И что? Каждая Избранная обязана сварить борщ, дать советы по воспитанию чужих детей и найти украденную собаку?
- Нет. Но в одном из древних пророчеств сказано, что найти Буйгальтирвардеона, когда он пропадёт - сможет только Избранная. И, никто другой.
- На приготовление свиной похлёбки, или - на смазывание флюгера: у вас тоже пророчества имеются? И на вытряхивание половика - наверняка, штуки три сыщется, не меньше. А уж если настенный ковёр выбивать потащите, тут без целой книги пророчеств совсем никак...
- Я же не виноват, что Буйка украли. - Насупился обладатель штанов не по размеру. - И, если в пророчестве сказано...
- Ты к другим Избранным обращаться не пробовал? - Спросила Татьяна. - Или я первая, которая тебе на глаза попалась?
- Пробовал. - Нехотя сказал Гулберт сквозь зубы. - У двух. Отказались.
- А чем мотивировали? - Полюбопытствовала повелительница неликвидов. - Ну, что ответили, помнишь? Не обязательно дословно. Хотя бы вкратце.
- Могу не вкратце, у меня память хорошая. - Мрачно процедил малолетний аристократ. - Первая ещё немного сказала, зато пендель дала: а вот вторая - две затрещины, и завелась, словно я ей коровью лепёшку на голову скинул... Дылда рыжая.
Он тщательно откашлялся, и заговорил. Как очень скоро поняла Таня, с максимальным приближением к оригинальным речам, копируя эмоции Избранных с которыми ему довелось общаться на предмет розыска друга человека. Эмоции били через край, через верх, через низ, через что только возможно. Били с профессионализмом боксёра-тяжеловеса, из первой десятки претендентов на титул абсолютного чемпиона мира, и неудержимостью деградации мирового сообщества.
Слова, применённые тандемом Избранных, особенно второй по счёту: были хорошо знакомы повелительнице неликвидов. Зато словосочетания, составленные с употреблением этих самых слов - поражали виеватостью и незатёртостью. До сведения голубоглазого сорванца, было доходчиво доведено, что он может взять своего Буйка, и сделать с ним - очень много-много нехороших вещей. Причём большинство этих вещей, следовало проделать при помощи дополнительных аксессуаров: вроде предметов домашней утвари, сельскохозяйственных инструментов, и так далее. Потому что, Избранным некогда заниматься такой... мелочёвкой. И путь, который надлежало проделать малолетнему аристократу, после своего обращения к Избранным: лежал далеко за пределы Ниочёмска. Ориентир был так же недосягаем, как и горизонт. Многолетняя человеческая практика в этой области неоспоримо доказывает, что выбирая любое из этих двух направлений, практически можно собираться в дорогу без финиша.
Сорванец замолчал. Татьяна с тихой яростью плюнула на землю, пребывая в состоянии основательного душевного волнения. Как будто всё сказанное - относилось лично к ней.
- Японские острословы... - Таня продублировала плевок и размеренно задышала, приходя в состояние внутреннего равновесия. - Меня рядом не было, когда они лексиконом сорили почём зря... Я бы этим Избранным с большими амбициями, устроила веселуху. Тёмного Властелина они, видите ли - рихтовать идут. Пёсика им поискать некогда. Японский глобализм, попадись они мне; будет им властелин тёмной. В виде злющей, и безжалостной меня.
- Так вы найдёте Буйгальтирвардеона? - Гулберт с надеждой посмотрел на Татьяну. - Сразу ругаться не начали, меня не прогнали... Найдите, а? Я же не за просто так. Я заплатить могу.
- Заплатить? - Таня удивлённо подняла брови. - Небось, свинью-копилку грохнул, и три заветных медяка, целый год скапливаемых, готов на это дело потратить...
- Нет, не три. Немного побольше. Вот, смотрите.
Он полез за пазуху, и достал оттуда небольшой, но - увесистый кожаный кошель. Ослабил стягивающие горловину тесёмки, протянул Татьяне: демонстрируя содержимое. Тускловатые жёлтые кругляшки, заполняли собой примерно половину объёма. А сверху, лежал узкий но изящный - определённо женский, браслет тёмно-изумрудного цвета.
- Здесь всего тридцать монет. Зато - золотых. - Малолетний аристократ деловито подбросил кошель на ладони. - Проверьте, если не верите.
Таня выудила одну монету, повертела её в пальцах. Вне всякого сомнения, это было чистое золото: маленький жёлтый диск - приятно радовал своей тяжестью. Пробовать платёжное средство на зуб, для дополнительного установления подлинности, Татьяна не стала. И так всё понятно.
Бросила монету обратно. Помедлила, и вынула заинтриговавшее её ювелирное изделие. Литой браслет был сделан с большим искусством, из тщательно пригнанных друг к другу - крохотных чешуек. Повелительница неликвидов провела по ним кончиком пальца. На мгновение - не больше! - ей показалось, что чешуйки как-то откликнулись на прикосновение, стали живыми... Татьяна тряхнула головой, прогоняя наваждение. Ещё раз коснулась браслета. Чешуйки, как чешуйки. Померещилось.
- Это, я так предполагаю - фамильная ценность, которую ты стибрил из маминой шкатулки. - Таня повертела браслетом перед глазами сорванца. - Знаешь, что бывает за такие проделки?
- За это - ничего не будет. - Пренебрежительно отмахнулся Гулберт. - К тому же - это не ценность, и уж тем более - не фамильная: а обычный артефакт. Для вызова драконов.
- Японская рептилия... - Ошарашено выдохнула Татьяна. - И ты, вот так просто отдаёшь мне такой могущественный артефакт? Я бы на месте твоих родителей...
- Да они меня расцелуют, когда узнают, что от него наконец-то удалось избавиться. - Сорванец торжествующе улыбнулся. - Я много-много раз слышал историю, как моя прабабка вызвала одного такого огнедышащего...
- И что?
- Да ничего. Вызывать-то их можно, а вот управлять ими - дано далеко не каждому. Спалил паразит чешуйчатый половину усадьбы, двух коров сожрал, ещё одну прихватил и улетучился. Только его и видели. С тех пор, в сторону этого браслета даже смотреть боятся...
- А ты, значит, решил - что у меня всё получится? И пёсика найти, и с драконом поладить... С чего бы вдруг такая уверенность? Избранные могут всё?
- Ну... Я не совсем уверен. Точно знаю, что вызывать драконов могут только женщины. У меня, например - точно бы не получилось. Выбросить браслет нельзя, иначе бы давно от него избавились. А если женщина примет его в дар, неважно от кого из представителей рода Скайтиборнов: проблема будет решена. Нам-то он совсем ни к чему, а вам - вполне может пригодиться. Правда, последнего дракона видели в этих местах лет двадцать пять назад... Не исключено, что они уже передохли. Берите-берите, красивый браслет.
- Какое кристально чистое простодушие. - Татьяна осторожно положила ювелирно-магическое изделие обратно. - Вот так, походя, впаривать мне не самый однозначный артефакт: наверняка считая, что я вцеплюсь в него с восторженным визгом. Да ещё в живописных подробностях - рассказав про некоторые его особенности. Тебе бы эту вещицу предыдущим Избранным предложить, прежде чем про поиски собачки им в ухо вцепляться. Ушла бы влёт.
- Так что - не возьмёте? - Непритворно огорчился юный Скайтиборн. - Я ведь кому попало предлагать не стал бы...
- А, давай! - Таня поразмыслила долю секунды, и бесшабашно махнула рукой. - Драконы - так драконы. В крайнем случае - натравлю на налоговую, если донимать возьмётся. Лучше пусть у меня будет, чем какой-нибудь безмозглой перепадёт. Устроит шороху на всё МУРЛО, выправляй потом перегибы... Беру, уговорил.
Гулберт с нескрываемой радостью в глазах, протянул ей кошель со всем содержимым.
- А как их вызывать-то? - Таня сунула обретённое состояние в карман ветровки. - Лучших друзей факира? Или достаточно браслет на руку напялить?
- А я знаю? - Малолетний аристократ скорчил недоумённую гримаску. - Прабабка знала, так ведь её после таких убытков - к местному знахарю отвели, он ей лишнее из памяти и отчекрыжил. А то блажь бы нашла, ещё б разок вызвала, и переселились бы мы в хлев: тем более, что последняя корова оставалась... После той катавасии, когда усадьба вдвое сократилась, про всё - что с браслетом связано, никто и слышать ничего не хотел. Так и валялся.
- Японская неразбериха, неужто методом тыка придётся? Ладно, придумаю что-нибудь. Есть какие-нибудь предположения, где твоего Буйчурмурдурона искать начинать? Всё равно, чем-то заниматься надо, не всем же Тёмных Властелинов под корень истреблять. Учитывая то, что эта каста мне ничего паршивого не сделала... Как пёс выглядит? Про драную шкуру я помню, а ещё?
Гулберт Скайтиборн без запинки перечислил приметы любимца. Получилась самая заурядная беспородная псина.
- Я надеюсь, в вашем Ниочёмске больше не водится собак по кличке Буёк? - Спросила Таня. - А то, с такими приметами я на каждую вторую собаку в городе буду думать... Да, другие собаки в последнее время в городе пропадали?
- Буёк один. - Грустно поведал малолетний аристократ. - Других нету. А вот если б знал - где искать, не выслушивал бы от некоторых... Где угодно. Про собак ничего не слышал.
- Ты меня несказанно утешил. - Татьяна принялась обмозговывать неожиданно пришедшую в голову идею. - А в городе есть... заведение, что ли? - где с животными возятся? Ну, лечебница какая, или там - не лечебница... Вовсе даже противоположное по смыслу.
- Есть! - Просиял Гулберт. - На другом конце города, лавка господина Шиклабона. Он в городе недавно, где-то около года: хотя, я про него ничего плохого не слышал. Торгует живностью потихоньку. Птички, кошечки... Вы, правда, думаете, что он мог...
- Я ничего не думаю. Просто просчитываю варианты. Всё, топай домой. Будут какие-нибудь новости, сообщу. Городишко у вас небольшой: думаю, где живут Скайтиборны - найти будет несложно.
- Спасибо вам! - Сорванец послал повелительнице неликвидов воздушный поцелуй, и побежал прочь. - Желаю удачи!
Глава шестая.
Шиклабон, Франкенштейн, или - это мы удачно зашли!
- Удача не помешает. - Проворчала Таня. Потрогала потяжелевший карман ветровки, и немного приободрилась. - Не знаю, какой из меня получится детектив по розыску пропавших животных: но, вот с питанием у нас точно должно наладиться. Желудку всё равно, что наше нынешнее положение - выглядит полным сюрреализмом: Избранная ищет кабысдоха, и даже не породистого. Желудку калории подавай, в должном количестве и регулярно. Двинули к этому, как его... Шиклабону, кажется. Поглядим на его живность. Если повезёт, сразу и гонорар отработаем. Ты свистеть умеешь? Вообще никак? Жаль, я тоже. Деньги уже есть, могли бы свистеть смело... Придётся обходиться обычными голосовыми командами. Буёк, Буёк! Выходи, пропащая твоя шкура. Команданте, поглядывай, вдруг да вынырнет друг человека из какой мусорной кучи, в которую за косточкой полез... Буёк, Буёк! Выходи, японская дворняга. Колбаски на, на, на... Чёрт! - слюны полный рот. Сама бы колбаски навернула, желательно сервелатику, да с лавашиком. Надеюсь, что в этой тьмутаракани, найдётся как минимум одна точка общепита, способная в какой-то мере угодить моим чаяниям.
На заманчивый зов никто не явился.