Через несколько секунд на месте относительно небольшого демона высилось бесформенное месиво. Мерзкая клокочущая каша со множеством длинных черных щупалец, склизких утроб и коротенькими козлиными ногами. Принявший форму Великой Матери, Шаб-Ниггурат страшно вспучился, издал болезненный рев и разом изверг из своих утроб десяток Двурогих. И еще десяток. И еще.
Едва отряхнувшись от слизи, новорожденные демоны вскочили и ринулись в бой. Закружили вокруг кошмарного родителя, повинуясь каждой его мысли, точно автономные руки.
А Шаб-Ниггурат рожал все новых и новых…
ГЛАВА 37
Превозмогая боль, Логмир кое-как утвердился на ногах. Железнобокое чудовище злорадно скалилось ему в лицо. Клевентин не торопился - теперь он мог позволить себе не торопиться. Он победил. Наглец повержен и растоптан - можно и вознаградить себя за пережитое унижение.
- Ты остался без меча, герой! - ехидно произнес Клевентин.
- Волк и без зубов - волк, воин и без меча - воин, - пожал плечами Логмир. - И потом, у меня есть еще один.
Сказав это, он резко крутанулся на пятке, чиркнул Флеймом по уродскому колдуну и тут же отпрыгнул назад, спеша уйти от железных клыков.
Одни боги знают, чего ему это стоило. Обожженные ступни взвыли таким страданием, что Логмир едва только не застонал. Он понял, что драться дальше не сможет. Колдун-то жив-здоров, сожрал беднягу Рарога и радуется. Сволочь.
- Слушай, я тут об одном срочном деле вспомнил… - спохватился Логмир, беря низкий старт. - Давай все-таки в другой раз, ладно?
- А ну, стоять!!! - проревел Клевентин, взмахивая всеми четырьмя клешнями. - Ежовое Поле!!!
На полном бегу Логмир запнулся, страшно закричал и повалился на бок. Земля на сотню шагов вокруг ощетинилась стальными шипами - крошечными, но очень острыми. Эти иглы не проткнули бы сапоги из сыромятной кожи, но теперь, когда их подошвы сгорели на раскаленной спине колдуна…
Теперь ступни Логмира не только горели огнем, но еще и кровоточили. Легконогий герой стал не таким уж легконогим. Он попытался ползти на руках, но везде, абсолютно везде торчали проклятые иглы. Некуда было опереться, не за что схватиться. Закусив губу, Логмир перевернулся на спину - так он хотя бы мог видеть подступающую смерть.
- Я знал, что жирное вредно для здоровья, но не думал, что к людям это тоже относится… - пробормотал он.
Клевентин внимательно осмотрел корчащегося закатонца. Теперь он точно далеко не убежит. Колдун рассеял большую часть игл, но только не те, что находились вокруг Логмира. Их он, напротив, заставил подрасти, создав подобие клетки.
Логмир поднял катану, чтобы смахнуть дурацкие жердины, но те угрожающе зазвенели, обрастая иглами, точно кактусы. Сейчас Клевентин мог просто усилием воли превратить Логмира в бесформенное кровоточащее решето.
Но он пока еще смаковал момент. Была у Клевентина Предателя такая маленькая простительная слабость. Когда он натравил на владыку Креола Пятое Заклинание, тоже не смог отказать себе в удовольствии поглумиться напоследок. Очень уж хотелось, чтобы враг понял, что он проиграл, а Клевентин победил. Клевентин, Клевентин, Клевентин! Тот самый Клевентин Придурковатый, которого все и всегда недооценивали, помыкали, держали за прислугу!
Жаль, что ни Бестельглосуд Хаос, ни Яджун Испепелитель так и не узнали, каков он на самом деле. Яджуну Клевентин вполне мог это объяснить, когда тот вернулся в облике огненного элементаля, но предпочел смолчать. Неблагоразумно злить чудище с комком пламени вместо мозгов.
- Ну что, ваше величество, скажете что-нибудь напоследок? - елейным голосом спросил Клевентин.
- Эй, жиробасина, а слабо снова человеком-то стать? - хмыкнул Логмир. - А то победил железной страховидлой - и все, герой теперь? Так-то любой дурак может…
На "слабо" Клевентин никогда не ловился. Он всегда предпочитал переосторожничать. Сначала ударить, а уж потом хвастаться. Но если противник уже повержен, лишен оружия, не может двигаться… почему бы и не показать ему, что Клевентин Император никого не боится?
Да и потом, он все равно уже собирался возвращаться в нормальный вид. Его полная боевая форма очень эффективна, но таскать ее довольно утомительно. Маны много выжирает, да и просто неудобно.
И Клевентин в блаженном настроении духа начал сокращаться в размерах. Уменьшаться, худеть, сбрасывать лишние руки, менять железо на мягкую плоть…
…пока процесс не прервался страшной болью!
Клевентин пораженно опустил взгляд. Его колдовской плащ окрасился красным, а из боков выпирали две сиреневые железки… катана Логмира! Слева - острие, справа - рукоять! Проклятая штуковина разорвала Клевентину живот, разворотила в кашу все органы!
- А на кой хаб жрешь всякую дрянь, дурило? - радостно гыгыкнул хозяин клинка.
Обливаясь кровью, колдун упал на колени. Он не мог поверить, что так глупо вляпался. Не мог поверить, что судьба поставила такую коварную подножку.
Ведь среди всех своих способностей Клевентин Предатель больше всего гордился умением работать с металлами. Он создавал их и уничтожал, заставлял менять форму и принимать новые обличья. Еще в юности он обучился искусству шпагоглотания. Клинки, попавшие в его чрево, исчезали бесследно, сами становились частью колдуна. Он мог переварить любой металл.
Как выяснилось, кроме адамантия.
Но откуда он мог знать?! Откуда он мог знать, что проклятая сабля не растворится в его чреве, как все остальное?! Это же даже не настоящий адамант, а всего лишь его алхимическая имитация!
Слабеющей рукой Клевентин взялся за рукоять катаны. Вытащить… заживить… рану… Снова… перейти… в металл…
Но тут его шеи коснулось что-то холодное. Логмир Двурукий, сам не на шутку израненный, воспользовался заминкой мгновенно. Остроносый Флейм рассек колдовскую клетку и теперь упирался в жирное горло колдуна.
- Не… надо… - прошептал Клевентин. - Не… надо…
Он что есть сил пытался уцепиться за какое-нибудь заклинание, но разум был забит грызущей брюхо болью. Концентрация очень важна для успешного колдовства. А какая может быть концентрация, если у тебя вываливаются кишки?! Существуют колдуны, способные преодолевать самые страшные муки, отрешаться от всего, кроме бурлящей в жилах магии… но Клевентин к таковым не принадлежал. Слишком уж он всегда ценил комфорт и личное благополучие.
- Пощади… - жалобно попросил колдун.
- Не стоит зря унижаться, несчастный, - покачал головой Логмир. - Этой жизнью правит трагедия. Сегодня погибло много хороших людей, да и сам я, боюсь, уже не оправлюсь. Так чего же молить о пощаде? Все умирает в свой черед, над каждым правит судьба. Умри и ты с миром, жиробасина.
Клевентин недоверчиво заморгал. Никто и никогда еще не слышал подобного из уст Логмира Двурукого. Столь выспренние речи уместно звучали бы от какого-нибудь паладина, но Логмир?..
Впрочем, объяснялось это просто. Великий герой Закатона очень ценил свою славу и непременно хотел, чтобы после смерти число песен о нем только приумножилось. А потому он давным-давно сочинил себе несколько красивых предсмертных речей - на разные случаи.
Особенно он гордился той, что предназначалась для геройской гибели, прикрывая отступающих товарищей… даже жаль, что финальный исход оказался другим. Речь для врага, просящего пощады у смертельно раненного героя, была еще не до конца отшлифована.
Но что ж делать - имеем что имеем.
- Что-то я еще хотел сказать… - задумчиво произнес Логмир, погружая клинок в жирную шею колдуна. - Что-то хотел сказать… забыл, что именно, но наверняка что-то мудрое… Жаль, что забыл…
Ползунок раздвинул мандибулы и отрыгнул новую порцию едкой слюны. Слюна этого громадного гомункула разъедала любую плоть, точно желудочный сок чудовищной концентрации. Мурок Вивисектор ужасно гордился своим великолепным творением.
- Вперед, малыш, вперед! - нараспев выводил он, наигрывая на органчике двумя пальцами. - Вот молодец, умница моя!..
Гелал обернулся, недовольно глядя на эту чудовищную свору. Куклусов они истребляли, как соломенные снопы, и даже утукку приходилось тяжко. Воробушек одну за другой склевывал Птиц Лэнга, Ползунок растворял в кашу будх, а Глазастик соревновался в гляделках с Погонщиками Рабов.
Опять со всем придется разбираться архидемону. Как же это напряжно. Гелал терпеть не мог напрягаться. Он ни за что бы не оставил свой комфортный дворец и двести любимых жен, если б не личные причины навестить Рари…
Вот кабы здесь была хоть дюжина демонов из Господ, он перепоручил бы все им. Но здесь только Надзиратели. Двурогие сейчас режутся с паладинами, эг-мумии дуэлируют с колдунами, адские духи ведут взаимное уничтожение с плонетскими "Холмами", а Курильщики… Курильщик, кажется, остался всего один. Интересно, каким образом Креол Урский выманил у Великого Хана Кафа Правое Крыло Огня? Эти элитные ифриты-мамелюки опасны даже для Господ Лэнга.
- Как же вы мне все надоели… - посетовал Гелал, скрючивая когтистые пальцы.
Мурок Вивисектор приветливо ему улыбнулся. Он видел страшную ауру архидемона и прекрасно понимал, что его драгоценные деточки не смогут долго противостоять такому врагу. Что же до него самого… ну, Мурок всегда был скорее теоретиком. В лаборатории он творил чудеса, но в драке… в драке его одолел бы даже санитар со шваброй. В плане личной безопасности Мурок полагался на своих кадавров и гомункулов.
Конечно, от архидемона они не защитят… но именно поэтому он и захватил с собой кое-кого еще.
- Деточка, будь добра, разберись с этим клыкастым дяденькой, - ласково попросил Мурок.
За его спиной приподнялась хрупкая фигурка. Она абсолютно безразлично посмотрела на Гелала своими оранжевыми глазищами, спрыгнула на землю и зашагала вперед размеренным шагом.
Тем временем Комочек уже абсорбировал всех куклусов в пределах досягаемости, а вихрящиеся щупальца Зубика расчистили путь к бездыханному телу Торая. Ползунок очень бережно подхватил его мандибулами и свернулся в кольцо, защищая павшего колдуна своей упругой мясистой тушей.
- Какой глупый ученик… - вздохнул Мурок, рассматривая ауру несчастного. - Так и знал, что однажды он себя сожжет… Говорил я ему, говорил…
- Я… я сорвался… - прошептал Торай, не приходя в сознание. - Я… не смог…
- Ничего, не волнуйся, - деловито оттянул ему веко Мурок. - Я тебя вскрою, расчленю, разложу по баночкам, а потом соберу заново. Будешь лучше прежнего.
Гелал даже не смотрел на этих двоих. Его полностью поглотила приближающаяся девушка. Ее аура… знакомая, до боли знакомая аура…
Шумно втянув носом воздух, Гелал окончательно убедился в своих подозрениях. Он почувствовал в красноволосой девушке демоническую кровь. Много, очень много демонической крови. Она наполовину… нет, на три четверти демон. Причем не какой-нибудь жалкий утукку или маским. Здесь пахнет архидемоном… и не просто архидемоном, а очень знакомым архидемоном…
Зато Дайлариана смотрела на Гелала абсолютно равнодушно. Шагала молча, на ходу снимая тонкие перчатки телесного цвета. На белоснежных ладонях и пальцах юной колдуньи алели свежие, еще кровоточащие разрезы.
- Ты… дочь Асмодеи?.. - наконец заговорил Гелал.
- А ты мой отец, - безразлично произнесла Дайлариана. - Мама просила передать привет.
- Я надеялся ее здесь встретить. Как она поживает?
- Она погибла три года назад. Тебе что, не сказали?
Лик Гелала омрачился. К Руахе Карге, своей кратковременной любовнице, он не испытывал ничего. Но дочь, Асмодею Грозную… ее он в каком-то смысле любил. В довольно извращенной манере, как то вообще свойственно демонам, но все же. Он даже дал ей имя своего старинного приятеля - одного из архидемонов измерения Ад.
Последний раз Гелал встречался с Асмодеей восемнадцать… уже почти девятнадцать лет назад. Потом навалились дела… стало как-то не до того…
Выходит, она умерла. Причем три года назад, когда над Серой Землей еще не была простерта длань Шумерской Гетеры. Значит, ее душа должна быть в Лэнге - как и все прочие души серых за последнюю сотню лет. М-да… Гелал никогда не интересовался мертвецами, но Приемный Отдел мог бы и сообщить. Все-таки его это тоже касается.
Хотя могло ли быть иначе? Приемный Отдел питает такульту, а такульту в когтях Йог-Сотхотха. По доброй воле Всесодержащий не уступит ни единой души. Не потому ли он и правит Лэнгом?
- Что ж, дочь моя, облобызай же своего отца… - раскрыл объятия Гелал.
Дайлариана протянула ему встречь руки… и с них сорвались ветвистые молнии! Молнии чудовищной силы - даже архидемон затрясся, точно в агонии.
Но продлилось это чуть долее секунды. Потом Гелал спохватился, перестал трястись и недоуменно нахмурился.
- Что это значит, дочь моя? - вопросил он. - Зачем ты так поступаешь со своим отцом?
- Чтобы убить тебя, разумеется, - меланхолично ответила Дайлариана. - Это же очевидно.
- Но… но зачем?..
Дайлариана пожала плечами. Она никогда не задавалась такими вопросами, как "зачем" и "почему". Ей просто хотелось что-то сделать - она шла и делала. Поскольку обычно результат ей нравился, она планировала и дальше продолжать в том же духе.
- Я просто хочу тебя убить, - произнесла она.
Креол едва удерживался, чтобы не захохотать. Так уж ему нравилась растерянная рожа Дагона. Он явно еще ни разу не встречался с таким заклятием, как Длань Мардука!
Длани. Девять мощнейших заклинаний Древнего Шумера. Каждая из них - настоящий шедевр, триумф магической мысли. Все их создали коллективно, долгими годами трудов, усилиями целой группы магов. Все… кроме одной, самой первой. У Длани Мардука есть конкретный автор - великий маг, легендарный основатель шумерской Гильдии и самой Империи Шумер. Он в одиночку создал Длань Мардука… и назвал ее собственным именем.
В отличие от всех остальных, Длань Мардука применяется почти мгновенно, не требует никакого ритуала и почти не отнимает сил. Даже заклинание произносить не нужно. Для применения Длани Мардука необходимо соблюдение всего трех условий. Первое - очень могущественный и опытный демонолог. Второе - мощнейший колдовской инструмент-поглотитель. Третье - запечатанный в нем демон громадной силы.
И вот это последнее порождает противоречие, всегда отравлявшее жизнь демонологам. Чтобы победить архидемона, нужна Длань Мардука, - но чтобы применить Длань Мардука, нужен побежденный архидемон. Замкнутый круг. Кусающая себя за хвост змея.
Но уж если суметь пробраться в этот круг…
Длань Мардука - это концентрат, сплав демонологии и Магии Света. На демонов и Темных богов она действует так же, как на магов - хладное железо или Золотой Меч. Длань Мардука "пережимает" потоки Тьмы в астральном теле жертвы и лишает доступа к ба-хионь. Ненадолго лишает, совсем ненадолго - но уже и это очень немало.
И Дагон бы с этим согласился. Охваченный настоящей паникой, он сейчас стремительно сокращался в размерах. Божественные силы покинули его - теперь он просто демон… довольно сильный демон, но не более того. Эффект продлится всего несколько минут, но на эти несколько минут Дагон слаб и уязвим… относительно. Сейчас он примерно так же силен, как средний архимаг, - и Креол может с ним биться.
Однако Дагон не горел желанием биться. Едва сообразив, что произошло, он извернулся всем телом и стремительно пошел вниз. Вниз, вниз, вниз, на самое дно моря. Подальше от проклятого колдуна. Переждать в безопасности, пока закончится действие заклинания, а там уж…
Креол схватился за фальшборт так, что затрещали доски. Вот почему он терпеть не мог драться с водными демонами в их родной стихии! Чуть только эти сволочи начинают проигрывать, так сразу норовят нырнуть! Попробуй выковыряй их с этакой глубины!
- Что будете делать, владыка? - осведомился Асанте.
- Нырну! - рявкнул Креол, занося ногу над бортом.
- В воде Дагон необорим! У меня есть кое-что получше, владыка!
- Тогда быстрее! - нетерпеливо заерзал Креол. - Быстрее!
Не теряя времени, Асанте Шторм раскинул руки - и в ответ ему распахнулась пучина! Над тем местом, где скрылся Дагон, забурлил чудовищный водоворот - он ширился, ширился, сверля острием воду, проникая до самого дна! У самого борта "Адмирала Кровь" открылась пропасть - секунда, другая, и вот уже дивный корабль висит в воздухе, обливаемый тучами брызг, а рядом ревут колоссальные водопады!
- Пожиратель Кораблей!!! - проревел Асанте, шумно выдыхая воздух.
- Сколько сможешь держать? - деловито осведомился Креол.
- Минут… пять!..
- Успею!
Он перемахнул через борт и полетел вниз. На самое дно океана.
Приземлился Креол немного неудачно. При торможении его занесло, правая нога коснулась дна раньше левой, и маг завалился на бок.
- Ненавистная третья почка!.. - злобно пробурчал он. - У меня теперь вес смещен!.. Вернусь - убью этого лекаря!
Первая попытка встать тоже закончилась неудачно - Креол поскользнулся. Хорошо еще, что дно залива Бурь преимущественно каменистое, ила немного. Происходи дело в той же Черной бухте, он с головой бы ушел в липкую жижу.
Но сейчас Креол даже не думал о таких вещах. Не обращая внимания ни на ревущую стену воды совсем рядом, ни на остовы кораблей и трупы чудовищ, усеявшие дно, он сосредоточился на самом главном.
На Дагоне.
Морской бог выглядел совсем ошалело. Кажется, исчезнувшая вода его окончательно доконала. Стоя в паре сотен шагов от Креола, он жадно хватал ртом воздух, точно вытащенная на сушу рыба.
Сейчас, уменьшившись до обычных размеров, Дагон предстал тем, кем он был когда-то. Простым дагонитом. Хотя до возвышения Дагона эти создания назывались иначе. В те времена - да и сейчас еще частенько - их именовали Глубоководными.
Из рукавов Креола заструились цепи кровавого железа. Посох поудобнее устроился в ладонях. Не в силах согнать с лица торжествующую улыбку, маг зашагал вперед.
Он ждал этого момента всю свою жизнь!
- Ну что, бог-рыба?.. - насмешливо хмыкнул Креол. - Теперь-то мы на равных…
Дагон что-то зло пробулькал. До обретения божественности он и сам был великим магом. Очень давно уже ему не приходилось обращаться к этим примитивным инструментам, но кое-что он еще помнил.
Теперь главное - продержаться… он чувствовал, что продержаться нужно совсем немного… Эффект такого заклятия не может длиться долго… В любую секунду чары рухнут, он снова вдохнет блаженной ба-хиони, снова обретет мощь бессмертного божества… и уж тогда этот жалкий комок слизи пожалеет о своем нахальстве!
Креол тоже это понимал и потому спешил закончить как можно быстрее. Победа в три минуты - вот какую цель он себе назначил. Три минуты в его распоряжении есть точно - дальше Креол уже не уверен.
А значит, надо атаковать очень быстро и только наверняка. Это обычного демона можно взять на измор, ослабить цепями и чарами - здесь такая тактика не пройдет.
И потому Креол первым делом активировал давно уже подготовленное заклятие. Вот уже два года он дожидался момента, когда сможет испытать эту хитрую штуку. Маг швырнул перед собой пергаментный свиток, выкрикнул несколько слов - и в воздухе распахнулось черное зеркало, в котором отразился Дагон. Отразился… и вышел из зеркала навстречу оригиналу!
- Какое потрясающее заклинание! - присвистнул Креол, глядя на ауру своего творения.