Самой же гнетущей частью в записях арфистов был распад державы Фэкса. У него не оказалось достойного наследника, способного удержать захваченное. Руат отдали младенцу, Мерон сумел отспорить только Набол, а остальные пять холдов возвратили уцелевшим наследникам тех, кого уничтожил Фэкс. Потом Мерон, который мог бы пойти по стопам Фэкса, закрутил роман с Киларой, сводной сестрой Теллы. И чем все кончилось? Килара лишилась своей королевы и власти над Вейром, а Мерон… Мерон теперь мертв. Дашик испустил заливистый храп и Телла дважды стукнула его сапогом. Постоянно размышляя над тем, как сделать свои набеги более эффективными и безопасными, Телла одно время подумывала о приобретении пары-другой яиц огненных ящериц. Говорили, что эти крохотные создания слышат драконов. Дозоры всадников постоянно угрожали ее планам; трудно сказать, что произошло бы, заметь они людей и груженых скакунов на редко посещаемых тропах. Вот если бы она знала об их приближении… тогда отряд успел бы скрыться в лесу или в пещере… Итак, Телла заинтересовалась файрами, но, разглядев их поближе на одной из Встреч, сочла слишком капризными и шумными. Ее же подвиги свершались в тишине. Телла гордилась тем, что знала территорию и дела подопечных холдов лучше их владетелей. Исключая, возможно, Асгенара. До нее доходили слухи, что Повелитель Лемоса начал все более серьезно относиться к грабежам, на первый взгляд не связанным между собой; теперь любая попытка просочиться в его удел грозила опасностью. Лорд Сайфер из Битры не отличался такой же бдительностью, и Телла подослала к одному из его управляющих Кейту. Та обосновалась в Битре, вместе с новым любовником, но сохранила преданность своей настоящей хозяйке.
Дашик опять начал храпеть, но прежде, чем Телла дотянулась до него, великана пихнули с другого бока. Наконец, она заснула.
Райдис поднял их еще до рассвета; солнечный диск скрывался за вершинами гор и лишь первые золотистые лучи начинали играть на небосводе. Они поели, размочив сухие хлебцы в воде ближайшего ручья. Улучив момент, Телла шепнула Дашику, чтобы он не спускал с Феллека глаз. Этот тип не вызывал у нее доверия. Здоровый, как бык, он ныл всю дорогу и жаловался на боль в ногах.
Оглядывая своих людей, Телла невольно задержала взгляд на рослом Гироне; стоявший рядом Пешар был всаднику по грудь. Она все еще не понимала, почему потерявший дракона вызвался в набег. За последние месяцы его лицо стало как будто более осмысленным и настороженным. Райдис нашел бывшего всадника в естественных пещерах Айгена, где прятались во время Падений бездомные, и забрал с собой, полагая, что тот может оказаться полезным Телле. Пешар, который умел зашивать раны и вправлять кости, предположил, что разум Гирона помрачился из-за сильного удара - на голове у него была глубокая рана. Когда он попал в высокогорный холд, даже у Теллы не хватило жестокости выставить его вон. Несомненно, он поправлялся, хотя и очень медленно. Иногда лицо его оживлялось, глаза сверкали отблеском прежнего разума и Гирон казался почти привлекательным. Но говорил он редко. Остальные головорезы Теллы испытывали к человеку, потерявшему дракона, какое-то инстинктивное уважение и жалость. Сначала это ей не нравилось; потом она решила, что бывший всадник может оказаться полезным.
Первым признаком смертоносной тучи был сумрак; неяркий утренний свет словно угас. Люди беспокойно задвигались, а Райдис, вооружившись своим огнеметом, встал у входа в пещеру. Потерявший дракона, равнодушно и без страха, присел на корточки рядом с торговцем. Задний фронт Падения миновал ущелье, и хотя все видели это, Телле пришлось плетью выгонять наружу Феллека и еще троих оробевших. Райдис с Гироном уже ушли вперед; на склоне торговец оглянулся и махнул рукой, показывая, что путь чист. Телла яростно погоняла остальных - успех дела зависел от того, успеют ли они добраться к холду раньше, чем его покинут наземные команды.
Наконец, вся банда закончила спуск, укрывшись за гребнями скал над холдом. С высоты Телла видела ворота холда, загоны для животных и дорогу, что вела вниз, в долину. Если она не ошиблась, то скоро холдеры отправятся по ней проверять леса и свои посевы.
Но почему они так копаются? Нити ушли далеко вперед - серебристое облако, опоясанное вспышками пламени. Наконец, раздался скрежет металла, тяжелая дверь холда распахнулась, и Телла не смогла сдержать возбужденного вздоха. Веки ее затрепетали, ударившая в голову кровь румянцем окрасила щеки, пальцы стиснули рукоять кинжала. Пытаясь обуздать радостное волнение, она пересчитывала женщин и мужчин, покидавших нерушимую твердыню своего холда. Итак, глупцы отправились выполнять свой долг, оставив позади древнего дядюшку и двух старых тетушек, чтобы присматривать за детишками.
Когда наземная команда скрылась за дальним поворотом горной дороги, Телла дала сигнал спускаться к загонам. Из донесений соглядатаев она знала, что обитатели Кадросса обычно кормили своих животных до Падения. Вероятно, никто не сунется в хлева и кладовые, пока люди не проверят леса и пашни и не вернутся поздно вечером домой. Она поглядела на своих; пригибаясь за камнями, налетчики быстро преодолевали склон.
Дашик и Феллек первыми достигли массивной, обшитой металлом двери и осторожно приоткрыли ее - ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь. Через миг следующая группа - пятеро мужчин во главе с Гироном - перебежали двор и скрылись за тяжелой створкой. Телла пошла с арьергардом; все без помех оказались в холде и повернули к кладовым.
- Вы только поглядите! - Феллек пропустил меж пальцев пригоршню золотистого зерна. Струйки с шуршанием потекли обратно в закрома, и Телла поняла, что качество злака отменное - ни пыли, ни шелухи. Гирон ткнул Феллека в бок - чтобы зря не болтал. Тот насупился, но взял ведро, которое протягивал бывший всадник и начал быстро наполнять мешок; Гирон держал его открытым. Остальные трудились в полной тишине. Зерно Кадросса, исчезавшее в бездонных мешках грабителей, позволит прокормить всю банду - и людей, и скакунов. У Теллы было уже немало народа из числа самых отпетых среди бездомных бродяг. Все хотели есть, всем требовалось жилье на зиму и укрытие от Нитей; хозяйство разрасталось - как и аппетиты. Но Телла правила твердой рукой. Каждый бездельник может стянуть кусок хлеба или мех с вином, но кто сумеет взять то, что нужно, и тогда, когда нужно? Телла, Повелительница Бездомных, умела.
Дашик коснулся ее руки, прервав размышления. Последний мешок был уже заполнен, и большинство мужчин друг за другом покидали кладовую. Телла взялась за один из оставшихся мешков и привычным движением взвалила его на плечо. Дашик подхватил сразу два и повернулся, чтобы помочь госпоже задвинуть тяжелый дверной засов. Они торопливо направились к скалам. Подъем занял больше времени, но банда уже миновала ущелье, когда до Теллы долетел рокот барабанов. - Вызывают Лемос, - к ее удивлению буркнул Гирон; до сих пор лишь она одна разбирала барабанную дробь.
- Чтоб им ни Скорлупы, ни Осколков! - выругалась Телла, остановившись и внимательно слушая передачу. Но эхо, метавшееся среди скал, искажало звуки, так что ей не удалось ничего разобрать. Правда, можно было догадаться. Она утерла пот с лица, в ярости от того, что кражу обнаружили так скоро. Придется менять планы, хорониться там, где она рассчитывала проехать свободно.
- Сегодня драконы не пойдут искать, - проворчал Гирон. - Слишком устали. - Приладив мешки за спиной, он двигался уверенным шагом.
На следующее утро Телла разделила отряд на группы в три-четыре человека; каждая должна была идти своим маршрутом. На случай погони они имели приказ спрятать зерно в потайных пещерах и затем пробираться в главный холд окружными путями.
* * *
- Наши малые холды постоянно грабят, - сказал Асгенар Т'геллану, всаднику бронзового Монарта, который доставил лемосского владетеля обратно в холд после Падения. - Кадросс - не первый из них, но вести оттуда пришли быстро. - Молодой лорд отбил правым кулаком барабанный сигнал на левой ладони, затем повернулся к карте Лемоса, висевшей на стене его кабинета. - Тут - зерно, там - упряжь и попоны, инструменты из шахтерских холдов, выдержанный лес, который хранился в секретном месте… По сути дела - ерунда, но это не похоже на воровство бездомных. Нет, все слишком хорошо спланировано!
Т'геллан поскреб макушку - хотя его волосы были коротко острижены, голова нестерпимо чесалась после плотного кожаного шлема; четыре долгих часа Падения всадник не мог снять его ни на секунду. Ему не терпелось вернуться домой, к бассейну с теплой водой, но лорд Асгенар строго соблюдал обязанности перед Вейром, так что Т'геллан не мог отвергнуть его гостеприимства. Он отхлебнул еще один глоток вина - превосходный напиток, подогретый с пряностями - сочувственно покачал головой. Это Падение пришлось прямо над лесными массивами, и Ф'лар призвал крылья из Айгена и Телгара, чтобы надежно защитить бесценные деревья. Пришлось также перебросить немало наземных команд из более безопасных районов, чтобы ни одна Нить, ускользнувшая от всадников в воздухе, не смогла зарыться в мягкую лесную почву.
- Значит, ограбили Кадросс? - Т'геллан покачал головой. - Пока люди были в лесу? И взяли только зерно? - он подошел к Асгенару, и уставился на карту; перед его мысленным взором оживали квадраты лесных плантаций, вставали хребты и остроконечные пики, бурлили горные речушки. Отличная карта! Если бы Рейд из Бендена и Сайфер из Битры были хоть вполовину столь же предусмотрительны, как этот молодой Асгенар!
Лемосский лорд ткнул пальцем в точку, изображавшую холд Кадросс, потом провел им вдоль столбика цифр рядом.
- Это не просто зерно, Т'геллан - половина их зимних запасов! Ферфар получил этот груз только вчера утром. Я послал с телегами двух стражников - возчик боялся ехать один, у него уже были неприятности с бродягами.
- Кто-то проболтался о грузе? Или вору просто повезло?
- Ворам! Они опустошили четыре клети… так что банда была немалая!
- Асгенар протянул руку за кубком Т'геллана, чтобы вновь наполнить его. - И эти мерзавцы отнюдь не дураки! Знают, где взять и сколько.
- А насчет самого Ферфара ты не сомневаешься?
- Ты думаешь, он сбыл зерно перекупщикам? Прямо во время Падения? Сомневаюсь! - Асгенар скривился. - Нет, здесь поработали чужие руки. Ну и ловкачи! Обчистили холд, пока все, кто мог стоять на ногах, шарили по лесу, разыскивая Нити! Мы бы ничего не узнали до завтрашнего утра, если б старый дядюшка Ферфара случайно не заглянул в кладовую. К счастью, старик еще не разучился бить в барабан!
Вдруг глаза гостя остекленели и лорд Асгенар с раскаянием подумал, что зря занимает внимание утомленного всадника такими мелочами. Но Т'геллан, словно очнувшись от транса, произнес:
- Я говорил с Монартом… Он передаст всем, кто еще в воздухе, чтобы возвращались пониже, над самой землей. Если кого заметят, скажут мне. - Он взглянул на молодого лорда. - Как ты думаешь, куда воры могли утащить груз? Люди с тяжелыми мешками не могут идти быстро.
- Трудно сказать, - Асгенар положил ладонь на закрашенную коричневым область, покрытую многочисленными звездочками. - Вся эта часть Лемоса - и добрый кусок Телгара - усеяны пещерами, и мы знаем далеко не все. Мои лесничие доносят, что в некоторых обнаружены склады н следи костров, совсем свежие… причем эти пещеры лежат вблизи торговых трактов. Слишком подозрительные совпадения, - он устало помассировал затылок. - И затем, подумай, что именно воруют! Не ценности и деньги - жизненно необходимые запасы! Определенно, тут действует не один человек. И мои холдеры терпят убытки! Они разоряются!
Т'геллан сочувственно кивнул. Лемос был на хорошем счету в Вейре Бенден; отсюда шла обильная десятина даже до Падения.
- У меня не хватит стражников и лесничих обыскать все эти пещеры, - удрученно произнес Асгенар. - И теперь думаю, что многие из бездомных бродяг, которых обвиняли в кражах, в самом деле ни при чем. - Скольким из них ты помогаешь? - спросил Т'геллан.
- Многим, очень многим. Нельзя же выгнать наружу семьи с грудными детьми, когда начинается Падение… - проворчал Асгенар. - И мне нужны люди! Любой здоровый человек - мужчина, женщина, подросток - годится в наземные команды.
- Почему бы тебе не заселить все эти пещеры? - Т'геллан постучал по карте согнутым пальцем. - Выбери семьи без холдов - из тех, что понадежнее, - помоги обзавестись хозяйством…
- Клянусь Первым Яйцом! - на лице Асгенара расцвела улыбка. - Как же я сам не додумался до этого! Ведь многим бездомным нужны только работа да место для жилья… Ну, это в моих силах! - он снова благодарно улыбнулся всаднику.
* * *
- Я вполне понимаю серьезность проблемы, - мастер Робинтон обвел пятерых владетелей холдов спокойным пристальным взглядом. - Мои арфисты сообщают о всех крупных кражах, и этот список, - он хлопнул ладонью по стопке пергаментных листков, заботливо подготовленных Асгенаром, - весьма меня обеспокоил. Рад что вы обратились за помощью ко мне, вместо того, чтобы жаловаться своим Предводителям Вейров. В конце концов, кражи - наша проблема, и ни к чему обременять ею всадников. Сайфер нахмурился и хмыкнул.
- Но с воздуха гораздо легче выследить этих негодяев! - Корман стукнул кулаком по столу, его суровое лицо исказилось в гневной гримасе.
- Но всадникам придется тратить на это редкие часы отдыха между Падениями! - столь же резко возразил лорду Керуна Робинтон.
- По совету Т'геллана, бронзового всадника Бендена, я заселил пещеры вдоль торговых путей самыми надежными из бездомных, - добавил Асгенар, желая показать, что их Вейр не остался равнодушным к бедам холдеров. - И что с того? - с сомнением поинтересовался Сайфер. - Эти типы живо сговорятся с ворами. Я не доверяю людям без холдов. И не позволю им слоняться в Битре! Как ты думаешь, почему их выгнали с родных мест, а?
- Я тебе отвечу, - Лоуди, лорд Айгена, вытянул костлявый палец в сторону битранского владетеля. - Выгнали стариков, чтобы освободить место для здоровых работников! Пещеры на восточных окраинах Айгена полны такими людьми!
Сайфер опять хмыкнул, явно не одобряя альтруизм Лоуди.
- И ты, и твоя госпожа чрезвычайно великодушны к старикам, - добавил айгенский арфист из угла, где он примостился на табурете.
- Однако всем этим людям запрещено давать убежище посторонним, Лоуди хотел показать, что не теряет бдительности.
- Готов спорить, что там осело изрядное число мерзавцев, несмотря на твои приказы, - проворчал Сайфер. Он вскинул глаза на Робинтона. - Воров надо найти и примерно наказать. Падения не должны превратиться в предмет для безнаказанного грабежа!
- Полагаю, что мы столкнулись с действиями хорошо организованной банды, - сказал Асгенар. - Они знают, чего хотят, и берут все, что им надо. Мы не нашли ни зернышка из взятого в Кадроссе груза. Значит, налетчики успели достичь какого-то укрытия в горах, иначе их заметили бы всадники из крыла Т'геллана. Чтобы перетащить такое количество зерна нужно полтора-два десятка мужчин. А к этому - четкий план, осторожность и дисциплина!
- Однако, как же нам выследить их без всадников? - спросил Сайфер.
- Конечно, это не работа бездомных, - он ткнул пальцем в список, - слишком они робки для таких дел… - Вдруг лорд Битры склонился над столом и заговорщицки подмигнул Робинтону: - Держу пари, тут замешаны Древние! Шастают к нам из-за моря и тащат все, что не могут взять по закону.
- Думаю, ты проиграл бы спор, лорд Сайфер, - Робинтон вежливо улыбнулся. - Всадники Бендена сразу узнали бы о появлении Древних на севере.
- Арфист прав, - Корман холодно взглянул на Сайфера - У нас в Керуне, знаешь ли, места открытые, степи, далеко видно… Так вот, мои сыновья со стражей начали объезжать холды, и грабежей стало меньше. - Он перевел взгляд на Асгенара: - Может, и тебе стоит начать патрулирование?
- Все, чего ты добился - прогнал бандитов из Керуна на север, в Битру! - лицо Сайфера вспыхнуло.
- Прекрати дурацкие споры, Сайфер! - прикрикнул Лоуди. - Айген еще ближе к Керуну, а жизнь у нас не легче твоей!
- Есть старая поговорка, - Робинтон повысил голос, чтобы прекратить обмен колкостями, - заставь вора ловить вора!
Асгенар и Ларад повернулись к мастеру арфистов, стараясь угадать смысл скользнувшей по его губам улыбки.
- Как же! - Сайфер насмешливо приподнял брови. - Скорее, и тот, и другой набросятся на нас!
- Ну, если первый вор будет не настоящим… - протянул многозначительно Робинтон. - Словом, есть у меня ученик, который умеет обращаться с такими людьми. Если помнишь, лорд Асгенар сказал, что грабители неплохо знакомы с торговыми путями, пустыми пещерами и тем, как ведутся дела в Цехах и холдах…
- Твой парень мог бы начать розыски с моих пещер, - предложил Лоуди, раздраженно барабаня пальцами по столу. - Люди там приходят и уходят, как я говорил раньше, мои стражники пытаются присматривать за ними. Но там целый подземный лабиринт… есть тоннели, в которых никто не бывал. Охрана стережет только те входы, про которые мы знаем.
- Хорошо, - кивнул мастер арфистов, - посмотрим, сумеет ли мой паренек вам помочь. Но - полная тайна, мои господа!