* * *
- Яйцо? - не веря своим ушам повторил за Тенимом Тарик. - На кой ляд тебе яйцо?
- Мне - ни к чему, - сказал Теним. - Другим - есть зачем. Они готовы заплатить полновесными марками.
- Яйцо треснуло два дня назад, - ответил Тарик. - Теперь этот ублюдок запечатлел стража.
- Запечатлел?
- Да. Эта тварь привязалась к парню и таскается за ним по пятам.
Теним мрачно осклабился. Они сидели на кухне нового дома Тарика. Было темно. Дорога заняла у Тенима на два дня дольше, чем он планировал. Два прибыльных дня, судя по хорошо набитому припрятанному кошельку, но не слишком прибыльных, если в результате он упустил шанс заполучить яйцо.
Теним с отвращением фыркнул:
- Тварь для меня бесполезна.
- Он зеленый, - задумчиво сказал Тарик. - Значит, когда-нибудь он пустится в брачный полет. - Он хмыкнул: каково тогда придется этому сопляку Киндану?
- Зеленых с золотыми не сравнить, - отрезал Теним, который многое усвоил из уроков Морана. - Ни зеленых файров, ни зеленых драконов. Думаю, и с этими уродцами то же самое.
- Значит, больше всего дадут за золотое яйцо, так? предположил Тарик, тщательно держа нейтральный тон. Тарику стало бы куда легче жить, если бы Теним бросил охоту за стражами.
Теним наклонил голову набок и задумался. Хорошая мысль, настолько хорошая, что он даже сам удивился. Но поджал губы и сдвинул брови, глядя в лицо Тарику и гадая, что за мысли бродят у него в голове. И все же… идея-то хорошая.
- Никто не знает, где королева стражей, - сказал Теним.
- Неужто? - ответил Тарик. - Насколько я знаю, несколько покупателей спорили за яйца стражей.
- И никто ничего мне не сказал, - ответил Теним, пристально глядя на горняка.
Тарик ответил на пристальный взгляд Тарика непроницаемым, отчаянно пытаясь скрыть свои мысли. Когда молчание стало непереносимым, он предположил:
- Может, твой дружок-арфист что-нибудь разузнал?
- Уж он узнает! - фыркнул Теним.
- Интересно, что он сейчас делает, - сказал Тарик, словно говоря сам с собой.
Теним задумчиво покачал головой, встал и направился к дверям.
На пороге он остановился и сказал:
- Я выясню. - Он погрозил Тарику пальцем. - Когда я вернусь, я хочу, чтобы ты припрятал побольше угля.
Тарик кивнул, понимая, что выхода у него нет - только надеяться, что Теним не вернется.
* * *
Халла ничего не сказала, глядя, как Моран изучает открывшийся перед ними вид, как не сказала ничего, когда тот внезапно заявил, что они уходят из земель Балан-холда. Правда, некоторые старшие мальчики ворчали, что, мол, Теним еще не вернулся.
- Он нас найдет, не беспокойтесь, - беззаботно ответил Моран.
Халла была единственной, кто сумел темной ночью рассмотреть его лицо и прочесть на нем тревогу. Ей показалось, арфиста гораздо больше тревожит как раз то, что Теним может их найти. Впрочем, не исключено, что она просто приписывает арфисту собственные чувства.
Ее толкнул в бок малыш Такер. Он часто так поступал чтобы привлечь внимание. Сейчас она даже не обернулась, понимая, что малыш спит на ходу.
- Скоро нам понадобится еда, - сказала она Морану. Тот удивился. Обычно дети просто говорили ему, что хотят есть. Слова Халлы свидетельствовали о ее преждевременном взрослении.
- У нас почти пусто, - ответил он, глядя на девочку с надеждой. После Тенима Халла была лучшей охотницей.
У него за плечами пошевелилась Налли.
- Давай понесу ее немножко, - сказала Халла, протягивая руки, чтобы взять малышку.
И хотя рюкзака с плеч Морана никто не снял, все же, после того как Халла забрала Налли, шаг его стал заметно живее. Пронеся Налли несколько шагов, Халла поняла почему; в рюкзаке оставалось так мало еды, что недокормленная малышка почти удваивала груз. Налли, которая сонно захлопала глазенками, когда ее передавали из рук в руки, снова уснула, положив головку на плечо Халлы и согревая ее плечи и шею своим тельцем.
Сзади послышался какой-то звук, Моран резко остановился.
- Перри упала, - сказал Моран голосом, полным усталости и тревоги.
Халла полуобернулась и сказала:
- Лихорадного корня уже не осталось.
Моран поспешил к упавшей девочке. Перри укусила пещерная змея, когда та играла вблизи Балан-холда, вернее, так думала Халла, потому что малышка мало говорила и не стала рассказывать о своей беде. Рана за последние несколько дней нагноилась, и теперь Перри плелась сквозь ночь в полубреду.
Вздох сзади заставил Халлу остановиться и вернуться к остальным. Малыши, вместо того чтобы трусить за ней, сгрудились вокруг Морана, который стоял на коленях над телом.
Как только он поднял голову и посмотрел на Халлу, та все поняла. Она вздохнула. От усталости у нее не хватало сил на какие-либо чувства. Она молча передала Налли Морану и взялась за лопату, привязанную к ее рюкзаку. Она хорошо умела рыть могилы.
Через полчаса они снова тронулись в путь. Халла была несколько грязнее, чем ей хотелось. Сзади на могилке осталось несколько желтых цветков. Она любила Перри - девочка только что научилась улыбаться.
* * *
"Они смотрят на тебя, - думал про себя Моран, уводя группу детишек прочь от очередной могилы, - а ты ведешь их к беде".
Сколько же могил им пришлось выкопать? С тупым облегчением он понял, что не может вспомнить. Нет, не так все должно было быть, сказал себе Моран. Я должен был найти Изгоев, устроить встречу с ними, помочь им. Моран всегда хотел прославиться, чтобы о нем сочиняли Баллады, возместив тем самым неизвестное происхождение. А вместо этого он только-только выбирался из одного кризиса и тут же сваливался в более глубокую яму и никак не мог найти верной дороги, верных ответов, постоянно сталкиваясь со все большими сложностями. Каждый раз он клялся себе, что найдет арфиста, пошлет весть в Зал Арфистов, - и каждый раз что-то заставляло его изменить решение. Он хотел послать весть о своем успехе - но не мог собраться с духом и доложить о провале. Так проходил Оборот за Оборотом, и Моран уже перестал мечтать о спасении Изгоев. Он просто искал еду для беспризорных детей. Но - что было гораздо хуже - он спускал их жалкие марки на выпивку или ночные развлечения. И каждый раз Моран убеждал себя, что он заслужил такую малость - выпивку в теплой компании, - а потом, встречая молчаливые укоризненные взоры голодных детей, клялся, что никогда больше такого не по вторит. Но снова и снова он поддавался своим желаниям И как в своем ужасном падении он посмеет посмотреть в глаза Муренни или Зисту?
Он поудобнее пристроил Налли у себя на спине, с надеждой глянув на Халлу. Лицо ее было в слезах. Моран выругал себя за эгоизм и побрел вперед.
* * *
"Яйцо проклюнулось - зеленый?" - эти слова были заранее написаны на дощечке Пеллара, когда он встретился с Ализой и остальными воспитателями стражей, прибыв под вечер в их холд.
- И наше тоже, - ответила Арелла. - И тоже зелененькая.
Маленькое существо выглянуло у нее из-под юбки. Щебетун спорхнул к молодой самочке стража и вежливо чирикнул. Самочка обнюхала файра, затем снова нырнула Арелле под юбку.
- Первая стража под утро - твоя, - сказал ему Джайтен. - В горшке осталось немного еды, так что поешь и спать. Алиск тебя разбудит.
Пеллар снова кивнул, подавил зевок и побрел к кухонному костру. Нашел себе чистую тарелку, положил еды, улыбнулся Полле.
- Готова спорить, ты рад вернуться домой, - сказала она, улыбаясь щербатым ртом.
Пеллар снова кивнул, хотя и не от сердца, тем более что желудок урчал от запаха еды. Он быстро поел, раскатал спальный мешок на обычном месте и быстро заснул. Утром поищет тростник и дерево на новую флейту.
Чуть позже пришла укладываться спать Арелла. Она разложила свой мешок в сторонке от него.
Наутро все было как прежде. Так прошло еще семь дней и еще месяц. Пеллар ощутил, как трудно учить людей читать, когда сам не можешь говорить. Ализа быстро прогрессировала и пристрастилась вести журнал, стражи подрастали, и вскоре лагерь снова стал ощущать нехватку еды.
Пеллар подрос и окреп. Последние детские черты исчезли. Грудь стала мощной от работы с ловушками, барабаном и ножом. Он научился лучше высматривать следы, всегда вспоминая о схватке с Тенимом несколько месяцев назад.
Полла заигрывала с ним, но он не обращал внимания на взрослую женщину точно так же, как не обращали внимания друг на друга они с Ареллой, хотя вот это становилось все труднее. Некоторые старшие девушки, которых обучал Пеллар, тоже заигрывали с ним, и он с тревогой думал: что же случится, когда Алиск поднимется в следующий брачный полет? Он надеялся, что к тому времени окажется далеко отсюда.
* * *
Халле не понравились Конни и ее дочь Милера, но Моран решил принять их в отрад. Новички прибились, когда они проходили место слияния трех рек между холлами Телгар и Кром.
Халла, и не заглядывая под челку на лбу у Конни, догадалась, что есть там синяя буква "И". Хотя Халла и была юной, она прекрасно поняла, за что лорд-холдер Изгнал женщину из холда. Ей не нравилось, как Конни посматривала на Морана - как пещерная змея, готовая броситься на добычу… нет, все обстояло даже хуже, потому что Милера подражала матери. И если Конни уже пару Оборотов как вышла из возраста расцвета, Милера только-только превратилась из ребенка в женщину.
Халла слишком много времени пробыла с Мораном и прекрасно поняла, что арфист принял этих двоих вовсе не по доброте душевной. Даже после смерти Перри, оплаканной семь дней назад, оставалось слишком много голодных ртов, а еды, несмотря на все усилия Халлы, не хватало.
И предложение Конни поделиться едой не особенно расположило Халлу к этой женщине с остреньким лицом и бегающими глазками.
Еды, принесенной Конни, хватило всего на один раз. К тому же Халла заметила, что Конни и Милере досталось больше, чем остальным. Но та еда кончилась три дня назад, а Конни с Милерой по-прежнему получали лучшее из всего, что добывала шайка Морана.
Халла подумала, что Конни скорее подошла бы Тениму, чем Морану. Но она наверняка проиграет молодости Милеры.
Как бы то ни было, Халла была уверена, что и Конни, и Милера давно прогнали бы ее с малышами, если бы они не умели добывать еду - либо ловить дичь в силки, либо воровать у местных жителей.
Хотя сама Халла предпочитала охотиться и ставить силки, ничто не удержало бы ее от кражи у богатого холдера или мастера, да только попадавшиеся им по дороге холды богатыми никто бы не назвал. Халла была уверена, что воровство вполне оправдывается пустыми желудками. Но у тех, кто трудился не меньше ее, воровать рука не поднималась.
Леска натянулась. Опять поклевка. Она осторожно подтянула леску свободной рукой, прикидывая вес рыбины по натягу лески.
Переправу через реку на маленькой рыбачьей лодке обеспечила им Конни или Милера. Халла не знала в точности, кто именно, и не хотела об этом думать. Отчасти потому, что терпеть не могла быть кому-либо из них признательной, отчасти из-за ухмылочки, которая заиграла на лицах обеих после того, как они провели ночь в каюте под палубой с Мораном и Геффером, седым стариком, владельцем лодки.
Халла закончила сражение со злополучной рыбиной и одновременно отбросила мысли о прошедшей ночи. Она сунула рыбину в ведро, где уже неустанно кружили еще две такие же. Этого хватит на хороший ужин. Она решила выпотрошить рыбу - вони от этого куда больше, чем если потрошить животных, - но вонь сносить куда приятнее, чем общество Конни и Милеры.
- Эта слишком маленькая, - послышался сзади писклявый голос Милеры. - Брось ее назад - она костлявая, как ты.
Халла ничем не выдала удивления - надо же так задуматься! - даже не услышала, как подошла Милера. Она просто забросила леску за борт и аккуратно повела ее в воде.
- Солнце едва через полдень перевалило. Я не думала, что ты уже проснулась, - беспечно сказала она, не сводя глаз с лески.
- Я встаю, когда есть хочу или мне скучно, - ответила Милера. - А сейчас мне и скучно, и есть охота. Моран сказал, что ты меня покормишь.
- Я поделюсь, - сказала Халла, - когда придет время.
- Время Моран определяет, - отрезала Милера.
- Верно, - еле заметно кивнула Халла. - А пока он не определил, я буду рыбу ловить.
- А я говорю, что Моран велел тебе накормить меня! - злобно ответила Милера. - Двух больших мне хватит. Приготовишь мне еду - и лови сколько хочешь.
Халла сверкнула глазами и стиснула зубы, готовая высказать Милере все, что думает, но тут послышались шаги из-под палубы.
- Ну, ты поела, Милера? - спросил Геффер и захихикал. - Ты ведь не хочешь потерять силы, не так ли?
Халла почувствовала, как вся кровь прихлынула к ее щекам от гнева, растерянности, ощущения предательства и стыда.
- Халла сейчас будет потрошить рыбу, - промурлыкала в ответ Милера. - Она поймала только трех, но ведь она только ребенок.
Халла отвернулась, чтобы скрыть свой гнев.
- Она хорошая рыбачка, раз трех за это время успела поймать, - одобрительно сказал Геффер.
- Хорошо, что у нее так много талантов, - согласилась Милера. - Некрасивым девушкам нужно что-нибудь уметь, чтобы заработать себе на жизнь.
Геффер захихикал, соглашаясь.
- Когда закончишь есть, спустишься вниз?
- Как хочешь, - ответила Милера.
Геффер снова рассмеялся, и Халла услышала, как он похлопал девушку и пробормотал что-то такое, от чего Милера захихикала, а затем пошел вниз.
Милера молчала, только пока Геффер не отошел подальше, а затем ледяным тоном произнесла:
- Я забираю мою рыбу прямо сейчас.
Халла прикусила язык и кивнула. Времена переменились - ничего, еще раз переменятся.
Предсказание Халлы сбылось через четырнадцать дней, хотя и не так, как она представляла. Когда лодочник Геффер причалил выше Кром-холда, Милера осталась с ним, к откровенному возмущению Конни.
- Ты себе и получше могла бы подыскать!
По крайней мере, так казалось Халле - до тех пор, пока Милера не догнала их у окраины маленького речного холда с пылающими от ходьбы щеками и коварным блеском в глазах.
- Я стянула его деньги, - радостно крикнула она мамаше, когда догнала их. - Просто подождала, пока он заденет, - и все.
- Ах ты, девочка моя, - сказала Конни, похлопав ее по плечу. - И сколько же ты добыла?
- Да все, что у него имелось, конечно же, - сказала Милера, вытаскивая кошелек и высыпая деньги в ладони Конни, - ты же знаешь, я считать не умею.
- Воровка! - послышался голос.
Голос Геффера.
- Воровка! Воровка! - подхватили другие голоса.
Самодовольство Милеры сменилось тревогой, затем откровенным страхом; Конни сжала кулаки и пустилась наутек, крича на бегу:
- Дура! Он не должен был проснуться!
- В стороны! - скомандовала Халла младшим и сама тут же ввинтилась в толпу, собираясь побежать по кругу, чтобы зайти в тыл преследователям.
Но кто-то схватил Халлу прежде, чем она успела улизнуть. Это был высокий мужчина с широкой грудью и сильными руками.
- Вот она!
- Она была с ними, - сказал Геффер, когда вокруг собралась толпа. - Но она ничего не брала, это та, посмазливее.
Халла вспыхнула.
- Все равно напишите ей "И" на лбу, чтобы другим неповадно было!
- Да, Изгнать ее!
- Изгнать воровку!
Халла вырывалась из рук мужчины, пиналась и визжала, пока не выбилась из сил и не обмякла, молча всхлипывая от неудержимого ужаса и отчаяния.
- Она ничего не украла! - перекрыл рев толпы Геффер. - Это была другая, та шлюшка!
- Тогда отпусти ее, - прогудел кто-то.
- Все равно заклеймить ее! - пробормотал кто-то в толпе.
- Я их вижу! - крикнул кто-то. - Вон они! Многие устремились в погоню, увлекая за собой Халлу.
- Эй, отдайте ее мне, - послышался голос рядом с Халлой. - Она перепугана, и ей надо отдохнуть.
- Выдрать ее хорошенько надо, - пробурчал мужчина, поймавший Халлу, а затем посмотрел на того, кто говорил с ним. - Ой, арфист, я и не заметил.
Руку Халлы сунули в ладонь арфиста.
- Да все в порядке, - ответил арфист. - Я ее держу.
- Тогда оставляю ее тебе.
Халла подождала, пока чужак уйдет, и посмотрела в глаза Тениму. Она даже не задумалась, где он взял одеяние арфиста.
Теним молчал, поглядывая вокруг, пока не убедился что их никто не подслушает. Когда он заговорил снова, он уже не басил, а говорил своим обычным баритоном! И тон его был угрожающим.
- Где Моран?