А хуже всего было то, что из-за этого удара у прекрасного корабля треснул киль. Единственная часть корпуса, откованная не из адамантия, а из черной бронзы. Именно он давал этому великолепному коцебу возможность летать. Тоже невероятно прочная, способная выдержать прямое попадание торпеды, черная бронза все же не была готова к ярости агонизирующего бога…
Но Креол всего этого не видел. Даже не потому, что все утонуло в густом тумане, - великому магу сейчас было просто не до того. Он полностью сосредоточился на своем посохе - бьющемся в руках, раскаленном добела посохе. Даже Нъярлатхотеп не поглощался им так трудно и больно, как Дагон!
Креол затачивал этот мощный Поглотитель именно под демонов - демонических сущностей он мог вместить огромное количество. Даже архидемонов. Но Дагон - Темный бог. Он сродни демонам, он во многом на них похож… но все же его душа отличается от обычной демонической…
Три года назад Креол даже отказался от мысли поглотить посохом Султана Земли - боялся, что не поместится. Сейчас он боялся этого гораздо сильнее. Креол не был уверен, где пролегает предел его лучшего артефакта. Не был уверен, на что способен Черный Обсидиан Фраи. И он горячо молился Мардуку, чтобы все обошлось.
Видимо, Мардук услышал своего адепта. В момент поглощения посох едва не раскололся… но все же выдержал. И сам Креол тоже выдержал этот страшный натиск - хотя какой-то миг ему казалось, что кровь сейчас вскипит в жилах. По всему телу прошла адская боль, а на ладонях остались страшные ожоги.
Теперь посох медленно остывал и чернел, возвращаясь к обычному своему состоянию.
- Я здорово рисковал!.. - прохрипел Креол, выдыхая клуб дыма. - Но… оно того стоило!.. Третий бог! Я только что убил своего третьего бога!
- Я еще жив! - донесся из посоха гневный вопль.
- Молчать, раб, - лениво ответил Креол.
Мдзгрвеш вздрогнул. Его жуткая харя стала еще кошмарнее - так ее перекосило. Эг-мумия схватился за виски и болезненно застонал.
Ванесса и сама это почувствовала. Сколь ни малы были ее колдовские умения, она все же почувствовала этот бьющий по мозгам импульс. Словно кто-то закричал в агонии - безмолвно, беззвучно, но ясно ощутимо.
За последние полчаса Вон слышала подобный крик уже дважды. Правда, предыдущие разы были гораздо слабее, и она не обратила внимания. Сейчас в Иххарии творится такой армагеддон, что произойти может любая чертовщина. Кто-то из телепатов шарахнул чем-нибудь массовым, или Погонщики Рабов решили спеть хором…
Но на этот раз явно случилось нечто серьезное. По-настоящему серьезное. Хотя бы потому, что хватка куклусов резко ослабла, они зашатались… а потом просто попадали сломанными куклами! Изо рта человекоподобных тварей пошла пена, а из ноздрей заструилось нечто мутно-белесое… ужасно похожее на эктоплазму…
Из них словно вышибли дух… в буквальном смысле.
На какой-то миг Ванесса замерла в оцепенении. Но тут же пришла в себя… и подпрыгнула, выкидывая вперед ногу.
- Кийяаааа!!! - истошно завопила она.
Маваси-гири был проведен блестяще. Пятка впечаталась в мерзкую рожу эг-мумии, и тот отлетел к стене, словно вовсе ничего не весил. Несмотря на отсутствие кожи, на ощупь он был сухой и шершавый, как… как мумия.
- Это… я не ожидал… - пробормотал ошеломленный Мдзгрвеш.
Бросив короткий взгляд в окно, Ванесса окончательно поняла, что произошло. Даже отсюда, за дюжину миль от порта, отлично видно, какой бедлам воцарился в заливе Бурь. Водяной холм вздулся до облаков, угрожая похоронить под собой весь Иххарий.
Сердце тревожно заныло - ведь где-то там сейчас ее муж. Даже не где-то там, а совершенно точно известно где. В самом эпицентре. Дерется с… черт, он ведь сейчас с богом дерется. И не с Близнецом-Саккакхом, который был вморожен в глыбу льда и практически беззащитен, а с очень даже способным за себя постоять Дагоном.
Впрочем, судя по тому, что случилось с куклусами, Дагон уже… того. Убит или запечатан. Вопрос лишь в том, вышел ли Креол из боя живым и здоровым или же… о других вариантах думать не хотелось.
Все эти мысли промелькнули за какое-то мгновение, пока Ванесса летела к пистолету. Нунчаки были бы полезнее, но они слишком далеко, а пистолет - вот он, в одном прыжке. Ванесса кувыркнулась, подхватила старую добрую "беретту", тут же выпрямилась, упершись в пол коленом… и высадила в Мдзгрвеша целую очередь!
- Сдохни, падаль, - сквозь зубы процедила она.
Большая часть пуль просто скользнули по дурацкому целлофановому балахону. Все равно что в Супермена стрелять, честное слово. Но парочка таки прошила насквозь мерзкую харю. В щеке и лбу образовались аккуратные дырки - совершенно сухие, источающие лишь черный дымок.
Мдзгрвеш задумчиво поковырял дырку во лбу. Эта женщина решительно не понимает, когда надо сдаться. Надо с ней заканчивать, пока она снова не начала палить.
- Это меня не убьет, смертная дщерь, - снисходительно произнес демон, разминая пальцы.
- А если вот так?! - прищурилась Ванесса, выхватывая из кармана газовый баллончик.
В глаза Мдзгрвешу прыснула струя ирританта на основе благовония Зкауба. Вон всегда держала под рукой эту штуку на крайний случай. Заряд всего один, но сейчас больше и не нужно.
Мдзгрвеш застыл с поднятой рукой. Ванесса недоброжелательно уставилась на нее - интересно, что за чертово заклинание этот гад хотел в нее бросить? Может, переломать ему пальцы на всякий случай?
- Эй, ты меня слышишь? - окликнула она.
- Слышу, - безжизненным голосом ответил демон.
- Подыхать не собираешься?
- Не собираюсь.
- Скоро придешь в себя?
- Минут через десять.
- А, ну вполне достаточно, - успокоилась Ванесса, подбирая нунчаки. - За десять минут я тебя упакую, перевяжу ленточкой и даже права зачитаю. Как там было?.. Ты имеешь право хранить молчание. Все, что ты скажешь, может и обязательно будет использовано против тебя в суде. Твой адвокат может присутствовать при допросе. Если ты не можешь оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен тебе государством. Ты понимаешь свои права?
- Понимаю, - послушно ответил Мдзгрвеш.
- Вот и хорошо, что понимаешь, - кивнула Ванесса, ломая демону пальцы.
"Адмирал Кровь" медленно шел ко дну. Расколовшийся киль образовал изрядную течь, и только благодаря абсолютной прочности адамантия корпус сохранял видимую целостность. Корабль из любого другого материала давно бы уже развалился на аккуратные половинки.
Вода за бортом бурлила, как кипящий суп. Мощное течение, родившееся из сомкнувшегося водоворота, влекло "Адмирала Кровь" прямо на рифы. Штурвал и румпель, повиновавшиеся одной мысли своего капитана, были разбиты вдребезги. Еще немного, и все закончится.
Асанте в отчаянии стоял у борта, держа на руках Делиль. Та тяжело дышала, почти теряя сознание. Проклятые Птицы Лэнга сильно ее порвали.
Делиль никогда не была хороша в ближнем бою. Теперь она истекает кровью, а Асанте впервые в жизни жалеет, что не пошел на факультет Медицинского Колдовства, как советовал дядюшка Джиик. Самого себя он мог бы исцелить чарами Живой Воды, но Делиль не гидромантка, она не проходила тренировок, позволяющих превращать обычную воду в кровь и лимфу. У аэромантов тоже есть свои способы поддерживать жизнь, но Делиль сейчас в таком состоянии, что не сможет наколдовать и легкого бриза.
Асанте и сам ужасно устал и ослаб. Пожиратель Кораблей опустошил его почти досуха. Не помогают даже доски из фаархи под ногами - они тоже исчерпаны до капли. Ничего не осталось.
Но в одиночку он бы все равно спасся без труда. Нырнул бы, ушел на морское дно, как обычно делал в таких случаях. По личному опыту Асанте хорошо знал - даже самый страшный шторм бушует только на поверхности. В глубинах всегда тихо и спокойно.
Конечно, ТАКИХ штормов на его памяти еще не бывало, и все же он был готов поспорить, что дна это моретрясение не достигает.
Но как бросить Делиль?! Она не умеет дышать под водой. Она сразу утонет.
А вместе с ней утонет и сердце Асанте.
Асанте Шторм и Делиль Ураган познакомились еще в гимнасии. Они поступили одновременно, оба стали старостами своих факультетов… и на протяжении нескольких лет постоянно сражались. Факультеты Гидромантии и Аэромантии в те времена были на ножах.
Взаимная неприязнь закончилась на последнем курсе. Однажды случилось так, что их группы вместе оказались на полевой практике. И случилось так, что старосты отбились от остальных. В ту ночь разыгралась ужасная непогода, Асанте и Делиль, у которых еще не было никаких прозвищ, оказались совсем одни на маленькой отмели, которая с минуты на минуту должна была уйти под воду…
Они выжили в ту ночь. И не только выжили, но и усмирили бушующую стихию. Двое студентов, вместе они оказались сильнее, чем по отдельности. И когда на востоке заалела заря, гидромант и аэромантка впервые посмотрели друг на друга без вражды. Даже с симпатией.
А спустя еще некоторое время симпатия переросла в нечто гораздо большее…
Но теперь им угрожает шторм в тысячу раз страшнее. И хотя они уже далеко не студенты, сейчас у них меньше шансов выжить, чем тогда.
- Оставь меня, мой капитан… - слабо прошептала Делиль. - Спасайся… Ради любви ко мне - спасайся…
- Это все равно что оставить собственную душу, - мотнул головой Асанте. - Не проси меня о таком.
Рифы приближались. Корабль черпал воду. Асанте напряженно прищурился, ища путь к спасению. Но его не было. Ни одно другое судно не могло подойти и близко - такой стоял шквал. Вот огромная волна взметнула "Адмирала Кровь" высоко в воздух…
В последний миг Асанте прыгнул за борт. Прыгнул - и закачался на огромном буруне, с трудом удерживая равновесие. На руках он по-прежнему держал Делиль - та уже лишилась сознания.
Балансируя на гребне волны, Асанте проводил горестным взглядом корабль. Секунду спустя тот со всего размаху врезался в огромный риф, торчащую из воды скалу, носящую имя Цекамора Лурида, что на языке серых означает "Клык Океана".
Дважды Асанте обращался к геомантам, чтобы те ее снесли, один раз взялся даже сам, но Совет Двенадцати наложил вето. Исторический-де памятник, создан самим Имоном Магом, первым в истории колдуном, ставшим главой Совета.
А теперь этот памятник уничтожил флагман колдовского флота. Адамантиевая обшивка не пострадала, но основной корпус, переборки, палуба, киль… страшно представить, во что все это превратилось.
Это как швырнуть с горы латника в доспехах - снаружи вроде и целый, помялся только немного… а внутри кровавое месиво. "Адмирал Кровь" невероятно прочен и даже способен заживлять повреждения, но теперь ему все равно потребуется капитальный ремонт. Причем вначале его придется подымать с морского дна…
Усталый и обезманенный, Асанте брел меж бурунов, шатаясь от слабости. Всех его колдовских сил осталось лишь на хождение по воде - одно из простейших заклятий для гидроманта. Даже фиолетовые плащи это умеют.
Вот одна волна обрушилась сверху. Соленая вода захлестнула своего повелителя, хлынула в рот и ноздри. Асанте упал на колени, чувствуя, как начинает терять контроль, погружаться в коварную пучину.
Рядом пронесся темный силуэт, высунулась пасть водяного утукку. Когда началась битва меж Дагоном и Креолом Разрушителем, когда океан сотрясся до самого основания, эти твари попрятались в эфирных складках. Теперь они начали понемногу возвращаться в материальный мир - и их явно заинтересовали две беззащитные жертвы…
Сейчас Асанте пожалел, что столько лет плавал на кораблях из фаархи. Он слишком уж привык к постоянному притоку маны и совершенно разучился подзаряжаться на ходу, что неплохо умел в юности. Тогда он просто плавал… нырял… и водная мана сама струилась в его душу. А теперь… вокруг целое море, маны в нем безмерно, но Асанте никак не может сосредоточиться, наладить нормальный канал. Он вбирает какие-то капли, ловит случайно залетевшие брызги.
Вот если бы и в самом деле нырнуть, спокойно посидеть в глубине часок, помедитировать… но как сделать это с Делиль на руках? Как сделать это, когда вокруг шныряют утукку? Пока их немного, но каждую секунду из астрала вылезают все новые!
Небо черно от туч. Ни единого просвета. С тоской смотрел Асанте наверх, жалея, что не умеет летать.
И тут просвет появился. Сквозь свинцовую пелену прорвалось что-то темное, массивное, со множеством выступов. С гулким ревом и стрекотом эта громада снизилась, зависла прямо над Асанте, и из нее выстрелили две стальные клешни на цепях.
Асанте рефлекторно дернулся, но было уже поздно. Клешни схватили его за плечи и резко потянули кверху. Едва не выронив Делиль, великий гидромант задергался, точно рыба на крючке.
- Ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-а-а-а!.. - раздалось сверху. - Ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-а-а-а!..
Асанте где угодно узнал бы этот скрежещущий смех.
Через полминуты они с Делиль уже сидели в чреве огромного летучего автомата. Личный транспорт Руорка Машиниста. Проклятый технолич выглядел довольно разболтанным - похоже, его тоже крепко потрепало в этой битве, - но скалился так, словно получил еще один серый плащ.
- Ты здесь откуда, ведро с болтами? - угрюмо спросил Асанте.
Он ждал подвоха. Был уверен, что вот сейчас эта ржавая железяка снова расхохочется, распахнется люк, и они с Делиль рухнут обратно в океан. Через иллюминатор в полу хорошо видно, что там уже собралось немало утукку.
- За тобой прилетел, макрель ты вяленая, - весело ответил Руорк. - Остальным же недосуг. Все заняты.
- А ты не занят?
- А у меня вот как раз "окно" образовалось. Побили меня. Раскурочили. Я себя свинтил на скорую руку, но все равно я временно не боец. Хотя ты тоже, как я погляжу.
- Я просто устал. Ты вот когда-нибудь разверзал океан? Держал его на собственных плечах почти десять минут?
- Не ври, не десять. Всего-то пять.
- Семь с половиной, - неохотно признал Асанте. - А ты что, видел?!
- Конечно. Ты же тут сдохнуть мог - как же я такое пропущу? Но владыка Креол, однако, силен… - с невольным уважением протянул Руорк.
- Силен. Где он, кстати?
- К берегу почесал. Наверное, теперь Шаб-Ниггурата грызть будет. Упорный у нас глава Совета…
- Упорный, - согласился Асанте.
Он немного помолчал, а потом спросил:
- И все-таки - зачем ты это сделал?
- Что сделал?
- Спас меня. Зачем? Ты же меня ненавидишь.
Теперь уже Руорк довольно долго молчал. Лишь когда летучий автомат пошел на посадку, технолич проскрежетал:
- Я ненавижу тебя каждым винтиком своего тела. Но если ты сдохнешь… кого мне тогда ненавидеть? Однажды я убью тебя собственными руками… но еще не сегодня.
ГЛАВА 40
Асугали тянули Шамшуддина в трещину меж мирами. Бывший маргул бил их голыми руками, тщетно пытаясь выпустить телекинетические щупальца и смять, раздавить этих тварей, как он легко делал при жизни.
При жизни. Но теперь… Чтобы контролировать ману, духу нужно обрести хоть слабое подобие материальности. Как тому же Тивилдорму.
А без маны остается только духовная сила. Влияние на астральные тела непосредственно сознанием. То самое, что правит в мире духов. И этому тоже можно научиться… но не за пять минут, к сожалению.
Но некоторые развивают духовную силу еще при жизни. Еще при жизни эти люди без всякой магии обретают такую мощь, что умерев - даже не замечают разницы.
И один из таких сейчас как раз сюда мчится.
- Хой, приятель!.. - радостно вопил он. - Ничего не бойся, Логмир уже здесь!
Призрак краснокожего закатонца врубился в самую гущу асугалей - и ну свистеть катанами! Светящиеся черным светом, эти мечи-призраки рассекали демонические щупальца, точно осьминожий фарш! Логмир, даже став насквозь прозрачным, не утратил ни сноровки, ни лихости, ни живого огня в глазах.
Маг после смерти становится бессильным. Но герой… герой остается героем.
Через пару минут все закончилось. Логмир привычно чиркнул катанами друг о друга, не замечая, что теперь кровь к ним не прилипает. Да и какая может быть кровь у асугалей, этих демонов-призраков? Видимость одна.
- Благодарю, - приложил руки к груди Шамшуддин. - Ты избавил меня от весьма незавидной участи, благородный человек. Прими мои соболезнования в том, что и ты, как я вижу, сегодня пал в бою.
- Да, было дело, - пожал плечами Логмир. - Но я очень красиво умер. А ты как?
- Полагаю, я принял достойную смерть, - осторожно произнес Шамшуддин. - Во всяком случае, я сделал все, что было в моих силах, и захватил с собой целого архидемона…
- Хабова мать! - возмутился Логмир. - А у меня всего какой-то жирный колдунишка! Вот хабство! Хабство, хабство, хабство!!! Тут еще остались архидемоны?! Логмиру нужен архидемон!
- Если не ошибаюсь, только один, - призадумался Шамшуддин. - Я положительно уверен, что слышал смерть Гелала… и совершенно точно уверен, что мой побратим запечатал Дагона.
- А я не слышал, - подозрительно посмотрел на него Логмир. - Магистр, ты слышал?
- Я слышал определенные шумы в континууме, - неуверенно ответил приблизившийся Витааль. - Они были очень мощные, так что вполне вероятно, что это была гибель каких-то высокоэнергетичных сущностей… а из таковых здесь только архидемоны… и один Темный бог. Но кто именно это был, я сказать не могу - боюсь, я не настолько хорошо разбираюсь в эфирных пертурбациях.
- Я в них тоже плохо разбираюсь, - произнес Шамшуддин. - Но всякий шумерский маг узнает "голос" любого из высших иерархов Лэнга. Это были Дагон и Гелал… скорее всего, Гелал. Там были какие-то помехи, так что я не совсем уверен.
Трое призраков огляделись вокруг. Хорошо было видно, как отразилась на Легионе Гнева гибель Дагона. Куклусы - все до единого! - валялись бездыханными, пуская пену изо рта. Улетучилось божественное дыхание, оживлявшее этих бездушных созданий, и они превратились в пустые оболочки. Формально еще живые, но уже не способные не то что воевать - даже просто двигаться. Человекоподобные овощи.
Куклусы не могли сравниться с демонами. Даже Птицы Лэнга были сильнее их. Но зато куклусов было очень много. В Легионе Гнева они брали количеством. Заваливали врага собственными телами, оттягивали огонь на себя, позволяя демонам резвиться всласть. Они не боялись благовония Зкауба, которое так и сыпалось отовсюду.
А теперь этот неисчислимый живой щит пропал, и на демонов обрушились утроенные атаки. Все, кто раньше бился с куклусами, гадая, когда же они закончатся, теперь обратились к утукку, к будхам, Погонщикам Рабов… и те внезапно поняли, что их-то как раз не так уж и много!
К тому же с севера все сильнее слышался какой-то гул. Ревущий трубный звук, которого раньше не доводилось слышать никому из трех призраков. Серые, эйнхерии и паладины тоже пришли в недоумение, забеспокоились - не очередной ли это архидемон? - зато плонетцы загомонили восторженно.
- О, смотри-ка, наши уже на подходе! - воскликнул Логмир, тыкая пальцем. - Года не прошло!
Витааль невольно приоткрыл рот. Над городом плыла блистающая сталью громада. Колоссальных размеров треугольник накрыл собой несколько кварталов. С небес били плазменные столбы, испаряющие все на своем пути.