Бабка обиженно ткнула меня локтем в бок и терпеливо, как щенку лопоухому, пояснила:
- Ты ить тёток-богомолиц в нашем отделении видел? Ну когда они нашего Митьку привели? Вот, стало быть, они в монастырь матушки Пургении и направлялись. Он тут рядышком, за крепостной стеной, во лесочке неприметном, не доходя три версты до Ростопуловки. Соображаешь?
- Вполне. Завтра с утра отправляемся с инспекцией в монастырь. Надеюсь, хоть там ещё не знают, что я умер?
Баба-яга так торопливо закивала, что у меня не осталось ни малейших сомнений - чёрное известие о скоропостижной гибели участкового накрыло плащом скорби всю русскую землю. Всё, сил моих больше нет, надо с этим что-то делать, никакие интересы следствия не стоят того, что тут со мной творят уже трое или четверо суток!
Я решительно встал со скамьи, намереваясь в ту же минуту осчастливить всё Лукошкино "благой вестью", но не успел…
- Беса привязали, фитили зажжены, пищали заряжены. Палить али вас дождаться? - сунулся в двери один из еремеевцев.
Я скрипнул зубами, мысленно пообещав себе вернуться к этому разговору, и, надев фуражку, быстро вышел на задний двор отделения. Яга осталась в доме, сказала, что ей надо драгоценного Васеньку успокоить, а то он грубияна дьяка Фильку очень уж перепугался.
Я только усмехнулся про себя, вот ведь вроде кот, а брешет, как собака. Ладно уж, это их личные проблемы, в конце концов, он с неё лишь ложку валерьянки слупит, а не нотариально заверенное завещание с наследованием всего движимого и недвижимого имущества.
- Что, молодцы, готовы? - спросил я у шестерых суровых бородачей под командованием бессменного Еремеева.
- Так точно, батюшка сыскной воевода! - гаркнули стрельцы, ставя на специальные рогатины толстенные фитилезарядные пищали.
Бледный бес, накрепко примотанный к бельевому столбу, смотрел на нас круглыми от ужаса глазами и жалобно прихлюпывал пятачком.
- За неоднократные покушения на жизнь сотрудников милиции, за недобросовестно построенный забор у гражданина Милованова и за попытку добить молотком по голове дьяка думского приказа Филимона Груздева по законам военного времени изменника отечества и врага всего прогрессивного человечества-а…
- Стойте! - взвизгнул перепуганный рогоносец, суча копытцами. - А последнее желание?
- Глупый предрассудок, - обрезал я. - Тем более что бесы не являются представителями дворянских родов для подобной привилегии. Го-то-о-овьсь!
- Я готов дать показания-а!
- Думаю, мы получим их от твоих подельников, когда возьмём обоих. Це-э-эльсь!
Стрельцы прильнули к прикладам, и бедного беса прорвало:
- Я всё скажу, они ничего не знают, они дурачки, у них мозгов нет, а я, я, я… Я меч крал!
Ну вот, другое дело, сработала старая школа доброго советского НКВД. Теперь можно и выслушать, что оно у нас там накипело…
- А-апчхи! - неожиданно громко чихнул расстреливаемый, и стрельцы как по команде дали залп!
Я обомлел на месте…
- Вы… вы что, с ума сошли?! Он нам живой был нужен!
- Не боись, Никита Иванович, - положил мне руку на плечо стрелецкий сотник. - Ты ж "заряжай" не скомандовал. Вот парни чистым порохом и пальнули.
- Юмористы, - проворчал я, кладя руку на бешено бьющееся сердце. - До инфаркта же доведёте когда-нибудь…
Мы вместе с Еремеевым подошли к уже подмоченному бесу и честно предупредили:
- Вот только один раз соврёшь, и кранты! Со второго залпа наши уже не промажут.
Бес с трудом сфокусировал на нас косящие глазки и обвис на верёвках. Похоже, снова обморок. И как только таких малахольных типов берут в разведку, в преступники и диверсанты?..
Мы полили помилованного водичкой, и я присел рядом на чурбачок, стенографируя его торопливую сдачу всех и вся с потрохами. Стрельцы неспешно перезаряжали пищали. Через полчаса у меня были отличные признательные показания. Дело начинало проясняться…
- Ну что я могу сказать… - В принципе показаний было больше чем достаточно, но правила хорошего милицейского тона требовали потянуть время. - Если всё это окажется правдой…
- Как бог свят, начальник! - только что не перекрестился бес, и я продолжил:
- Если всё это окажется правдой, то за содействие властям мы можем и пересмотреть судебное решение. Каторга, Сахалин, двадцать пять лет без права переписки и в общем-то…
- Это очень мягкий приговор, - хором согласились все присутствующие, а недострелянный рогоносец буквально растаял от счастья, жал всем руки и смотрел на меня самыми влюблёнными глазами.
Честно говоря, я с трудом представлял, как сдержу слово, ведь бес не человек и его по этапу отправить непросто, даже если рога спилить, а пятачок носовым платком прикрывать постоянно. Но будем считать, что это не моя забота. Бабу-ягу попрошу, она что-нибудь придумает.
- В поруб его, парни! И спасибо за участие.
- Рады стараться, батюшка сыскной воевода! - дружным хором грянули все, включая развязанного беса. Ну, видимо, ему тоже просто захотелось покричать за компанию, стадный инстинкт, со всяким бывает, коллективное сознание - великая сила.
Солнышко уже покатилось к закату, заливая бабкин двор оранжевыми и жёлтыми красками. По вечерам становилось прохладно, чувствовалось, что где-то впереди осенние дожди, и никуда ты от матери-природы не денешься. Я сунул потрёпанный блокнот в планшетку, вернулся к воротам, уточнил у дежурных стрельцов, не прибыл ли Митька, убедился, что не прибыл, и вошёл в дом. Моя домохозяйка терпеливо ждала меня за накрытым к ужину столом. На сегодня были пироги с капустой, уха из судака и ватрушки с творогом.
- Даже слушать ничего не стану, покуда не покушаешь! - сразу поставила ультиматум бабка. - Успеем и позже всякими доказательствами обменяться. А тока поперёд тебе так скажу: всё одно Кощеюшкин почерк во всём энтом деле очень явственно виден. Впредь со мною не спорь: говорю - Кощей, значит, Кощей! И неча нам других преступников разыскивать…
Я было открыл рот сказать, что совершенно с ней согласен и вообще мы это давно проехали, но тут же получил пирог в зубы и, махнув на всё, молча сел за стол. Если она так и будет меня кормить, но не выпускать из терема на предмет побегать, то меньше чем через недельку сказка о Колобке-участковом пойдёт гулять по скоморошьим представлениям и наверняка будет пользоваться шумной популярностью в народе. Я от бабушки ушёл, зайцу трое суток, волку пятнадцать, медведю год исправительной колонии, а тебе, лиса…
- Можно я не буду ватрушку? И так ремень почти не застёгивается.
- А ты в нём новую дырочку прокрути да и ешь себе преспокойненько! - не пошла на компромисс Яга, так что одну ватрушку мне всё-таки пришлось съесть. И такая она была вкусная, что я невольно потянулся за второй, но вовремя отдёрнул руку. Всё, диета!
- Так, спасибо, сыт. Всё просто объедение, но служба превыше всего!
- Уморишь ты себя голодом, касатик…
- Пока я у вас квартирую, голодная смерть мне грозит в самую последнюю очередь. Давайте всё-таки по делу.
Яга подмигнула кому-то за печкой, и стол вдруг волшебным образом сделался прибран и даже застелен чистой скатертью. Не знаю, чем и сколько она платит домовому, но пашет он у нас в доме за троих, ей-богу…
- Итак, вкратце, что удалось выяснить у пленного беса. В деле их было трое братьев-близнецов, все одного помёта, не местные, холосты и, так сказать, мастера на все руки. Блудливые, шаловливые и вороватые.
- То исть, попросту говоря, жульё?
- Да, - лаконично согласился я. - Были наняты неизвестным лицом с целью вывода из игры главы лукошкинской милиции…
- Это тебя, что ли?
- Меня, кого же ещё, не перебивайте. А после неудачного покушения тот же заказчик резко изменил задание на кражу меча-кладенца. Вот с этим братцы-бесы справились лучше.
- Тока зачем Кощеюшке меч запонадобился, от вопрос?
- Не спешите. Тут и начинается самое интересное. - Я загадочно улыбнулся. - Бес утверждает, что заказчика они в глаза не видели, но уверен, что это - женщина!
- Как так? - отступив, опешила бабка. - Да врёт он небось, собака козлоногая! Чтоб бес не рассмотрел того, от кого приказы получает да деньгу гребёт?! Не могёт того быть!
- Мне тоже всё это кажется подозрительным, однако задержанный твёрдо стоит на своём. Заказ делала женщина, может быть, даже девушка, голос приятный, звонкий, но сама оставалась невидима. Чисто гипотетически, отвлечённо, без эмоций, такое могло быть?
Наша эксперт-криминалистка крепко задумалась. Ответила не сразу, видимо честно взвешивая в уме все "за" и "против".
- Может, и могло… Ежели у ней плащ-невидимка али шапка соответственная, дак, возможно, и прокатило бы. Бесы, они в гадостях хитры, но и сами на любой обман ведутся простодушно.
- Это я уже понял и оценил. Но давайте не будем забывать, что у нас по городу где-то бегают ещё два утырка с рожками. И напоследок самое интересное…
- Да уж не томи, Никитушка, - взмолилась Яга.
- Эти растяпы умудрились потерять меч!
- Что?!
- Сам в шоке! - удовлетворённо потянулся я. - Якобы, когда они ночью шли через двор, их кто-то спугнул, то ли собака залаяла, то ли ещё что… Бесы спрятались за угол, а когда всё вроде бы стихло, попятились к выходу и столкнулись с неизвестным! Получилась куча-мала, все перепугались, орали, толкались и разбежались уже, когда к ним кинулись сторожевые псы. Бесы до своего строительного шалашика летели не оборачиваясь! А вот там…
- Свёрток не тот!
- Не тот, в нём оказался здоровущий копчёный угорь, важно подтвердил я. В общем, меч-кладенец они таинственной заказчице не вручили. От стресса на месте была съедена и вещественная улика. А сами рогатые жулики попросту намеревались дать дёру, чтобы не возвращать аванс…
- Тогда к тебе на кладбище с чего пошли?
- Удостовериться. Вы же первые пустили слух, что милицию, дескать, не как всех хоронят. Вот и они тоже заинтересовались, что с участковым в гробу будет. Говорит, хотели осиновый кол в грудь вбить, чисто так, по традиции, на всякий случай. И ведь ловкости им не занимать…
Бабка торжественно перекрестилась, видимо вспомнив, как те же бесы умудрились прошмыгнуть на территорию отделения и всех усыпить, чтоб не мешались. А могли бы и вовсе грохнуть! И вина за это в первую очередь лежит на самой Яге, поскольку её двор, её терем и она у нас тут по вопросам магической безопасности главная.
- О, кажись, Митенька пришёл, - стряхивая с себя печальные думы, встрепенулась моя домохозяйка. Я тоже не стал развивать тему.
В конце концов, это дело прошлое, полезные уроки мы, надеюсь, извлекли, пострадавших нет, надо просто взять себя в руки и работать дальше. Всем вместе, в одной связке, без упрёков и недоверия друг к другу.
- Ну ладно, сейчас бесы не главное. Вернёмся к краже меча и послушаем, что Мите удалось выяснить по поводу местонахождения царевны Марьяны.
- Да уж небось он всего навыяснял, старательный наш, - улыбнулась Яга.
- Но царевну не нашёл.
- Откуда знаешь?
- Элементарно. Он бы просто притащил её с собой, неся на плече или под мышкой.
- И то верно, - подумав, согласилась наша эксперт-криминалистка. - Митенька, заходи давай! Дело к вечеру, пора за служебное задание ответ держать.
- Коли настал мой час истины, так и буду, и ответ удержу, и вам, товарищам старшим, от всей души поведаю, чем хлеб горький, милицейский, отрабатывал, - ещё в сенях начал декламировать он. - Здрасте, Никита Иванович! Как здоровьечко?
- Спасибо, в порядке. Но время не ждёт, давай как-нибудь к делу…
- Понял, уловил, совесть имею. Велите слово молвить?
- Велю, Митя, велю. Молви. - Я страдальчески покосился на бабку, та ободряюще подмигнула нашему герою. Но этот гад всё равно выдержал длиннющую паузу, дав нам возможность прочувствовать момент и приглядеться к нему повнимательнее…
Вид Митька имел потрёпанный и недовольный, но спиртным от него не пахло, значит, работал честно. Да и сам доклад нашего младшего сотрудника о произведённых им действиях ни у меня, ни у Яги особых вопросов не вызвал.
- Весь базар оббегал, по всему городу лапти обтоптал - нету её! Ужо и людям надёжным ориентировку выдал: дескать, кто узрит девицу бесхозную осьмнадцати годков, с косой рыжею, в одёжке приличной, так сразу в отделение сообщить за весомую награду. Я так понимаю, что "спасибо" из светлых уст Бабуленьки-ягуленьки и есть "награда весомая", верно?
- Ну-у, - осторожно переглянулись мы. - Пожалуй, да. Если конкретную сумму ты не называл, то вполне себе прокатит. Продолжай, Митя.
- А вот стрельцы царские у ворот, - ободрённый нашими кивками, продолжил он, - баяли, будто бы с утречка много девок за город выходило, так что и рыжие посередь них вполне могли оказаться. Я ещё на них гавкнул для порядку, чтоб нюх не теряли. Пятнадцатью сутками пригрозил, так они и…
- Прислушались?
- Не, взашей дали… грустно вздохнул Митя, но больше жаловаться не стал, сам понимал, что перегнул палку с полномочиями. - Однакось мысля меня тут посетила.
- Вот этого не надо, - упёрлись мы с бабкой.
- Дельная мысля!
- Митя, у тебя голова для другого предназначена. Не надо ей ещё и мыслить.
- А я всё одно скажу, - обиженно взвился мой напарник. - Вы-то под ейным окошком не были, а я был! На царский двор заглянул, не побрезговал. Так вот, и мысля моя раздумчивая: а ить не могла Марьянка сама сбечь! С такенной-то высоты, да по чищеным бревнам, да в темноте, не видя, куда ножкой ступает?! Стрельцов царских про то спросил, а они нос воротят подозрительно. Голову на плаху положу, а тока был у неё в энтом деле тайный сообщник…
Я замер, набрав полную грудь воздуха для гневной отповеди по поводу его неподчинения старшему по званию. Баба-яга тоже сдержала костлявую длань, занесённую для карательного подзатыльника. Получалось, что Митькина "мысля" по большому счёту не была лишена оснований и вполне попадала под понятие "следственная версия".
Удивительно, как раньше такая простая идея в голову не пришла ни мне, ни Яге. А ведь если вдуматься, то по логике вещей в одиночку провернуть такое непростое дело, как бегство со второго этажа царского терема, весьма и весьма проблематично. Не могли же там все подряд спать - и стрельцы, и сторожа, и дворовые собаки? Хотя вот с этим, конечно, вопрос…
Честно говоря, дрыхнут они там, как медведи в зиму, только храп на всю территорию. Кого им бояться, кто к ним по ночи полезет? Так что могли спать, да и, скорее всего, и спали. Нормально.
У нас такое бывает. А вот чего не бывает, так это чтобы совсем ни одной улики, ни одного свидетеля и ничего, чтобы хоть как-то объясняло саму цель побега.
Да и царевна Марьяна при нашей первой встрече как-то не производила впечатления опытной скалолазки-экстремалки с неуравновешенной психикой, толкающей на глупые и непредсказуемые поступки. А такие фортели можно выкидывать либо с серьёзной подготовкой, либо с чьим-то активным участием. Надо искать этого таинственного помощника. Или помощницу…
- Молодец, Митенька, - ответила за меня Баба-яга. - Иди-кось отсель к себе в сени, я там тебе кашку гречневую с маслицем полотенцем накрыла, чтоб не остывала. Иди, иди, касатик, отдыхай, заслужил.
- А энто… - храбро шмыгнул носом наш младший сотрудник. - Поощрение какое ни есть в виде пары кренделей?
- Ща навешаю, - так же тепло, но твёрдо пообещала бабка, подпихивая меня локотком, дескать, напомни дубинушке стоеросовой, кто у нас тут начальник отделения.
Я сурово прокашлялся для порядку. Митя вздрогнул, прикусил губу, развёл руками, чуть не снеся самовар и сбив кота за печку, тихо извинился (выругался?) сквозь зубы и ушёл за кашей. Он хороший парень, деревенский и на подобную дискриминацию по начальственному признаку никогда не обижается. Считает, будто это ему ещё круто свезло, что он попал к нам, в наши ряды, а не на хозяйственные работы в какие-нибудь мастеровые артели. Представить себе нашего умника, фантазирующего с плотницким топором в руках на лесопилке или мечтательно упускающего вниз ящик кирпичей на строительстве городских башен, всегда несколько жутковато…
Это Яга над ним смилостивилась, подобрала, как бездомного щенка на базаре, и при своём тереме поселила. Пожалела об этом, понятное дело, не раз, хотя Митька и был парень на все руки: дров наколоть, печку растопить, воды натаскать, двор подмести, забор подправить, скотине домашней корм задать - это он всегда может. И сделает как надо, и нудеть зазря не станет, он у нас простую работу любит. Но вот к своим милицейским обязанностям подходит с такой долей творческой фантазии, что нам потом людям в глаза смотреть стыдно.
- Ладно, чего это я о нём так? - сам себе удивился я. - Тяжёлый день выдался, нервы ни к чёрту. Наверное, надо просто завалиться спать. Вы как, бабуль?
- Ты иди к себе, Никитушка, Богу помолись, да и на бочок, - как-то рассеянно ответила Яга. - А я тут ещё чуток посижу, носок довязать надобно да вона с Васенькой побеседовать на разные темы. За жизнь, за хозяйство, за любовь…
Я покивал, признавая её право на личное время и территорию. В конце концов, мы все здесь квартиранты и надо совесть иметь, предоставляя гостеприимной хозяйке хоть немного свободного времени. Поэтому я просто поднялся к себе наверх, разделся, лёг в кровать и уснул без задних ног, едва накрывшись одеялом.
О том, что произошло ночью, мне наутро рассказали стрельцы. Честное слово, дикий поросячий визг второго пойманного беса поднял на ноги всех соседей! Я же мирно спал сном праведника… То есть вообще без снов!
Проснулся утром рано, часа в четыре. Если кто ещё не догадался, меня разбудил петух. Он так яростно, жалобно и горько голосил, что когда я подошёл с тапкой к окну, то сам чуть не прослезился от сострадания. Представьте себе картину маслом…
Этот пернатый Гамлет с гребешком набекрень медленно вышагивает туда-сюда по двору с таким печальными видом, что куда там самому Шмулинсону. Абрам Моисеевич, конечно, периодически напускал на себя облачко вселенской скорби по судьбе всего еврейского народа, но наш русский петух на этот раз его переплюнул. Гребешок висит, глаза мутные, походка спотыкающаяся, крылья вниз, хвост повис, а из горла невнятный клёкот плохо сдерживаемых рыданий по поводу утерянных любовниц.
- Извини, моя вина, - тихо, чтоб он не услышал, пробормотал я. - Разберёмся с этим делом, и я обещаю купить пять, нет, десять самых толстых и красивых голландских кур! Надеюсь, это хоть как-то заменит… усопших…
Быстро одевшись и умывшись, я бегом спустился вниз, едва не сбив на лестнице поднимающуюся меня будить бабку.
- Ты что ж так рано вскочил, сокол ясный? Я-то, старая, думаю, пойду гляну, хорошо ли спит Никитушка, да одеяльце подоткну. А ты вона уже и на ногах?
- Служба не ждёт, - лаконично ответил я, потирая руки. - Сейчас быстренько завтракаем, запрягаем кобылу в телегу, и я к царю. Пора воскресать!
- Ты б не спешил, милок, а? - осторожно попридержала меня за шиворот Яга. - Нельзя тебе в люди сегодня.
- Почему ещё?
- Да потому что охоту на тебя враг тайный не прекратил покудова. Ночью стрельцы ещё одного беса взяли.