- Прошу прощения. Скажите, яшмовая миссис Креол…
- Ли. Я оставила девичью фамилию.
- Еще раз прошу прощения. Скажите, яшмовая миссис Ли, что больше всего любит ваш муж?
- Меня, - мгновенно ответила Ванесса.
- А кроме вас?
- Себя.
Признаться, в глубине души Ванесса подозревала, что себя Креол любит все-таки сильнее. Но остальным об этом знать необязательно.
- Оставим в покое людей, - попросил Да Сян Чжан. - Что он больше всего любит из неодушевленного?
- О… свою магию, полагаю. Он ее обожает.
- Насколько сильно?
- Да он бы женился на ней, если б мог. А почему вы спрашиваете?
Да Сян Чжан откинулся в кресле и потер виски. Ванесса терпеливо ожидала ответа.
- Понимаете, яшмовая госпожа, вы… точнее, ваш муж нас очень интересует… - произнес Да Сян Чжан.
- В качестве морской свинки? - прищурилась Ванесса.
- Зачем же? Разве агент Тидингз не рассказывал вам, что собой представляет наша организация?
- В общих чертах, - повертела ладонью Ванесса.
- Очень общих, - неожиданно добавил Креол, приоткрывая левый глаз.
- Понимаю… - задумчиво молвил Да Сян Чжан. - Но вы хотя бы примерно представляете, чем мы занимаемся?
- Всякими необычными случаями?.. - полуутвердительно сказала Ванесса.
- Да, совершенно верно. Всякими необычными случаями… Аномалиями.
- Понятно… А почему тайно?
- Хороший вопрос… Понимаете, в древности, вы правы, этим занимались открыто. Тогда никто не сомневался в существовании нечистой силы и черной магии, и никто не удивлялся, что существуют люди, которые с ними борются. Но с распространением цивилизации нечисть, и без того не слишком многочисленная, окончательно ушла в глухое подполье. И в нее перестали верить. Соответственно, борцов с нечистью стали считать в лучшем случае чудаками. И поскольку работать открыто стало очень сложно, борцы с нечистью тоже стали… уходить в подполье. Так постепенно в разных странах сформировались секретные организации. Организации, чьей задачей было наблюдать, изучать, а при необходимости и устранять все… необычное. Подобные отделы были при многих государственных структурах. Были и частные организации - различные общества, братства… об инквизиции, полагаю, вы и сами слышали…
- Так вы что, какой-то тайный орден? - удивилась Ванесса. - Инквизиторы двадцать первого века?
- Нет, у нас сугубо светская организация. Хотя представители духовенства в наших рядах тоже есть - нам помогают служители самых разных религий. Как, впрочем, и ученые, и военные, и… люди вроде вас, яшмовый господин Креол. Мы сформировались еще в начале восемнадцатого века и первоначально были всего лишь маленькой группой единомышленников. Но постепенно наша организация разрасталась, мы обзавелись определенными связями, ресурсами, влиянием… Теперь в наших рядах уже тысячи сотрудников. Теперь вы понимаете, как это важно?
- Я не слушал, - равнодушно сказал Креол.
Ванессе стало неловко за мужа, и она поспешила задать следующий вопрос:
- И что вы с ними делаете?
- С ними?..
- С теми, на кого… охотитесь. Кто они вообще?
- Пришельцы из космоса. Гости из других миров. Сверхъестественные сущности. Наши тайные соседи по планете. Люди, обладающие необычными способностями. И просто всякие аномалии. Все они редко, но встречаются на нашей старушке Земле. И мы на них не охотимся - тут вы подобрали неверное слово. Мы предпочитаем сотрудничать. Силовые методы идут в ход лишь при отсутствии возможности решить проблему дипломатическим путем. Можете называть нас отделом по контактам… хотя это лишь верхушка айсберга. Если вы когда-нибудь пожелаете к нам присоединиться, то узнаете гораздо больше…
- Мне скучно! - громогласно заявил Креол.
Ванессе даже стало немного жаль господина Чжана. Ему явно ужасно хотелось завербовать в свои ряды шумерского архимага. Вон могла бы ему сказать, что он зря старается - Креолу все это неинтересно, у него собственных заморочек по горло. Это покойный "Трой Рамбл" обладал излишками свободного времени…
Самолет начал снижаться, и в иллюминаторах показались горы. Эта удивительная машина за какую-то пару часов пересекла весь Китай с востока на запад и теперь парила над… Ванесса задумалась, пытаясь догадаться, где они сейчас. Гималаи?.. Тибет?.. Тянь-Шань?.. Это все еще Китай или уже другая страна?.. Да Сян Чжан наотрез отказывался отвечать - местонахождение базы-де строго засекречено и разглашению не подлежит.
Не сказал он этого и после того, как самолет пошел на посадку. Просто предложил проследовать в подземный бункер, принадлежащий Организации. Ванессе сразу вспомнилась экспедиция в Аррандрах - было какое-то неуловимое сходство между тайным арсеналом Империи Гор и не менее тайным… Ванесса пока не знала, что конкретно там заначила Организация, но предчувствия были самые многообещающие.
И они ее не обманули. В склоне непримечательной горы распахнулось черное отверстие - туда-то самолет и влетел. А внутри… внутри была сплошная хромированная сталь. Нет, конечно, тут были и другие материалы, но сталь и хром их буквально подавляли. Казалось, что даже одежда здешних сотрудников хромирована - цвет, во всяком случае, совпадал.
Хотя не сказать, чтобы этих самых сотрудников было очень много. Кроме Креола, Ванессы и Да Сян Чжана в гигантском ангаре присутствовали лишь шестеро. Правда, один из них - такого огромного роста, что мог сойти за двоих. Честное слово, этот верзила на голову превосходил великана Индрака.
- Так что же это все-таки за место, мистер Чжан? - спросила Ванесса.
- Не буду больше томить вас неизвестностью, мои яшмовые господа, - поклонился Да Сян Чжан. - Вы находитесь в нашем головном банке аномалий. Кунсткамере, если выражаться другими словами. Здесь мы содержим разнообразные… необычные случаи. Пойдемте, я устрою вам маленькую экскурсию.
Следующие полтора часа стали воистину поразительными. Даже у Креола пару раз вскидывались брови, а уж Ванесса так вовсе не могла удержаться от удивленных возгласов. Диковины следовали одна за другой - странные, загадочные, порой вовсе не поддающиеся описанию.
Да Сян Чжан показал почти человеческий скелет восьми метров ростом и черный куб, существующий в четырех измерениях. Он показал стеклянную розу, источающую сильнейший аромат, и живого человека, почти полностью состоящего из металла. Огромный бак, полный шевелящейся плоти и живо напомнивший покойного Нъярлатхотепа. Политическую карту, границы на которой менялись сами собой в соответствии с их изменением в реальности. Дверь, войдя в которую вы оказывались в случайной точке планеты. Дерево, в стволе и ветках которого вместо сока текла кровь. Винтовую лестницу, по которой можно было подниматься бесконечно, но так и не дойти до вершины. Зубастый чемодан, перемалывающий и пожирающий все в пределах досягаемости. Серебристую жидкость, льющуюся не вниз, а вверх. Толстенную книгу, прикованную цепями к постаменту и явно пытающуюся освободиться. Красную жабу размером с двухэтажный дом. Брюкву с лицом младенца, которая плакала и просила пить. Законсервированный труп самого настоящего шилопаука.
- Вот этот прибор был найден в озере Грум-Лейк, - комментировал на ходу Да Сян Чжан. - Это растение обнаружено на Земле Адели. А эту милую зверушку поймали на берегу реки Аваркитта. Любопытное существо, не правда ли?
В бронированное стекло врезалась страшная усатая морда, и Ванесса невольно вздрогнула. "Милая зверушка" напоминала скрюченного снежного человека, который зачем-то напялил на спину шкуру гигантского ежа. Целая куча колючек, длинные когти, слюнявая пасть и совершенно бессмысленный взгляд.
- Оно… разумное? - недоверчиво спросила Вон.
- Это пока что находится в стадии выяснения, - пожал плечами Да Сян Чжан. - Он знает несколько русских и эвенкийских слов, но мы не уверены, употребляет ли он их осмысленно или просто подражает услышанным звукосочетаниям.
По мере продвижения в глубь базы хромированной стали становилось все меньше, а простого камня все больше. Организация постоянно расширяла свои владения, буквально вгрызаясь в гору, создавая все новые лаборатории, все новые камеры и хранилища. Да Сян Чжан обмолвился, что общее количество аномалий, содержащихся и изучающихся здесь, не так давно перевалило за тысячу.
Некоторые аномалии были одновременно и сотрудниками. У одной лаборантки, например, из руки росла загадочная колючка, похожая на марсианский чертополох. Ее уже несколько раз удаляли, но она неизменно вырастала вновь. Собственно, первоначально девушку доставили именно для исследования и лечения, но то и другое сильно затянулось, а поскольку в прежней жизни синьорина Гронки была студенткой медицинского института, ей предложили постоянную работу.
Многие сотрудники Организации попали сюда схожим образом. Была здесь девушка-экстрасенс, владеющая пирокинезом и левитацией. Был канадский лесоруб, чья кожа из-за странной аномалии стала светиться. Был пришелец из прошлого - японский летчик времен Второй мировой, провалившийся во временной колодец. Был "человек-зомби" - скончавшийся несколько лет назад микробиолог, каким-то образом сохранивший ясность мысли и способность двигаться. Был даже полковник КГБ из альтернативной реальности, в которой "холодную войну" выиграли коммунисты. Организация вербовала любую разумную аномалию при условии, что та не стремится убить окружающих.
Вот эти ребята, например, как раз стремятся. В огромной темной пещере, забранной бронированным стеклом, мерцало две дюжины красных глаз. Да Сян Чжан щелкнул выключателем, и пещеру озарило красным же светом - таким, который используют в фотолабораториях. Узники зашевелились, подбираясь ближе к стеклу, обнажая длиннющие клыки-иглы. Они явно издавали какие-то звуки, но ничего не было слышно.
- Стекло звуконепроницаемое, - пояснил Да Сян Чжан. - У нас уже был случай, когда один из них загипнотизировал охранника и заставил его открыть дверь. Двух человек в тот раз потеряли…
- А беззвучно они гипнотизировать не могут? - обеспокоилась Ванесса. - И кто они вообще такие?
- Беззвучно, судя по всему, не могут. Но в глаза на всякий случай не смотрите. И мы не знаем точно, кто они такие, но полагаем, что какая-то разновидность вампиров. Эту колонию мы нашли в Аргентине.
- Я таких не знаю, - коротко ответил Креол, когда Ванесса посмотрела на него. - Но это точно нежить.
- Да, они боятся солнечного света, и их можно убить только серебром, - подтвердил Да Сян Чжан. - А поскольку питаются они кровью… вывод очевиден, мне кажется.
Ванесса заметила, что на базе Да Сян Чжан уже гораздо реже называет их "яшмовыми господами", да и вообще его тон изменился, из приторно-любезного стал спокойно-деловым. Кажется, он уже считал Креола с Ванессой своими сотрудниками.
- Если мне не изменяет память, вы хотели увидеть инопланетянина, миссис Ли? - спросил Да Сян Чжан, открывая следующую дверь. - Вот, смотрите.
Креол хмыкнул, Ванесса ахнула. Существо, которое находилось в этой комнате, родилось явно не на Земле. Размером с лошадь, черная маслянистая кожа, семь гибких упругих ногощупалец, две жесткие руки, оканчивающиеся кривыми клешнями, бесформенное вздутие на месте головы, из которого выглядывают три огромных глаза и узкая ротовая прорезь.
В отличие от вампирского питомника, бронированного стекла здесь не было. Замок на двери был, но не снаружи, а изнутри. Существо преспокойно восседало в кресле, сделанном по его весьма нестандартной фигуре, швыряло в рот какие-то черные комочки и таращилось на огромную плазменную панель. При появлении гостей оно лишь вильнуло одним из щупальцев.
- Его настоящее имя для человека непроизносимо, поэтому мы называем его просто Честером, - сообщил Да Сян Чжан. - Он приземлился на Калимантане в марте девяносто девятого. Его корабль потерпел аварию… собственно, это был даже не корабль, а некое силовое поле… восстановлению не подлежит, увы. Теперь он гостит у нас.
- Но это же… это же потрясающе! - ахнула Ванесса.
- Не так потрясающе, как вам кажется. К сожалению, уровень его интеллекта довольно низок. Насколько мы поняли, он является кем-то вроде… космического бомжа. Все, что ему нужно от жизни - еда, телеэкран и стиральный порошок.
- Стиральный порошок?..
- Он его нюхает.
- И вы позволяете?
- Без этого он отказывается сотрудничать. Хотя не так уж много пользы от его сотрудничества…
- Понятно. А что он смотрит по телевизору?
- В основном кинофильмы. Кажется, ему нравится.
"Честер" чуть повернул один из своих глаз и что-то прогудел. Это звучало средним между гудением шмеля и гудением ветра в водосточной трубе.
- Что он сказал? - заинтересовалась Вон.
- Что он сказал? - повторил Да Сян Чжан, обращаясь к пожилому мужчине в лабораторном халате. Все это время он тоже находился в комнате, но его никто не замечал - кто станет обращать внимание на самого обычного человека, если рядом сидит инопланетянин?
- Э-э… мнэ-э… - задумался переводчик, потирая пальцем кончик носа. - Мм… Эм-м… Я бы сказал, что он сказал… эм-эм… это звучало как комплимент, но в то же время присутствовал оттенок сарказма… эм-м… он сказал, что это лучший фильм, который он видел в жизни… эм-м… но я уверен, что он это не всерьез… эм-м… он это каждый раз говорит… эм-м… и я почти уверен, что в конце в тоне проскользнули сравнительные колебания, а это значит, что он… э-э… да, полагаю, что он сравнивает наши телепередачи с теми, что… э-э… показывали на его родной… а-а… мм… планете… причем не в пользу наших… пожалуй, да, именно так… эм-м…
- Благодарю вас, доктор, - кивнул Да Сян Чжан. - Господин Кеналь-Минуццо - один из наших лучших лингвистов, он уже почти десять лет работает с "Честером", однако до сих пор понимает лишь общий смысл его высказываний…
Креол хмыкнул и достал из пространственной складки сушеную рыбешку.
- Держите, - бросил он. - Думаю, это разрешит вашу проблему.
- Что это? - не понял Да Сян Чжан.
- Вавилонская рыбка.
- Вавилонская рыбка?..
- Я что, невнятно сказал?
Ванесса в двух словах объяснила, что такое вавилонская рыбка и как она действует. Глаза лингвиста возбужденно засверкали, он выхватил подарок из рук Да Сян Чжана и прижал к груди, как потерянного и вновь обретенного брата. Лицо уважаемого ученого засветилось таким непередаваемым счастьем, что даже Креол не выдержал и высыпал ему в ладони еще пять вавилонских рыбок.
- Больше с собой нет, - хмуро сказал маг.
- Даже это… даже это… - захлебывался от восторга Кеналь-Минуццо. - Так… э-э… одна для Честера… э-э… одна для Сервийсома… так… э-э… одна для "Объекта 9-1"… э-э-э…
- Не слишком увлекайтесь, доктор, - попросил Да Сян Чжан. - Возьмите три штуки, а остальные я передам в лабораторию для анализа. Благодарю за ваши яшмовые дары, господин Креол.
- Да-да… - проворчал маг, раздраженно отмахиваясь. Он не любил ни благодарить, ни получать благодарности.
Ванесса попрощалась с "Честером" и вышла из комнаты, изумленно качая головой. Ей вдруг пришло в голову, что за последние годы она встречала целую тьму иномирян, колдунов, нелюдей, нечисти, демонов… даже богов! А вот инопланетянина сегодня встретила впервые. Даже как-то странно.
- Поразительно! - воскликнула Ванесса. - Просто поразительно! Это же… это же… это же сенсация! Господин Чжан, почему вы скрываете это от общественности?
- Хороший вопрос, - спокойно кивнул Да Сян Чжан. - А почему вы сами скрываете от общественности вашего супруга? Он ведь тоже сенсация, нет?
- Ну да! - фыркнула Ванесса. - И всю оставшуюся жизнь прятаться от журналистов?
- Ну вот видите.
- Но у меня-то всего один архимаг, и я его никому не отдам, - весело хмыкнула Вон, беря Креола под руку. - А сколько всего инопланетян у вас на базе, господин Чжан?
- Мы не уверены в точном количестве, - ответил Да Сян Чжан с непроницаемым лицом. - По приблизительным расчетам - от восьми до двенадцати миллиардов.
Ванесса с готовностью рассмеялась, и даже Креол соизволил криво усмехнуться, но Да Сян Чжан лишь приподнял одну бровь.
- Вы… вы что, серьезно? - не поняла Ванесса.
- Понимаю, что это звучит как шутка, но я абсолютно серьезен, миссис Ли. Пойдемте, я вам кое-что покажу.
Лаборатория, в которую Да Сян Чжан привел их на этот раз, была больше всех увиденных ранее. Больше даже, чем самолетный ангар. Огромное количество самых разных приборов, десятки людей, мощные прожектора в одной половине помещения и почти полная тьма в другой…
- Ну и на что я здесь должен смотреть? - брюзгливо осведомился Креол.
Ванесса тоже сначала этого не поняла. А потом она заметила, что висит в самом центре лаборатории, и челюсть сама собой поползла книзу.
- Ого… - едва выговорила Вон.
- Это и правда то, что я думаю?! - заморгал Креол. Даже он был поражен.
- То самое, - кивнул Да Сян Чжан. - Позвольте представить вам жемчужину нашей коллекции - планету Мураран!
Да, все именно так. Окруженная силовым экраном, посреди лаборатории медленно вращалась планета. Или нечто очень на нее похожее. Всего полметра в диаметре, но с воздухом, с океанами, с горами. Там плыли крошечные облака, а под ними можно было разглядеть очертания материков и островов. Нечто очень похожее когда-то показывала Инанна - но то богиня…
- Это вольт? - деловито осведомился Креол, подходя ближе. - Или просто объемный чертеж?
- Как вы сделали такую классную модель?! - присоединилась Ванесса. - Это же не голограмма, нет?..
- Модель?.. Голограмма?.. - чуть усмехнулся Да Сян Чжан. - Кажется, вы поняли далеко не все, яшмовые господа. Мы ее не делали. Это планета. Настоящая. И на ней обитает от восьми до двенадцати миллиардов разумных существ.
Ванесса заморгала. И Да Сян Чжан рассказал, что Мураран - действительно планета. Точнее, всего лишь метеороид - однако на нем есть вода и атмосфера. Организация так и не смогла установить, откуда все это взялось на столь миниатюрном небесном теле и как там удерживается, но факт остается фактом - оно там есть. И жизнь тоже есть, причем разумная - если приглядеться, можно увидеть города. А если попытаться причинить Мурарану вред…
- Они способны управлять своей планетой, - сказал Да Сян Чжан. - Кем бы они ни были, как бы ни выглядели, технически они превосходят нас во много раз. Они превратили собственную планету в гигантский… хотя с нашей точки зрения скорее крошечный космический корабль. При необходимости Мураран может развивать сверхсветовую скорость, у него есть искусственная гравитация и очень мощные защитные экраны… а еще он вооружен.
- И какого же размера у них пушки? - иронично спросила Ванесса.
- По нашим масштабам - микроскопические. Однако это планетарные орудия огромной разрушительной силы. Самая настоящая Звезда Смерти… соответствующих размеров, конечно. Они слишком малы, чтобы причинить нашей Земле по-настоящему серьезный вред, но какое-нибудь здание или даже гору могут уничтожить без труда. И уж конечно, их вполне достаточно, чтобы в считаные секунды убить всех присутствующих…
- Ха!
- …возможно, кроме яшмового господина Креола, - с некоторым сомнением дополнил Да Сян Чжан.
- И… и как вы нашли этих… нанопришельцев? - спросила Ванесса.
- В том-то и дело, что это не мы их нашли, а они нас. Полгода назад Мураран прибыл на Землю и установил с нами контакт. С тех пор мы с ними общаемся… пытаемся общаться.
- Не получается?