Я погрузилась в отрешенное созерцание. Запахи пыли, древесной трухи и давней, тихой и почти незамеченной миром смерти не мешали. Под полом шебуршились мыши, затаившийся еж собирался ими пообедать… Да, Одержимый, или прорицатель, если называть по основной специализации рода, не моего уровня проблема. Но и демоны… Та еще задачка. Экзамен прямо-таки! Позволив мыслям течь свободно, я снова принялась рассматривать Павла.
Тот, стоя у забитого досками окна, о чем-то сосредоточенно размышлял. Новый план разрабатывает. Кажется, он стал еще бледнее, от носа к губам пролегли новые морщины. Растрепанные седые волосы повисли неаккуратными прядями. Пальцы неторопливо перебирают цепь "бабочек" - мелкие синие бусины с тусклым белым ореолом. Тоскливая выгоревшая пустота медленно отступала в нем под необходимостью решить сложную задачу. Прах и тлен! Сколько сегодня было израсходовано амулетов прикрытия? Два, три? Сколько усилий пришлось приложить Павлу, чтоб направить энергию в нужное русло? Чего ему стоил тот короткий шаг через тени во дворе Ложи? И с чем пойдем в гости к этому магу из Ченов? С одними боевыми чарами, без запаса сырой силы в кольцах? Это неверно… хм… тактически? А мы пойдем… Точнее, пойдет Павел, а я потащусь следом. Не брошу учителя, черт побери!
А демон… Демон, если не призванный, значит, привязанный. Каким-то условием. Теоретически это куда хуже, потому что первый - выполняет задание и исчезает, а второй - так и остается около мага, пока не будет расторгнут договор. Впрочем, и на него найдется управа. Надо только нарушить символическое условие, служащее связью. А какое? Вот для того, чтоб это узнать, придется как следует поохотиться. Никогда еще не доводилось читать порождения нижних миров. И чем можно привязать суккуба?
Несложно догадаться на самом деле!
Я невольно хихикнула. Чен - сильный магистр. Он не только как маг, но и как мужчина выше всяческих похвал. Или это у меня от полнолуния ум за разум заходит?
И идеи бредовые. По крайней мере, последняя: соблазнить демона, разделяющего одиночество магистра.
Время скользило сквозь пальцы, я все никак не могла избавиться от навязчивой мысли. Лучи солнца, нарезающие пространство, исчезли, заброшенный дом погрузился в интимный сумрак… Брр! Да что такое?! Идиотка.
Тучи набежали - похоже, опять будет дождь… Теперь еще долго погода не успокоится, равновесие сильно поколеблено.
Павел, нарушая пыльную тишину, потянулся, молча развернулся и пошел к выходу. Видимо, он принял какое-то решение. Краем шлейфа меня задел отголосок уверенности и обреченного спокойствия. Я облизнулась. Как аппетитно… Только когда черный плащ мелькнул в дверях, я подхватилась с пола и бросилась догонять учителя. Засмотрелась, задумалась, пробуя на вкус чужие эмоции.
- Так что? Надумал что-то? - спросила я, в два прыжка догнав вампира и влившись в ритм его шагов. - Идем в гости?
- Разумеется.
- А Одержимый? Он же предупредит Чена о том, что ожидаются посетители? - разминая пальцы, полюбопытствовала я. Вот честно, меня больше занимал размеренный стук его сердца, чем все эти маги и демоны… Хотелось… Та-ак, стоп!
- О да! Но мы же зайдем, чтобы всего лишь задать несколько вопросов. Тихо и мирно.
- Полагаю, это не помешает магу попытаться тут же убить нас.
- Мы просто потянем время. До прихода подкрепления.
- Как, интересно? - буркнула я, глядя под ноги. Тропу, ведущую от полузаброшенной деревни к шоссе, здорово развезло, и грязь неопрятными комьями облепила сапоги.
Подкрепление, ага. Оно и нас тоже с удовольствием прикончит.
- Сначала надо логово найти. - В голосе учителя промелькнуло некоторое сомнение. В чем он сомневается? В моих силах?
- Думаешь, не найду?
- Нет, ты одна из лучших высших следопытов, только вот в каком же состоянии ты будешь после этой охоты?
Я пожала плечами. Переживу. С чего такая забота? И комплименты… Ах да. Надо будет сражаться. Ну ничего, поймаю кого-нибудь. Невкусно, но питательно. А если учитель поделится силой…
Нахмурившись, я поотстала. И чем он будет делиться? Тут мне самой впору донором работать!
Павел остановился. Резко развернулся, схватил меня за плечи и поймал мой рассеянный взгляд. Мгновенно ухнув в привычно пугающую черноту его глаз, я попыталась вдохнуть. Но горький пепел забил горло.
Я, Павел из Пьющих кровь, торжественно заявляю, что ученица Елена из Охотящихся в ночи с этого дня обретает самостоятельность как полноправный одинокий охотник. Обучение завершено.
И звук рвущейся струны.
Я вынырнула, морщась от резкой боли в висках. Опять, опять мною распоряжаются! Я что, просила об этом?! Резко отскочив назад, зло рыкнула:
- Что ты сделал? Зачем?
- Твое обучение завершено. Ты свободна, - хитро улыбнулся вампир. В глазах плескалась смешинка.
Свободна? Свободна?! Почти неконтролируемая злость затопила меня. Он что, избавиться от меня хочет? Как же?.. Не понимаю! Стоп. Не понимаю… Одна эта мысль потушила разгоравшийся пожар эмоций, как ведро воды - костерок. И еще!
- А личная метка?
- С этим сложнее, но, думаю, если выживу, то сумею снять.
А если не выживет?
- Гад! И что теперь?
- Ты можешь вернуться в город.
- Ага! - Ярость яростью, но способность соображать я еще не потеряла. - В гости к Карающим, да? Я ж у них накуролесила, не помнишь? И не мечтай.
- Вообще-то я пошутил. Но ты теперь действительно свободна и более ничем мне не обязана. Можешь уйти.
- Да?
Он кивнул.
Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим мигом. Голова закружилась, отдаленный шум машин затопил сознание. Уехать… Асфальт под колесами, ветер, вымывающий из души усталость… Нет, не получится. Жаль. Ярость утихла, зато стало интересно, что еще задумал мой вампир. Шаг назад, еще один, и упершись спиной в ствол дерева, я открыла глаза.
Стоящий на тропинке учитель глядел на меня с беспокойством. И, кажется, действительно готов был принять любое мое решение. Вот только он слишком хорошо меня знает, давно просчитал и характер и поведение в подобных ситуациях. Поэтому покорность Павла основана на твердой уверенности, что любопытство не позволит мне бросить дело на полпути. Да еще и дурацкая верность…
К тому же понимаю, что не готова к самостоятельной жизни в качестве одиночки. Не так уж много знаю, не способна к контролю сознания, глубокому планированию и полноценному анализу. Без этого не выжить, умение рвать на клочки врага не есть панацея от всех бед. Это одномоментное решение проблемы. Значит, освобождение - очередной ход игры-охоты. Только какова причина?
- Ну что ж, Павел из Пьющих кровь, одинокий охотник, расскажите мне, что еще вы задумали.
Он встряхнулся и протянул мне руку:
- Разумеется, о Охотящаяся. Все дело в Одержимом истиной.
Я подцепила вампира под руку, и мы двинулись по раскисшей тропе. Капля со свисающей ветки упала за шиворот, заставив передернуться. Ненавижу лес!
Павел неторопливо вел меня по дорожке и читал лекцию:
- Что ты знаешь об Одержимых истиной? Впрочем, чем-то большим, чем просто слухи и сплетни о способностях этого рода, немногие могут похвастаться. Разве что хранители Архивной Ложи Знающих… Итак, начнем.
Хрипловатый голос завораживал, и я, машинально переставляя ноги, по-прежнему послушно внимала уроку.
- Разве можно обмануть тех, кто видит истину? Нет конечно же. Но кто сказал, что Одержимые видят один ее вариант? Их род не зря так прозвали. - Вампир хмыкнул. - Эта способность - скорее проклятие, чем действительно полезная вещь. Ясновидение спонтанное, яркой вспышкой озаряющее единственный приемлемый вариант будущего, - куда лучше. А нелюди этого рода живут в центре постоянно изменяющихся вариантов. Чем сложнее ситуация, тем больше способов ее разрешения они видят. Чем более могущественен Одержимый, тем в более отдаленное будущее он может заглянуть. И тем сложнее отличить призрачные варианты, разворачивающиеся в мозгу нелюдей, от реальности. Поэтому Одержимые чаще молчат, чем дают советы. Да и советы их трудны для понимания. Потому что пророки редко отвечают на заданный вопрос, они лишь указывают неверное направление движения.
Павел помолчал и продолжил:
- Большую часть времени старшие представители этого рода проводят в вынужденном трансе. В мир же выходят наиболее молодые и любопытные из них, те, кого еще не полностью затянула паутина виртуальных реальностей.
- Значит этот - молод и не так опытен?
- Скорее всего. И появившиеся с твоим освобождением варианты добавят ему головной боли. Их надо рассортировать, выделить наиболее реальные, учесть наименее возможные… Убедить хозяина скорректировать планы.
Ой как мне это нравится. Не у одной меня проблемы разрастаются, как снежный ком.
В общем, Павел принял четкое однозначное решение, что ни с кем не будет драться. Об этом, как о самом реальном варианте, Одержимый и должен сообщить магу. Точнее, мы не будем… нападать первыми. Но защищаться - это всегда пожалуйста. А лучшая защита - нападение. Ой, что-то я запуталась! И разбираться не хочется.
Вот и шоссе. Надо отъехать подальше за город. Где там охотники Шейла потеряли нападавших?
Азартно потирая руки, я глянула на небо. Тучи рваными комьями ползли на север. Хорошо, что дождя нет.
Присев на корточки, я плотно прижала ладони к асфальту. Можно выйти на середину шоссе, но не думаю, что это хорошая идея. Мимо проносились машины, но никто не обращал внимания на притулившийся на обочине мотоцикл. Павел возвышался надо мной, как скала. Он, сцепив пальцы в замок, активировал один из амулетов, тонкую цепочку, обмотанную вокруг запястья. Легкое марево невидимости, текущее с протянутых рук, укрывало нас от взглядов немногочисленных водителей.
Я сосредоточилась.
Расскажи мне, дорога, кто здесь проезжал за последние несколько часов?
Слишком многие…
Раздраженно фыркнув, я легла на прохладное покрытие, прижавшись к нему щекой. Похоже на прикосновение вампира… Привычно подавив скручивающийся в животе ком желания, я принялась разбирать следы.
Расскажи… Давай поговорим… В голове застучала кровь. А в сознании начала развертываться картина прошлого. Все глубже и глубже…
Машины проносились мимо, одна за другой, колеса шуршали по дороге… В этой - полукровка-эльф с семейством, раздраженно ругаясь, едет на дачу… В следующей - полупьяный человек. Не доберется…
Жизни и события разматывались в обратном порядке. Легко и быстро…
Дороги любят поговорить, рассказать. Знали бы вы, как им одиноко… Только память у них короткая… Миг настоящего, когда колеса проносятся, касаясь покрытия… Миг между прошлым и будущим… Но все равно, это слишком большое напряжение…
Вот оно.
Низшие ищейки Шейла.
"Глубже, точнее", - прошу я.
И еле заметный строенный след… Запах гари, крови, смерти… Ландыши, ромашки, пепел и одиночество… Поймала! Это они. Спасибо.
Дорога отвечает легким дружеским касанием. Приезжай, мол, еще поболтаем.
Удерживая пойманную нить следа, я пытаюсь встать. Ноги не слушаются, тело будто свинцом налилось. Не могу даже пошевелить рукой… А под щекой растекается горячая лужа. С трудом проталкивая воздух в легкие, облизываюсь. Кашель сотрясает тело. Мир кувыркается, переворачивается, вызывая тошноту, надежная и прочная опора куда-то исчезает. Слабо мотнув головой, я натыкаюсь на тревожный взгляд вампира.
- Поймала?
Хриплый шепот, это все, на что способно мое горло:
- Да. Павел, ты поведешь…
И снова мы в движении. Только на сей раз я сижу сзади, обессиленно прильнув к спине вампира, и шепотом подсказываю, куда сворачивать. Из носа по-прежнему идет кровь, время от времени я слизываю ее. Горько-соленый вкус мгновенно застывает на губах пеплом.
Меня ведет пойманный след. Прямо, прямо, прямо… налево.
Взвизгнув тормозами, мотоцикл резко свернул в проселок. Лесополоса. Я скривилась, уткнувшись лицом в плащ Павла. От резкого движения мир опять куда-то поплыл, к горлу подкатила тошнота. Единственной реальностью для уплывающего в темноту сознания остался тонкий, готовый в любой момент исчезнуть след.
- Направо…
Еще один проселок. Уже через заброшенные поля. Мы поехали медленнее, осторожнее.
Павел дернулся и выругался. Я приоткрыла глаза, почувствовав его напряжение:
- Что?
- А посмотри… Похоже, приехали.
Пришлось открывать глаза и смотреть. Ну, первое, что попало в поле зрения, - измазанная в крови кожа плаща. Подняв голову, я разглядела узкий проселок, уходящий в лес, и облезлый шлагбаум, перегораживающий дорогу. Моргнула. В глазах двоиться перестало, а вот дрожащее марево поперек проселка никуда не делось.
- Действительно приехали. Что это?
- Сигнализация. - Павел спешился, а я разлеглась на двойном сиденье, обнимая горячий бензобак. - Вставай давай, охотница.
- Нет… я посплю чуть-чуть…
- Не здесь! - Окативший холодом голос заставил меня подпрыгнуть и скатиться в грязь.
Ругаясь, пошатываясь и утирая сочащуюся из носа кровь, я двинулась за Павлом, уводящим мой транспорт в бурьян. Небрежно свалив мотоцикл набок и подложив под него активированную "бабочку", он направился в перелесок. Эх, даже не прикрыл машинку… Ладно, выживем - заберу. Не выживем - взорвется, если кто-то любопытный попробует украсть оставленный без присмотра транспорт.
Нет в вампире пиетета перед двухколесным зверем. И перед двуногим - тоже. Еле иду.
Доплелась. Рухнув в мокрую траву, растерянным взглядом проводила скрывающуюся за деревьями фигуру. На разведку? Да.
Похоже, я прекрасно понимаю Павла без слов.
Слабость все не отпускала. Я перекатилась на спину и замерла, разглядывая небо. Сквозь мозаику листвы были видны клочья туч и голубое небо.
В животе заурчало. Стоит ли перекинуться и поохотиться? Нет, пожалуй. Во второй ипостаси я просто серая желтоглазая волчица. Даже не самая крупная. Всего-то преимущество, что разум не теряю да магию вижу. Все рефлексы и скорость - на уровне животного. С возрастом, говорят, появляются и особые умения, но где он, этот опыт? Нет, у нас, высших, главное преимущество - первый облик. Почти человеческий, пусть с когтями и клыками. В нем оборотни способны сражаться на равных с магами и Карающими, с вампирами и эльфами всех мастей.
Рука дернулась, подчиняясь инстинкту, и лесная мышь благополучно окончила жизнь в моем кулаке.
Вот теперь можно и обернуться. Я потянулась, позволив телу плавно перетечь в другую форму. Сознание на миг погасло, а когда вернулось, на него волной обрушились звуки и запахи, куда более яркие, чем раньше. Реальность расцветилась новыми красками.
На траве разлеглась серая волчица. Пора перекусить. Хоп, и нет мышки! Маловато. Я зевнула. И решила не дергаться. Не стоит раньше времени тревожить охранный периметр. В конце концов, пока одна ипостась работает, вторая отдыхает. Все равно в этом состоянии я не могу охотиться по-настоящему. Неудобно читать мир…
Затаившись в траве, я терпеливо выждала, пока из норы между корнями трухлявой березы не высунется еще одна мышь.
Опа!
Что ж, есть и у волчьего облика свои плюсы! Например, не тошнит после поедания свежатинки вместе с кожей, костями и кишками.
Когда Павел вернулся, его встретила я-волчица, настроенная вполне добродушно и даже игриво. Три мыши и неосторожная птаха частично наполнили желудок и прибавили сил. Вампир мимоходом потрепал меня по загривку и, зевнув, присел на траву, опершись о шершавый ствол:
- Обернись.
В последний раз перекатившись спиной по земле, я исполнила слегка завуалированный приказ. Мгновение дезориентации и мути в голове, и все в порядке.
Улегшись на живот и подложив кулаки под подбородок, я внимательно уставилась на бывшего учителя:
- Вещай же, о Пьющий кровь, что разведал и разнюхал!
Настроение для драки было самое подходящее. Азартное, но не туманящее голову яростью и гневом, не пьянящее, а легкое, опасливо восторженное. Да и идейка, засевшая в голове, добавляла уверенности. Только бы не сорваться раньше времени. Проклятое полнолуние.
- Тебе понравится, - прищурился Павел. - Тебе понравится. Заброшенная промзона, три цеха, старые бараки, то ли мастерские, то ли гаражи вокруг. Узкие переулки, ржавые заборы, колючая проволока… Смотри-ка, начерчу.
Он принялся водить пальцем по воздуху. За его движением оставался слабо светящийся след. Очертания вражеского логова постепенно вставали перед мысленным взором. Действительно хорошее место - и для драки и для охоты. Кто на кого охотиться будет?
- Вот здесь, - указывая на обширное пространство между двумя зданиями, проговорил вампир, - самое удобное место для предполагаемого ритуала. Впрочем, точно могу сказать, что приготовления к нему начаты.
- Откуда тебе знать? - болтая ногами в воздухе, спросила я.
- Свечи уже горят.
Что-то я не понимаю.
- Как же ты это увидел?
- Глазами одной невинной птички. Вроде той, что ты прикончила. - Подавшись вперед, он протянул руку и снял с моих волос пару перышек. На миг оказался близко-близко. Я прикрыла глаза и шумно вздохнула, позволяя терпкому горьковатому аромату просочиться внутрь тела. Купаясь в нем, я краем сознания анализировала плещущиеся эмоции, но с большим трудом разбирала, где чьи. Кажется, уверенность и обреченность не мои, а вот горячечное желание…
По лицу расплылась улыбка. Подавшись вперед, я попробовала напроситься на ласку, но наткнулась на холодное недоумение. Не обиделась. Ну-ну… Это только начало, дальше будет еще веселее.
- Постой-ка, а охранная система не заметила нас и эти твои полеты?
Тут Павел усмехнулся:
- А здесь очень интересная охрана стоит. С разбалансированными настройками. Больше работает на поглощение магических возмущений, идущих изнутри периметра, а наружный контур, тянущийся вдоль забора, настроен на сильные воздействия и не реагирует на присутствие живых существ.
- Самоучка этот Чен, самоуверенный самоучка, - протянула я рассеянно. - Тем лучше! А эти птичьи глаза разве немного силы требуют? Да и рисунок…
Вампир поднялся, развеивая в воздухе след плана:
- Теорию лучше учить надо. Вот разберемся с неприятностями, я тебя погоняю.
- А фигушки! - радостно вскричала я, взметнувшись вверх. - Я теперь свободная Охотящаяся!
И не давая Павлу вставить и слова, вцепилась в полы его плаща, прижалась всем телом и впилась в прохладные губы горячим поцелуем.
Ревущая волна страсти накрыла меня с головой.
Мм… и где это я так целоваться научилась?
Пришла в себя от пощечины.
- Что ты творишь?!
- Ничего! - Потирая щеку, я отскочила подальше от гневно сверкающего черными глазами вампира. Гневно? Или… - У меня есть план!
- Да? И почему же я ничего о нем не знаю?