От пропасти до скалы цепочкой растянулись Синие Псы. Я узнал их сразу, хотя и ни разу не видел. Внешне они чем-то походили на чау-чау, но размером превосходили сенбернара. Оказалось, что они не синие в буквальном смысле: густой подшёрсток абсолютно чёрный, но остевые волосы, наиболее густые в роскошной гриве, отливают сизым, как вороново крыло. Псы не нападали. Просто молча стояли и смотрели на нас. Такая же цепочка преграждала нам путь с другой стороны карниза.
Стоявший рядом со мной Джой вскинул карабин.
- Не стреляй,- тихо сказал я.
- Почему? - так же тихо задал он вопрос.
- Лавина может сойти. И вообще...
- Что "вообще"?
- Посмотрим...
Мы долго стояли не двигаясь. Сипсы тоже не приближались, стояли молча и неподвижно, чего-то ожидая. Спустя некоторое время из-за большого останца показался человек. Он беспрепятственно прошёл сквозь цепь животных и, сильно припадая на левую ногу, направился в нашу сторону. Два пса отделились от основной группы и двинулись за ним, в паре шагов позади: стало очевидно, что они присутствуют здесь в качестве телохранителей. Настороженные взгляды животных внимательно следили за нами.
Передвигался человек с трудом, тяжело опираясь на деревянный посох. Несмотряя на неизбежный на заснеженной вершине холод, всё его одеяние составляла лишь набедренная повязка из потёртой шкуры какого-то животного. Кожа незнакомца загорела почти до черноты, а густая шапка волос и борода, наоборот, выцвели на солнце и приобрели неопределённый сероватый цвет. Никакого оружия, даже ножа, он не имел. В нескольких шагах от нас он остановился и пристально оглядел всех. Оба Синих Пса неподвижными стражами застыли рядом.
- Здесь упал дракон,- очень медленно, словно подбирать нужные слова ему неимоверно трудно, сказал человек.- Где он?
- Вон там, между теми двумя камнями,- указал рукой Рани,- лежит всё, что от него осталось...
Незнакомец ничего не сделал, но около двадцати сипсов тотчас же, глухо рыча и по грудь увязая в рыхлом снегу, рванулись к остаткам "ледра". Два десятка больших, тяжёлых псов. Ипод их суммарным весом лавина, притормозившая на горном карнизе, вновь двинулась и стала стекать в пропасть. Собаки тотчас повернули обратно, но было уже поздно: рыхлый снег неимоверно мешал бегу. Несмотря на все их усилия, псы неотвратимо приближались к обрыву. Ещё не отдавая себе отчета в своих действиях, я вытянул вперёд руки в попытке остановить этот громадный снежный массив. Это оказалось безумно тяжело. Одно дело - чуть подтолкнуть готовый упасть завал, и совсем другое - остановить двигающееся многотонние. Тело словно налилось свинцом, а по сосудам, казалось, бежит раскалённая ртуть, с каждым ударом сердца выплёскивая на мой мозг новую всёсжигающую порцию. Я уже не видел, что происходило вокруг, на сознание стала опускаться чёрная пелена, когда вдруг услышал: "Довольно!" Кто это сказал, я не понял. Впрочем, и без того моих сил уже недоставало. Ярасслабился и в изнеможении опустился на снег. Лавина вновь двинулась и с глухим рокотом стала рушиться в пропасть. Все Синие Псы уже стояли на безопасном расстоянии, но по-прежнему не сводили взгляда с останков "ледра", злобно подёргивая брылями.
- Какой ты бледный! - Ил опустилась рядом и принялась растирать мне виски снегом. Повернув голову, я встретился с изучающим взглядом нашего нового знакомца.
- Зачем? - спросил я его.
- Дракон должен быть убит, пока не взлетел. В воздухе мне его не достать.
- Он не живой. Это просто куски металла.
- Я буду говорить с тобой,- сказал он мне, а затем, оглядев столпившихся вокруг моих встревоженных товарищей, добавил.- С одним.
Он повернулся и пошёл прочь. Я поднялся и, пошатываясь, двинулся за ним. Отойдя на несколько шагов, он обернулся и, пристально глядя мне в глаза, спросил:
- Как твоя стая попала сюда? Я не видел, чтобы кто-нибудь поднимался на Долгую Гриву.
- Мы прилетели вот на этом,- я показал на обломки "ледра", которые из-за последнего схода снега выступили из него более чем наполовину.
- Вы прилетели на драконе? Вас послал Громорог?
- Кто?! - я почувствовал, как бешено ускорился мой пульс: наконец-то я что-то узнаю о Предназначении!
- Громорог часто посылает драконов. Он хочет убить Камнерога.
Так-так-так! Кое-что проясняется. "Ледры" посылает император. Стало быть, он и есть Громорог. Поэтому-то он и знает о Предназначенных. Каким-то образом захватив власть, он боится конкуренции со стороны других Предназначенных. Увидев мои ночные развлечения с облаками, он предполагает, что кто-то из "тушканчиков" - Водорог (а позже я ему это невзначай подтвердил!) и отменяет все правила охоты, поставив перед атак-редерами одну-единственную задачу - убить всех любой ценой. Так, с этим более-менее ясно. Вопрос второй: Камнерог. Враг моего врага - мой друг. Его надо найти. Но где? Может быть, этот человек знает, где его искать?
- Кому лучше меня известно, где находится Камнерог? - произнёс тот. Я слегка оторопел: мой собеседник ответил на вопрос, который вслух я не задавал. Неужели он читает мысли?
- Да,- вновь ответил тот.- Кроме власти над своей стихией, я имею Дар. Ячитаю мысли.
- Ты имеешь власть над стихией? Ты Предназначенный? Камнерог?
- Да.
- Что ты знаешь о Предназначении?
- Столько же, сколько и ты - ничего.
- А ты пытался что-нибудь узнать?
- Зачем? Предназначение само найдёт тебя, когда придёт его время.
- Может быть... Однако я не намерен сидеть и ждать. Ты поможешь нам спуститься в долину?
- Я благодарен тебе за то, что ты спас восемнадцать меня.
- Не понял...
- Восемнадцать меня,- повторил он.- Я и эти псы - единое. Я чувствую и вижу всё, что чувствует каждый из них, где бы они ни находились. И каждый из них чувствует и видит то, что чувствую и вижу я. Мы - целое. Мы - Аррутар, Великий Синий Пёс. Сегодня ты спас меня от восемнадцати смертей. Синий Пёс поможет твоей стае. Прикажи ей идти за мной.
- Я не могу приказывать, не я старший.
Он очень пристально посмотрел на меня, а затем сказал:
- Я чувствую в тебе вожака. Почему не ты вожак в своей стае?
- Что значит, "почему"? - немного растерялся я.- Все решили, что главным будет Рани и выбрали его.
- Вожака не выбирают,- очень уверенно произнёс мой собеседник.
Мы в нерешительности стояли перед межпространственным порталом. В том, что это именно портал, я не сомневался ни на секунду, хотя до сего момента считал его только лишь плодом воображения фантастов. Да и странно бы было сомневаться в очевидном. На широком плоском диске стояла двухметровая арка. Из одной её колонны выступала плоская консоль, на поверхности которой имелось углубление в виде правильной восьмиконечной звезды. Рядом располагались несколько непонятных символов. В проёме портала как на экране телевизора виднелся пейзаж, разительно отличающийся от того, который простирался здесь на многие и многие километры вокруг: там в лучах яркого дневного солнца играл всеми оттенками зелёного густой субтропический лес, а хребет Долгая Грива и каменистое плато Синих Псов уже начинали окрашиваться в вечерние багровые тона.
Портал находился в просторном гроте большой пещеры, до которой от места катастрофы мы, сопровождаемые стаей сипсов, довольно долго добирались по горам чуть заметными звериными тропами. Пещера служила Синему Псу и жилищем, и убежищем в случае налёта "ледров".
- Заколдованные Врата открываются только на несколько часов после грозы,- сказал Аррутар, и я обратил внимание на толстую шину, начинающуюся на верхушке арки и теряющуюся в темноте под высоким сводом пещеры: очевидно, в отсутствие другого источника энергии портал подпитывался атмосферным электричеством. Сам того не ведая, император посредством своего "небесного гнева" помогал нам бежать от него.
Видимо, Аррутар почувствовал нашу нерешительность: один из сипсов, сидевших подле него, поднялся, повинуясь бессловесному приказу, подошёл к порталу, запрыгнул на диск и прошёл сквозь арку как сквозь обычную дверь: мол, смотрите, это совсем не опасно. Ил недоверчиво обошла вокруг портала, но Синего Пса там, естественно, не обнаружила: с той стороны даже арки не было - сплошная металлическая поверхность. А сипс, почесав задней лапой за ухом, улёгся на траве, греясь на солнце и всем своим видом показывая, что ничего страшного в этом переходе нет.
- Ну что ж, Аррутар, благодарю тебя за помощь. Надеюсь, ещё увидимся. Прощай!
- Синий Пёс не прощается. Аррутар идёт с тобой. Не весь. Один,- он кивнул головой на пса по ту сторону арки.
- Ну, тогда что... Тогда пошли,- с этими словами я, преодолев некоторую робость, поднялся на диск и шагнул в портал.
ГЛАВА 4
МЯТЕЖНЫЙ ЛАД-ЛЭД
Лес Вороний Шлях,
кумината 8855 года
Единственная неприятная вещь, которую я ощутил при переходе- заложило уши. Всё-таки разница атмосферного давления в горах и на равнине довольно значительна.
"Странно, что сквозняка нет,- подумалось мне.- По всем законам физики, воздух должен устремляться в портал, как в трубу. Впрочем, если быть точнее - по всем известным мне законам физики, а если исходить только из них, то и внепространственного перемещения как такового быть не должно".
Здешнее приёмное устройство портала, точная копия того, что находилось в пещере Синего Пса, стояло в глубокой каверне утёса, одиноко возвышающегося посреди густого леса, вглубь которого вела почти заросшая буйной травой дорога. Мы двинулись по ней и через несколько километров вышли на большую поляну, по краю которой под нависающими кустами струилась маленькая чистая речка.
- Чудесное, просто идеальное место для стоянки! - оценил я с точки зрения бывалого туриста.
Опасности не было никакой, о чём свидетельствовало и безмятежное настроение сипса. Посоветовавшись, мы решили здесь и остановиться, чтобы дать себе суточный отдых: уж очень много всего нам пришлось пережить за последние дни.
По совету Джоя я отсоединил клинок Меча от рукоятки: он, как я ещё раньше заметил, был не обоюдоострым, а обоюдотупым - чистая декорация. Настоящий Меч заключался в ручке: яркий луч включался и без клинка, в точности повторяя форму лезвия. Ясрезал Мечом сухое дерево и нарубил... нет, не нарубил, НАРАЗДЕЛЯЛ дров. Места разрезов выглядели так, будто их кто-то долго и тщательно шлифовал. Мне это нравилось. Увлёкшись, я заготовил такую поленицу красивых "шлифованых" дров, которой могло бы хватить по меньшей мере на неделю непрерывного горения большого костра.
В это время остальные устанавливали палатку и занимались другими хозяйственными делами. Джой, взяв карабин, ушёл поохотиться. Не прошло и пяти минут, как неподалёку раздался выстрел, и вскоре наш охотник уже вернулся, неся на плече тушу небольшого оленя.
Все сидели вокруг костра, глядя, как Джой жарит на вертеле оленя, и блаженно вдыхали аромат жареного мяса.
- Скажи-ка нам, Рани-мореход, куда это нас занесло? - спросил я.
- Вот звёзды покажутся, тогда и скажу, где мы,- ответил тот.- Апока, судя по тому, где было солнце на Долгой Гриве, и где оно находится сейчас, одно могу сказать: весьма далеко мы от императора, чтоб его морские тарки драли! Теперь-то он нас не достанет!
- Не очень на это надейся,- сказал я.- Думаю, он никогда не прекратит разыскивать нас.
- Дел у него других нет, что ли? - раздражённо возразил Авер.- Поскрипит-поскрипит зубами, да и забудет.
- Нет уж. Кого-кого, а нас - не забудет...
- Из-за Меча?
- Из-за скорострелов?
- Из-за Камня Ол?
Эти три вопроса Авер, Джой и Рани задали мне одновременно.
- И из-за этого всего тоже,- вздохнул я.
- А самое главное? - Рани пытливо смотрел мне в глаза.- Ланс, ты что-то от нас скрываешь...
- Да что тут скрывать: император ищет меня. Точнее, он знает, что один из нас- тот, кого он ищет. Почему ищет - это уже другой вопрос, не столь существенный в данный момент.
- Как это "не существенный"? - взвился Авер.- Из-за тебя мы попали в бессрочный сыск и оказались невесть где...
- Если бы не Ланс, я могу довольно точно сказать, где бы ты сейчас был,- перебила его Ил.- А ещё точнее могу сказать, где бы сейчас была одна из твоих частей: твоя голова валялась бы сейчас у подножия императорского трона!
- Но я же должен знать...- несколько смутившись, пробормотал тот.
- Ничего ты не должен,- вновь оборвала его Ил.- Меньше будешь знать - крепче будешь спать. Наверное, у Ланса есть тайна, которая принадлежит не только ему одному. Я правильно понимаю, Ланс?
- Да. Есть кое-что, о чём я не должен рассказывать без необходимости, а сейчас её нет. Вам достаточно знать, что соседство со мною не сулит спокойной жизни. Поэтому, я думаю, нам следует расстаться. Как только мы выберемся из этого леса, мы с Аррутаром пойдём своей дорогой, а каждый из вас волен избрать собственную. Пойду-ка, искупаюсь,- сказал я, и, на ходу стягивая френч, направился к речке, чувствуя, что все молча смотрят мне вслед. Однако причиной всеобщего молчания оказались не мои слова, как это я подумал вначале. Её я узнал немного позже.
Прожарить на костре целую тушу оленя - дело весьма нескорое, поэтому я не торопился и долго плескался в прохладной речке. Увязавшийся со мной сипс, полакав воду, улёгся под прибрежным кустом и лениво наблюдал за мной. Со стороны бивака слышались возбуждённые голоса, но о чём говорили - не разобрать. Вдоволь накупавшись, я вышел из реки и присел на траву, чтобы немного обсохнуть. Синий пёс, лёжа в тенёчке, продолжал всё так же лениво наблюдать за мной.
- Ты меня понимаешь? - спросил я. Пёс чуть кивнул мордой: понимаю, мол.
"А так ты меня понимаешь?"- произнёс я мысленно. Сипс вновь кивнул и отвел взгляд, лениво осматриваясь вокруг, потом клацнул зубами на пролетавшую мимо муху, и принялся что-то разглядывать на земле между своими передними лапами. Он-то меня понимал. А как мне его понять, если возникнет необходимость? Что придумать? Систему условных движений? Конечно, можно. Однако у собаки и мимика не богатая, и лапы с руками не сравнить. Так что создание человечье-пёсьего сурдоязыка отменяется. Ачто если попробовать азбуку Морзе?
- Давай мы с тобой условимся,- предложил я псу,- обозначать звуки чередованием ударов лапой. Один удар будем называть точкой, два коротких удара - тире. Звук "а" обозначим как чередование "точка-тире". Попробуй его воспроизвести.
"Тук, тук-тук", - отбил лапой сипс.
- Правильно. А теперь звук "б"...
Великий Синий Пёс обладал завидной памятью и редкой сообразительностью. Уже через полчаса он заучил все сорок две буквы, которые я выделил в ланельском языке, и в довольно приличном темпе отстучал лапой по земле: "АРРУТАР", чем привёл меня в неописуемый восторг.
- Молодец! На лету схватываешь! - похвалил я. Пёс покрутил головой, выискивая, что здесь можно схватить на лету.- Пойдём к костру. Олень, наверное, уже зажарился, покушаем.
"Я уже сыт. Мне Джой потроха отдал",- отчётливо прозвучало в моей голове.
- Вот едрит твоё коромысло! - поразился я.- Так ты не только читать, но и передавать мысли можешь?
Сипс кивнул.
- А раньше сказать не мог? Зачем мы с тобой на эту азбуку время гробили?
"Пригодится",- ответил сипс, затем поднялся, отряхнулся и неспешно потрусил к стоянке. Направляясь за ним, я отметил короткий переполох у палатки, а, подойдя ближе, увидел странную картину. Возле костра сидел в одиночестве Авер и, с ироничной усмешкой поглядывая на происходящее, поглощал свою порцию жареной оленины. Остальные выстроились при оружии парадной шеренгой перед палаткой. "По общему ранжиру, весу и жиру",- как шутят в армии. Я не успел спросить, что всё это означает, как из строя церемониальным шагом вышел Рани и, преклонив передо мной колено, протянул автомат, держа его перед собой на раскрытых ладонях.
- Лад-лэд Ланс! - торжественно произнёс он.- Прошу тебя принять меня под своё покровительство, дабы я мог с гордостью шествовать под твоим стягом, елико можно преумножая его славу, прилагая к тому все свои силы и способности!
- Рани, опомнись! - я ничего не мог понять.- Какой лад-лэд? С чего ты это взял?
- Я не очень хорошо разбираюсь в геральдике, лад-лэд. Однако то, что на твоей спине напротив сердца вытатуирован гордый герб, само по себе говорит о многом.
Вот как! Ну что ж, раз он это говорит - нет основания ему не верить. Видимо, так оно и есть: мне как-то до сих пор не представлялся случай изучить своё тело со стороны спины. Ещё одно непредвиденное наследство. Ичто мне теперь делать с нежданно свалившимся дворянством?
- Почему ты уверен, что это настоящий герб? Вдруг я самозванец? - спросил я.
- В жизни не видел - и, думаю, не увижу - самоубийцу, который бы решился самочинно нанести почётный герб. А на умом скорбного ты не похож.
- Я должен всё обдумать,- сказал я после некоторого молчания.- Так что поднимись, пожалуйста, с колена - церемония переносится. К тому же, мне кажется, все хотят есть.
- Уже не все,- раздался голос от костра: Авер довольно поглаживал свой сытый живот.- По мне - так лучше кушать, чем обсуждать, искать или не искать покровительства у лад-лэда, которого жаждет убить император. Дураку ясно, что даже привольным быть больше резону. Нет, ребятки, я вам попутчик только до ближайшего поселения. А там - ищи ветра в поле!
Сыто рыгнув, он удалился к палатке и удобно расположился в её тени на травке. Остальные же принялись за обед. Оленина удалась на славу, и некоторое время все ели молча, наслаждаясь её вкусом.
- То, что я не сумасшедший, это ты, Рани, правильно заметил,- сказал я, когда мы расправились с олениной.- Однако у меня есть некоторые проблемы с воспоминаниями.
- Это нам известно. Взять, к примеру, тот же Камень Ол...- прокомментировал Авер.
- Возможно, что я лэд. И даже возможно, что лад-лэд. Но я этого не помню,- продолжил я, проигнорировав слова Авера.- Я даже не подозревал, что у меня есть татуировка.
- Три ласточки, соприкасающиеся концами крыльев, заключённые в священный круг, в центре которого - звезда пророка Иилла,- кивнул головой Рани.
- Хорошо. Допустим, я лад-лэд. Но какой смысл вам искать покровительства у лад-лэда, не имеющего ни земли, ни власти? К тому же, мягко говоря, опального, находящегося в состоянии войны с императором?
- Вот-те приехали на званый ужин! - возмутился Петя.- Говорит, что с императором воюет, а сам от армии отказывается!
- Был бы лад-лэд, а ладство найдётся! - хитро прищурился Рани.