- В каждом седьмом пакете с едой. На тот случай, если кто-то всё же уйдёт от охотников. Подстраховка.
- Какая жестокость...- медленно произнесла потрясённая девушка.
Постепенно яд вкупе с тупостью и жадностью хищников сделали своё дело. Внизу стало почти тихо. Дождь кончился. Солнце село, и стало темно настолько, что Джой, сидевший всего в нескольких метрах от нас, виднелся лишь неясным силуэтом.
- Не пугайтесь, я сейчас буду стрелять,- сказал он.
Каждый из четырёх одиночных выстрелов в непроглядную мглу ущелья сопровождался предсмертным взвизгиванием. Когда смолкло эхо, Джой ещё долго прислушивался.
- Всё,- сказал он наконец.- Больше нет. Удивляюсь, откуда они вообще взялись. Раньше в наших местах они не встречались.
- Ты что, в темноте видишь? - спросил его Марк.
- Нет. Умею стрелять на слух. Я был охотником до того, как меня забрали в войска.
- Хотел бы я видеть в темноте,- проворчал Авер,- чтобы спуститься отсюда, не рискуя поскользнуться и свернуть шею. Не сидеть же здесь до рассвета!
- Может, развести огонь...- предложила Ил.
- Ага! Сходи, дров пособирай! - съязвил Авер.
- Спокойно, не надо ссориться! - раздался весёлый голос Джоя.- Всё не так уж и плохо!
- Может ты, такой умный, знаешь, как нам спуститься?! - окрысился Авер.
- Конечно. Очень просто: по верёвочке!
- А она у тебя есть?
- У меня нет. А у вас есть.
- Да-а? И где же?
- Ранцы...
Ай да Джой! Действительно, всё гениальное просто. Двенадцати прочных кожаных ремней от ранцев более чем достаточно для того, чтобы спуститься с семиметровой высоты! Мы связали их в одну длинную верёвку, и я держал её, пока все по очереди не спустились. Оттранспортировав вниз ранцы, я сложил верёвку вдвое, перекинул её через каменный выступ и слез сам.
- Ну что, спустился? - раздался рядом со мной голос Авера.- Быстрей развязывай ремни. Надо скорее идти, искать скорострелы.
- Погоди развязывать,- сказал я.- Прежде надо помочь спуститься Джою.
- Была бы нужда! - огрызнулся Авер.- Утром сам слезет и пойдёт, откуда пришёл. Незачем время терять!
- Подождёшь! - зло сказал я, а затем крикнул вверх.- Джой! Как ты там?
- Нормально. Только не там, а здесь,- прозвучало совсем рядом со мной.
- Джой! Ты такой ловкий и смелый! - раздался голос Ил.- Я тобой восхищаюсь.
- Ну, наконец-то! - голос Джоя звучал довольно.- А то всю жизнь не замечала.
- Джой, Джой... Должен бы уже понимать, что подчёркнутое пренебрежение - признак повышенного внимания.
- Правда?
- Хватит вам! Раскудахтались! - вновь раздался злой голос Авера.- Пошли скорострелы искать!
- Ваш дружок груб, но он прав. Надо идти,- сказал солдат.
- Но куда? - спросил Марк.- Темнота, ничего не видно.
И тут, словно услышав его слова, из-за туч выглянула луна, осветив всё таким ярким светом, что, как говорится, хоть иголки подбирай. Мы развязали ремни и быстро привели ранцы в транспортабельное состояние.
- Идите за мной. Скорострелы здесь недалеко,- сказал Джой.
- Откуда знаешь? - подозрительно спросил Авер.
- Так я ж сам их сюда и припёр! Пошли! - он закинул свой автомат за плечо и бодро шагнул в один из "проулков". Все двинулись за ним. Я шёл замыкающим.
Зуб Дракона - высокая коническая скала, заметно возвышающаяся над плато и обозначенная на карте как место, где находится оружие - находилась действительно уже недалеко, в нескольких сотнях метров. У её основания нас поджидали два ящика. Водном лежали шесть автоматов, во втором - патроны с мягкими, похожими на силиконовые, красными пулями. Авер тут же схватил один из автоматов, спешно снарядил два магазина, бросил несколько горстей патронов в ранец.
- Ну, всё. Прощайте, навряд ли свидимся. Да помогут нам Тот ли, Другой ли, а лучше Оба сразу! - сказал он.
- Подожди...- начал было Джой.
- Некогда ждать. Время уходит: чем его меньше, тем меньше шансов!
- Но...- попытался что-то сказать Джой, однако Авер только досадливо отмахнулся и скрылся между скалами.
- Жаль...- тихо произнёс Джой.
- Чего тебе жаль? - спросил Марк.- Что он не идёт вместе с нами?
- Нет, совсем не этого. Мне жаль, что он меня не выслушал. Теперь он обречён.
- А что, для нас, кроме яда, ещё какие-то сюрпризы приготовлены? - насторожился Рани.
- Джой, ты сказал "с нами"? Ты не возвращаешься? - испуганно спросила Ил.
- Да, сюрпризы есть, и поэтому я иду с вами,- ответил Джой сразу на оба вопроса.
- Но разве ты не можешь рассказать нам всё, а потом вернуться, чтобы не подвергать себя опасности? - Ил робко тронула солдата за рукав.
- Чтобы стать "дичью" во время следующей охоты? - грустно усмехнулся тот.
- Но они ничего не докажут...
- Они и не будут доказывать. Подцепят к "пытальнику", и я сам всё расскажу. Вон, Ланс через это прошёл, знает. Ладно, не будем о грустном. Давайте сделаем привал.
- Не стоит отдыхать, буря мала. Лучше постараться уйти подальше,- сказал Рани.
- Идти веселее сухими и вооружёнными. Так что предлагаю развести костёр, обсушиться. Сдровами на плато тяжело, а тут два таких замечательных ящика из сухих досок!
Мы разломали ящики, и Джой стал разводить костёр.
- Проклятый ливень, подмочил дровишки...- пробормотал он.- Чем-то бы растопить... Кстати! У вас же карты есть! Ил, дай-ка мне свою.
- Но, Джой,- нерешительно пробормотала Ил,- как я могу отдать тебе свою карту? Вокруг совершенно незнакомая местность. Авдруг мы потеряем друг друга. Как же я найду дорогу к Башне Спасения?
- А, брось! - Джой пренебрежительно махнул рукой.- Я эти карты сам чертил. Они точны только до Зуба Дракона. Дальше я рисовал, как Тот или Другой на душу положат!
- Но зачем? Это же не честно!
- Так приказали... К тому же, дальше я и сам пути не знаю.
- Послушай, дружище,- перебил их Рани,- а что ты имел в виду, говоря, что лучше идти вооружёнными?
- Сейчас, разожгу костёр...
- Костром пусть займётся А-Ту.
Джой, предоставив А-Ту заниматься разведением огня, подошёл к своему ранцу, достал из него три складных ножа и раздал их мужчинам.
- Больше достать не удалось, - сказал он.
- Хороший ножик, острый,- проверив наточенность лезвия, сказал Марк.- Только вот против крысобаки, а, тем более, против Меча или дальнобоя с ним, мне кажется, несподручно.
- Не в том дело,- Джой пропустил усмешку Марка мимо ушей.- Дай-ка мне свою кирасу.
Марк снял свой бронежилет и отдал солдату, который отошёл на несколько шагов и прислонил защиту к камню. Затем Джой загнал в патронник один из зарядов с краской и, отойдя подальше, выстрелил. На кирасе расплылось большое красное пятно.
- Посмотрите,- сказал он.- Кираса цела, а краска мгновенно высыхает. Получается твёрдая корочка, которую невозможно отмыть.
- Эка невидаль - краска высохла! Что в этом удивительного? - продолжал недоумевать Марк.
- А вот что! - Джой взял пригоршню патронов, слегка понадрезал ножом оболочки пуль и протянул их нам.- Сравните!
Пока мы рассматривали ставшие жёсткими, похожими на пластмассовые пули, Джой загнал в автомат модернизированный патрон и ещё раз выстрелил по кирасе. Но и такая пуля её не пробила, однако, в отличие от первой, в клочья разорвала материю и оставила на металле весьма внушительную вмятину.
- Убить такой пулей сложно,- продолжал Джой,- разве что в глаз попадёшь. Но вывести из строя можно надолго.
- Мог бы и так рассказать, не портя кирасы. Мы бы поверили,- проворчал Марк.
- Кстати, об этих железяках.- Джой презрительно пнул лежащую перед ним кирасу.- Их надо снять и оставить здесь.
- Почему? - спросил Рани.
- Знаю, что говорю. Во-первых, они сделаны специально для "тушканчиков" - тяжелее обычных боевых и мешают идти. Во-вторых, от пули дальнобоя они не спасают. Разве что от скользящего попадания, а это и без кирасы не очень страшно. И третье, самое главное: не знаю, что в них за колдовство, но тех, кто их носит, охотники находят где угодно, хоть под землю закопайся!
Тотчас все брезгливо сняли с себя бронежилеты и сбросали в одну кучу, а Ил даже на всякий случай осенила их Святым Косым Крестом в Круге. Я раскрыл нож и стал потрошить свой бронежилет. Под оболочкой из прочной материи находились "бутерброды" из тонких железных и толстых свинцовых пластин. Свинец, без всякого сомнения, вставлен только лишь для увеличения веса. Апотом я нашёл и то, что искал: маленькую металлическую таблетку-капсулу. Держа её на ладони, я направился к костру, где сидели мои сотоварищи: Ил и А-Ту поддерживали огонь, мужчины надрезали пули. Рани поднял голову мне навстречу, и вдруг его лицо стало злым и жестоким. Он резко схватил лежащий рядом автомат, и тишину ночи прошила короткая очередь. Моё тело среагировало быстрее, чем я что-либо сообразил: сильным прыжком я ушёл в сторону, на лету выхватывая из-за спины оружие, кувырком погасил инерцию движения, залёг и передёрнул затвор. Одновременно на то место, где я только что стоял, шлёпнулось тело здоровенной крысобаки. Между глаз у неё кровоточила рана. Все вскочили и настороженно вглядывались в тёмные проходы, ожидая появления других животных. Лишь только Джой не выказывал беспокойства.
- Это изгой, самец-одиночка,- сказал он, присев над крысобакой и разглядывая рану.
- Откуда знаешь? - спросил Марк.
- Только они огня не боятся. Этого надо прирезать, пока не очухался: пуля только оглушила его и сорвала кожу.
Он задрал крысобаке голову, намереваясь перерезать ей горло ножом, но я остановил его:
- Погоди! У меня насчёт этой твари есть кое-какие планы. Она появилась здесь очень вовремя.
- Да ну? Лично мне так не показалось. Ещё чуть-чуть, буря мала, и ты бы лежал на её месте с перекушенной шеей! - сказал Рани.- Так что же ты хотел с ней сделать?
- Есть у меня один план. Вот смотри. Эту штуковину я нашёл внутри кирасы. Это маяк. По нему-то и находят местоположение того, кто её носит...
У Джоя нашлись иголка и нитки. Пока Ил шила из ткани бронежилета небольшой мешочек, я из ремешков от того же бронежилета соорудил ошейник. Вмешочек мы сложили все пять маячков и надёжно закрепили на ошейнике, который, соблюдая меры предосторожности - животное уже начало подавать признаки жизни - надели на крысобаку. После этого я плеснул немного воды из фляжки ей на морду.
Крысобака зашевелилась и неуверенно встала на подгибающиеся лапы. Её бессмысленный взгляд долго блуждал, но, остановившись на нас, сфокусировался и налился злобой. Зверь ощерился и припав к земле, стал медленно приближаться. Явыстрелил в воздух, но крысобака только прижала уши. Пришлось выстрелить вторично, уже прицельно. Пластиковая пуля, попав в грудь животного, отбросила его на несколько шагов назад. Крысобака взвизгнула и захрипела, но, всё равно, продолжала смотреть на нас как на добычу. Только ещё один выстрел на поражение обратил её в бегство.
- Вот так-то! - довольно сказал я.- Будем отвечать сюрпризами на сюрпризы. Пока счёт два - ноль в нашу пользу.
- Это как? - поинтересовалась Ил.
- Первый сюрприз - твёрдые пули, второй - убегающие маячки. А их сюрпризы уже не в счёт, раз мы о них знаем.
- О всех ли? - задумчиво произнёс Рани.- Джой! Не знаешь, почему атак-редеров, бушприт им в рёбра, было только шестеро?
- Что значит "только"? Их на всю Империю всего шестеро - ни больше, ни меньше,- пожал плечами Джой.
- А нам говорили - семь. Так значит, Ос...- Ил испуганно прикрыла ладошкой рот.
- Ос-переос! Да...- Рани выругался так цветисто, витиевато и вместе с тем гнусно, что у всей морской нечисти, услышь она это, даже рога бы покраснели.- Нету никакой Ос! Подсадная она: вдруг бы мы что-нибудь придумали? И "помилованного дядюшки Олио" тоже нет и никогда не было! И потому получается, что эта долбанная Башня Спасения - это... это...
-...полная туфта,- подсказал я.- И не надо к ней идти.
- Как бы там ни было,- сказал Марк,- но отсюда надо уходить: сюда-то атак-редеры придут наверняка. Да и костёр уже догорает. Но прежде я предлагаю выбрать старшего.
- Кого ты предлагаешь? - спросила Ил.
- Мне кажется, это должен быть или Джой - он лучше других знает здешнюю местность и повадки наших противников, или Рани - у него есть боевой опыт, пусть хотя бы и на море.
- Я солдат, а не командир,- возразил Джой.- К тому ж, я уже говорил, что местность дальше Зуба Дракона я не знаю.
- В таком случае остается только Рани,- подытожил Марк.
- А Ланс? А ты? - спросила Ил.
- Если бы я чувствовал, что смогу быть старшим, то не постеснялся бы себя предложить: ведь речь идёт о наших жизнях. А Ланс... Слишком мало времени мы его знаем.
- Но Джоя ты знаешь ещё меньше.
- Давайте не будем терять время на споры,- вмешался я.- Мне тоже думается, что лучшим командиром будет Рани. Другие мнения есть?
Возражений ни у кого не имелось.
- Эх, буря мала! - воскликнул Рани.- Быть по сему, принимаю командование кораблём на себя. Первый приказ: срочно собираемся и выступаем. Идти будем, пока светит луна. Джой, как ты думаешь, в каком направлении утром двинутся атак-редеры?
- Я думаю, на ночь-ночь-закат, в сторону Башни Спасения,- ответил тот.
- Значит, мы пойдём на день-закат.
- Но... там горы. Они непроходимы.
- А ты это точно знаешь?
- Нет, но говорят...
- Говорят, за морем песок едят. Не думаю, что кто-нибудь слишком упорно искал проход в этих горах. Вот мы и проверим. Зачем ты эту хренотень напяливаешь?
Последнее относилось ко мне: я надевал наиболее уцелевшую после потрошения кирасу.
- Пригодится! - усмехнулся я.- Думаю, ещё один сюрприз подготовить.
- Ну, смотри - тебе тащить!
- Кстати, все остальные кирасы надо припрятать, чтобы атак-редеры не сразу догадались, что за пустышкой гоняются. Лучше всего - закопать в камнях.
Мы надёжно закопали кирасы в высокой осыпи из щебня, окружающей Зуб Дракона, и двинулись в путь.
Плато Синих Псов,
ночь с 20 на 21 кумината 8855 года
Луна освещала нам дорогу ещё часа два, и всё это время мы шли в выбранном направлении без остановок. Затем вдруг набежали тучи, стало темно. Мы пробовали продвигаться в потёмках, но это получалось так медленно, что попросту не имело смысла.
- В дрейф ложиться, вахту ставить! - скомандовал Рани.- Всем спать. Ланс, заступаешь на вахту первым. Через два часа разбудишь Марка, он тебя сменит. Стрелять без предупреждения на любой шорох: свои здесь не ходят.
Мои спутники немного повозились, устраиваясь на ночь, и вскоре всё стихло. Яостался наедине с собой, и вдруг осознал, что ночь нежна и прекрасна. Негромко стрекотали насекомые. Изредка пролетали большущие светлячки, неоновое мигание которых напомнило мне бортовые огни самолётов. Лёгкий ветер сдувал дневные заботы: казалось невероятным, что в это самое время шесть человек спят и видят, как моя голова - самый ценный трофей предстоящей охоты - летит на землю после залихватского удара меча.
- Скажи, Джой, почему ты пошёл вместе с нами? Ведь это опасно, это смертельно опасно!- услышал я тихий шёпот Ил и от неожиданности даже вздрогнул. Ночная тишина и каменные стены создавали удивительный эффект: казалось, губы девушки произносят эти слова прямо возле моего уха.
- Я пошёл не с вами, я пошёл с тобой,- также шёпотом ответил солдат.
- Но ведь ты мог этого не делать. Был бы сейчас в безопасности...
- Хочу быть рядом с тобой. Ты мне нужна.
- Почему именно я? Ведь не такая уж я и раскрасавица. Вокруг столько красивых девушек и женщин... Такому видному парню, как ты, стоит только лишь прищёлкнуть пальцами, как их набежит столько, что придётся отбиваться.
- Я солдат, а солдаты предпочитают завоёвывать, а не отбиваться,- пошутил Джой.
- А если серьёзно?
- Если серьёзно... Если серьёзно, то других я просто не вижу. Все эти долгие месяцы я всё время вспоминал о тебе. И каждый раз сердце сжималось. Мучительно-мучительно. А вчера, когда я увидел тебя здесь, оно чуть не выпрыгнуло наружу.
Сообразив, что я сейчас могу стать невольным и, возможно, нежелательным свидетелем любовного признания, я пошевелился, произведя лёгкий шум, и слегка кашлянул. Однако эти двое по-прежнему не обращали на меня и малейшего внимания. Что ж, их дело. По крайней мере, они знают, что я их слышу.
- И что это означает? - преувеличенно наивно спросила Ил.
- Это означает, что я очень заволновался, увидев тебя.
- А почему?
- Почему? Потому что правы фигляры и стихотворцы: есть на свете Любовь, чувство, когда жизнь и счастье другого человека становятся тебе дороже собственных. Ил, я люблю тебя. Тебя и только тебя. И не нужны мне те другие тысячи женщин, которые бегут на щёлканье пальцев.
- И я, Джой... и я люблю тебя. Я хочу всегда быть с тобой. Рядом. Близко. Близко-близко. Всегда, сколько бы жизни нам ни отмерили Тот либо Другой.
- Сколько бы ни отмерили...- эхом повторил Джой.- Может быть, эта ночь - последняя в нашей...
- Тс-с-с! Не говори ничего. Просто обними меня и люби, как в последний раз. Исколько бы ни было отпущено нам мгновений любви, мы будем чувствовать каждое из них как последнее... Да?
- Да, любимая.
Шёпот стал неразборчивым, сбивчивым, понятным лишь для двоих, прерывающимся судорожными вздохами и тихими постанываниями.
Я думал, что эти двое вообще сегодня спать не будут. Но нет, очень скоро они утихли, заснув, вероятно, в объятиях друг друга. Говорю "вероятно", потому что видеть этого не мог: стемнело так, что огоньки светлячков стали резать взгляд. Если сначала сквозь тихо плывущие облака хоть изредка проглядывал туманный абрис ночного светила, то сейчас наползла огромнейшая чёрная туча, погрузив всё в полнейший мрак. И мне вдруг очень захотелось увидеть луну. Как в детстве, представив себя волшебником, я вытянул вперёд руки ладонями в стороны (всё равно никто не видит!), и стал мысленно раздвигать тучи...
...Этого не могло быть, но это происходило: тучи расходились туда, куда я сдвигал их руками! Те, что по ветру - чуть быстрее, против ветра - чуть медленнее. Совпадение? Или... Яопустил руки. Разрыв в туче быстро затянулся. Я вновь попробовал расчистить небо. И вновь получилось!
"Рог Воды дает тебе свое имя и покровительство. Отныне имя тебе - Водорог",- всплыло в сознании. Вот это да! Так значит, это не пустые слова! Вода дала мне имя, вода оказывает мне покровительство, вода повинуется мне! Я закрыл глаза и расслабился. Мне показалось, что я сейчас должен что-то ощутить. И не ошибся. Каким-то внутренним взором я увидел всю окружающую меня живую воду. Легко проплывали надо мной облака и тучи. Колокольчиками звенели капли росы на камнях. Невдалеке облегчённо вырывался из недр горы маленький ручеёк чтобы, покрутившись в крошечном озерце, тут же ринуться в непроглядную бездну пещеры. Авдали что-то незлобиво ворчал старик Океан. И от всего этого ко мне устремлялась добрая, подпитывающая меня энергия.