- А я не думала, - честно призналась я.
Меня разбудил плеск воды. Нет, конечно же я знала, что ванная комната в доме одна, и, следовательно, догадывалась, что Алекс пользуется именно ею, но… В общем, сейчас мои догадки получили очень явное подтверждение.
Почему-то присутствие голого властелина за стенкой меня смутило. Я зарылась поглубже в одеяло и постаралась снова заснуть. Ага, как же! Последние остатки сна улетели в прекрасное далёко. Ну что за безобразие, а? Обычно я жуткая соня, а тут… Еще же только светать начинает!
Шум воды стих. Вскоре послышались шаги, а вслед за ними - звук открывающейся двери. Мое коварное любопытство потребовало восстановления справедливости. В конце концов он же меня вчера лечил!
Я чуть приоткрыла глаза. Нижняя часть властелина была одета в штаны, зато все остальное я вполне успела разглядеть. А посмотреть было на что. Гм… а он очень даже ничего… Это в одежде он таким худым кажется, а так - мышцы под кожей перекатываются. И на груди все еще осталось несколько прозрачных капелек. Ой, о чем это я?!
Кстати, почему это он здесь до сих пор стоит? Разве что… Вот теперь точно "ой"!
- Не притворяйся. Я знаю, ты не спишь.
Все мысли фривольного характера разом улетучились.
- Доброе утро. - Надеюсь, в полумраке комнаты не слишком заметно, как горят мои щеки.
- Надеюсь, ты довольна осмотром? - насмешливо спросил Алекс.
Вот нахал!
- Ну не знаю, - задумчиво протянула я. - Мне пока не с чем сравнивать. Вот когда будет…
Что, съел? Его прямо перекосило. Впрочем, властелин быстро взял себя в руки и перевел разговор на менее опасную тему.
- Как плечо?
Ну надо же! Я о нем со вчерашнего вечера и не вспоминала. Сейчас проверим. Осторожно пошевелив рукой и прислушавшись к своим ощущениям, я пришла к выводу, что лекарь из Алекса ничуть не менее даровитый, чем властелин. А он тем временем зажег свечу и стал осторожно, чтобы не причинить боли капризной пациентке, разматывать бинты. Результат лечения превзошел все мои ожидания. От глубокой раны остался лишь небольшой красноватый рубчик. Если так и дальше пойдет, то через пару дней от него не останется и следа.
- Даже лучше, чем я надеялась. Может, тебе из властелина переквалифицироваться в лекари?
- Я подумаю.
Оторвавшись наконец от созерцания заживающего ранения, я подняла глаза на Алекса, и мой взгляд тут же наткнулся на уродливый кривой шрам, пересекающий его плечо. И как я сразу не заметила? Мы теперь прямо как члены тайного братства. О боги, какие глупости лезут в голову!
И почему он себя не лечит? С моей раной справился в два счета, а собственное плечо выглядит так, словно властелин только и мечтает нажить гангрену. Вон какой шрам большущий, весь коркой кровавой покрыт, а по краям еще и зеленоватый. Тихий ужас!
Хотя я где-то слышала, что себя вылечить сложнее, чем другого, да и не все умеют это делать.
Наверное, мысли очень отчетливо отразились на моем лице. Потому что Алекс, проследив за моим взглядом, мгновенно сообразил, что меня так впечатлило.
- Что это? - выдавила я.
- Зарубка на память, - горько усмехнулся он.
Так и не заданные вопросы словно испарились. Толку мне с них? Все равно он отшутится или еще как-нибудь увильнет от ответа.
Я давно заметила, что властелина как будто окружает невидимая скорлупа. Невидимая, зато ощутимая. Вот он - спокойный, чуть насмешливый Алекс, с которым мне так уютно находиться рядом. Но стоит попытаться хоть немного приблизиться, как он тут же превращается в далекого скрытного незнакомца.
- Что будет дальше? - тихо спросила я.
- Хороший вопрос. - Алекс задумчиво смотрел куда-то сквозь меня. - Подозреваю, что ничего хорошего. Дармир не смог отследить, куда ведет след от гипноза. Думаю, мы действительно имеем дело с опасным противником, раз уж он способен на такое. Тина пока останется под присмотром Любы. Так безопаснее. А я намереваюсь обследовать окрестности - вдруг да найду что-нибудь интересное.
- А я…
- А ты, - резко перебил меня властелин, - остаешься здесь. И прошу тебя, - его взгляд сделался оч-чень выразительным, - пока меня не будет, постарайся не вляпаться в очередные неприятности.
Я обиженно фыркнула. Вот еще! Можно подумать, мне самой нравится постоянно по шее получать!
Когда утро окончательно вступило в свои права, я стояла на крылечке, провожая взглядом Алекса, до тех пор пока он совсем не скрылся из виду. Для полноты картины не хватало только платочком вслед помахать.
Честно говоря, я даже порадовалась тому, что он оставил меня дома. После бурных событий последнего дня на меня навалилась легкая апатия. Да и плечо еще не совсем зажило. Так что, думаю, есть все основания денек полентяйничать.
За Алекса я абсолютно не беспокоилась. А смысл, если в долине настолько же опасно, как и за ее пределами? Да и что с ним сделается, он же властелин (по крайней мере, хочется верить, что это ему чем-то поможет). К тому же он не один поехал - кузнеца для компании взял. А потом еще Габриэль навязал ему трех оборотней в сопровождение.
Вот это-то меня больше всего и удивило. Наблюдая за сборами Алекса, я почему-то была уверена, что ангел отправится с ним. Ну он же ему друг и вообще… кто больше всех об опасности кричал? Ан нет! Всучил своих сопровождающих, а сам остался. Причем с таким видом, мол, "не слушали умного меня - теперь сами и расхлебывайте"!
В этот момент почему-то припомнились подозрения Алекса насчет заведшегося в Боллате шпиона, и я предпочла скрыться в доме. По правде сказать, я давно уже пыталась в мыслях примерить роль этого пакостника почти на каждого обитателя долины, но потерпела сокрушительное поражение. Ну не могу я так! Не могу представить ни одного из тех, кому улыбаюсь при встрече и кто радостно улыбается мне в ответ, подлым предателем. Да и не хочу.
Добравшись до своей комнаты, я плюхнулась на кровать. Уф! Алекс не хотел оставлять меня одну и даже предложил пару дней пожить у Любы, но я не согласилась. Там же Тина! А соседство с женщиной, едва не убившей собственного ребенка, да и меня заодно, точно не подействует на меня исцеляюще. Еще чего не хватало! Кто их знает, этих гипнотизеров. Вон даже Дармир не разобрался. Да еще этот голос… Ой, я ж совсем забыла!!! То есть как раз наоборот, вспомнила. Только не вовремя…
Все, нормально побездельничать мне не дали! Причем мои же собственные нервы. Расшалившись, они никак не желали успокаиваться, все прыгали и прыгали, будто играли в чехарду. Я долго костерила свою дырявую память, но словарный запас закончился, а энергия все еще требовала выхода.
Ладно, придется направить ее в конструктивное русло. И я, кажется, даже знаю в какое. Я слезла с кровати и направилась к Любе. На днях я заметила у нее на подоконнике красивые цветы - раньше таких не видела. Каждый небольшой зеленый кустик украшала пара-тройка пышных алых бутонов, источающих тонкий аромат. Мне они безумно понравились, и Люба, заметив это, обещала подарить один. Кстати сказать, она все-таки задалась целью научить меня готовить, но пока это получалось у меня еще хуже, чем колдовство.
Я уже почти добралась до места назначения, когда мимо пронесся Габриэль с перекошенной физиономией. Он даже не взглянул на меня. Это же как надо было достать бедного ангела, чтобы он так взбесился! Я даже позавидовала неизвестному умельцу.
Дверь была заперта. И куда все подевались? Я разочарованно потопталась во дворе, пару раз окликнула хозяев, но никто не отозвался. Ладно, погуляю по долине, авось кого встречу. С этими мыслями я двинулась в сторону площади.
Там наблюдалось небольшое столпотворение. Люба, Дармир, Габриэль, двое оборотней и гном оживленно переговаривались. Интересно, что у них происходит? Желая остаться незамеченной, я решила подобраться поближе, используя для этой цели растущие с краю площади кусты. Так сказать, разведать обстановку.
Кусты уже были заняты - в них сидел Колин. Повозившись да попихавшись (каждый стремился отвоевать более удобное для подслушивания место), мы наконец притихли и обратили свои взоры на представление на площади.
Происходило нечто интересное.
Я заметила, что кроме обитателей долины там присутствуют два совершенно неизвестных мне персонажа. Перед боллатцами верхом на изящных лошадях восседали мужчина и женщина. Мужчина имел довольно приятный вид: молодой, голубоглазый блондин с изящными чертами лица и обаятельной улыбкой. Волосы пшеничного цвета коротко подстрижены. Может быть, слишком худой, но ему идет.
Я перевела взгляд на его спутницу. Девушка восседала на лошади, будто на троне. Черные блестящие волосы заплетены в две косы, опускающиеся ниже талии. Угольно-черные глаза смотрят так, словно весь мир принадлежит ей одной. На надменном лице незнакомки застыла холодная улыбка. "Стерва", - сделала я вывод.
- Кто это? - шепотом спросила я Колина.
- Правящая пара Ардрады, - скривился мальчик. - Наши большие друзья. Принесла их нелегкая!
Рискуя быть обнаруженной, я пробралась еще ближе. Очень уж хотелось узнать, о чем они там говорят. Впрочем, боялась я зря: собравшимся на площади сейчас точно не до меня.
- Алекс никогда на это не согласится! - Габриэль был очень зол, но все-таки пытался держать себя в руках.
- У него нет выбора, - торжествующе улыбнулась гостья. - Пока у него нет хранительницы, Совет долин не признает Боллату.
- Вряд ли он станет переживать по этому поводу.
- Это ты сейчас так говоришь. - Девушка посмотрела на Габриэля сверху вниз. Да, с ее стороны было разумно сохранить за собой такое преимущество. Я оценила ход. - А как только начнутся неприятности…
- Ты смеешь мне угрожать?! - прорычал ангел, испепеляя гостью взглядом.
- Да с чего вы вообще взяли, что эта девушка сможет стать хранительницей? - как всегда вовремя, вмешалась Люба. - Это очень редкий дар.
- Сможет, - усмехнулась хранительница Ардрады. - А если и нет… Какая разница? Все равно проверять никто не станет. - Она заговорщически подмигнула Габриэлю.
Тот скривился, будто целый лимон проглотил.
- Так мы ни до чего не договоримся, - протянул Дармир. - Вы устали с дороги, путь-то неблизкий. Идемте, я покажу, где можно отдохнуть и привести себя в порядок. А вечером устроим торжественный ужин, вот там-то все и обсудим.
Дармир двинулся куда-то в сторону, уводя за собой гостей. Через несколько мгновений площадь почти опустела. Остался лишь Габриэль. Оказавшись в одиночестве, он разразился длинной, витиеватой тирадой, по большей части нецензурной, потом мрачно сплюнул под ноги и наконец ушел.
Только тогда я осмелилась покинуть свое укрытие. Внутри все клокотало. Нет, ну вы это слышали? Хранительницу они нам всучить пытаются! А я тогда кто, интересно? И вообще, почему никто ничего не сказал этим так называемым друзьям о моем существовании? Как же не вовремя уехал Алекс!
Безобразие. Все приходится делать самой.
- Пойдем! - Я ухватила Колина за руку и потащила к дому.
- Ты что творишь? - попытался воспротивиться он.
- Увидишь.
Мы шли очень быстро, почти бежали. Пока добрались до дома, я уже успела запыхаться. Нет, все-таки не создана я для подобной жизни! Хотя с такими темпами, глядишь, скоро и привыкну.
Награждая всеми известными мне эпитетами, причем отнюдь не положительными, этих так некстати нагрянувших "друзей", я рылась в своих вещах: не то, опять не то… о, вот же оно! - Я вытащила на свет божий одно из платьев, сшитых для меня Рудиком. Пурпурное, расшитое черным жемчугом, оно выглядело просто роскошно. Помню, я долго не хотела его брать. Мол, куда я смогу надеть такую красоту? Что ж, вот и представился подходящий случай.
От долгого лежания в сундуке платье немного помялось. Пришлось потратить почти час, чтобы привести его в порядок, но результат того стоил. Я удовлетворенно оглядела свое отражение. То, что лекарь прописал! Ага, в качестве пилюли от наглости одной заносчивой девице! Сегодня меня не смутил даже чересчур откровенный вырез. Правильно, пусть завидует, у нее-то там мало что есть. А волосы мы распустим…
В таком виде я и предстала перед Колином.
- И с чего ты так вырядилась? - не оценил моих стараний мальчишка.
- С того, - передразнила я, - что сейчас ты проводишь хранительницу на торжественный ужин по случаю приезда наших дорогих гостей.
Доходило до него долго. А когда наконец дошло, некоторое время он не мог произнести ни слова, то открывая, то закрывая рот.
- Совсем из ума выжила, - выдавил Колин, ошалело таращась на меня.
- Можно подумать, этот ум у нее когда-то был, - хмыкнул Лап и тут же во избежание возмездия скрылся за дверью.
- Ну так я никогда и не говорила, что вменяема. Идем! А то мне уже не терпится увидеть, как вытянется рожа этой гадины.
На крыльце ратуши стоял Габриэль. Вот леший! Только его для полного счастья не хватало! Но ждать, пока он уберется с дороги, времени нет - я должна успеть к началу ужина. Не оставалось ничего другого, кроме как взять себя в руки и уверенным шагом подойти к ангелу.
Сердце бешено колотилось. Я сама уже была не рада, что затеяла эту авантюру. Но отступать поздно.
Он окинул меня оценивающим взглядом и… протянул руку. Я вложила свою трясущуюся лапку в прохладную ладонь ангела, и мы, не произнеся ни слова, вошли в ратушу. Я чувствовала себя мышонком, приглашенным на обед к коту. Эх, раньше надо было бояться!
В зале, где Алекс обычно принимал посетителей, поставили большой стол. Все уже были в сборе. Единственный пустующий стул, по-видимому, предназначался для Габриэля. При нашем появлении голоса притихли, и на меня уставились несколько пар удивленных глаз.
- Позвольте представить, - обратился Габриэль к присутствующим, выталкивая меня вперед, - леди Ксения, хранительница Боллаты.
В лице изменились абсолютно все. Люба обеспокоенно завздыхала, ее муж скривился, будто у него разболелись разом все зубы, а наши дорогие гости… Девушка скорчила недовольную гримаску, а ее спутник лишь слегка приподнял аккуратную светлую бровь.
Я окинула зал царственным взором и радушно улыбнулась (ну, по крайней мере, постаралась). А Габриэль между тем продолжал:
- Хранительница, позвольте представить вам наших друзей из Ардрады. - Он прямо-таки источал доброжелательность. Ну вот может же, когда захочет. Всегда бы так. - Властелин Ардрады, господин Леонерс Арслард тор Радеррин и его жена - хранительница Ардрады леди Рогенда.
- Можно просто Лео, - проговорил блондин, улыбаясь.
- Рада приветствовать вас в Боллате.
Когда с формальностями было покончено, меня усадили за стол, принесли еще один стул для Габриэля, и ужин начался. Хотя какой там ужин - меня так трясло от страха, что кусок в горло не лез!
Мысленно вспомнив добрым словом бабушку, благодаря которой мне удалось не запутаться в столовых приборах, я попыталась сосредоточиться на еде. Атмосфера царила напряженная. Словно над нашими головами сгустились тучи, готовые в любой момент взорваться оглушительным раскатом грома.
- Сколько тебе лет, деточка? - нарушила затянувшуюся тишину Рогенда.
Тоже мне, нашлась старушка. Хотя… Приглядевшись к гостям чуть внимательнее, я поняла, что они намного старше, чем кажется поначалу. У молодых людей просто не бывает таких глаз. Они будто видели вечность.
- Восемнадцать. - Продолжение фразы - "будет через два месяца" - я предусмотрительно не стала произносить вслух.
- Алексэрта потянуло на развращение детей? - заломил бровь Лео.
Я судорожно вцепилась в край скатерти, сделала глубокий вдох и постаралась, чтобы мой голос звучал холодно:
- С каких это пор молодость стала недостатком?
- И когда же вы успели пожениться? - испытующе глядя на меня, продолжил допрос властелин Ардрады.
Едва я собралась сказать "никогда", как…
- Неделю назад, - ответил за меня Габриэль.
Я возмущенно захлопнула рот. Обзаводиться мужем, пусть даже лишь на словах, в мои планы не входило. Нет, я, конечно, помню, что хранительница обычно является женой властелина, вот только… Мы же вроде как исключение? Или нет?
Пока я приходила в себя, Рогенда зашла с другой стороны:
- И давно она здесь? Насколько я помню, наш вестовой, который месяц назад был в Боллате, ничего о ней не говорил.
У-у-у… Зря она об этом упомянула.
- А он вообще хоть что-нибудь успел тебе сказать? - ухватился за свою излюбленную тему Габриэль.
- На что ты намекаешь?! - взвизгнула Рогенда.
- Я? Намекаю? Да нет, я прямо говорю, что до Ардрады Чед не доехал.
- Ты обвиняешь нас во лжи? - проревел Лео, вставая. - Я могу расценить это как оскорбление!
- С каких пор правда считается оскорблением? - Габриэль тоже поднялся.
Ситуацию спасла Люба (кто бы сомневался!).
- Немедленно прекратите! - Она тоже вскочила и замахала руками перед готовыми наброситься друг на друга мужчинами. - Только дуэли нам здесь еще не хватало!
Дуэли? Ха! По-моему, этим благородным способом разрешения конфликтов тут и не пахнет. Вот дракой - это да.
Мужчины, наградив друг друга испепеляющими взглядами, опустились на свои места. Остаток ужина прошел в тяжелом молчании. Правда, Люба с Дармиром пару раз попытались разрядить обстановку, но даже их миролюбие не помогло.
Я кромсала куриную ножку, разрезая ее на мелкие кусочки и развозя по тарелке. Когда же все это кончится? О боги, как же мне сейчас не хватает Алекса! Будь он здесь, мне бы вообще не пришлось ломать комедию. Хорошо хоть Габриэль помог. Кстати, и почему это я его сегодня не боюсь?
Ну да, я давно догадывалась, что мой необоснованный страх перед ангелом - скорее отклик на его неприязнь ко мне. И что я ему такого сделала? Раз я так остро чувствую колебания энергетического фона, - по крайней мере, когда дело касается темной магии, - то что мне мешает ощущать волны неприязни, направленные лично на меня? Правильно - ничего. Эх, все же я ровным счетом ничего не знаю ни об ангелах, ни об их способностях. Надо на досуге восполнить этот пробел.
От мыслей меня отвлек звук отодвигаемых стульев. Гости встали из-за стола, церемонно раскланялись с хозяйкой, то бишь со мной, и удалились в отведенные им покои. Фу, наконец-то мои мучения закончились! Чувствуя себя выжатым лимоном, я направилась к двери.
И тут мне в голову пришла очередная сумасбродная мысль. Ну прямо не голова, а проходной двор какой-то! А почему бы мне не прогуляться мимо гостевого домика? Глядишь, что-нибудь интересное услышу. Самодовольно улыбаясь, я развернулась и резко сменила направление.
На цыпочках, стараясь не производить лишнего шума, подкралась к гостевому дому. Мне повезло - одно из окон оказалось приоткрытым. Примостившись рядышком, я обратилась в слух.
- Говорил же, что затея бредовая, - устало пробормотал Лео.
- Но попробовать стоило.
- Попробовали! Теперь мы с ними окончательно расплевались.
- Да ладно тебе! - беспечно отмахнулась его жена. - Выкрутимся!
- Во что ты опять нас втравила! - Еще один страдальческий вздох раздался у самого окна. - Зачем надо было связываться с этими магами?
Что ответила Рогенда, я так и не узнала, потому что ее супруг закрыл окно. Вот леший! На самом интересном месте! Впрочем, услышанного мне вполне хватило, чтобы сообразить: во всей этой истории замешан кто-то еще. И вероятно, именно этот кто-то и заварил всю кашу.