- Так будет лучше, - сказал он, кивнув в сторону темневшей у самого пола трещины. - Толкай светильник перед собой и береги голову. Тут недалеко до выхода. Вперед!
Жуткий стон прокатился по коридорам и залам подземного лабиринта. Девушка, всхлипнув от страха, опустилась на колени и быстро исчезла в дыре. Джейд последовал за ней, горячо надеясь, что слышал вопль Теллы, свалившейся вместе с Райдисом в каменный колодец.
Они выбрались наружу в сумерки. Светильник и последние отблески солнечных лучей облегчили им путь вниз по склону до едва заметной тропы. Через час Джейд вывел девушку к месту своего последнего привала, где он попался в руки Райдису. Там лежал его походный мешок, и юноша первым делом вытащил одеяло и набросил его на плечи Арамины. Затем он достал сосуд с бальзамом.
- Ты можешь теперь позвать драконов, чтобы они прилетели и забрали нас отсюда? - спросил он девушку, густо покрывая мазью ее ступни, щиколотки и колени.
- Нет.
Джейд удивленно взглянул на нее.
- Почему же?
- Я не хочу, Джейд. Если бы я не слышала их, со мной никогда бы этого не случилось, - она протянула ему свои израненные, покрытые ссадинами руки. - Ты не можешь представить, как… как… - она всхлипнула, потом посмотрела ему в лицо. - Да, я слышу их сейчас - особенно Хита… Он словно плачет про себя… Я тоже плачу, но я не буду ему отвечать. Я не могу! Они заберут меня в Бенден Вейр… там я буду слышать… слышать все время… Нет, нет, Джейд!
Она тихо заплакала, теплые капли упали на ладони Джейда. Да, этого он представить не мог…
- В Бенден холде было намного лучше. Там только сторожевой дракон, н он почти все время спал. Иногда пролетали всадники, и я притворялась, что ничего не слышу…
- Но разве так можно? Ты ведь слышишь драконов… Ты принадлежишь Вейру!
- Нет, Джейд, не думаю, - она размазывала бальзам по кровоточившему колену. - О, конечно, я была на последнем Запечатлении, когда малышка Винрета выбрала Адрею… такую милую добрую девочку… И я очень люблю Хита и К'вана - они спасли меня от Теллы в первый раз. Но сейчас ты выручил меня. Ты прошел долгий путь, чтобы предупредить всадников в Бенден Вейре, но они тебе не поверили… Да, я слышала разговоры об этом. Когда я пошла на пастбище к Гардиану, со мной было двое сильных мужчин… - она вздохнула - глубоко, прерывисто. - Я видела, как Дашик сломал шею Бринделу, а Телла вогнала клинок в Хеделмана… Им нравится убивать! Третий притворился больным… Это он помог тебе вытащить меня? И кто свалился в колодец - Телла или Дашик? - видимо, она успокоилась, голос ее звучал ровно и вопросы были вполне разумными.
- Не знаю, кто столкнул Райдиса вниз и не собираюсь возвращаться, чтобы это выяснить. Нам лучше уйти отсюда поскорее - слишком опасное соседство. Если ты не хочешь звать дракона… - она упрямо покачала головой, и Джейд, пожав плечами, перебросил мешок через плечо и поднял девушку на руки.
Вначале ему казалось, что тело Арамины невесомо, но постепенно он устал. Несколько раз ему пришлось отдыхать.
- Я стараюсь ни о чем не думать, - шепнула ему девушка однажды, и он успокаивающе похлопал ее по плечу.
Светильник погас в ту же секунду, когда они добрались до пещеры, которую разыскивал Джейд. Он споткнулся при входе, чуть не уронив девушку. Пещера была небольшой, но чистой, и вполне подходила для ночевки.
Они поужинали, и молодой торговец заставил Арамину сделать несколько глотков вина из своей фляги. Потом она завернулась в одеяло.
- Ты выспишься и придешь в себя. Утро вечера мудренее, - произнес Джейд, вспомнив любимое присловье давно умершей матери.
- Да, утром будет светло, - сонно пробормотала девушка, и вскоре Джейд услышал ее ровное тихое дыхание.
Джейд, привыкший к бессонным ночам, сидел на пороге. Он побоялся развести костер - ведь кто-то из бандитов еще был жив; Телла и Дашик стоили друг друга. Он думал о Рамоте и Хите. Как ему хотелось, чтобы драконы услышали его мысленные призывы, и огромные крылья зашелестели над головой!
Крик Арамины заставил его подскочить. Она колотила руками по земле и принялась бешено вырываться, когда Джейд обнял ее за плечи. Пришлось разбудить ее, резко встряхнув; девушка обмякла на его груди, тяжело дыша.
- Посмотри, взошла луна, - сказал он, пытаясь ее успокоить. Лицо Арамины в серебристом свете Белиона выглядело смертельно бледным, но Джейд видел, что она уже взяла себя в руки. - Очнись! Ты на свободе, ты не в яме!
- Гирон! Он был там! Охотился за мной! Потом стал кем-то другим… огромным, страшным… и превратился в Теллу… И я очнулась в колодце! Снова в этой яме!
Бормоча что-то успокоительное, Джейд укачивал ее, словно малое дитя. Вскоре она опять уснула, иногда вздрагивая и постанывая. Джейд задремал, прижав девушку к себе и время от времени просыпаясь при ее резких движениях.
Наутро он обнаружил, что Арамина уже проснулась и, скрестив ноги, сидит у порога. С небес низвергался ливень, закрывая холодной мглистой пеленой вход в пещеру. Девушка задумчиво посмотрела на молодого торговца.
- Джейд, ты должен помочь мне, - она подставила ладонь под дождевые струи, затем стряхнула на пол капельки прозрачной влаги. - Знаешь, я не хочу возвращаться в Бенден… ни в холд, ни в Вейр.
- Куда же ты пойдешь? В Руат? Я слышал, лорд Джексом вернул владение твоему отцу…
Она покачала головой.
- Мои придут в ужас… Они так уважают всадников! Мысль о том, что я бросила Вейр, сокрушит их!
Джейд кивнул - не то соглашаясь с ней, не то в знак сочувствия.
- Я отправляюсь на южный материк. Там много места… Всем хватит!
- И Древние держат своих драконов в Вейре, - лукаво улыбнулся Джейд.
- Вот именно, - она ответила мимолетной улыбкой. - О, пожалуйста, помоги мне! - склонив головку, она словно прислушалась к чему-то, потом сказала - Драконы говорят, что ничего не нашли. Я могу их слышать всегда… Неважно, хочу я отвечать или нет.
Она снова вытянула руку под дождь, и Джейд не сразу понял, что к капелькам, стекавшим с ее пальцев, добавились тихие слезы отчаяния.
- Что я должен сделать?
Опустив веки, она облегченно вздохнула, потом вскинула на него глаза, еще полные слез.
- Сможет ли твой тощий сердитый скакун нести двоих?
- Сможет, конечно… Но вокруг полно бегунов и купить второго нетрудно. Не забывай, я ведь торговец.
Она печально погладила рукав куртки Джейда, в которую была облачена.
- Мне нужна одежда… хоть какая-нибудь. Дашик содрал с меня почти все… - невольная судорога исказила ее лицо, и Джейд обнял девушку за плечи.
- Я торговец, не забывай, - повторил он, - так что можешь на меня положиться.
Развязав мешок, Джейд разделил остатки еды и снова заставил Арамину сделать глоток вина.
- Возьми свою куртку, - сказала она, заворачиваясь в одеяло. - Если ты появишься голым по пояс, это будет странно выглядеть. - Арамина бросила взгляд на струи дождя, упорно точившие камень. - Когда ты уйдешь, я помоюсь.
- Тогда тебе нужно вот это, - порывшись в мешке, Джейд достал кисет с мыльным песком. - Только не оставайся снаружи долго… Кто-то из них еще жив - Телла или Дашик.
- Телла. Должно быть, это Дашик напал на Райдиса. Телла метнула бы нож.
Джейд удивленно вскинул брови. Да, ей не откажешь в уме! Что ж, он сделает все, как просит Арамина, и они уйдут из Бенден холда. Отправятся на Юг. Он вспомнил корабли, в которые грузились поселенцы… Ну, ладно, об этом - потом, сейчас ему надо слегка заняться торговлей и посмотреть, сумеет ли он обеспечить Арамину всем необходимым. Главное - он ее нашел! Он любит ее! И он ей поможет. Будь прокляты все Вейры и холды, не сумевшие обеспечить ей безопасность. Он сделает это сам!
Глава 10
Южный материк, пятый - восьмой месяцы пятнадцатого Оборота
Войдя в кабинет Торика, Пьемур бросил быстрый взгляд на стену слева - карта территории Южного была, как всегда, занавешена. Он усмехнулся; последнее время его развлекала параноидальная тяга Торика к секретности. Санетер, сидевший на скамье, усердно растирал распухшие колени. Торик имел мрачный вид; вчера он вернулся с побережья Большой Лагуны просто в бешенстве после безуспешных поисков якобы основанного там холда. Над головой Пьемура на миг зависла Фарли и тут же исчезла; последнее время она казалась напуганной и все время болтала о драконах, будто бы сжигающих файров своим огненным дыханием. Как заметил молодой арфист, все огненные ящерицы в Южном вели себя беспокойно; у него, однако, не было ни одной свободной минуты, чтобы исследовать причины этого явления. Вот и сегодня - с самого утра ему было приказано явиться к Торику с отчетом.
- Ну, в чем я провинился на этот раз? - спросил Пьемур, уставившись на хозяина Южного; взгляд его сочетал невинность и нахальство.
- Ни в чем, - раздраженно ответил Торик, - если не считать того, что совесть у тебя, парень, нечиста.
Пьемур тут же сменил тон, превратившись в образец искренней почтительности.
- Да, хозяин. Слушаю, хозяин.
- Ты знаешь, куда подевались всадники? - подозрительный взгляд Торика уперся в Пьемура, словно тот на корню продал весь Южный Вейр северным торговцам.
- Они улетели? - Пьемур с удивлением поглядел на Санетера, и старый арфист смущенно пожал плечами.
Видимо он тоже ничего не знал. Когда умер Т'рон, Т'кул объявил себя Предводителем, и ситуация в Южном Вейре начала быстро ухудшаться; Т'кул был человеком вздорным и непредсказуемым. Ни один из бронзовых всадников не посягал на его власть, хотя все были им недовольны.
- Драконы исчезли, - сказал Торик, потирая кулаком подбородок. - Все, кроме золотой королевы Мардры, которая чуть жива от старости. Куда же они полетели? Вряд ли отражать Падение, - он презрительно усмехнулся - всадники Южного уже давно не выполняли традиционного долга Парящих на Драконах. - Все вдруг сорвались с места и куда-то отправились… Ничего не понимаю!
- Я тоже, - кивнул Пьемур. Должно быть, голос его прозвучал слишком весело, так как Торик опять прошелся по лицу арфиста долгим подозрительным взглядом. Пьемур терпеливо ждал, полагая, что хозяин Южного держит в мыслях кое-что на его, Пьемура, счет.
- Тебе нравится здесь, не так ли? - неожиданно спросил Торик.
- Да. Но мой первый долг - верность Цеху и мастеру Робинтону, - без уверток ответил Пьемур. До сих пор ему удавалось лавировать между двумя хозяевами; возможно, иногда он чуть кривил душой, но в целом оставался чист.
- Понимаю, - Торик щелкнул пальцами, соглашаясь с ответом. - А мой первый долг - защита Южного. И я желаю знать, что происходит в Вейре. - Он уставился на Пьемура. - Ну, парень, выкладывай! Что тебе известно?
- Ничего… - молодой арфист был ошарашен. К тому же, он не понимал, что беспокоит Торика. Древние, конечно, были капризными и вздорными людьми, но вряд ли представляли реальную опасность - кроме Т'кула, великого бабника. Их оставалось немного - старых, разочарованных и утомленных. И звери были им под стать.
- Думаю, что ты должен сообщить Предводителям северных Вейров, - сказал Санетер, явно имея в виду Бенден - главную и реальную силу. - Разбираться со всадниками - их дело.
- Они не желают иметь никаких отношений с Древними, - сердито ответил Торик, - и ясно дали мне это понять.
- Да, Бенден держит свое слово, - кивнул головой Пьемур. Это относилось не только к Древним, изгнанным на юг, но и к самому Торику - два Оборота назад Ф'лар и Лесса гарантировали неприкосновенность всех территорий, находившихся под его управлением. Хозяин Южного, поняв намек, смерил юношу холодным взглядом, и тот примиряющим жестом поднял обе руки: - Ладно! Я могу послать Фарли - если, конечно, удастся ее разыскать - в Цех или прямо в Бенден с донесением.
Торик задумался, нахмурив брови и постукивая пальцами по столу.
- Стоило бы сообщить на север об этих странных маневрах, которыми Древние занимаются несколько дней подряд, - произнес он, наконец. - Да, загадочная активность… Они прыгают туда-сюда через Промежуток без толка и смысла… Но, возможно, в Бендене сумели бы разобраться, в чем тут дело…
Внезапно Пьемур понял, что подозрительность и гнев Торика прикрывали радостное возбуждение. Похоже, холдер надеялся на то, что Древние сотворят нечто ужасное, и северные Вейры, нарушив нейтралитет, уберут их подальше от Южного. Куда - не имело для него значения; хоть в ледяные Пустынные Земли у полюса. И дальнейшие события показали, что Торик проявил изрядную проницательность.
Через три дня в небе над Южным внезапно появился Мнемент; через миг рядом с ним возникла Рамота. Они понеслись прямо к Вейру, и Пьемур, пораженный видом огромных бенденских драконов, не сразу сообразил, что оба были без всадников. Когда он это понял, сердце его сжалось от ужаса. Что за бедствие обрушилось на Бенден? Почему Рамота и Мнемент явились сюда одни? Он помчался к холду и обнаружил, что Торик с Санетером стоят на ступеньках, в страхе взирая на небо.
- Почему драконы прилетели без всадников? - пробормотал Торик, не спуская глаз с огромных зверей, круживших над Вейром. Даже отсюда можно было разглядеть яростное оранжевое сверкание их глаз. - Какие гиганты! Они могут, проглотить любого из драконов Древних!
- Это Рамота и Мнемент, - заметил Пьемур; цвет глаз драконов навел его на самые мрачные подозрения.
- Рамота и Мнемент… - эхом повторил Торик. - И что же им здесь нужно? - в голосе его ощущалось напряжение.
- Не уверен, что рискнул бы спросить это у них, - Пьемур моргнул, надеясь, что глаза чудовищ приобретут более спокойную окраску.
- Похоже, они обыскивают Вейр, - испуганно пробормотал Санетер. - Но зачем?
Внезапно Рамота, изогнув шею, задрала голову вверх и испустила такой мучительный печальный вопль, какого Пьемур еще не слышал ни от одного живого создания. То был не тоскливый и резкий крик траура, которым драконы провожали уходивших в Великое Ничто сородичей, а плач - разрывающий душу плач огромного зверя. Несмотря на жаркий день, Пьемура начала бить дрожь.
Более низкий мощный голос Мнемента повторил крик, вторя королеве; затем оба дракона исчезли. Торик побледнел, Санетер издал некое жалкое подобие драконьего стона.
Довольно долго все трое были неподвижны и молчаливы. Наконец, Торик выдавил:
- Что это было, Пьемур?
Юноша покачал головой.
- Случилась какая-то беда… это все, что я могу сказать.
- Проклятые Древние! Если они в чем-то замешаны… - Торик погрозил кулаком в сторону Вейра.
- О! - громкое восклицание Санетера привлекло их внимание к девятке бронзовых, паривших над холдом. Один по спирали пошел вниз, на приземление, остальные начали планомерный поиск на бреющем полете; их огромные тела едва не касались древесных крон.
- Это Лиот с Н'тоном! - сказал Пьемур. Он было успокоился, но, увидев выражение лица всадника, широким шагом устремившегося к ним, вновь помрачнел. - Н'тон! Что случилось? Рамота и Мнемент только что были здесь - одни!
- С Площадки Рождений Бендена похищено золотое яйцо Рамоты.
- Королевское яйцо? - Торик, в изумлении приоткрыв рот, уставился на Н'тона. Санетер вздохнул и опустил веки. Пьемур выругался.
- Прискорбно, что мы не решились обеспокоить вас сообщением об их странной активности в последние дни, - Торик кивнул в сторону Южного Вейра и в раскаянии потупил очи. - Но кто мог ожидать, что Древние решатся на такое дело? Они ведь все-таки всадники! И чем может помочь им кража золотого яйца? - Внезапно холдер развел руки в стороны и, словно защищаясь от невысказанного обвинения в соучастии, воскликнул: - Ищите! Ищите везде! Где хотите!
- Очевидно, не "где", а "когда", вот в чем проблема, - со зловещей улыбкой заметил Н'тон.
Пьемур скрипнул зубами, внезапно сообразив, что означали непрерывные скачки Древних в Промежуток. Они тренировались в путешествии между временами, искали подходящий Оборот, используя самую чудесную - и самую опасную! - способность драконов. Ту самую, которая когда-то помогла Лессе привести в настоящие Вейры Древних. А теперь ею воспользовались для кражи!
Торик вопросительно посмотрел на Н'тона, ожидая дальнейших объяснений, потом перевел на Пьемура многозначительный взгляд.
- Торику нечего скрывать, Н'тон, - торжественно заявил Пьемур. - Мы с Санетером готовы поклясться в этом!
Н'тон кивнул, вернулся к Лиоту и прыгнул бронзовому на шею. Торик и оба арфиста следили за драконами, пока те, обыскав окрестности холда, не скрылись за деревьями.
- Что будем делать? - спросил Торик.
- Надеяться, - ответил Пьемур, горячо сожалея, что в свое время не отправил к мастеру Робинтону Фарли с сообщением. Но кто мог подумать, что эта банда старых идиотов рискнет похитить яйцо - гордость Бендена? Как они вообще туда проникли? И кто их выпустил назад? Рамота редко покидала Площадку Рождений.
Следующие несколько часов были чрезвычайно беспокойными. Но как раз тогда, когда Пьемур уже впал в оцепенение, с отчаянием воображая последствия, которые это дело будет иметь и для Древних, и для всего Южного холда, появился Трис, коричневый файр Н'тона. Шея его была разрисована весьма сложным орнаментом, а на лапке болталось письмо для Пьемура.
Пробежав глазами крохотный свиток, арфист тут же ринулся в кабинет Торика с громким воплем:
- Все в порядке, хозяин! Яйцо нашлось!
- Что? Это как же? Дай посмотреть! - Торик выхватил записку из рук Пьемура и, против своего обыкновения, начал читать вслух:
"Яйцо возвращено - неизвестно кем. Обстоятельства кражи: Рамота оставила Площадку Рождений, чтобы поесть. Внезапно появились три бронзовых, не сообщивших своих имен сторожевому дракону. Прежде, чем он разобрался в их намерениях, похитители уже были над Площадкой и, схватив яйцо, ушли в Промежуток. Естественно, Рамота и Мнемент заподозрили Древних, но поиски оказались безуспешными. Стало ясно, что похитители скрываются где-то во времени, и Бенден планировал самые суровые меры. Но яйцо возвратили! Над Площадкой Рождений мелькнула чья-то тень, и в следующую секунду яйцо уже лежало там! Скорлупа его уже затвердела - значит, прошло довольно много времени. Где оно было так долго? Лесса в ярости, Древние по-прежнему на подозрении, ибо другим Вейрам незачем красть то, что у них самих в избытке. Мастера Робинтона, призывавшего к миру и предостерегавшего против карательных действий, весьма твердо выставили из Бендена.
Н'тон".
- Так! - произнес Торик, удовлетворенно кивая. - Значит, Древние скомпроментировали только самих себя. Утешительная новость!
- Главного-то ты не заметил, - пробормотал Пьемур, покидая кабинет владетеля Южного. Торик мог утешаться чем угодно, но на душе Пьемура лежал камень. Мастера Робинтона выставили из Бендена… Это было ужасно! Чем больше молодой арфист задумывался о последствиях этого разрыва, тем хуже себя чувствовал. Дело шло к самой страшной катастрофе, которая могла постигнуть многострадающий Перн - войне драконов! Эти проклятые Древние! Какие дураки! Особенно Т'кул - тут ощущался его почерк.
Ближе к вечеру престарелые драконы вернулись в Вейр, и Торик послал туда Пьемура на разведку. С мрачным удовлетворением арфист отметил и поблекшие цвета зверей, и уныние, воцарившееся в Южном. Операция не удалась, и большинство всадников напились с горя.