- Что? Все, что угодно, что могло бы мне пригодиться. Слово из некоего древнего свитка, пару неясных предложений с обрывка пластика, десяток фотографий… Нечто такое, что мало известно в Кинто.
- Верно, у вас есть особенный интерес?
- Да, господин Итиро Нобунага. Меня интересует прошлое дейзаку. Трех Великих дейзаку: Шангаса при Водоеме, Кэнба Агатового Дракона, Арронсэ Синего Солнца.
- Да?
- Да! Не может быть, чтобы рождение этих дейзаку было простым и бескровным! Власть не рождается в чистоте горного воздуха, лишь в крови!
Старый архивист покачал головой:
- Я не смогу открыть вам нужное. Так случилось, что Шангас при Водоеме сам помогал появиться на свет иным дейзаку. И было это без того, на что надеетесь вы.
- Так не может быть, господин архивист! Власть приходит сильному, а сила - это смерть и кровь!
- Источник силы может быть различным, господин Гомпати. Вы желаете вызвать ссору меж дейзаку? Расколоть их единство? Желание ваше объяснимо, но неисполнимо.
- Так не бывает!
- В Архиве нет того, чего вы ищете, господин Гомпати.
- Архив знает все!
- Но если чего-то нет, он не может это знать.
Син-ханза до хруста сжал ладони перед грудью. Он чуть наклонил голову и прошипел:
- Тогда вам надо это придумать. Помните, Средняя ветвь богата, наши агенты - повсюду на Шилсу, не только в Кинто и Ла-Тареве. Даже мелкие городки и деревни не избежали нашего внимания. Мы можем дать Архиву то, чего у него нет. Мы можем…
Нобунага вновь отрицательно качнул головой.
- Дайте мне то, что мне нужно, и вы получите все знания мира! - рявкнул Гомпати. - Я знаю, Архив не так богат, как мог бы быть. Средняя ветвь может пожертвовать Архиву многое. Пять лет Архив может жить на наши деньги!
- Простите меня, господин Го…
- Десять лет!
Нобунага задумался. Сумма, о которой говорил Гомпати - велика. Очень велика.
Син-ханза скрестил руки на груди и усмехнулся:
- Двадцать лет, господин архивист.
Старик вынул из кармана пару гадательных палочек, подбросил их и поймал одной рукой. Взглянул. Нахмурился.
- И что же вы желаете знать?
- Что угодно, чего хватит для того, чтобы поссорить дейзаку. Пусть они остановят свое наступление на день и я сочту ваши обязательства исполненными. А затем - двадцать лет познания мира, которые оплатит Средняя ветвь!
Нобунага не дослушал последние слова и перебил:
- На день?
- Да! Мне этого будет достаточно.
- Достаточно для чего?
- Достаточно, чтобы победить в этой незначительной войне. Нужен один лишь день, только один!
- Что вы будете делать после победы, господин Гомпати?
Гомпати хищно усмехнулся:
- Я все изменю. Кинто станет другим, он больше не будет плестись в хвосте у северян. Мы выбросим в море тухлую рыбу устаревших традиций. Мы станем подобны Древним! Шилсу объединится под одной рукой, более не будет отдельных народов Кинто и Ла-Тарева! Даже островные варвары, и те, кто проживает свои жалкие жизни среди горьких скал Гхонга, даже они узнают нашу власть и наше благо!
- Война?
- Если того потребуется! Но не будет той силы, старик, которая могла бы противостоять Средней ветви, - расхохотался Ширай Гомпати. Он пожал плечами: - Погибнут немногие, лишь те, кто будет мешать…
Нобунага еще раз подбросил гадальные палочки. Вгляделся и вновь нахмурился. Еще раз подбросил, кинул на них короткий взгляд и отрезал:
- Ложь не красит человека. Вы ищете не общественного блага, а власти для себя.
Он резко развернулся и направился к своим людям. Вслед за ним, увязая в песке, поспешил воин со штандартом.
Ошеломленный Син-ханза остался на берегу. Холодные волны лизали его сапоги. Наконец ярость взломала лед разума, и взметнулась огненной волной. Владыка Средней ветви тяжело затопал вслед старику. Он догнал его и зарычал:
- Песчаная буря близится! Она сметет… сметет…
Ширай Гомпати запнулся. Замолчал. Надолго. Медленно провел ладонью по лбу и стряхнул капли холодного пота.
Какое-то время он стоял и молчал.
Нобунага ждал.
- Я скажу тебе, старик, - наконец прошипел Син-ханза, - в моих руках оружие древних. Оно решит судьбу любого клана, любого города, любого человека… Древние назвали меня своим наследником - и да будет так!
- Если все так, то зачем вам знания Архива?
- Не копай яму на моей дороге, архивист! Мне нужно то, что я хочу знать, и Архив даст это мне!
- Я не знаю, что сказать вам, господин Гомпати, - покачал головой Нобунага. - То, что вы ищете - не существует.
- Архиву не уйти от моего вопроса!
Син-ханза схватил архивиста за плечо и резко притянул к себе. По сторонам залязгало оружие - и ханза и воины семьи Итиро нацелили друг на друга автоматы. Под тяжелым взглядом Нобунаги глава Средней ветви медленно разжал руку и отступил.
Нобунага повернул голову влево и обратился к стоящему рядом Торвалдсу:
- Как следует поступить в таком случае?
- Мой господин, существуют разные мнения, - спокойно откликнулся старый воин. - Однако господин Цунэтомо советовал поступать следующим образом. Если один человек начинает задавать второму ненужный вопрос, то второй должен решительно прервать его. Если первый спросит, почему, второй должен ответить, что не скажет ни за что на свете. Если тот не унимается, нужно рассердиться; если он настаивает, нужно зарубить его на месте.
Нобунага огорченно цокнул языком и покачал головой:
- Нет, это слишком сложно.
- Да, господин.
- Думаю, что сейчас долгие церемонии излишни.
- Верно, мой господин.
- Если господин Гомпати еще раз задаст ненужный вопрос - зарубите его.
- Непременно, мой господин.
Иг Торвалдс поклонился Нобунаге и с тихим шелестом извлек из-за пояса меч. Он повернулся к главе Средней ветви и тоже поклонился. Выпрямился и застыл, держа меч обеими руками перед собой. Стальная полоса тянулась к звездам, как граница, отделяющая жизнь от небытия.
Тени метнулись по песку - это охрана Син-ханзы придвинулась ближе, закрывая с боков своего господина. Стволы "рысей" скалили жадные пасти в сторону воинов в синем. Гомпати же ошеломленно уставился в глаза своему гостю, не в силах поверить услышанному. Ему, владыке могущественного клана, человеку, в чьих руках судьба Кинто, грозит, - и кто?! Старик, немощный пережиток прошлого, давно потерявший какую-либо власть!
Гомпати в изумлении огляделся, пытаясь понять - не дурной ли это сон?!
Ему угрожают?!
На его земле, когда вокруг - его люди?!
Он уже забыл, что сам просил Нобунагу о встрече. Ярость слепила его, и Син-ханза с трудом сдерживался, чтобы не бросить боевиков в атаку. Слева появилась знакомая тень - это Красавчик приблизился к господину. Но тут же его заслонили другие тени - боевики постепенно сжимали кольцо охраны вокруг Син-ханзы.
Несколько минут прошло в молчании. Нобунага едва заметно улыбнулся, повернулся к Торвалдсу и спросил:
- Должен ли я уделять время этому человеку?
- Нет, господин, он недостаточно учтив к своим гостям.
Гомпати вдруг расхохотался, запрокинув голову, и уставившись во тьму неба. Телохранители-ханза вздрогнули. Но гости молча смотрели на главу Средней ветви.
Син-ханза отсмеялся и коротко поклонился.
- Твое время ушло, старик! Архив… Что ж, Архив мне тоже не нужен. Пески… сметут всех! В моих руках мощь древних!
- Заемная сила, как вода в дырявой миске. Зачерпнул много, а напиться так и не успел.
- Я найду, чем заткнуть дыру!
- А в себе? Найдешь ли, чем заделать прореху в своей душе?
Вместо ответа Гомпати вновь расхохотался.
Нобунага молча махнул рукой. Его люди сомкнулись вокруг него и медленно двинулись в ту сторону, откуда пришли.
Кирейн сгорбился по левую руку от Син-ханзы. Глаза его блестели. Он то бросал взгляд на закрытого спинами других ханза Гомпати, то вслед уходящему отряду Нобунаги. Наконец, Красавчик едва слышно вздохнул и опустился на одно колено. Стоящий рядом ханза удивленно покосился, повернулся к нему и открыл рот…
Не успел.
Меченый шрамом боевик упер в плечо приклад "рыси" и выпустил короткую очередь.
В сторону Нобунаги.
И еще одну.
И еще.
Он успел сделать только три очереди, как песок рядом с ним взметнулся бесшумным взрывом, и прямо из-под земли возникла огромная черная фигура. Чудовище взмахнуло коротким клинком.
С застывшей на губах неприятной усмешкой Кирейн завалился на спину, пытаясь перевести прицел на нового врага. Но тот двигался стремительно, почти размазываясь в воздухе. Красавчик перекатился через голову, непрерывно стреляя. "Рысь" билась в его руках, щедро рассыпая вокруг стальные жала. Ханза особенно не целился. Смерть была близка. Боевик знал, - он сегодня умрет! Но он выполнит задание господина!
Так или иначе.
В этот миг люди Нобунаги открыли ответный огонь по боевикам. Кто-то дико завопил от боли, - оцепенение спало с ханза. Четверо укрыли собой Гомпати, который уже огромными прыжками, раскачиваясь из стороны в сторону, летел к кустам. Двое из его охранников почти сразу же упали, заливая черной в ночи кровью серый песок. Остальные бежали за главой Ветви в сторону ближних кустов - хоть какое-то укрытие!
Все смешалось!
Резкий треск "рысей", хлопки "когтей" и пронзительный вой "волков"-игольников!
То тут, то там, как в замедленном кино, взметывались песчаные вихри, и на их месте появлялись черные фигуры Вот их уже пять! Вот - семь… десять!
- Демоны! - заорал кто-то из ханза. - Хаш…
И захлебнулся.
Ханза и люди Нобунаги, перебегали с места на место, укрываясь от врага, рвали тьму короткими вспышками выстрелов, кричали от боли и умирали. Демоны свирепствовали на песчаной поляне. Сверкали зарницы коротких мечей-ваки. Падали, глотая свою кровь из рассеченных аорт, ханза. Тяжелые пули "когтей" вдрызг разбивали гранитные камни. Стальные иглы "волков" ревели в воздухе, находя себе поживу. "Рыси" рвали добычу - покрытые жесткой шерстью тела и воинов в синем.
Режущие глаза вспышки световых гранат на миг прерывали схватку.
Но… мгновение-иное и битва продолжалась.
…Красавчик крутился на песке, уходя от секущих ударов ваки, пытаясь достать демона из "рыси". Патроны заканчивались! Несколько мгновений, и автомат щелкнул пустым магазином. Кирейн мгновенно перехватил "рысь" за раскаленный ствол, зашипел от боли и резким ударом приклада отбил выпад ваки. Удачно! Клинок улетел во тьму, а демон замешкался. Боевик метнул уже бесполезное оружие в голову демону и бросился в сторону каменного тануки.
Хашур, шерсть которого белела во тьме сединой, зарычал. Он шагнул в сторону, и вырвал горящий штандарт из мертвой руки распростертого на песке ханза. Размахнулся и метнул его вслед боевику. Взревел и бросился за Кирейном, подхватив торчащий из песка клинок…
…Через десяток минут все стихло.
Догорали кусты, в которых еще недавно рвались шоковые гранаты. Два уцелевших штандарта валялись на песке, бросая кровавый отблеск на кусты, землю и лица людей. Еще один штандарт, - палка с тонкой лампой, - помаргивал где-то на тропе, по которой ускользнул архивист.
Хашуры и люди Нобунаги исчезли, унеся своих раненых.
И убитых, если такие были.
Син-ханза медленно поднялся, осматривая все вокруг через ночной прицел. Почувствовал на языке песок и сплюнул. Медленно утерся. Во рту - вкус крови. Взглянул на капающую с рассеченной ладони горячую кровь, поглядел под ноги.
Пусто. Только песок.
Земля поплыла под ногами. Гомпати покачнулся. Телохранители подскочили, помогли устоять. С их помощью Син-ханза добрался до лежащего на спине Кирейна. Лицо мертвого предателя было залито темной кровью и засыпано песком…
Песок, везде песок!
Гомпати сел, - почти упал! - рядом Кирейном и вцепился пальцами в его голову. Он долго рвал лицо мертвеца ногтями, шипя сквозь зубы и рыча проклятия.
Как жарко…
И - знобит.
Глава 45 - Зеркало в железной руке
Вдох…
Шум в голове. Огни в фонарях трепещут от слабого ветра.
Выдох…
Серая пелена отступает, отступает… Вот, - ушла совсем. Темный проем входа в хайдэн выплыл из мрака, обозначив границу между сном и явью. Меж божественным и обыденным, сокровенным и открытым.
Вдох, выдох…
Холодный океан Песков Времени лениво катит свои серые волны. Далеко, далеко… Так далеко и так близко! Стоит воле человека ослабнуть - захлестнет штормом, утянет на дно. И серые волны - божественное цунами песка - раздавят неосторожного.
Выдох. Вдох, выдох…
Карминные балки тории маслянисто блестят позолотой узоров во тьме, отражая свет фонарей. Балки… Живые, они медленно колышутся, изгибаются, подрагивают. Темно-серая гудящая пелена, мириады невидимых шершней, вновь наползает, скрывает мир. И жалит, жалит…
Вдох…
…Нечто справа требовательно полыхнуло. И еще раз.
Ширай Гомпати вздрогнул и огляделся. Он нашел себя на вершине башни, сидящим на полу в центре молельного зала храма. Ноги затекли, в руках - тупая боль…
Что… Как он здесь оказался?…
На зал вновь упал отсвет короткой вспышки. Гомпати обернулся. Настенный экран помаргивал алым сигналом срочного вызова. Син-ханза с трудом разжал кулаки и уронил на пол учебные, со специально скругленными краями, сюрикены. Поднялся, и побрел к экрану, разминая по дороге ладони, на которых отпечатались белые следы от лучей стальных звезд. Подошел к экрану и хлопнул рукой по холодному стеклу.
Моргнули цифры, проплыла пара слов.
Час Золотого Лучника? Уже?
Утро наступило так быстро…
Числа на экране моргнули и сменились озабоченным лицом Киёвары. Серое лицо, синие тени под глазами - явно, сегодня он не спал. Заместитель Сётай-ханзы провел ладонью по бритому черепу. Поклонился, и произнес скороговоркой:
- Мой господин, Сётай-ханза Такэбэ-но Ситиро так и не появился.
- Да? - безучастно уронил Гомпати.
- Мой господин, Такэбэ-но Ситиро прислал гонца… Еще вчера вечером. Он встретил лазутчиков дейзаку и устроил им засаду.
- Верно. Я помню…
- Вы не разрешили послать ему помощь. И он не вернулся…
- Значит, не справился, - холодно ответил Син-ханза. - Это нехорошо.
Они умолкли. Павел Киёвара довольно долго ждал, пока не решился напомнить о себе.
- Мой господин…? - протянул таку-ханза.
- …Он должен был их убить и возвратиться, - очнулся Гомпати. - Войскам нужен командующий.
Киёвара поклонился. Ширай Гомпати молча смотрел сквозь него…
Пустые глаза.
Белая яшма? Стекло? Лед?…
Озноб прокатился по спине таку-ханза и воин не смог удержать дрожи. Зрачки Син-ханзы расширились и глава Средней ветви медленно поднялся с колен. Пески Времени отступали не торопясь, нехотя… Их сухое морозное дыхание напоследок захлестнуло Син-ханзу. Завертело мир вокруг него и, - схлынуло.
Гомпати недоуменно моргнул. Чего ждет этот человек там, на экране? Ах, да! Ситиро пропал, наверное - погиб. Глава Средней ветви сделал над собой усилие. Собрал снежинки мыслей, растопил в пламени разума…
Холодно улыбнулся Киеваре:
- Новым Сётай-ханза будешь ты.
Павел Киёвара вновь склонил голову.
- Что нового, воин из воинов?
- Мой господин, мало хорошего, - помялся новоиспеченный главнокомандующий. - Мы не сможем удержать дейзаку на юге. К ним подошло подкрепление, и они проломили третью линию обороны. Еще сутки или меньше…
- Сутки?
- Меньше, мой господин… Они атакуют так, будто сегодня последний день мира.
Син-ханза бледно усмехнулся. Что же, дейзаку не так уж ошиблись! Он приблизился к открытому выходу из храма. Взглянул на бледно-зеленое небо, и бросил через плечо:
- Хорошо. Тогда… Хэх, как только опустятся Изумрудные Тени - оставь укрепления и уводи войска в пещеры.
- Но, мой господин! Если мы бросим позиции, то через час дейзаку окажутся у нашего Дома!
Ширай Гомпати усмехнулся.
- Через час? Это хорошо!
Он махнул рукой, отпуская. Лицо Киёвары пропало с экрана. Син-ханза подошел к краю крыши, окинул долгим взглядом небо, лес и озеро. Если он ошибся - все это перестанет существовать. Но он не может ошибаться - ведь Древние не зря избрали его своим наследником!
Вскоре Гомпати вернулся в молельный зал и набрал номер Юкимы Хотто. Несколько мгновений и главный шпион предстал перед своим повелителем. Хотто поклонился господину и бросил пару коротких взглядов по сторонам.
Господин в храме? Что бы это значило?
Син-ханза тут же ответил на невысказанный вопрос:
- Подготовь вычислители, которые работают с Гаки-о-Моро. Через час они должны ждать моего повеления.
- Но, мой господин… Диверсия… Макковей…
- Выполняй! - хлестнул его крик Гомпати.
Шпион согнулся в поклоне и исчез с экрана. Ширай Гомпати опустился на пол в центре молельного зала.
Вдох, выдох…
Час пролетел незаметно. Метнув последнюю золотую стрелу, Лучник ускользнул в небытие; Изумрудные Тени спустились с неба. Они принесли с собой серую хмарь, которая постепенно затягивала небосвод. Верно, утренний дождь.
В храме потемнело.
Неуверенно звякнул телефон. На экране расцвел зеленый символ готовности - Хотто не рискнул лично появиться перед повелителем. Одним гибким кошачьим движением Син-ханза поднялся на ноги. Левая рука скользнула по поясу и пальцы вцепились в рукоять "Круглого Черта". Господин Лянми ушел, но вдруг? Желания Сущности неизвестны никому.
Шаг, еще шаг…
Темно-алые балки тории остались позади. Ширай Гомпати вступил в хондэн.
Посреди полутемной комнаты был воздвигнут алтарь из красного дуба: полая опрокинутая пирамида на шести крепких ногах, выпиленных из целикового ствола столетнего дуба-великана. В пирамиде, из жирной благодатной земли тянулось вверх главное сокровище Средней ветви - Ветвь Черного Древа, темный как смола росток.
Символ вечности ханза и Знак их мощи.
Иссиня-черная древесина была перевита с золотой нитью. Благородный металл то скрывался в дереве, то выныривал обратно, оплетая сверкающей сетью живую плоть ростка, впиваясь в тонкую кору.
Черное Древо растет медленно. Год - и росток вытягивается на ноготь. Столетие - и вот он, в локоть длиной. Вся история Средней ветви уместилась в метровом побеге этого удивительного растения.
Ширай Гомпати ненадолго склонился перед Ветвью.
Налив из золотого сосуда в агатовую чашу темно-алого, бархатистого вина, он окропил землю вокруг ростка, затем омыл узкие, серповидные листья, стараясь не обрезаться об их острые края.
Одним глотком осушил чашу.
Вновь поклонился Ветви и отошел в сторону. Там, на невысоком столе лежал сверток. Черная шелковая ткань укутывала нечто продолговатое. Гомпати осторожно размотал шелк и извлек две железные рукавицы. Медленно надел и полюбовался. Сегменты из полированной стали складывались в ленты. Те - сплетались, охватывая каждый палец гибкой броней. То тут, то там меж стали скользили провода в алой и синей оплетке, сходясь к рифленым браслетам, охватывающим запястья. На браслетах помаргивали зеленые огоньки.