- Итак, если после замечательного Хегмонова вина у всех головы в порядке, приступим к делу, чтобы успеть еще и потанцевать, - начал Поулин, с улыбкой обводя взглядом собравшихся за столом.
Чокин громко постучал по столу и крикнул во весь голос:
- Тихо, тихо!
К'вин еле сдержал рык. Этот человек был полупьян, если уже не пьян вдрызг, лицо его побагровело.
- Я уверен, что все мы сознаем огромную угрозу Прохождения… Чокин рыгнул.
- Послушайте, лорд Чокин, - нахмурился Поулин, - если вы чересчур нагрузились вином, то, может, вам выйти?
- Нет, он именно этого и добивается, - быстро сказал М'шалл, предводитель Бенден-Вейра. - Тогда он сможет потом заявить, что все решения принимались У него за спиной.
- Если он не заткнется, то мы сунем его головой в воду и будем окунать, пока не протрезвеет и не начнет вести себя пристойно, - вмешалась Ирена, его жена. - Он не захочет, чтобы его парадная одежда промокла.
Судя по выражению ее лица, ей не раз приходилось проделывать нечто подобное.
- Чокин! - со сталью в голосе произнес Поулин.
- Да все в порядке, - пробурчал битранец, поудобнее устраиваясь в кресле и облокачиваясь на стол. - Если вы будете продолжать в том же духе…
- Только потому, что вы продолжаете в том же духе - перебила его Ирена.
Поулин бросил на нее суровый взгляд, и она затихла, хотя долго еще не сводила с Чокина взгляда сузившихся глаз.
- Были проделаны три независимых расчета, которые недвусмысленно указывают на то, что Алая Звезда приближается… если говорить о пространстве.
- Есть вероятность столкновения? - спросил Джемсон из Плоскогорья.
- Вряд ли, Джемсон, - сказал Поулин. - Не будем выносить этот вопрос на обсуждение.
- Почему вдруг? - просиял Чокин.
- Потому что… вероятность, вернее невероятность, этого события обсуждали уже до тошноты, - ответил Поулин. - Информация, собранная нашими предками, не дает ни малейшего намека на возможность столкновения двух планет. Судя по всему, они считали это событие невероятным.
- Да, но значит ли это, что его вообще не может быть? - Чокину возможность поспорить явно доставляла удовольствие.
- Абсолютно невозможно, - одновременно произнесли Поулин и Клиссер, который был не просто главой Колледжа, но и старшим из обученных астрономов. Поулин знаком предложил ему продолжить.
- Капитаны Керун и Тиллек… - Клиссер почтительно помолчал, - оба прокомментировали отчет ИГИПСа, в который были включены данные записей с "Йокогамы". я постоянно дорабатывал соответствующие уравнения, и из них следует, что блуждающая планета пройдет мимо Перна по эллиптической орбите которая не пересекается с орбитой нашей планеты так чтобы привести к столкновению. Это вытекает из законов небесной механики и гравитационного притяжения Ракбата. Я бы привез схемы соответствующих орбит если бы меня предупредили заранее. - Клиссер раздраженно посмотрел на Чокина.
- Хватает и того, что она приносит Нити. А вы еще хотите, чтобы она вас в лепешку раскатала? - спросил Кальви, главный инженер-механик. - Я тоже проверял расчеты и согласен с Клиссером и всеми, кто занимался этими уравнениями. И если вы так тревожитесь, почему бы вам не проверить их самолично?
Чокин пропустил колкость мимо ушей, поскольку ни в каких науках он особенно не отличался. Его вполне устроило, как все отреагировали на его замечание. Плевать, что они там говорят, доказательств-то все равно нету.
- Итак, расчеты показывают, что это Прохождение начнется ранней весной. Отдельные волны могут выжить - в зависимости от внешних условий, особенно температуры воздуха во время Падения.
Поулин вынул из-под стола планшет со схемой, на которой были педантично очерчены районы, на которые придется Падение. С'нан прокашлялся, заерзал, словно хотел намекнуть Поулину, что не следует узурпировать прерогативы Форт-Вейра.
- Две первых волны придутся на район патрулирования Форт-Вейра, две последующих - на Плоскогорье, а еще две - на Бенден. Это произойдет в течение первых двух недель с перерывом дня в три. Второе Падение на территории Форта и первое на Плоскогорье придутся на один и тот же день - это разные волны одного и того же Падения. Также по записям мы знаем, что живые Нити выпадут на Южном континенте примерно за неделю до того, как начнется Падение на Северном. С'нан, - повернулся Поулин к предводителю Вейра, - мы можем выслушать вашу программу действий?
С'нан встал и достал свою неизменную папку (легенды гласили, что некогда она принадлежала самому Коннелу). Несколько мгновений он смотрел в бумаги. Предводитель самого первого на Перне Вейра был похож на своего предка, хотя его поседевшие ныне волосы были скорее песочного, чем красно-рыжего цвета. Про себя К'вин считал, что Шон Коннел не был таким солдафоном, как его потомок, даже если именно он и создал законы, по которым жили Вейры. В большинстве они были вполне здравыми, несмотря на то что С'нан умудрился довести их исполнение до абсурда.
- Первое Падение, - начал С'нан, и в голосе его слышалась гордость, - начнется над морем к востоку от Форт-холда и потом распространится на устье реки, пройдет по диагонали полосой через полуостров и уйдет в море на запад. Две последующих волны, которые пройдут тремя днями позднее, заденут южный выступ Южного Болла. - Он взял указку и с подчеркнуто надменным видом коснулся схемы Поулина. - Эта волна может зайти на юг достаточно далеко, но в любом случае над сушей она будет идти очень недолгое время, затем заденет западный край Плоскогорья и снова уйдет в море. Третья волна начнется на южном побережье полуострова Тиллек, на востоке от холда, и уйдет в море, снова почти не задев суши.
- Значит, Нити сами дают нам возможность научиться с ними бороться? - спросил Б'нуррин из Айгена.
- Твое легкомыслие неуместно, - ответил С'нан, но многие собравшиеся заулыбались, услышав его замечание неугомонному молодому предводителю Вейра. С'нан кашлянул и продолжил речь: - Следующие две волны будут особенно опасны для необстрелянных - он метнул суровый взгляд на Б'нуррина, указывая путь которым пройдут Нити. - Первая начнется над морем на востоке, пройдет через Бенден-Вейр и Битру и закончится у самого Айген-Вейра. С ней будут бороться совместно Вейры Айген и Бенден. Вторая начнется на северной оконечности полуострова Нерат, пересечет его, пройдет по восточному побережью Керуна, заденет восточный конец Айгена и кончится в море у самого побережья Айгена. Это тоже совместная работа: Бенден-Вейр будет в небе над Нератом, Айген - над северной частью Керуна и Иста - над южной…
- Да знаем мы, какие волны придутся на нашу долю, С'нан, - сказал М'шалл.
- Да-да, конечно, - снова кашлянул С'нан. - Однако, - он перевел взгляд на лордов-холдеров, сидевших за столом, - на последнем сборе Вейров было решено, что, поскольку это первое Падение на нашей памяти, каждый Вейр пошлет сдвоенное крыло на ликвидацию начальной волны. Каждому Вейру нужен первый опыт.
- И все равно я думаю, что мы могли бы получить этот самый опыт, начав с первых Падений на юге, - начал Б'нуррин. - Если дракон там промахнется, так по крайней мере Нить никому на голову не упадет и ничьей фермы не разрушит.
- Б'нуррин! - прикрикнул М'шалл, опередив ошарашенного С'нана.
К'вин считал, что Б'нуррин подал хорошую идею, и хотел бы поддержать его, но старшие предводители Вейров подавляли их своим авторитетом. К'вин подозревал, что если он направит несколько крыльев на юг во время первого Падения, то обнаружит там и "тренирующегося" Б'нуррина.
- Но мне эта идея все равно кажется здравой, - сказал пожав плечами, истанец.
С'нан продолжал так, словно ничего не произошло:
- По обычаю, заведенному еще с первого Падения, лорды-холеры выставляют определенное количество наземных команд и направляют их туда, куда укажут предводители Вейров. Здесь главный ответственный М'шалл. - Он слегка поклонился в сторону бенденского бронзового всадника. - Мастер Кальви, - вежливо поклонился он главному инженеру, - заверил меня, что его цех изготовил достаточно цилиндров с ашенотри, чтобы снабдить все наземные команды, но ашенотри нужно также изготавливать прямо на месте. Как и во время первого Прохождения, готовит сырье и выполняет эту работу инженерный корпус, и это является частью их общественного долга. К концу года вы получите все выделенные для вас контейнеры. - С'нан, как всегда, был невероятно корректен и не употреблял новомодного словечка "оборот", которое новое поколение использовало вместо слова "год".
Кальви встал.
- Я составил расписание для крупнейших холдов, выделив каждому по три дня на обучение обслуживанию и ремонту огнеметов и на практические занятия, которые, как мне кажется, - усмехнулся Кальви, - покажутся несложными и интересными.
Он собрался было уйти, но С'нан поднял руку и велел Кальви сесть. Хмыкнув, Кальви занял свое место.
Теперь предводитель Форт-Вейра обратился к Кори:
- Я уверен, что и вы планируете провести трехдневный семинар, чтобы проинструктировать персонал больших и малых холдов насчет пожарной безопасности и Нитей… и первой помощи при поражении.
Кори не стала подниматься, просто кивнула.
- Лорды должны прикомандировать к каждому наземному отряду медиков или иметь в каждой команде человека, обученного оказывать первую помощь и снабженного аптечкой, в которую входят холодилка, сок кошачьей травы и другие необходимые медикаменты. Теперь, - Поулин перевернул верхний лист, - я провел предварительную инспекцию всех Вейров и нашел, что они в хорошей форме, в них достаточно всадников-курсантов, чтобы снабжать боевые крылья фосфином во время Падения. Я обсудил все аспекты полетной тактики и управление Вейрами с соответствующими предводителями Вейров…
К'вин заерзал в кресле, вспоминая утомительную инспекцию, которую проводили вместе С'нан и Сараи, - они даже на завод по переработке отходов заглянули! Тут он заметил, что Г'дон, старейший из предводителей Вейров, также морщится. Значит, эта парочка из Форта никого не пропустила в своем назойливом стремлении к совершенству. Ну что же, ведь близится Прохождение, так что предводители Вейров вполне справедливо хотят, чтобы все, касающееся полетов и драконов, было на высшем уровне. В области размножения драконов они не нашли в Телгар-Вейре ни единой промашки - там были самые большие кладки за последние три года, да и сами драконы были на пике готовности к наступающей борьбе. К'вин надеялся, что первый выводок Чарант'а будет больше любого из выводков Б'нерова Мигинт'а. Может, тогда Зулайя станет относиться к нему потеплее. Две более молодые королевы принесли в последний раз хорошее потомство, в котором было много синих и зеленых драконов. Вскоре Телгар-Вейр будет полон! Излишки можно будет передать в другие Вейры, но с этим лучше подождать до ежегодного подведения итогов.
И в заключение позвольте мне сказать, что мы готовы настолько, насколько вообще можем быть готовы.
- И куда более готовы, чем Первые всадники, - как обычно сухо, заметил Г'дон.
- Это верно, - сказала Ирена из Бендена.
К'вин ограничился улыбкой. Однако в животе шевельнулся непрошеный холодок страха. Он встряхнулся Он был из рода Первых всадников, который дал Вейрам много сыновей и дочерей.
"И ты летаешь на мне, - решительно вмешался Чарант'. - В воздухе я буду великолепен. Нити, увидев мое пламя, разлетятся прочь". Это вовсе не было похвальбой, поскольку Чарант' в списках Вейра стоял на первом месте во всех тренировках по выдыханию пламени. "Мы встретим Нити вместе, а не поодиночке. Я буду с тобой, и мы победим".
"Спасибо, Чарри".
"На здоровье, Кев".
- У тебя такой взгляд, К'вин… - прошептала ему на ухо Зулайя. - Ну, что думает обо всем этом Чарант'?
- Ему не терпится в полет, - прошептал в ответ К'вин и усмехнулся.
Чарант' справедливо напомнил ему, что полетит он не один. Они будут вместе, как было всегда с того самого мгновения, когда бронзовый дракончик выбрался из скорлупы и потопал прямо к четырнадцатилетнему Кевину из семьи Ханраханов, стоявшему на горячем песке площадки Рождений. И Кевин понял, что именно этого мгновения он ждал всю жизнь - Запечатления. Он видел как запечатлили драконов его старший брат и вторая старшая сестра. Трое его кузенов уже были всадниками. С того самого мгновения, как его Нашли, он со всей пылкостью юности верил, что сумеет удачно запечатлить. Правда, его второе "я" упорно твердило: ты так и останешься стоять на горячем песке, и лучше тебе не переживать такое унижение.
- В заключение, - сказал С'нан, - позвольте мне заверить собрание в том, что Вейры готовы.
С этими словами С'нан сел под одобрительные аплодисменты.
- Надеюсь, холды тоже готовы? - Вопрос прозвучал не только в голосе - он поднял густые брови, вопросительно глядя на лорда Форт-холда.
Поулин снова встал, порылся в поисках нужного листа и прокашлялся.
- Я получил отчеты о полной готовности из всех холлов, кроме двух крупных. - При этих словах он посмотрел на Франко, лорда-холдера Нерата, затем на Чокина. - Я знаю, что вы получили бланки для заполнения…
Высокий, худой, бронзовокожий нератец поднял руку.
- Я же говорил вам, Поулин, что у нас проблемы с растительностью. Мы до сих пор никак не можем взять ее под контроль… - Он поморщился. - Это не так просто при такой славной погоде и ограничениях на химические замедлители роста. Но, смею вас заверить, мы справимся. Кроме того, у нас есть аварийные навесы для оранжерей и достаточно запасов жизнеспособных семян, чтобы в случае чего высадить новые ростки. Мы также продолжаем исследования в области выращивания карликовых растений для подземных посадок. Все малые холды прекрасно понимают проблему и выполняют указания. Все посещают курсы наземных команд.
Поулин кивнул.
- Агротехники как раз работают над проблемой создания гербицида для вашего тропического сорняка, Фран.
- Надеюсь. Эта дрянь растет сама по себе прямо на голом песке.
Поулин повернулся к Чокину, который со скучающим видом полировал свои перстни.
- Я еще ничего не получил от вас, лорд Чокин из Битры.
- О, еще уйма времени…
- Отчет требовался к сегодняшнему дню, - не отставал Поулин.
Чокин пожал плечами:
- Если вам нравится играть в эти игры - на здоровье, но я не верю в то, что весной начнут падать Нити, так чего ради я буду загружать своих людей всякой дребеденью… - Он не сумел закончить из-за взрыва возмущения за столом.
- Послушайте, Чокин…
- Да подождите минутку…
- Да что же вы порете… - Бастом вскочил с выражением гадливости на лице.
Чокин толстым пальцем с золотым перстнем ткнул в лорда Тиллекского.
- Холды независимы, разве не так? Разве Хартия не гарантирует нам этого? - резко спросил он, обращаясь, однако, к Поулину.
- В обычные времена - да, - ответил Поулин, знаком призывая всех успокоиться. Ему пришлось возвысить голос, чтобы его услышали среди гневных замечаний и возражений. - Однако…
- Придут эти самые ваши Нити. Так вы говорите. о Доказательств-то нет! - самодовольно усмехнулся Чокин.
Доказательства? Каких еще доказательств вам надо? - спросил Поулин. - Эта планета уже ощущает возмущения от приближения блуждающей планеты…
Чокин скроил гримасу:
- Зимние бураны, взрывающиеся вулканы…
- Но вы не можете вот так запросто отмахнуться от того факта, что приближение Алой Звезды заметно даже невооруженным глазом.
- Ха! Это ничего не значит.
- Значит, - Поулину с трудом погасил возмущенные возгласы, - вы ни во что не ставите советы наших предков? Те многочисленные свидетельства, которые они нам оставили?
- Они оставили только истерические…
- Да никогда они не были трусами и истериками! - взревел Ташви. - Они сумели справиться с бедой и оставить нам указания, которым надо следовать, когда вернется Алая Звезда. И как рассчитывать Прохождение.
- Тихо, тихо! - воскликнул Поулин, подняв обе руки, чтобы восстановить порядок. - Не забывайте - я здесь председатель! - Он гневно смотрел на Ташви, пока лорд Телгарский не сел на место, а остальные не успокоились. - Какие вам нужны доказательства, Чокин? - очень рассудительным тоном спросил он.
- Да Нити ему нужны, - пробормотал кто-то и замолчал прежде, чем председатель успел его засечь.
- Итак, Чокин? - сказал Поулин.
- Дайте мне какое-нибудь доказательство того, что Нити вообще будут падать. Тот самый отчет ИГИПСа, о котором мы все слышали…
- Посадочная площадка погребена под тоннами вулканического пепла, - сказал Поулин и тут увидел, что С'нан просит дать ему слово.
- Для исследования установок Посадочной площадки и получения информации от ИГИПСа было отправлено девять экспедиций, - своим обычным разменным тоном начал С'нан. Он достал пачку пластиковых листов, так называемых прозрачек, и показал их всем. - Вот сводный отчет.
- И? - вопросил Чокин, явно наслаждаясь суматохой, которую он вызвал.
- Мы не смогли найти административное здание, в котором располагался ИГИПС.
- Почему же? - не отставал Чокин. - Я же помню - я видел карты Посадочной площадки, как она выглядела еще до Первого Падения.
- Тогда вы представляете объем задач, - ответил С'нан. - Тем более что все плато засыпано толстым слоем вулканического пепла, не осталось ни единого ориентира, по которому мы могли бы определить расположение административного корпуса. А поскольку все здания строились по одному образцу, трудно было определить, где мы находимся, когда мы раскопали одно из них, прорыв двадцатифутовый слой пепла и обломков. Потому мы и не смогли определить расположение административного здания.
- А вы еще разок попытайтесь, - ответил Чокин, повернувшись спиной к С'нану.
- Стало быть, вы не предприняли ничего для подготовки вашего холда к Прохождению? - спокойно и рассудительно спросил Поулин.
Чокин пожал плечами.
- Я не вижу необходимости тратить время и усилия.
- И деньги… - пробормотал тот же неизвестный хулиган.
- Вот именно. Марки сами по себе не родятся, так что тратить их просто так я не желаю…
- Просто так? - вскочил Ташви. - У вас мятеж н носу!
- Сомневаюсь, - ответил Чокин, криво усмехаясь
- Просто потому, что вы не сочли нужным предупредить своих холдеров? - рявкнул Ташви.
- Лорд Телгарский, - зло сказал Поулин, - я здесь председатель! - Он снова повернулся к Чокину. - Если все остальные, пусть и ошибочно, все же верят этим предостережениям, которые к тому же подтверждаются неопровержимыми астрономическими свидетельствами приближающегося Прохождения, почему же вы им не верите?
Чокин снисходительно осклабился.