- А я что, по их мнению, делаю? - Алекс явно выглядел разгневанным. Он резко повернулся и направился к выходу. Я попыталась было последовать за ним, но буквально налетела на суровый взгляд властелина. - Не выходи из дома, пока я не вернусь, - приказал он и закрыл дверь у меня перед носом.
Нет, ну нормально?! Раскомандовался! Я заметалась по комнате. А вдруг они там… Хм, да что они ему сделают, он же властелин! А если все-таки?.. Нет, я не хочу об этом думать.
Подбежав к окну и проследив взглядом за удаляющейся троицей, я плюхнулась на кровать. Так, надо что-то делать! Только вот что? Ага, точно.
Подозреваю, что на разборки с подданными у Алекса уйдет какое-то время. Вот и чудненько! Зато я как раз успею собраться. Правда, я еще не знаю, куда они намылились, ну да это мелочи. В процессе выяснится. И в самом деле, не отпускать же его одного. Габриэль не в счет, этот до добра не доведет.
На поиски хоть какой-нибудь сумки у меня ушло добрых полчаса. Ну что за бардак! Вот вернусь - наведу здесь наконец-то порядок. Искомая вещица обнаружилась на дне шкафа. Правда, пыльная - жуть! Пришлось ее вытряхивать, а на это тоже ушла уйма драгоценного времени. Покончив с котомкой, я сложила в кучку сменную одежду, тонкое одеяло, кое-какую еду и еще пару нужных в дороге мелочей.
Вот тут-то и появился Алекс.
- Что ты делаешь? - удивился он.
- Ну… Я тут подумала, что раз уж ты…
- Я-то - да, - резко перебил меня властелин, - а вот ты - нет!
- Это еще почему?
- Потому!
- Ну Алекс, - заканючила я.
- Я сказал - нет!
- Ну пожалуйста…
- Ксения! - снова перебил он. - Мы едем не развлекаться! Я и сам не представляю, что нас ждет в Ардраде. Ты остаешься, и точка!
- По какому праву ты указываешь, что мне делать? - разозлилась я.
- По какому праву? - Неожиданно его голос стал вкрадчивым. - Тебе напомнить? Ты, видно, заигралась и забыла, что властелин здесь я! - Он взял меня за плечи и хорошенько встряхнул. - Перестань вести себя как неблагодарный ребенок и делай, что тебе говорят!
Он резко оттолкнул меня, развернулся и вышел, не забыв в очередной раз от души лязгнуть дверью.
Губы предательски задрожали. Глаза стали наполняться слезами. Я повалилась на кровать рядом с так и не пригодившейся сумкой и тихо заскулила. По щекам побежали быстрые ручейки слез.
ГЛАВА 6
Жалеть себя мне вскоре надоело. Ну не взял он меня с собой, ну наорал - и леший с ним! Буду я еще расклеиваться из-за всякой ерунды! Велика честь. Им же хуже. Подумаешь, герои нашлись.
Честно говоря, я сильно сомневалась в подлинности гнева властелина - слишком свежа в памяти недавняя стычка Алекса с Габриэлем. Я еще тогда подумала, что у Алекса довольно странные методы манипулирования окружающими. Ангел ведь сразу смекнул, что к чему, значит, властелину не впервой было использовать подобные приемы, дабы заставить других делать то, что нужно ему.
Раздражало другое: он, как всегда, все за всех решил. Ребенок я, видите ли. И никакой я не ребенок, вот!
План созрел мгновенно. Сбегу отсюда, догоню их, и вряд ли они от меня потом избавятся. Осталось уточнить некоторые детали. Во-первых, я понятия не имею, где находится Ардрада. Впрочем, это можно как-нибудь выведать у Любы. Во-вторых, как с такой торбой - я с тоской покосилась на довольно увесистую сумку - незаметно добраться до конюшни? Задача усложняется… И в-третьих, на воротах с недавних пор денно и нощно дежурит стража. Алекс наверняка распорядился не выпускать меня из долины. А другого пути нет, единственная дорога на свободу лежит через ворота. Вот это - настоящая закавыка.
Эх, где наша не пропадала! Прорвемся.
Решив, что с проблемами буду справляться по мере их поступления, я направилась к Любе. Заодно сумею совместить приятное с полезным - и позавтракаю, и вытяну из нее необходимую информацию.
Сердечная, милая и теплая, как солнышко, Люба просто не могла не нравиться. Она словно светилась внутренним светом, не забывая поделиться им с каждым, кто в этом нуждался. Точно наседка, она пеклась о жителях долины, и в первую очередь - о властелине. К Алексу у нее особое отношение, будто он ей сын родной. В свои первые дни в Боллате я полагала, что так оно и есть, но потом до меня дошло - здесь что-то другое.
Первым на глаза попался Дармир. С лекарской сумкой, перекинутой через плечо, он только что вышел из дома. Наверное, направлялся к очередному больному. Заметив хранительницу, мужчина приветливо помахал рукой. Я улыбнулась, махнула в ответ и вошла в дом.
Хозяйку я застала за мытьем посуды. Люба усердно драила тарелки и негромко напевала какую-то песенку.
- Тук-тук! - обозначила я свое присутствие. - Не помешаю?
- Ксюшенька! - обрадовалась женщина. - Что ты, конечно же заходи! По правде сказать, я и сама собиралась к тебе заскочить.
Гм… с чего бы это, интересно?
- Зачем?
- Да ты садись, я тебя сейчас завтраком накормлю, - засуетилась Люба, расставляя передо мной тарелки.
Что там у нас? Омлет? На какое-то время воцарилась тишина. Каждый был занят своим делом: я - поеданием омлета, Люба - мытьем посуды.
- Ты на него не обижайся, - внезапно нарушила молчание хозяйка дома. - Он хотел как лучше.
Я встрепенулась и недовольно фыркнула:
- Угу, а получилось как всегда.
Люба печально вздохнула, покачала головой и снова умолкла. Убрав в шкаф последнюю миску, она вытерла руки и завозилась в поисках чего-то в необъятных карманах своего широкого платья. М-да, похоже, там можно раскопки проводить.
- Вот, возьми. - На стол упало что-то блестящее.
- Что это?
Вопрос был риторический. Вещицу я узнала сразу. На витой цепочке висел золотой кулон - небольшой кинжал. Он принадлежал Алексу. И сегодня, когда властелин заходил попрощаться, висел у него на шее, я точно видела.
- Алекс просил отдать его тебе.
Ну-ну, в качестве моральной компенсации.
- А где находится эта их Ардрада? - забросила я пробный камень.
- Зачем тебе? - насторожилась Люба.
- Для общего развития, - пожала плечами я. - Да и просто хотелось бы знать, когда они вернутся.
- В нескольких часах езды от Старинска.
Значит, три дня туда, три обратно - и это если надеяться, что гостеприимство ардрадской парочки не будет чрезмерным.
- И не побоялся Алекс так надолго оставить долину, - задумчиво протянула я, искоса поглядывая на хозяйку дома.
- А кого бояться? Граница активирована, врата никого постороннего не пустят в Боллату.
- В смысле стража не впустит? - уточнила я.
- Да нет же, - возмутилась она. - Ты что, никогда не слышала про феномен врат? Чему вас только в этой Академии учат!
Тех, кто там нормально учится, чему-то, наверное, все-таки учат. Ну не говорить же ей, что я и о существовании властелиновых долин узнала, только когда оказалась в одной из них.
Домой я шла, снедаемая сомнениями. Даже если случится чудо и мне каким-то образом удастся миновать стражу, как я открою врата? Может, ну его, а? В конце концов моей помощи никто не просил.
Ага, и пока я тут прохлаждаюсь, эти герои вляпаются в какие-нибудь неприятности… без меня. Обидно! Эта мысль послужила хорошим стимулом. Я ускорила шаг и оставшийся путь до дома преодолела в считаные минуты.
Так, теперь в библиотеку.
Вскоре я в задумчивости стояла у шкафа, заставленного книгами, и чувствовала, как с каждой секундой моя решительность тает. Мне и раньше было известно, что у Алекса собрана довольно обширная коллекция книг, но тогда я не пыталась отыскать что-то конкретное. Теперь же библиотека показалась просто громадной. Глаза разбегались. Мысли тоже. А если еще вспомнить тот не пожелавший открыться томик… В общем, энтузиазма как-то поубавилось.
Призвав расшалившиеся нервы к порядку, я заскользила взглядом по корешкам, ровными рядами выстроившимся на полках. Бытовая магия, некромантия, собрание трудов по алхимии, даже какой-то философский трактат затесался. Все не то… А вот это, пожалуй, сгодится.
На этот раз двигать тяжеленное кресло не пришлось. Моего роста вполне хватило. Правда, пришлось встать на цыпочки, но до нужной книги я все-таки дотянулась. Удовлетворенно вздохнув, плюхнулась прямо на пол и зашуршала страницами. Кстати, то, что книга не стала вредничать и раскрылась с первого раза, я сочла хорошим знаком.
Судя по обложке, в моих руках была "Полная энциклопедия магии". Так, пожалуй, начнем с описания врат.
"Врата - природно-магический феномен. Как правило, врата вырастают прямо из земли на месте входа во властелинову долину. Существуют предположения о ментальной связи врат с властелином, так как открыты они могут быть только с его позволения. Выломать или сжечь врата невозможно, как и перелезть через них (проверено автором). В случае смерти властелина врата исчезают, осыпавшись пеплом".
М-да… И как, интересно, я с ними договариваться буду? Хотя открывает же их как-то стража… Значит, надо просто дождаться, когда в долину завернет какой-нибудь купец, и незаметно проскользнуть мимо оборотней на свободу. Легко сказать!
Осталось придумать, как стать незаметной. И это в дорожном костюме, плаще и с тяжеленной сумкой. Конечно же все решат, что хранительница просто прогуляться вышла! Я снова уткнулась в книгу.
Стать невидимой предлагалось тремя способами: надеть плащ-невидимку (написали бы еще, где его взять!), сварить зелье или набросить полог невидимости. Честно говоря, мне больше всего нравился вариант с зельем. С ним меньше шансов напортачить. Оно называлось "Хамелеон" и предполагало не полную невидимость, а скорее незаметность на фоне окружающих предметов. Однако для его изготовления требовалась обратим-трава, а ее у меня, разумеется, нет.
Придется колдовать. Вот только что я наколдую, если даже обыкновенный морок никогда не накладывала?
Нужное заклинание нашлось быстро.
Я взбежала наверх и проверила вещи - вроде бы взяла все необходимое. Переодевшись в дорожный костюм, встала перед зеркалом.
Вдох-выдох. Можно начинать!
Стараясь, чтобы голос не слишком дрожал, я проговорила слова заклинания, делая необходимые пассы руками и старательно представляя, что мое отражение в зеркале исчезает. Но не тут-то было! Отражение, теперь слегка взъерошенное, растерянно топталось в зеркале.
Я возмущенно зашипела. И что теперь?
Побродив в задумчивости по комнате, я все-таки нацепила на шею оставленный Алексом кинжал и спрятала под рубашку. Потом снова склонилась над книгой и пробежала глазами строчки заклинания - вроде ничего не перепутала.
Что ж, попробуем еще раз. Прикрыв веки и сосредоточившись на ожидаемом результате, я снова повторила заклинание, после чего бросила взгляд в зеркало. Отражение было на месте, только теперь выглядело еще более взъерошенным.
Все, я злая!
В третий раз мой голос звучал уверенно и громко. И по мере того, как я произносила слово за словом, отражение приобретало все более размытые очертания, становясь прозрачным. К концу последней строки оно совсем расплылось и растворилось.
Боги, я сделала это!
Облегченный вздох. Теперь остались врата. Я поспешно запихала фолиант в сумку, набросила полог и на нее и отправилась за лошадью.
По пути в конюшню убедилась, что заклинание работает идеально: ни один встречный обитатель долины меня не заметил.
Осторожно прикрыв тихо скрипнувшие ворота, я втянула ноздрями знакомый запах сена и лошадей. Конюх, как всегда, отсутствовал, к моей огромной радости. Интересно, а он вообще существует?
Я тихонько погладила Бэгги по белому пятну на морде. Лошадка испуганно встрепенулась, недовольно всхрапнула и метнулась в сторону. Вот леший, совсем забыла - она же меня не видит! Приоткрыв загон, я пробралась внутрь и подсунула руку под нос лошади, приговаривая:
- Тихо, тихо, это же я, твоя хозяйка.
Лошадь еще раз тихо фыркнула и ткнулась мордой мне в плечо. Признала. Что ж, уже хорошо. Я вывела Бэгги из загона. Теперь нужно как-то ее оседлать. С этим я провозилась едва ли не дольше, чем с заклинанием, но в конце концов все получилось. Теперь сделаем и ее невидимой… Сегодня мне явно везет!
Везение закончилось у ворот. Хорошо еще, что сегодня дежурили не оборотни, как я предполагала, а обычные мужики. Те бы меня живо учуяли, а эти продолжали бдительно позевывать, изредка перекидываясь словцом-другим. Я притаилась чуть поодаль и стала ждать.
Ждать пришлось долго. По моему внутреннему ощущению прошло часа три, когда в ворота наконец постучали.
- Кого там еще несет? - гаркнул один из стражников.
- Ерема это, купец. Сыры везу из Экларии.
- Вот и вези дальше, - недружелюбно посоветовали ему.
Такой облом! И что теперь делать? Возвращаться домой и корчить из себя паиньку, пока они там рискуют своими головами? Ну уж нет! Не для этого я проделала такую работу. Даже заклинание смогла правильно наложить в первый, хотя нет, во второй раз в жизни. Так что отступать поздно.
Вот только как мне открыть эти треклятые врата? Пользуясь своей невидимостью, я даже подошла подергала их и толкнула - ничего! Стоят, как стена.
Гм… а впрочем, есть у меня одна мысль. Не сказать чтобы умная, но тоже кое-что.
Я резко развернулась и направилась назад к конюшням. Вернее, к небольшому домику недалеко от них. Сбрасывать полог жутко не хотелось - кто знает, получится ли потом вернуть его на место, - но выхода нет. Проделав необходимые манипуляции, я постучала в дверь.
Послышались шаркающие шаги, и на пороге появилась Тина. Увидев меня, она ахнула.
- Привет! - Я сделала лицо понаглее и улыбнулась.
- Хранительница? - изумилась женщина.
- Собственной неубиенной персоной.
Ей потребовалось несколько долгих минут, чтобы прийти в себя. За это время я успела протолкаться в дом. Правильно, нечего мне светиться в дорожном костюме. А убранство, честно говоря, не очень: старенькая мебель, не слишком чистые занавески на окнах, пол при каждом шаге противно поскрипывает… Да, Ксения, разбаловалась ты за прошедшие два месяца! А ведь сама почти всю жизнь жила не намного лучше.
Тем временем хозяйка дома отмерла и, окинув меня совершенно ошалелым взглядом, бухнулась на колени.
- Прости меня, дуру старую! - заголосила она. - Бесы попутали, глаза отвели, разум затуманили!..
- А ну, заткнись! - Я подошла и хорошенько ее встряхнула.
Тина послушно захлопнула рот и снова уставилась на меня снизу вверх.
- Мне нужна твоя помощь.
- Моя? - поразилась женщина. - Я на все готова, лишь бы заслужить прощение!
Я подавила непрошеную ухмылку. Что ни говори, а приятно все-таки осознавать, что есть кто-то глупее тебя.
- Ты знаешь, как властелин открывает врата?
- Конечно. Он просто приказывает им открыться.
- Но сейчас его нет. - Я задумчиво почесала кончик носа. - Должна же стража каким-то образом впускать, ну, скажем, купцов…
- Так он перед отъездом разрешил вратам впускать и выпускать кого надобно.
- А если мне надобно? - Я пристально посмотрела на Тину.
- Так и иди, - развела руками она.
- А врата-то я как открою? - начала злиться я.
- Ты же хранительница!
Вот леший! И как я сама до этого не додумалась?
У ворот по-прежнему дежурили те же самые стражники. Хорошо еще, что за время моего отсутствия их не успели сменить оборотни, а то было бы мне тогда! Честно говоря, я не имела ни малейшего понятия, как управлять вратами, и может ли вообще хранительница это делать.
Что ж, сейчас мы и проверим, какая из меня хранительница.
Я набросила полог, на этот раз на удивление быстро, подошла к лошади, взгромоздилась в седло и направила Бэгги к воротам, попутно приказывая, прося, а потом и умоляя их отвориться. Не знаю, что на них подействовало сильнее (в какой-то момент стало казаться, что я сейчас впечатаюсь в них лбом), но когда мне (то есть лошади) оставалось до врат всего несколько шагов, серая глыба разделилась на две части и створки разошлись в стороны.
Стражники с раскрытыми от удивления ртами уставились на образовавшийся проход. Для них совершенно пустой. А я пришпорила лошадку, пуская ее в галоп.
За спиной с тихим шорохом закрылись врата.
Отъехав на безопасное расстояние, я сбросила полог с себя и лошади и издала радостный визг.
Все. Свобода!
Следующие часа два прошли без особых приключений. Бэгги мерно трусила по тракту, а я, поудобнее устроившись в седле, с любопытством поглядывала по сторонам. Признаться, мне даже немного нравилось. Все вокруг было устлано белоснежным снегом, под которым едва проклевывалась дорога. Ее обозначали следы конских копыт и отпечатки колес. Мимо проплывали черные изваяния деревьев, сменивших на зиму привычную зелень листвы на изысканное серебристое убранство. Красота!
Я поплотнее закуталась в плащ. Хорошо все-таки, что Рудик только наполовину эльф, иначе окоченела бы в чисто эльфячьих шмотках. Остроухие славятся пренебрежительным отношением к практичности, отдавая предпочтение эстетизму. Дорожный костюм состоял из тоненькой нижней рубашки, в моем случае белоснежной, расшитой по вороту и манжетам какими-то эльфийскими символами, на нее надевалась рубаха поплотнее (это бонус от Рудика, ведь как чувствовал, что пригодится), а потом уже - плотная черная рубашка, расшитая серебристыми узорами. Штаны плотно обтягивали ноги, так что было удобно сидеть в седле. Сапоги доходили почти до колен. Венчал весь этот праздник эльфийской моды длинный широкий плащ из тяжелого черного бархата, подбитый мехом.
Пока что сомнительное мероприятие особо опасным не ощущалось. В целом же происходящее воспринималось двойственно. С одной стороны - как увлекательное приключение. Знаю, глупо, но чего еще от меня можно ожидать после стольких лет монотонной жизни в лесу? А с другой… с другой была моя прошлая жизнь, сгоревшая избушка и Колин, могилка которого сегодня появится на боллатском погосте.
Кажется, я до сих пор полностью не осознала, что мальчишки больше нет. Уж слишком все быстро произошло. Такое чувство, что я просто перестаю успевать в гонке за собственной жизнью.
Стыдно признаться, но в памяти все реже и реже всплывал маленький домик на краю Страшного леса. Я словно перевернула страницу, и теперь у меня был другой дом. Другая жизнь. Друзья. И все это я сейчас могла потерять. Вероятно, именно этот страх перед неизвестным будущим и выдернул меня из безопасной долины, заставив пуститься в рискованное путешествие (то есть в перспективе рискованное).
И еще я просто хочу посмотреть в глаза тому, кто заварил всю эту кашу.
Поглощенная своими мыслями, я не сразу услышала тихое копошение у себя за спиной. А когда услышала - взвизгнула и, выдернув ноги из стремян, вся взгромоздилась на спину лошади. Боязливо огляделась. Бэгги явно не пришла в восторг от перемещений взбалмошной хозяйки. Она остановилась так резко, что я чудом не слетела с ее крупа.
Шорохи раздавались из моей сумки. Мама!