- Да какие еще кабаны, отец?! - поморщился Логмир. - На двух ногах свиньи, с лопатами, кирками! Прямо так на ровном месте берут да и заваливают ручей камнями и дерьмом всяким!.. Ну я возмутился, конечно, говорю - по какой причине уничтожаете источник питьевой воды, несимпатичные мне личности? Я не буквально так сказал, конечно, покороче. А они мне совсем коротко ответили - ступай, мол… обидели, в общем. Зря. Я им показал, что обижать Логмира чревато невосполнимыми убытками в разных частях тела. Они разбежались… кто еще бегать мог… а я времени не пожалел, ручей расчистил. Сделал доброе дело. И тут из ручья выныривает девка - волосы синие, кожа вообще зеленая, но красивая - страсть! И голая, что немаловажно. Говорит мне человеческим голосом - я, туда-сюда, наяда Такая-Сякая, нимфа этого источника, и ты, великий и прекрасный Логмир, мне сейчас практически жизнь спас. Я тебе, туда-сюда, за твой подвиг любое желание исполню!
- И что же, исполнила? - с интересом спросил лод Гвэйдеон.
- Конечно, исполнила! - ухмыльнулся Логмир. - Целых три раза! Добрые дела же всегда вознаграждаются. По-моему, так.
- Презабавнейшая история, прости Единый! - хмыкнул Хобокен. - И часто вы изволите так развлекаться, ваше величество?
- Теперь уже не очень, - вздохнул Логмир. - И это заставляет меня грустить.
Всеобщая радость по поводу возвращения короля длилась еще несколько минут, а потом Шамшуддин напомнил, что уже совсем скоро сюда явятся полтора миллиона демонов. После этого торжественная встреча как-то сама собой закруглилась. Лод Гвэйдеон оседлал раши и взмыл в поднебесье, Руорк Машинист трансформировался в осадную форму и ушел к своим автоматам, Хобокен и Тибалорд вернулись в штаб, а Логмир отправился перехватить чего-нибудь на офицерской кухне. Со всей этой беготней он нагулял хороший аппетит.
Прошел еще час. Бокаверде Хобокен продолжал задумчиво смотреть на экраны. По его мертвецкому лицу ничего нельзя было прочитать. Время от времени седоусый эйнхерий бросал одно-два слова в переговорное устройство, но больше слушал то, что передавали другие. Железный Маршал повсюду расставил свои глаза и уши, полностью приготовился, и теперь ему оставалось только одно - ждать.
И вся полумиллионная армия Серой Земли терпеливо ожидала вместе с ним.
- Вашбродь, можно?.. - сунулся в шатер длинноусый эйнхерий.
- Гамеллан? - оживился Хобокен. - Входи, брат, входи! Что там с моим заданьицем?
- Все сделано! - гаркнул Гамеллан. - Извольте принять, "язык" доставлен!
Еще два эйнхерия втащили в шатер хилого невзрачного человечка в красном плаще. Тот болезненно морщился, держась за кое-как перебинтованный бок. Следом вошли две колдуньи в оранжевых плащах - тучная и худощавая.
Хобокен довольно усмехнулся. Как он и предполагал, Архенбух Никто следовал прямо за Логмиром - благо тот нарочито бежал не шибко. А оказавшись у самой ставки - естественно, решил все здесь осмотреть. Так что Хобокен отправил на его розыск этих двух зеньор - Бангу Колоннаду и Мендаликхурду Ищейку. Первая вельми сильна в чтении мыслей и видении сокрытого, а вторая истинная мастерица, когда нужно взять след. Отправившись на то место, где его величество Логмир прикончил последних демонов, они порыскали-порыскали и - как Хобокен и надеялся - вывели его ребятушек на шпиона. Архенбух Никто подергался-подергался, да где уж ему было совладать с гренадерами из "Мертвой Головы"…
- Очень рад с вами познакомиться, зеньор Архенбух! - дружелюбно воскликнул Хобокен. - Слышал о вас немало уважительного!
Архенбух чуть слышно что-то прошептал, глядя на Железного Маршала с бессильной ненавистью. О, как бы легко он сейчас исчез, растворился в тенях… если б не киигские татуировки на коже проклятых мертвяков! Пока эти двое его держат, он, колдун седьмого уровня, ничем не лучше обычного смертного…
- Вы погромчей говорите, погромчей, - попросил Хобокен. - Я же, прости Единый, человек старый, слух уж не тот, что в молодости…
- …Древние выпьют твою душу… - раздался тишайший шелест со стороны великого теневика.
- А знаете, вот как раз это я и хотел с вами обсудить! - поднял крюк Хобокен. - У нас тут как раз немножко времени есть до начала битвы… ну так давайте сядем рядком да потолкуем ладком! Вы же такой мастак своего дела - ну что вам до этих демонов, прости Единый? Они же вас, поди, и не ценят совсем!
Губы колдуна еле заметно изогнулись. Этот глупец что, надеется его перевербовать? Наивный старик. Пусть старается хоть год - кто-кто, а Архенбух Никто предан Древним каждой своей клеточкой!
Впрочем, любопытно послушать, что он там будет плести…
ГЛАВА 21
Дзе Моргнеуморос по пояс высунулся из танка и откусил половину гречневой галеты. Не слишком свежая. Походные пекарни выбиваются из сил, но все равно не успевают обеспечивать все войско. Хорошо хоть сухарей в ранцах вдоволь…
При этой мысли асимметричное лицо мутанта расплылось в ухмылке. Сказал бы ему кто-нибудь три года назад, что он будет жаловаться на несвежий хлеб… На Плонете хлеба не видали уже очень давно - ни свежего, ни черствого, никакого. Возможно, теперь там получше - времени прошло немало, Сияющее Око уже должно было очистить землю…
Моргнеуморос почти не помнил, как выглядел Плонет без скони. А вот со сконью… по ночам ему все еще снились бескрайние белые равнины, покрытые не то пухом, не то снегом… снились мертвые города с остовами зданий… снились голодные оборванцы, бродящие по руинам…
Просыпаясь, он вздыхал с облегчением - и в то же время понимал, что это не его мир. Рари - цветущее, полное жизни место, но Моргнеуморос здесь чужой… и останется чужим навсегда. Как и остальные плонетцы. Все они принадлежат навсегда ушедшему прошлому, и будущего у них нет.
Остается надеяться, что будущее есть хотя бы у их мира. И чтобы катастрофа столетней давности никогда больше не повторилась, чтобы всякие твари никогда больше не протянули щупальца к Плонету, полковник Моргнеуморос и сидит сейчас в танке-гексаподе. Он снова возглавляет свой Семнадцатый Гравистрелковый… теперь, правда, уже полк, а не батальон. Да и состоит он теперь на три четверти из серокожих иномирян…
Многоногие танки растянулись длинным пунктиром. Промежутки заполняют гигантские фигуры в геродермах и роботы профессора Руорка. Передняя линия атаки. Настоящее море металла, бескрайняя орда смертоносных машин. То тут, то там в этом море виднеются острова… точнее, холмы. "Холмы-9000", колоссальные орудия уничтожения.
Собственно, при таком их количестве остальная армия не очень-то и нужна. Танки еще, бронепехота, авиация - пригодятся для вспомогательных задач. А вся эта бесчисленная солдатня… вряд ли им даже доведется пострелять. На этот раз у Меченых нет военной техники, нет геродермов - их просто сметет плазменной лавиной. Очень скоро в этой долине станет жарко по-настоящему!
Хотя сегодня и так не по-зимнему жарко. Конечно, в этих широтах снег бывает только магический, сотворенный колдунами-криомантами, но в августе обычно все же прохладнее. Моргнеуморос хорошо помнил прошлогоднюю зиму в Иххарии - промозглый ветер, ледяные дожди, по ночам ощутимо зябко. Местные жаловались, что давно не видели таких морозов. Моргнеуморос только посмеивался - вот в родной Хайгонде были морозы, а здесь… Разве этим серокожим известно, что такое добрая вьюга?
Хотя сегодня по долине Седой Луны как раз таки прошла одна вьюга. Явилась с юго-востока, со стороны подступающих Меченых. Однако солдаты даже не успели продрогнуть - союзные колдуны живенько ее развеяли. Главнокомандующий Хобокен насмешливо объявил, что это враг пробует их на зубок, пытается раскусить лихим наскоком. Пусть пытается - войско не соломенное, от такой ерунды не повалится.
Хобокен и сам приказал подпустить противнику ветерку. Метеомаги посовещались и совместными усилиями создали огненный суховей баллов этак на двенадцать. Страшное зрелище было. Но, разумеется, враг его успешно отразил - колдуны очень скоро доложили, что их детище развеяно без остатка. Хобокен усмехнулся и велел больше ману не тратить. Главное дело сделал не суховей, а то, что он с собой нес, - микроскопические камеры-шпионы. Плонетские военные технологии, самые лучшие.
Галета закончилась. Моргнеуморос поднес ладонь ко рту, губами собирая крошки. Вечная нехватка еды осталась в прошлом, но старые привычки никуда не делись.
- Скучно… - задумчиво пробормотал мутант, отхлебывая молоко из бутылки.
И тут как по заказу ожил передатчик на виске. Оттуда донесся каркающий голос главнокомандующего:
- Гравистрелки, приготовиться! Третий, Двенадцатый, Шестнадцатый, Семнадцатый - на позицию! Восемь дробь шестнадцать, занять позицию за Вторым! Пятнадцатый, жди сигнала!
Моргнеуморос рыбкой скользнул в кресло и с удовольствием положил ладони на рычаги, одновременно передавая команды своим людям. Майор Стулегайнорос и капитан Икслитуиторос откликнулись сразу же, старлеи Саро и Мизини - с секундным запозданием. Офицеры-аборигены вполне приноровились обращаться с плонетскими машинами, но все еще сильно уступали ребятам из легендарной бригады Мадеклекороса.
Глядя на обзорные мониторы, Моргнеуморос видел, как вся армия приходит в движение. Словно пробуждается гигантский зверь - медленно поднимает голову, открывает глаза, разевает клыкастую пасть… Вот дрогнули и шевельнулись "Холмы", пошли вперед шагоходы, один за другим начали подниматься истребители, взмыли над людским морем колдуны с гравиранцами…
Голос главнокомандующего уже давно стих. Чтобы не было неразберихи, каждый офицер слышит лишь те команды, что касаются его подразделения. Но Моргнеуморос знал, что маршал Хобокен сейчас управляет своим войском, точно дирижер оркестром.
Мутант хорошо помнил, как впервые увидел однорукого трупешника, прозванного Железным Маршалом. Помнил, в каком шоке был, узнав, что этот чудаковатый старикан и есть их главнокомандующий. Высокий, костлявый, длинноусый, скверно сложенный, с некрасивой, почти обезьяньей физиономией и лукавыми, совсем не старческими глазами, он постоянно шутил, балагурил и куролесил. Запросто мог прогуляться по лагерю в одних подштанниках или посреди совещания вдруг загорланить скабрезную частушку.
Но первое впечатление оказалось обманчивым. Узнав Хобокена поближе, Моргнеуморос понял, что под карикатурной оболочкой таится гениальный командир. Вся армия в полмиллиона голов боготворила его - армия серых, для которых Хобокен еще совсем недавно был врагом! Доселе орудовавший лишь пушками и ружьями, он мгновенно переключился на танки, лазеры и летающие машины. Всегда воевавший против колдунов, он с легкостью встроил их в собственную стратегию и каждому нашел применение.
- Ну что, Семнадцатый, готовы?! - гаркнул Моргнеуморос в переговорник. - Поссать все успели?! Тут вам не театр, антрактов не будет!
Из наушника донесся смех - напряженный, но все же смех. Многие молодые бойцы нервничали, и Моргнеуморос их не осуждал. Он и сам не был абсолютно спокоен, но виду подавать не собирался. Командир должен вести себя так, словно ему все нипочем. Хоть небо на землю рухни - Моргнеуморос даже не вздрогнет.
Он на это надеялся, по крайней мере.
Издалека послышалось гулкое "бумм!". "Холмы" открыли огонь!
Моргнеуморос потянул рычаг, пуская танк вперед. Шесть металлических ног пришли в движение. Водитель бросил быстрый взгляд на датчики - все горят зеленым, гексапод в идеальном состоянии. Синтезатор энергии мягко урчит, гидроцилиндры и амортизаторы блестят свежей смазкой, плазменники готовы истреблять живое и мертвое.
Слева показался шагоход Икслитуитороса - капитан, как всегда, хотел быть первым. Моргнеуморос усмехнулся и тоже прибавил ходу. Небо над головой стало полосатым - то пронеслась эскадрилья истребителей, оставив гравитационный след.
На горизонте уже сгущаются тучи - шевелящиеся, машущие десятками тысяч крыл тучи… Птицы Лэнга, утукку… Моргнеуморос особо не вникал в названия этих уродов. Главное, что это рядовые, а значит, плазменная пушка превратит их в демонов-гриль.
Профессор Креол еще в прошлом году прочитал лекцию для офицерского состава, где рассказал, что демоны тоже делятся на рядовых и офицеров. Рядовые хоть и опасны, но убить их можно простым оружием - сумей только попасть куда нужно. А вот офицеры… на офицеров плазму лучше не тратить, ими будут заниматься спецподразделения. Увидел офицера - не лезь на рожон.
Еще у демонов есть генералы, но к этим Креол запретил даже приближаться.
Поначалу Моргнеуморос ожидал, что "Холмы" сделают большую часть работы - гравистрелкам и авиации останется только добивать. Но его ожидало разочарование. Гигантские дезинтеграторы палили один за другим, однако результаты были на диво скромными.
Безбрежное море Меченых и трупешников равнодушно текло по долине, прикрытое сверху каким-то черным туманом… видимо, разновидность магнитного поля. Твердые предметы проходили сквозь него, как сквозь обычный туман, но лазерные лучи и плазменные сгустки бесславно рассеивались. Даже страшные залпы "Холмов" лишь колебали эту защиту, оставляли в ней дыры и разрывы, но те мгновенно затягивались.
- Скверное дело… - пробормотал Моргнеуморос, обходя один из "Холмов" с востока.
С этой стороны уже кипела адская каша. Меченые перли сплошной неостановимой лавиной - плохо вооруженные, без всякой бронетехники, но абсолютно равнодушные к собственным жизням. Их не смущали раны, не беспокоило явное превосходство противника.
Прямо на глазах Моргнеумороса один такой урод сиганул наперерез гравициклу. Погиб мгновенно, но и гравицикл потерял ход, крутанулся, едва не перевернувшись. Серый солдат, лишь каким-то чудом удержавшийся в седле, открыл шквальный огонь из турели, успел пристрелить добрый десяток Меченых, но еще полсотни завалили его телами, буквально разрывая в клочья. Моргнеуморос шарахнул по тварям из плазменной пушки, однако парня это уже не спасло…
То же самое происходило повсюду. За каждую подбитую машину Меченые платили десятками жизней, но, кажется, такой размен их устраивал. Оказавшиеся бесполезными "Холмы" продолжали бумкать, рвать в клочья черный туман демонов, только проку в этом было немного…
Даже и без поганого тумана небо из голубого стало грязно-серым в крапинку. Там кишмя кишели твари, похожие на безволосых крылатых обезьян. Птицы Лэнга. Истребители палили по ним без продыху, но с тем же успехом они могли стрелять по птичьим стаям.
Большая часть плазмы шла впустую - мелкие демоны дымом растекались от выстрелов и тут же снова сгущались, набрасываясь всей оравой на боевые машины. Радары не помогали - слишком мелкие и беспорядочные цели, движутся абсолютно бессистемно. Любой истребитель, замедливший ход, тут же оказывался в мешке из орущих тварей.
Моргнеуморос толком ничего не замечал, кроме своего маленького участка битвы. Раз на грани видимости промелькнул обвешанный циркулярными пилами робот профессора Руорка… другой раз он заметил на мониторе верхнего обзора огненную колесницу ифрита… Большую часть внимания он тратил на управление танком и стрельбу. В ухо орали товарищи по Семнадцатому, Моргнеуморос коротко и резко отвечал…
- …меня подбили, командир!..
- …окружен куклусами!.. Говорит лейтенант Зарада!..
- …утукку!..
- …он прогрызается!.. Плазмомет не рабо…
- …брызжут кислотой!.. Меня не!.. А-а-а!!!
- …эта тварь откусила мне ногу!.. Медик!.. Медик!..
И однако плонетские машины держались с честью. Сплошная стена огня и металла преградила Меченым путь. Пусть им порой удавалось вырезать гравицикл или шагоход - его место тут же занимали другие. Поврежденные машины отступали к техномагам и ремонтным установкам, за линию бронепехоты. Огромные бойцы в геродермах стояли несокрушимыми башнями, не пропуская ни одного урода.
На секунду Моргнеуморос отвлекся. Засмотрелся на истребитель, сошедшийся в схватке с двумя летучими тварями, похожими на гигантских, фантастически скоростных шершней. Трепеща прозрачными крыльями, они мчали наперегонки с описывающей круги боевой машиной, поливая ее электроразрядами. В ответ стрекотали лазерные турели, но уроды оказались не только проворными, но и страшно живучими. Лишь когда одному из них перебило крыло, он с пронзительным воем пошел вниз…
И тут монитор верхнего обзора закрыла смутная тень, а по броне что-то застучало. Моргнеуморос увидел на мониторе черное смазанное пятно, на миг промелькнула полуразложившаяся харя мерзкого вида… На крышку люка обрушился страшный удар, и сверхпрочный бронепласт начал прогибаться внутрь…
Моргнеуморос понятия не имел, как называется этот урод, да его это и не волновало. Он резко дернул рычаг, заставляя танк поднять все левые ноги разом, крутанул его, сбрасывая тварь с брони, и ударил по гашетке.
Шар сгущенной плазмы разнес тварь на кусочки. Во все стороны брызнула гнилая плоть и клочья черного балахона. Однако эти бесчисленные кусочки продолжали жить и куда-то ползти. Моргнеумороса передернуло от отвращения.
То ли сдохшая, то ли не совсем, тварь была страшно сильной. В люк словно молотили отбойником - такие глубокие вмятины там появились. А ведь бронепласт класса ВВС даже плазмометом прошибешь не запросто…
И подобное здесь творится повсюду. Мерзкие демоны на равных дерутся с боевыми машинами. Рвут когтями бронированный металл, перегрызают пушечные дула… Одних уродов плазменные сгустки разрывают в клочья, а вот лазер не может даже оцарапать. Другие, наоборот, разваливаются под лазерным лучом, но лишь отряхиваются, когда их обливают плазмой. Третьих не берет ни то ни другое.
Есть медленные и неуклюжие, но чудовищно прочные. И есть шустрые, как капли ртути, обгоняющие гравициклы и сбивающие их на ходу. Один такой как раз…
Моргнеуморос ударил по гашетке, открывая огонь из плазменников, но похожая на гигантского сверчка тварь резко подпрыгнула, потом еще раз, еще - и плюхнулась на танк! Страшные жвалы-серпы с жужжанием впились в броню, прорезая ее, точно фанеру, а из пасти хлынула кислота - дуло плазменной пушки сразу оплавилось и погнулось. В воздухе сверкнул длиннющий хвост с лезвием на конце - и танк завалился набок, теряя две ноги разом.
Водитель едва удержался в кресле, а приборная панель засветилась красным светом. Компьютер зашелся в истерике, вопя, что сломано то и это, нарушена герметичность, отказал двигатель, повреждены гермоприводы…
Моргнеуморос коротко доложил о ситуации в передатчик и потянулся к ручному плазмомету. Крохотный и громадный глаза мутанта не отрывались от ширящейся дыры в корпусе. Внутрь уже лезли длинные лапы с крюками - демон только что не урчал от предвкушения.
- Мясо-о-о!.. - раздался стрекочущий голос. - Иди сюда, мой вкусненьки-и-ий!..
- Кушать захотелось?.. - проворчал Моргнеуморос, поднимаясь с сиденья. - Кушай, гад, кушай!..
Всей душой надеясь, что это чудище не из тех, кому плевать на плазму, он с силой размахнулся стволом, всадил его в дыру и…
Заверещал демон страшно. Полный заряд "Максимата-12" превратил уродливую башку в нечто совсем уж непотребное. Хитин оплавился и потек, глаза с жутким хлюпаньем лопнули, жвалы-серпы вывалились из пасти…
Затем тварь начала мерцать - и Моргнеуморос отчаянно закричал, усиливая огонь. Креол предупреждал о таком. Многие демоны могут переходить в… нематериальную форму или как-то так. В этом состоянии они безвредны, но и их самих ничем не проймешь. Позволь твари это сделать - и через день-другой она вернется в драку целой и невредимой.