Понемногу Шаб-Ниггурат начал уставать. Все-таки роды - это очень утомительное занятие. Уже почти полсотни Двурогих исторг он из своих утроб… и на сегодня, пожалуй, хватит.
Бесформенная пульсирующая туша сморщилась и скукожилась. Ее бессчетные щупальца втянулись внутрь, утробы слились в привычную козлиную морду, ноги вытянулись и разогнулись, снова в силах удерживать тело архидемона. Шаб-Ниггурат с хрустом потянулся… и на него обрушилось что-то тяжелое… липкое… сладкое… и розовое!
Торт. Это оказался громадный торт. Длик одним взмахом кисти нарисовал его прямо в небе. И не то чтобы он причинил Шаб-Ниггурату хоть какой-то вред… но уж лучше бы это была бомба! Уж лучше бы это была бомба! Перепачканный в креме, униженный архидемон почувствовал такую ярость, что из его глазниц брызнула кровь.
- Как… ты… смеешь… - прохрипел он, вне себя от бешенства. - Ты… наглый… маленький…
А когда Шаб-Ниггурат увидел, что Двурогие с интересом потягивают носами… более того, иные из них уже начали жрать!.. Ох, как же он затрясся от злости! Не в силах дотянуться до длика, Шаб-Ниггурат в сердцах пнул ближайшего Двурогого - того просто располосовало надвое, такой страшный это был удар.
- Где ты?!! - взревел архидемон. - Покажись, трусливая плесень!!!
Безусловно, длик был где-то рядом. Но его скрывал туман. Такой густой туман, что его можно было резать ножом, как сметану. Шаб-Ниггурат бросался то туда, то сюда, ловил всякое движение, всякий магический всплеск и проблеск чужой ауры, но проклятый карлик всякий раз каким-то чудом успевал перепрыгнуть в другое место.
Но он не сможет бегать ото всех разом. Новорожденные Двурогие тоже гоняют его - и хотя боевого опыта им еще недостает, охотятся они уже прекрасно.
Разве не для этого они и появились на свет?
Повинуясь воле Шаб-Ниггурата, детеныши двинулись цепью, все сильнее смыкая фланги. Они резали колдовской туман своими руками-лезвиями, ища задеть, располосовать маленького колдуна. Конечно, все потуги их оставались тщетны - ведь длик настолько скромен размерами, что Двурогие не смогли бы задеть его даже случайно. Им пришлось бы ползти на корточках, чтобы оказаться с ним на одном уровне.
Но за спинами этих демонов-мальчишек стоял их могучий родитель. Шаб-Ниггурат высунул длиннющий язык, пробуя на вкус воздух, ища в нем капли магии.
Где он, где?..
Там?..
Здесь?..
А может… здесь?!
- Попался!!! - взревел Шаб-Ниггурат, пригвождая длика к земле.
Пригвождая не руками, не оружием, не презренной магией смертных, но одной только волей. Всесильной, способной менять саму реальность, почти божественной волей архидемона.
Шаб-Ниггурата всегда раздражало это "почти".
Двурогие сомкнулись вокруг длика плотным кольцом. Им не терпелось вонзить когти в его крохотное тельце, но они не смели начать прежде родителя. Тот слишком много сил потратил на проклятого колдунишку, чтобы уступить кому-либо право его сожрать.
Шаб-Ниггурат растолкал своих детей и тоже подошел к длику. Тот не проявлял никакого беспокойства - спокойно лежал и лупал огромными глазищами. В них светилось искреннее любопытство и доброжелательность.
- Так, значит, я зло, а ты… мне-э-э… добро… - глумливо проблеял Шаб-Ниггурат. - Мне-э-э… Ну что ж, значит, сейчас во мне станет немного больше добра! А знаешь почему?!
- Почему?! Почему?! Почему?! - заверещали Двурогие. - Скажи нам, папа!!!
- Потому что сейчас я тебя съем!!!
Шутка вызвала у Двурогих взрыв хохота, и Шаб-Ниггурат горделиво приосанился.
Конечно, он понимал, что Двурогие охотно ржут даже над пернувшим уддугхулом, но все равно было приятно.
Длик продолжал с интересом рассматривать архидемона и его детей. Он не мог шевельнуться. Пожалуй, у него хватило бы сил сломать незримые оковы и освободиться, но он не собирался этого делать. Он уже выяснил все, что хотел, и не видел смысла продолжать сражение.
А вот Шаб-Ниггурата крепко злило такое спокойствие жертвы. Почему она не трясется от страха, почему не молит о пощаде?! Почему взгляд такой невозмутимый?! Он должен быть затравленным, как у кролика на вертеле!
- Ты что, не понимаешь, что сейчас сдохнешь?! - сорвался Шаб-Ниггурат. - Не понимаешь?! Ме-е-э-э-э!!! Скажи что-нибудь, ты, маленький, ничтожный…
- Сах, - очень тихо сказал длик.
Истошно орущий архидемон мгновенно замолк. Вместе с Абсолютным Словом изо рта, ноздрей, глазниц и всех прочих отверстий на теле длика вырвался ослепительно-белый огненный ветер. Чистый Свет, воплощенный, сконцентрированный в узком луче. Он хлынул во все стороны, ударил по сгрудившимся вокруг Двурогим… и мгновенно обратил их в пепел. Всех до единого.
В этом аду уцелел один только Шаб-Ниггурат. Несмотря даже на то, что в него ударил основной поток - он все-таки остался жив. Но его скорчило от мучительной боли, из глаз хлынули слезы, а в животе… в животе появилась сквозная дыра. Козлиные кишки свешивались оттуда, точно связки протухших сосисок.
- Ме-э-э-э… - чуть слышно простонал Шаб-Ниггурат, очумело оглядываясь вокруг, безуспешно ища хоть одного из своих детей.
Его взгляд остановился на длике. Все еще живом и по-прежнему невозмутимом. Архидемон страшно взревел, исторгая из пасти кровавые брызги, и с силой вонзил в мелкую тварь все когти разом. Он рвал и терзал крошечное тельце, пока то не утратило форму. Он топтался на изуродованных останках, пока не размазал их по грязи ровным слоем.
Но даже после этого Шаб-Ниггурат почему-то не почувствовал себя победителем.
ГЛАВА 38
Клевентин Предатель вопил, словно его резали. В общем-то с ним сейчас происходило нечто даже более худшее - его тянули в Лэнг. Щупальца асугалей вцепились в него жадно, как в потерянного и вновь обретенного родственника. Они явно не собирались отпускать добычу.
Уже наполовину затянутый в портал, Клевентин увидел Носящего Желтую Маску. Он стоял с другой стороны и равнодушно разглядывал своего протеже.
- Так нечестно!.. - взвыл дух колдуна. - Нечестно!.. Вы же обещали мне императорскую корону!
- Обещали, - согласился архидемон. - И мы бы исполнили обещание. Но ты умер - кто же тебе виноват? Мы не обещали, что будем защищать тебя от опасностей. И мы не обещали, что воскресим тебя, если ты погибнешь.
- И… и что теперь со мной будет?! - отчаянно возопил Клевентин.
- То же самое, что и со всеми. Ты же не считаешь себя каким-то особенным?
Клевентин очень даже считал себя особенным. Всю жизнь считал. Но асугалям было все равно - неумолимые и безмолвные, они затягивали орущего колдуна в Бездну…
Через несколько секунд черный портал закрылся.
Логмир, разумеется, всего этого не видел. Он сидел на рухнувшей статуе какой-то толстой старухи и устало смотрел на битву, что бушевала в некотором отдалении. Здесь, в сквере Хеттазо, пока еще было тихо, но в любую минуту кутерьма могла явиться и сюда.
- Ничего, вот сейчас дух переведу… - пробормотал великий герой, вытирая Рарог. Тот весь был изгваздан в крови и слизи Клевентина. - Дух переведу и снова…
Логмиру вдруг подумалось, что никогда еще он не участвовал в таком великом сражении. Да что там он - случалось ли вообще на Рари что-нибудь подобное раньше? Война колдунов, что отгремела в Ларии и Рокуше три года тому, была детской драчкой в сравнении с этой битвой полчищ. Любая из двух сторон легко могла бы завоевать или уничтожить весь остальной мир - что Легион Гнева, что армия Серой Земли.
- Исторический день, однако… - вздохнул Логмир. - В учебники войдет, наверное… А я даже ноги не помыл…
Изрекши эту глубокую мысль, король Ларии резко подобрал ноги и перебросил их себе за голову. А на то место, где они только что были, обрушился тяжелый "пламенеющий" меч.
Только быстрота реакции и ловкость гимнаста спасли Логмира Двурукого. Астрамарий Целебор Краш объявился совершенно из ниоткуда, внезапно. Заставши Логмира отдыхающим и зная о его феноменальной скорости, он решил отрубить ему ноги.
Но его постигла неудача. Теперь Рука Казнящая вонзилась в брусчатую мостовую и накрепко в ней застряла.
Последние несколько минут Астрамарий тихо стоял у выхода из грота и наблюдал за кипящим в сквере сражением. Наблюдал, но не вмешивался - ему совсем не хотелось встревать между молотом и наковальней. Логмир Двурукий двигался умопомрачительно быстро, а его катаны могли изрубить даже зачарованные доспехи. Что же до Клевентина Предателя… Астрамарий был просто поражен той новой стороной, с которой тот сегодня открылся. Кто бы мог подумать, что этот толстяк с рожей бакалейщика может быть столь грозен…
Но он таки проиграл. Не обладая достаточной информацией, проглотил оружие из металла, с которым раньше не имел дела. Это была серьезная тактическая ошибка. Астрамарий ему даже отчасти сочувствовал - именно на таких ошибках чаще всего и попадаются даже очень умелые тактики.
И теперь, когда бой закончился, Астрамарий вышел из тени. Другого столь удачного шанса могло и не представиться.
Он понимал, что сейчас совсем не до этого, но просто не мог удержаться. Точно так же три года назад он не смог удержаться, когда появился шанс убить короля Рокуша. Очень уж Рука Казнящая жаждала королевской крови…
Еще почти целую секунду Логмир сидел на статуе колдуньи, недоуменно таращась на типа в алой мантии. Он знал, кто такой Астрамарий, но никак не мог сообразить, какого хаба тот здесь делает. Они там что, побились об заклад, кто завалит Логмира Двурукого?
Ну и ладно. Логмир решил разобраться с этой ситуацией так же, как разбирался всегда. Он просто подхватил Рарога и Флейма…
…Но тут Астрамарий наконец вытащил из брусчатки Руку Казнящую. Ужасный меч сам дернулся навстречь катанам Логмира и столкнулся с ними так, что выбил тучу искр.
При всей своей абсолютной прочности адамантий - не адамант и не обладает его абсолютной режущей силой. Обычные клинки он рассекает, как мягкую глину, но в паргоронских кузницах обычные клинки не рождаются. Рука Казнящая появилась на наковальне Бракиозора, демолорда-палача, и могла разрубить что угодно. Ведь ее создавали для того, чтобы казнить демонов - в том числе и таких, чьи шеи крепче любого металла.
Логмира это несколько удивило. Он уже привык, что его новые Рарог и Флейм разламывают любые мечи. Выходя на спарринг с лучшими клинками Ларии, его величество брал катаны из обычной стали - иначе поединок заканчивался, не успев толком начаться.
Но так даже интереснее. Логмир кувыркнулся через голову, приземлился на обе ноги… и едва не заскулил. Он совсем забыл, как искалечены его ступни. Рука тоже клокочет болью, но это еще можно перетерпеть. А ноги… при каждом шаге в них вонзаются раскаленные иглы!
На самом деле не вонзаются, конечно, но ощущение в точности такое же. Логмир хорошо помнил, как Турсея Росомаха вонзала ему раскаленные иглы в… уж лучше бы в ступни. Причем с ее точки зрения это были и не пытки вовсе, а прелюдия к… в общем-то отдельные эпизоды Логмиру даже понравились.
А уж как они понравились самой Турсее…
Но то Турсея. А это Астрамарий. Он мелочами заниматься не будет - если уж вонзит что острое, так в шею, и всего один раз.
- Давай играть, как будто я султан Аббахрида, а ты ба-а-альшая такая навозная куча! - жизнерадостно предложил Логмир.
Вместо ответа Астрамарий так шарахнул мечом, что едва не вывернул противнику руку. Только с огромным трудом Логмир устоял на ногах.
Приплясывая на цыпочках, стараясь как можно меньше касаться земли, Логмир вел этот тяжелый, почти заведомо обреченный бой. Астрамарий Целебор Краш легко отражал каждый его выпад, каждый взмах катан. Рука Казнящая двигалась сама, реагируя быстрее любого человека и тянясь, тянясь к горлу.
Логмир же двигался много медленнее обычного. У него кружилась голова, все тело горело огнем, и он был преисполнен отвращения к своей жизни. Великого героя настиг один из тех моментов, когда он хотел все бросить, уехать куда-нибудь в глушь и открыть рыбную лавку.
Но вряд ли Астрамарий отнесется с пониманием к этой идее.
А вот и первый пропущенный удар. Рука Казнящая вскользь чиркнула по Рарогу, прошла чуть выше и рубанула плечо. Красноватая кожа закатонца обагрилась свежей кровью.
Но это странным образом привело Логмира в веселое расположение духа. Он приподнял уголки губ, озаряя мир белоснежной улыбкой, и залился жизнерадостным смехом.
- Над чем ты смеешься? - озадаченно спросил Астрамарий.
- Я плакал, когда родился! - весело ответил Логмир. - Умереть хочу - смеясь!
- Я исполню твое желание, - качнул шлемом Астрамарий.
Быстрее молнии дернулась латная перчатка, хватая Флейм вдоль лезвия. Страшная сила живого доспеха вырвала катану из ослабевшей длани Логмира.
Тот размахнулся второй и смог в этот раз пройти сквозь защиту Астрамария. Адамантиевый клинок врубился в бок Короля-Палача - но что с того? Астрамарий лишь резко дернулся всем корпусом - и Рарог тоже вылетел из руки хозяина.
Логмир отпрыгнул назад, метнулся в сторону, уже не слыша криков боли от изуродованных ног… и больше ничего не успел. Не желая терять добычу, Астрамарий просто швырнул Руку Казнящую ей вслед - и та со свистом вонзилась в шею…
Перед тем как голова отделилась от тела, глаза Логмира резко расширились. Он словно увидел что-то далеко вдали.
Стоя над обезглавленным трупом, Астрамарий обтер меч о полу мантии и удовлетворенно произнес:
- Ровно сотня. Наконец-то.
- И на кой хаб тебе понадобилась сотня голов, чудище ты позорное? - пробурчал дух Логмира. - Коллекционер нашелся, подумаешь…
Астрамарий его, конечно, не услышал. Он даже не глянул на поверженного противника. В конце концов, король Логмир даже не был урожденным королем. Руке Казнящей понравилась его кровь, очень понравилась, но она почувствовала какое-то неясное разочарование…
- На тебя не угодишь, - сухо произнес Астрамарий, удаляясь прочь.
Теперь Логмир остался один. Почти целую минуту он просто ходил вокруг своего тела и любовался. Оценивал позу, в которой его тело нашло последнее упокоение. В общем-то вполне сносно - голова лежит в ногах, правая рука выкинута вперед, выражение лица очень удачное… но вот левая рука подводит.
И как его только угораздило в самый последний момент так дернуться? Теперь выглядит так, словно Логмир правой рукой указывает дорогу в будущее, а левой чешет себе задницу. Что за напасть? Неужели вот так и будут хоронить? Еще и памятник, чего доброго, изваяют именно в такой позе… а что ему изваяют памятник, Логмир не сомневался.
Он попытался уложить тело получше или хотя бы поправить глупую руку, но лишь убедился, что призракам не дано тревожить материальный мир. Даже в столь малом - не дано.
- Ну и ладно, - философски хмыкнул Логмир. - Даже так я красивейший среди живущих.
За спиной приглушенно кашлянули. Вежливо, но настойчиво. Логмир лишь отмахнулся, продолжая любоваться своим благородным ликом.
- Не то чтобы я тебя торопил, но тут, на мой вкус, многовато демонов… - произнес очень знакомый голос. - Призраков они тоже едят…
- Знаешь, это была хорошая жизнь, - задумчиво сказал Логмир вместо ответа. - Не самая длинная, зато насыщенная. Не жалею ни о единой минуте. Кстати, откуда ты здесь взялся, магистр?
- Боги так и не определились, кому из них достанется твоя душа, так что за тобой пришел я. По праву старого друга.
Наконец Логмир повернулся и радостно обозрел приятеля. Витааль Вивайн Олл выглядел точно так же, как и при жизни. Все тот же интеллигентного вида эйст в кожаной юбке и ремнях крест-накрест через торс. Разве что теперь сквозь него можно было читать, но это такие пустяки, право же.
Тем более что чтением Логмир никогда особо не увлекался.
- Хой, магистр, а ты мне руку подвинуть не можешь? - попросил он.
Витааль недоуменно коснулся его ладони и отвел ее чуть в сторону. Соприкосновение с другим призраком было совсем не таким, как при жизни - с другим живым… но оно ощущалось, чувствовалось.
Однако Логмир-то просил не об этом.
- Не эту, а ту! - воскликнул он. - Вон ту, которая теплая!.. Пока еще теплая!..
- А… а зачем? - не понял Витааль.
- Как это зачем? Чтобы поза была красивее!
- Не могу. Некоторые в канцелярии умеют, но я больше по бумажной части…
- Ну и ладно, - ничуть не расстроился Логмир. - Все равно я красиво умер. Горжусь собой безумно! Вот пусть теперь только попробуют не сочинить про это песню! Или сагу! Лучше сагу! В трех частях! "Смерть Логмира"… Скажи, хорошо звучит?
- Хорошо, - согласился Витааль.
- Кстати, на твою смерть я песню сочинил. Шесть раз пел. Ты слышал?
- Слышал. Мне понравилось.
- Еще бы тебе не понравилось! Сам Логмир сочинил, не хаб слюнявый!
- Истинно так, - подтвердил Витааль. - Ну так что, ты готов идти?
- Давно готов… А куда идти-то?
- Сам выберешь, тебе разрешили. Ты же ведь полубог все-таки… хотя и липовый.
- Чего это липовый?! - обиделся Логмир.
- Ну так не по рождению же, а из-за того, что в крови Султана удачно искупался. Причем другие тоже купались, но сразу померли - а ты вот выжил, да еще и Ме заполучил. Хаб везучий.
- Завидовать стыдно, магистр, - наставительно сказал Логмир. - Боги осуждают. Пошли уже, кстати, посмотрим на них… Хотя стой, погоди-ка!.. Вы что там, черешню съели?!
Логмир возмущенно кинулся к своему бренному телу. Заученным, сто раз отработанным движением выхватил катаны… призраки катан! И не новых Рарога и Флейма, адамантиевых, а старых, откованных из метеоритного железа и погибших от чар Бестельглосуда Хаоса. Все это время они ждали хозяина на том свете… и вот наконец дождались.
Гнев у Логмира вызвали утукку. Двое вонючих утукку, жадно жрущих его тело. Тело, в котором Логмир Двурукий провел тридцать шесть великолепных лет. Он не обиделся, когда Астрамарий отделил от него голову - красивая же смерть! - но совершенно не собирался становиться пищей для каких-то гнилозубых уродов!
- Пошли вон, прожоры хабовы!!! - возопил он, размахивая клинками.
Утукку с интересом обернулись к нахальному духу. Им нравилась плоть смертных, но души они любили гораздо больше. Не сговариваясь, демоны перешли в астральную форму… и тут же об этом пожалели!
Радостно гогоча, Логмир обнаружил, что рубить призраков призрачными же мечами почти так же весело, как вживую. Кровь, правда, не льется, кишки не вываливаются - вместо этого из ран брызжет… ну, у демонов это оказалось что-то вроде черного света. Довольно неприятно на вид.
Через несколько секунд все было кончено. Не ждавшие такого отпора утукку превратились в бесформенные эфирные массы, которые понемногу расплывались, пока не рассеялись совсем. Логмир горделиво обвел взглядом поле боя и провозгласил: