- Ты с такой теплотой говоришь о Вороне. Я знаю, какие песни ты поешь в таверне. Песни твоего собственного сочинения, восхваляющие его. Я слышал "Расправу с Ганагреем". Впечатляет, хотя немного приукрашено. Твоя преданность Хокинсу понятна. Но, несмотря на молодость, на тебе лежит бремя взрослых обязанностей. Понимаешь, о чем я?
Уилл кивнул:
- Вроде бы да, ваше величество.
- Тогда давай удостоверимся, что ты все понял правильно. Ты получил маску значительно раньше положенного срока. Судьба избрала тебя, Уилл, и судьба требует от тебя делать то, чего в иных обстоятельствах ты предпочел бы избежать. Хокинс, за много лет до твоего появления на свет, предал свой народ. Предал меня, предал твоего отца, деда и едва не погубил весь мир. Все, с чем тебе теперь приходится бороться, целиком и полностью его вина, и то, что он сделал для тебя этой весной, объясняется лишь угрызениями совести и ничем больше. Как дворянин этого королевства, ты поклялся защищать свой народ от измены и всячески способствовать поддержанию закона и порядка. Хокинс уже был осужден за измену, но манипуляции принцессы Алексии привели к тому, что потребуется новое судебное разбирательство. Твое слово, как дворянина и сюзерена подсудимого, будет значить в суде очень многое. Если ты признаешь вину Хокинса, он будет осужден. Если нет, твоя страна погибнет, поскольку порядок и дисциплина потерпят крах.
Уилл поскреб затылок:
- Выходит, вы говорите, что если я не признаю виновным человека, не сделавшего ничего плохого, Ориоза погибнет?
- Совершенно верно, Уилл, - Скрейнвуд сделал несколько шагов вперед, и теперь Уилл мог видеть его лицо. - Ориоза является средоточием самых разных сил, и уцелеть можно, лишь поддерживая их в равновесии. На одной чаше весов - жизнь единственного человека, вовсе не такого уж невиновного, на другой - жизни всех жителей Ориозы. Когда-то Хокинс сам с радостью согласился бы на такой обмен, однако теперь, как и любой трус, он сражается с неизбежным.
- Значит, вы хотите, чтобы я выполнил свой дворянский долг?
- Да.
- Хотите, чтобы я обвинил Ворона?
- Да, - Скрейнвуд улыбнулся. - И ты сделаешь это, мой мальчик.
- Нет, ваше величество, я так не думаю.
Король вернулся на свой трон и уселся, качая головой:
- Что ты хочешь этим сказать?
Уилл повел плечами и вскинул голову:
- Ну, ваше величество, оказавшись здесь, я ознакомился с тем, что такое долг и какой у меня лично долг перед народом.
- Об этом я и говорю.
- Нет, вы путаете себя и Ориозу. Это не одно и то же.
Король издал отрывистый смешок:
- Уличный мальчишка решил преподать мне урок гражданского самосознания? Ты сделаешь, что тебе сказано.
- Я выполню свой долг дворянина, а это означает говорить правду о моем вассале. Не знаю, что он делал много лет назад, зато знаю, что он сделал сейчас. Убийство сулланкири - лишь малая часть этого. Я не стану говорить неправду о Вороне ни ради вас, ни ради кого-то другого.
Глаза Скрейнвуда гневно вспыхнули:
- Ты не понимаешь? Я дал тебе все это. Но я могу все и отнять!
- Вот уж нет! - взорвался Уилл. - Вы сделали меня дворянином, однако Норрингтоном меня сделал Ворон. Последнее время я только тем и занимаюсь, что расхаживаю повсюду. Люди знают, что Норрингтон - это я. Они видели меня. Они слышали мои рассказы. Они любят меня, а вы этим не можете похвастаться. Если сегодня, выйдя отсюда, я начну говорить, что вы раб Кайтрин, люди поверят мне. И, поверив в это, повесят вас на ваших собственных кишках.
- Ты заходишь слишком далеко!
Скрейнвуд спрыгнул с помоста и с размаху вмазал Уиллу кулаком. Удар пришелся по уху, от чего парня развернуло в сторону окна. Вор никак не ожидал, что Скрейнвуд нападет на него; однако он всегда знал, что от труса до задиры всего один шаг.
И даже Резолюту не пришлось обучать его, как разделываться с задирами.
С покрасневшим от ярости лицом король ринулся вперед и занес ногу, снова собираясь ударить Уилла. Парнишка увернулся, схватил короля за ногу и дернул ее. Скрейнвуд потерял равновесие, рухнул, ударился спиной о стену и сполз на пол. Его простенькая корона свалилась с головы и покатилась, сверкая в льющемся из окна свете и позвякивая от ударов о холодный камень.
Уилл отскочил, потирая ухо, и сердито посмотрел на короля Ориозы. Скрейнвуд, в свою очередь, потирал затылок. Уилл не заметил крови на его руке или на стене, и это его несколько расстроило. Утешали лишь стоны, испускаемые королем.
Только потом до Уилла дошло, что он наделал. Я напал на короля! Какие бы планы он ни строил насчет Ворона, это будет ничто по сравнению с тем, что он сделает со мной. Ох, и если меня не убьет он, то Резолют уж точно!
- Тебя тоже можно отдать под суд, сукин ты сын! - взревел Скрейнвуд. - Я разорву тебя на части на глазах у Ворона, так ему будет больнее.
- М-м-м, по-моему, вы кое-что забыли. Я Норрингтон. Вы не посмеете убить меня.
- Это мое королевство, и я могу здесь делать все, что пожелаю.
- Нет, не все. Вы не можете дать людям надежду, - Уилл натянул прядь волос на покрасневшее ухо. - Без надежды, без веры в пророчество и в спасение, которое оно несет, ваш народ погибнет. Нравится вам это или нет, я их надежда.
- Мальчишка, я дал своим людям нечто большее, чем надежда. Я обеспечил им безопасность.
- Предав Ориозу. Все это знают, но боятся действовать, потому что вы тотчас натравите Кайтрин на несогласных. Но стоит равновесию нарушиться, и вы покойник.
- Это угроза? - взревел король. - Да как ты смеешь?
- Эй, кто первым полез драться? Кто грозился разорвать меня на части? Я только защищался. И, да, я угрожаю вам, - Уилл сложил на груди руки, чтобы сердце ненароком ни выскочило наружу. - И если вы воображаете, что моя угроза так, пустяк, вспомните о последнем визите сюда Норрингтонов. Я, конечно, не чета моему деду, но предан своему долгу не меньше его.
Уилл нагнулся, поднял корону, повертел ее в руках и бросил Скрейнвуду.
- Я выполню свой долг перед Ориозой, перед моими друзьями и перед миром.
Не оглядываясь, он зашагал прочь, так сильно ударив себя кулаком по бедру, что стало больно. Какая глупость - позволить злости вот так овладеть собой! Раньше Скрейнвуд смотрел на него, как на пешку, которой можно манипулировать, а теперь будет видеть в нем врага. Будто у меня и без того их не хватает.
Он пожал плечами. Ну и пусть. После встречи с Кайтрин от меня, может, мало что останется; вот пусть этим и довольствуется.
ГЛАВА 14
Алексия, как истинный командир, терпеть не могла сюрпризов и всячески остерегалась их, однако тот политический водоворот, который представлял собой Мередо, делал это весьма и весьма затруднительным. Король Август прибыл из Альциды и разместился во дворце Скрейнвуда; королева Карус остановилась в доме какого-то дворянина. Алексия не имела возможности поговорить непосредственно с ними, поскольку обеим королевским особам, как, впрочем, и принцу Линчимеру, предстояло принять участие в суде. Тем не менее принцессе удалось довести до сведения представителей их величеств, какую жизненно важную роль играет Ворон в войне против Кайтрин.
Снежные бураны не прекращались. Начало суда все откладывалось и откладывалось, поскольку передвигаться по заваленным снегом улицам было практически невозможно. Керриган, точно дитя, восхищался снегом, и Алексия понимала его. Однако Уилл занял противоположную позицию - ведь найти вора по оставленным на снегу следам легче легкого, а убегать в такую погоду по крышам опасно. Снег приукрасил город, скрыв кучи мусора и приглушив звуки, что Алексии нравилось. Однако метели лишали Перрин возможности летать, а это было не очень хорошо.
От нечего делать принцесса и ее вынужденная оставаться на земле сестра коротали время, играя в шахматы с обоюдного согласия по правилам гиркимов. Это означало, что фигуры гиркимов - которым позволялось перепрыгивать через другие, потому что они умели летать, - могли быть сбиты только лучниками, стреляющими по диагонали шахматной доски. Обычно такой вариант игры ужасно раздражал игроков, но там, где обе девушки выросли, иначе никто не играл, и потому им казалось неестественным играть по-другому.
Игру прервал сильный стук в дверь. Не успела Алексия и рта раскрыть, как щелкнул замок и дверь распахнулась. Принцесса молниеносно вскочила, выхватила из ножен меч и направила острие в сторону двери.
Стоящая на пороге стройная женщина с морщинистым лицом вопросительно вскинула брови:
- Собралась пролить родную кровь, Алексия?
Принцесса опустила меч - но медленно, очень медленно.
- Тетя Татьяна, я понятия не имела, что вы в Мередо. Как вы тут оказались?
Седоволосая женщина пожала плечами и скинула темный шерстяной плащ. Не успел он коснуться пола, как один из двух сопровождающих ее мужчин подхватил его. Оба были в одинаковой черной форме с белыми кантами на рукавах и штанах. Их Алексия не узнала, однако форма была ей знакома. Окраннелские изгнанники с уважением относились к стражникам Коронного Круга, известным своей преданностью королевской семье в целом и великой герцогине Татьяне в частности. Прикажи она им доставить ее на луну, они нашли бы способ сделать это, причем очень быстро.
- Там, где снега не было, я ехала в экипаже, а потом пересела в сани. В Окраннеле тоже много снега, Алексия. Путешествие оказалось нетрудным.
- Надо полагать, - принцесса убрала меч в ножны, висящие на спинке кресла, и левой рукой указала на Перрин. - Это моя подруга Перрин, если помните.
Старуха оглядела гирким сверху донизу - словно туповатую служанку, только что разбившую дорогую тарелку.
- Да, конечно. Как поживаешь?
- Хорошо, великая герцогиня.
- Замечательно. А теперь оставь нас.
- Она не служанка! - вспыхнула Алексия. - Она моя сестра.
Верхняя губа Татьяны брезгливо приподнялась. Однако, хоть и с явным трудом, она взяла себя в руки.
- Все верно, твоя сестра, дитя мое. Но мне нужно поговорить с тобой. Думаю, этот разговор смутит тебя меньше, если будет происходить не в присутствии твоей… сестры.
Пери лишь невинно взмахнула ресницами, окаймлявшими огромные янтарные глаза. Алексия с трудом сдержала смех. Может, на кого-то и действовал ледяной взгляд голубых глаз Татьяны, но только не на Перрин. Гирким уйдет, только если сама того захочет, или если Алексия попросит ее об этом. А то, что ее присутствие раздражает великую герцогиню, - лишний повод, чтобы остаться.
Принцесса покачала головой:
- Я все равно передам ей все ваши слова. У меня нет от нее секретов.
На мгновение глаза Татьяны расширились:
- Никаких?
Алекс заколебалась. Она не рассказывала Пери о Союзе Драконов; главным образом потому, что не имела на это права. Невозможность поделиться этим с названной сестрой слегка угнетала Алекс, но если Пери и заметила что-то, то не подала виду.
Вопрос Татьяны, однако, имел отношение не к Союзу, а к тому, что представлялось герцогине гораздо более важным. Коронный Круг, основываясь на одном из видений Татьяны, издал эдикт, согласно которому каждый окраннельский дворянин, достигший пятнадцатилетнего возраста, обязан посетить Окраннел и переночевать на родной земле. Считалось, что сны, привидевшиеся в эту ночь, обладают пророческой силой; им придавалось не меньшее значение, чем пророчеству о Норрингтоне. Вернувшись в Ислин, путешественники должны поведать Коронному Кругу, что именно им приснилось. Если бы Алексия рассказала Перрин об этих своих снах, в глазах двоюродной бабушки это было бы изменой похуже той, в которой обвиняли Ворона.
- Я рассказываю ей все, что у меня на сердце и на уме. О своих надеждах и о многих своих снах, но не обо всех.
Напряженное выражение исчезло с лица Татьяны. Она подняла руку. Один из охранников вошел в комнату, взял кресло Алекс и предложил его великой герцогине. Она уселась и подняла взгляд на свою двоюродную внучку:
- Я приехала, как только до меня дошел этот нелепый слух о твоем браке с Вороном. Кто он такой?
Сложив на животе руки, Алекс прислонилась к стене:
- Вы встречались с ним в Ислине, тетя Татьяна. На приеме в честь генерала Адроганса. Помните? Этот человек принес мне вино.
- Твой слуга? Алексия, как ты докатилась до такого? Он не дворянин; он ничто. А теперь еще выясняется, что он Предатель Хокинс? Знаешь, ведь это он убил твоего отца.
- Ничего такого он не делал.
В глазах герцогини мелькнула печаль:
- Ты тогда еще едва ли на свет появилась.
- А вы вообще не были в Крепости Дракона.
- Да, но зато я присутствовала, когда правителям мира стало известно о случившемся. Только твой отец устоял перед сулланкири. Хокинс мог спасти его, но он сбежал. После гибели твоего отца он вернулся с мечом, украденным у сулланкири, но было уже слишком поздно. И он умышленно задержался, потому что ненавидел твоего отца, олицетворяющего собой все, чем он никогда не мог стать.
Злоба в голосе Татьяны поразила Алекс. Долгие годы она считала свою двоюродную бабушку особой весьма ядовитой, но никогда прежде не слышала такой язвительности в ее голосе. Всю свою желчь она приберегала для тех, кто стоял между ней и ее планами освобождения Окраннела.
Ноздри Татьяны возмущенно затрепетали:
- Некоторые скажут, что он тогда был ребенком. Другие найдут оправдание в сложившихся обстоятельствах или в магии сулланкири, однако Хокинс сам говорил, что сожалеет о смерти твоего отца. Если бы ты слышала его, Алекс, слышала тогда, а не сейчас… не после того, как он четверть века оттачивал свою ложь и искал для себя оправдания… ты бы поняла, что он сожалел о своих действиях в Крепости Дракона.
- Хватит! - Алекс оттолкнулась от стены и грохнула кулаком по столу, разбросав шахматные фигуры. - Я не желаю слушать подобных вещей о Вороне. Я не допущу, чтобы вы говорили так о моем муже.
Татьяна вытаращила глаза.
- Боги, Алексия, ты же не хочешь сказать, что носишь под сердцем его дитя?! - герцогиня вытянула худую, дрожащую руку с крючковатыми пальцами.
- Хватит, тетя Татьяна, хватит! - Алексия не удержалась и погладила рукой живот, как по ее наблюдениям делали беременные женщины. - Если вы пришли сюда, чтобы оскорблять меня, то начало хорошее, ничего не скажешь.
Голос двоюродной бабушки звучал все так же жестко, но теперь это был почти шепот:
- Я пришла сюда, чтобы напомнить тебе о долге перед твоим народом. Ты не хуже меня знаешь, что, когда мы освободим Окраннел - когда ты освободишь нашу родину, - тебя ждет трон. В целом наши люди в изгнании совсем не бедствуют, но мы обе знаем, что для восстановления страны этого недостаточно. Свойн разрушен, и его воссоздание разорит нас. Ты, однако, можешь продолжить династию. Выйди замуж за какого-нибудь принца из Южных стран, и все наши проблемы будут решены.
Алексия рассмеялась, и Пери вслед за ней, хотя совсем негромко.
- И кто же женится на мне, тетя Татьяна? Линчимер? У короля Августа нет подходящих сыновей. В Саварре разве что кто-нибудь найдется, но она слишком уж далеко; то же самое можно сказать и про все остальные страны, кроме Сапорции, Джераны и Гурола. В первых двух кандидатов нет. Остается принц Иоахим из Гурола, вот только Гурол почти так же беден, как Окраннел.
Герцогиня покачала головой:
- Ты упускаешь то, что напрашивается само собой: Эрлсток из Ориозы.
- Он остался в Крепости Дракона. Его отец считает, что он мертв.
- Скрейнвуд не всевидящий, Алексия.
В отличие от тебя, да? Алексия, однако, удержалась от колкости.
- По-вашему, мой брак с Вороном может чему-то помешать? У Эрлстока, - слава богам, если он жив, - есть любовница и ребенок, которого она ему родила. Это вас не останавливает?
- Не глупи, Алексия. Ты прекрасно знаешь, как дела делаются. Все можно исправить. Все можно уладить.
Фиалковые глаза Алекс потемнели:
- Прекрасно. Так давайте займемся улаживанием в том случае, если я переживу войну. Если я освобожу Окраннел.
Татьяна искоса взглянула на Пери:
- Ты освободишь Окраннел. И тебе это известно.
Дрожь пробежала по спине Алексии. Слова двоюродной бабушки напомнили ей, как она, после своего обязательного посещения Окраннела, стояла перед Коронным Кругом и рассказывала, во всех деталях и подробностях, в какие битвы с Кайтрин ей предстоит повести войска. Рассказывала о новых военных магах, которые появятся, и о том, как будут протекать сражения. Утверждала, что одержит победу, и сумела произвести впечатление своими знаниями в военной сфере. Орканнельцы черпают мужество в ее снах, в ее мастерстве; с тех пор она стала надеждой для всех них.
- Да, тетя Татьяна, мне это известно; следовательно, мне известно, что тогда и наступит время заняться улаживанием, о котором вы говорите. Я помню о долге перед своим народом - но не забываю и о долге перед своими друзьями.
Герцогиня сжала губы в тонкую линию и медленно кивнула:
- Понимаю. Значит, это уловка?
Алекс вскинула подбородок:
- Мы спали вместе. Люди Скрейнвуда могут подтвердить это.
- Да, но ты же не живешь с ним?
Вопрос Татьяны не должен был удивить ее, но… удивил. Ночи, проведенные вместе с Вороном в дороге, привели к физическому контакту между ними. Не в том смысле, который имела в виду тетя, и все же очень значительному для Алекс. Ей было спокойно, удобно… нет, она не могла подобрать подходящего слова, и это очень ее огорчало.
Чтобы не выдать своих чувств, она насмешливо фыркнула:
- Вы собираетесь осмотреть меня, великая герцогиня?
Старуха щелкнула пальцами, один из охранников двинулся вперед, но тут воздух расколол пронзительный крик Пери:
- Только прикоснись к моей сестре, и я вспорю ведьме живот!
Гирким вытянула левую руку, угрожающе выпустив когти, готовые нанести удар.
- Пери, успокойся, - под сердитым взглядом Алексии охранник попятился. - Вы кое о чем забываете, великая герцогиня. Может, вы руководите Коронным Кругом, и брат прислушивается к вам, но я - наследница престола. Никакие эдикты и заявления не дают вам права прикасаться ко мне. Вы уже забыли об этом однажды и… поплатились за это. Не слишком сурово. На этот раз так легко вы не отделаетесь.
Татьяна прижала руки к груди и потерла пальцы, которые Алексия укусила во время их первой встречи. Тогда Татьяна пыталась открыть ей рот, чтобы осмотреть зубы.
- А ты не забываешь, наследница престола Алексия, что пока ты обучалась военному искусству, я сохраняла единство нации? И ты, и все остальные в долгу передо мной. Высокомерие и пренебрежение моими желаниями дорого тебе обойдется.
Герцогиня встала и взмахнула рукой; плащ мгновенно оказался у нее на плечах.
- Ладно, поиграй еще немного в свою маленькую игру, спасая этого Ворона. Только помни, что в твоих видениях у тебя никогда не было мужа. Обдумывай каждый свой шаг с точки зрения того, как он повлияет на будущее. Не хотелось бы, чтобы в угоду капризу ты все разрушила.
- Не в угоду капризу, тетя Татьяна, но ради друга и человека, способного сильно досадить нашему врагу.