- Второе, что Хокинс был таким же отважным, как Ворон, и легенды врут. Но, если дело обстоит именно так, почему он допустил, чтобы о нем распространяли заведомо ложные слухи?
Губы Черного Дракона искривила истинно драконья усмешка.
- Потому что ему не оставили выбора, Алексия. Были люди, которые воспринимали его как угрозу. Они постарались нейтрализовать его. Ему вообще повезло, что он до сих пор жив. Терпеть ложь лучше, чем лежать в могиле.
- Какую такую угрозу мог он собой представлять?
- Он сказал правителям, что Кайтрин снова нападет на их королевства, и довольно скоро - не успеет вырасти новое поколение. Но они не пожелали прислушаться к этому предостережению и еще меньше хотели, чтобы его услышали другие.
- Они знали, что она собирается вернуться? - Алексия прижала ладони к вискам. - Гирким предполагали, что когда-нибудь такое может случиться, но никто из них не знал, что она поклялась сделать это. По-твоему, наши правители знали, что она вернется, но ничего не сделали, чтобы подготовиться к этому? Кроме барона Дракона и короля Августа, я имею в виду? Как такое возможно?
- Корона на голове не является свидетельством того, что в этой голове есть мозги.
- Но игнорировать такую угрозу… это… это же преступно!
- Да, однако вспомни - они жили в постоянном страхе. Сулланкири убил королеву Ланиветту в Мередо, прямо в замке, и никакие охранники не защитили ее.
Алекс кивнула.
- И королем стал Скрейнвуд, готовый сотрудничать с Кайтрин добровольно.
- Да. И разве у любого другого правителя не было причин опасаться той же судьбы для себя и своего народа? - Черный Дракон на мгновение прикрыл глаза. - Многие сумели внушить себе, что если сидеть тихо и не рыпаться, Кайтрин не станет воспринимать их как угрозу. Они не понимали одного - не делать ничего, чтобы противостоять тирану, это все равно что оказывать ему помощь.
Алексия на мгновенье открыла рот и… снова закрыла его. Помолчала задумавшись.
- И Ворон с Резолютом вот уже двадцать пять лет всячески досаждают ей.
- Они были не одни. Им доверяли, - Черный Дракон зашагал дальше. - Барон Дракона никогда не позволил бы Ворону сопровождать тебя, если бы не доверял ему.
- Ты хочешь сказать, что Каварр тоже знал?
- Должен был, да.
- И кто еще?
Черный Дракон пожал плечами.
- Август, определенно, и некоторые другие. Поскольку считалось, что Хокинс погиб, Ворон выпал из поля зрения. Некоторые воркэльфы знают, но они никогда не выдадут Ворона, поскольку он - ключ к возвращению их родины.
Алекс вздрогнула. Истина относительно личности Ворона потрясала и сбивала с толку. Он стал для нее товарищем по оружию, другом. Она полюбила его. Он рисковал жизнью, спасая ее. Он боролся с сулланкири, уничтожал их. Он давал ей добрые советы. Он лгал ей, но лишь ради того, чтобы она не узнала, кто он такой.
- Ворон знал моего отца?
- Они провели вместе какое-то время. Хокинс поразил твоего отца своей честностью и мужеством.
Она вскинула бровь.
- А ты знал моего отца?
- Я никогда не имел удовольствия называть его братом, но я знал его и, определенно, знал многое о нем. Он был хорошим человеком и, конечно, очень гордился бы тобой, - Черный Дракон снова усмехнулся. - Однако мы поговорим о твоем отце как-нибудь в другой раз, поскольку сюда тебя привело беспокойство о судьбе Ворона.
Его замечание заставило принцессу на мгновение остановиться.
- Ты что, читаешь мои мысли?
Он пожал плечами.
- Побудешь здесь подольше, и такие вопросы не будут тебя беспокоить. Нет, конечно, я не читаю твои мысли; просто есть вещи, о которых ты словно думаешь вслух. Например, ты права, считая, что Ворон не должен расплачиваться за преступления, которые он якобы совершил много лет назад. Ты наверняка станешь обдумывать план его спасения, хотя я настоятельно предостерегаю тебя не предпринимать ничего, что может повредить твоему авторитету. Ты принцесса, пусть и государства, все еще захваченного авроланскими войсками, но от этого твое положение отнюдь не утратило своей значимости.
Алекс улыбнулась.
- Что, мне даже нельзя просто вызволить его из подземелья, где его держат?
- Прямой подход мне нравится не меньше, чем тебе, однако этот план не даст тебе ничего, кроме репутации человека, хорошо владеющего мечом. Тут нужен другой план: такой, который собьет с толку твоих врагов и выведет их из равновесия.
- Кайтрин все равно.
- Я не о ней говорю, - Черный Дракон устремил на нее взгляд своих золотистых глаз. - Кайтрин не одинока в своем желании властвовать на юге. Чем могущественнее ты станешь, тем больше людей под тем или иным предлогом будут противостоять тебе. Они, однако, очень осторожны. Постарайся, чтобы им было о чем задуматься, и они станут не так быстро собираться с силами.
- Пока, судя по всему, ты изо всех сил стараешься, чтобы мне было о чем задуматься, - она улыбнулась, услышав в словах Черного Дракона намек на то, о чем Ворон говорил ей в Ислине. - Да у меня есть план спасения Ворона. Все, что мне нужно для этого сделать…
Черный Дракон вскинул руку.
- Не говори ничего, или ты не сможешь упоминать об этом в физическом мире. Однако, если я правильно расшифровал обрывки твоих мыслей, этот план не только поможет спасти Ворона, но и приведет в замешательство твоих врагов… и то и другое я от всего сердца одобряю.
- Спасибо. И пусть с опозданием, благодарю за то, что ты предупредил нас о краже джеранского фрагмента Драконьей Короны. Если бы не ты, он достался бы Кайтрин.
Черный Дракон покачал головой.
- Не стоит благодарности. Поведать тебе об этом - это все, что я мог сделать. Ты проделала трудную работу и заслужила все похвалы. А теперь ты спасешь Ворона, за что я также буду очень тебе благодарен. А теперь уходи, дочь моя, и делай, что должно. Мир нуждается в тебе.
Черный Дракон сделал пас рукой, и волна головокружения нахлынула на Алексию. На мгновение она провалилась во мрак и очнулась уже в своей постели. Сквозь деревянный пол, снизу, из общего зала таверны, доносился шум. План, о котором Алекс говорила, уже принял в сознании принцессы четкие очертания. Отбросив одеяло, она свесила с постели длинные, стройные ноги и принялась натягивать сапоги.
- Ворон, ты всю жизнь спасал других, и теперь настало время отплатить тебе за труды.
ГЛАВА 2
Уилл Норрингтон беспокойно расхаживал по комнате, бросая сердитые взгляды на могучего воркэльфа, который сидел прислонившись к спинке кровати.
- Они собираются убить Ворона! Как можешь ты просто сидеть сложа руки? Вы ведь же друзья вроде как!
Резолют неспешно открыл глаза и вперил в молодого человека холодный серебристый взгляд.
- Выбирай выражения, парень.
По спине Уилла пробежал холодок, но кипящая в нем злость пересилила все остальное.
- Что, прикончишь меня, если я скажу что-то не то?
- Нет.
Это единственное слово было произнесено низким, сиплым голосом, который скорее напоминал рычание, а не речь. У Резолюта, как и у всех эльфов, были длинные ноги, и когда он стоял, гребень серебристых волос, протянувшийся полосой вдоль черепа, касался потолка. Тем не менее могучему телу воркэльфа не доставало той стройности и хрупкости, что свойственны большинству эльфов. Мощные плечи бугрились мускулами и были густо испещрены загадочной татуировкой, которую всюду пересекали шрамы. Костяшки пальцев отчетливо выделялись на мощных, привыкших к оружию руках.
Воркэльф сощурил глаза.
- Выбирай выражения, или в противном случае тебе придется взять свои слова обратно. И мне плевать, что ты там думаешь.
Уилл, в физическом отношении полная противоположность Резолюту - невысокий, стройный, сероглазый юноша с каштановой шевелюрой, - упер руки в бока и нахмурился.
- Я говорю то, что думаю. А думаю я, что мы должны вытащить Ворона из этой ямы с дерьмом, где его держат, и убраться отсюда.
- Да неужели? - в серебристых глазах воркэльфа не было ни белков, ни зрачков, и поэтому Уилл никогда не мог с уверенностью сказать, смотрит Резолют на него или нет. - Есть целый ряд весьма очевидных препятствий, которые не позволят нам осуществить твой гениальный план.
- Например?
- Например, численное превосходство противника.
- Подумаешь, местные ополченцы. Мы можем проскользнуть мимо них и похитить Ворона. Ты и сам прекрасно понимаешь это.
На мгновение лицо Резолюта осветила улыбка.
- Они бросятся в погоню за нами.
- Ну и что? Мы их всех перебьем.
- Да? - лицо Резолюта окаменело. - А за что?
- Они собираются убить Ворона. Ты что, не понял этого, когда Колл Мэбли встретил нас на дороге? Они думают, будто Ворон - это Хокинс, которому давным-давно вынесен смертный приговор. Его отвезут в Мередо, король Скрейнвуд для вида проведет слушание, а потом Ворона казнят. Это несправедливо!
- Почему?
Уилл широко распахнул глаза.
- Потому что Ворон - не Хокинс. Он не Предатель, и мы не можем допустить, чтобы его убили. Если кое-кому из них придется умереть, потому что они слишком тупы, чтобы разглядеть истину, ну… иногда тупость - болезнь смертельная.
- Это безусловно так. Я, однако, не торопился бы с выводами.
Что-то в тоне воркэльфа насторожило Уилла.
- Почему?
Воркэльф выгнул бровь.
- Все твои рассуждения построены на том, что Ворона ошибочно принимают за Хокинса.
- Так оно и есть.
Резолют покачал головой.
- Нет. Ворон был Хокинсом.
От удивления у Уилла отвисла челюсть; чтобы не упасть, парень судорожно вцепился в спинку кровати. Дыхание перехватило. Судя по тону воркэльфа, тот не лгал, за его словами не таилось никакого скрытого смысла… и понять их неправильно было просто невозможно.
Но это немыслимо! Всем известна история о Предателе, том самом, который выдал героев Кайтрин. В песнях его называют Изгоем, коварным и малодушным, который всегда терпит поражение. Бытовало общепринятое мнение, что настоящий Хокинс, стыдясь того, что совершил, покончил жизнь самоубийством.
- Нет, это невозможно. Только не Ворон, - глаза Уилла встретились с жестким взглядом Резолюта. К горлу подступил ком, из глаз хлынули слезы. Он ревет? Нет, нет, нет. Он прикрыл лицо одной рукой и стукнул кулаком другой по кровати. - Ты ошибаешься. Иначе просто быть не может.
- Ты ведь сообразительный парень, - ровным голосом отозвался Резолют. - Подумай, подумай хорошенько. Я знаю, ты можешь.
Парнишка вытер слезы.
- Что тут думать, Резолют? Ворон не мог быть Хокинсом. Хокинс был трусом и интриганом. А Ворон совсем не такой.
- Ты же был там, Уилл. Ворон не сопротивлялся, когда его арестовывали.
- Конечно, конечно - чтобы защитить всех нас. Он был уверен, что все скоро поймут свою ошибку, - Уилл улыбнулся и кивнул сам себе. - Он слишком доверчивый, ты же знаешь.
- Да, он такой. И Хокинс был таким, - Резолют подтянул к себе колени и положил на них руки. - Вот почему Хокинс должен был умереть.
Уилл тяжело привалился к постели и покачал головой.
- Не верю. Как мог Ворон быть Хокинсом?
- Виной всему как раз его излишняя доверчивость. По большей части история соответствует действительности. Хокинс вместе с лордом Норрингтоном, твоим дедом, и Босли Норрингтоном, твоим отцом, принимал участие в последней войне против Кайтрин. Это было четверть века назад. Во время войны твой отец нашел ужасный меч, Теммер, который делал его непобедимым, хотя и не неуязвимым. Тот, кто владел мечом, платил за это высокую цену - он должен был проиграть свое последнее сражение.
- Это последнее сражение и случилось у Крепости Дракона. У Кайтрин был один древний сулланкири - бессмертный хогун. Ты видел этих ледяных великанов в Свойне. Этот же был мертв еще задолго до того, как я появился на свет. Он использовал страх, как скунс использует вонь. Встретившись с ним, воины в ужасе бежали, и твой отец среди них. Только двое смогли выстоять против него.
Уилл поднял глаза.
- У внутренних ворот?
Резолют кивнул.
- Твой отец бежал, и Скрейнвуд бежал. Хокинс тоже бежал, но лишь потому, что боялся за твоего отца. Он нашел его, забрал у него Теммер и убил сулланкири.
- Правда? - юноша нахмурился. - Я никогда не слышал об этом.
- Правду знали лишь те двое, что были там, а остальные так обезумели от страха, что даже вспоминать о том сражении не хотели.
- Ты сказал, выстояли двое. Вторым был отец принцессы Алексии?
Резолют кивнул.
- Ты видел площадь в Крепости Дракона. Там он и погиб. Хокинс не смог спасти его, зато спас многих других. По этой причине его взяли в отряд, который должен был сопровождать твоего деда и короля Августа в походе на север, вслед за отступающей армией Кайтрин. А когда Кайтрин отделилась от своей армии, Хокинс вошел и в тот отряд, что погнался за ней.
- Конечно, ведь у него же был Теммер.
- Нет. Теммер раскололся во время боя с сулланкири, - Резолют повернул голову к мечу, эфес которого заканчивался трапециевидным навершием. - Это Цамок, меч, с которым Хокинс преследовал Кайтрин.
Уилл видел, как Ворон сражался этим мечом. В лезвие был вправлен мерцающий, молочного цвета драгоценный камень. В мече было достаточно магии, чтобы убить сулланкири в сражении у Свойна, несмотря на то, что в тот раз он оказался в руках принцессы Алексии.
- Герои, входившие в этот меньший отряд, понимали, что их миссия равносильна самоубийству, но тем не менее отправились в путь. Однако все закончилось еще хуже. Кайтрин заманила их в ловушку. Одних она умертвила, других тяжело ранила, но всех подчинила своей воле, превратила в новых сулланкири, поскольку прежние погибли. Она всячески пытала Хокинса. Кайтрин даже предлагала ему стать ее супругом, обещала даровать все Южные страны, если он согласится возглавить ее отряды.
- Хокинс отказался и сумел выжить, несмотря на все ее попытки уничтожить его. Он ушел на юг и передал правителям слова Кайтрин: те, кто в то время были детьми, не доживут до дня, когда смогут увидеть взрослыми своих детей. Она поклялась напасть снова, и все знали, что она слов на ветер не бросает.
Уилл нахмурился.
- Но если все было так, как ты рассказываешь, Хокинс не сделал ничего плохого. Почему Скрейнвуд жаждет его смерти?
- Ненависть Скрейнвуда к Хокинсу - это давняя история. Скрейнвуд сам хотел завладеть Теммером. Хотел стать героем, а вместо этого остался в умах людей трусом. И Хокинс знал о его желании. Но в тот момент короли и королевы оказались в сложной ситуации. Окраннел пал перед Кайтрин, и это многих напугало. Правители понимали, что если об ее угрозах станет известно всем, начнется паника. Люди могут взбунтоваться. С одной стороны, все хотят обезопасить себя любыми способами, а с другой - получается, что их сыновей и дочерей пошлют умирать, сражаясь за Окраннел. Эти же аргументы правители приводили, отказываясь освободить мою родину, Воркеллин. Хокинса нужно было уничтожить, чтобы его словам никто не поверил.
Резолют вскинул подбородок.
- В Ислине, в крепости Грипс, отец Хокинса сорвал с сына придворную маску и объявил, что у нет больше сына по имени Таррант. Ворон родился позже, но в тот момент умер Хокинс. Мы, воркэльфы, предоставили ему приют, хорошо понимая, что значит лишиться родного дома. И мы знали, что Хокинс не такой, как о нем говорит молва.
Резолют улыбнулся и сощурил глаза.
- Вскоре после того, как я встретил Хокинса, он поклялся, что еще при его жизни Воркеллин будет свободен. Так же, как Оракла знает, что ты - часть пророчества, часть той цепи событий, которая приведет к освобождению Воркеллина, так и мы знаем, что Хокинс тоже является ее частью. Поэтому мы понимали, что слухи о нем ложны.
В глазах Уилла промелькнуло удивление.
- Ты сидишь и рассказываешь мне все это и даже не собираешься помочь мне освободить его? Много пользы будет твоей родине, если его казнят.
Резолют яростно покачал головой.
- Ты опять ошибаешься, парень, подумай. На протяжении двух десятилетий и ноги Ворона не было в Ориозе. Почему? Потому что мы всегда понимали, что в какой-то момент истина может выплыть наружу. Менестрели Воркеллина начали слагать песни об Изгое, начали распускать слухи, что Хокинс покончил жизнь самоубийством. И люди верили, считая само собой разумеющимся то, что предатель убивает себя, стыдясь собственных деяний. Позже те же самые менестрели начали воспевать Ворона Кедина - и не зря, в новых песнях не было лжи. Однако мы всегда знали, что идти в Ориозу очень рискованно.
- Тогда зачем он пришел сюда?
- Ты сам можешь ответить на этот вопрос.
Уилл закрыл глаза и сосредоточился. Ворон четверть века сражался с Кайтрин. Он по всему миру искал Уилла, последнего в роду Норрингтонов, которому, согласно пророчеству, предстояло уничтожить Кайтрин. Ворон сражался с ее воинами и не позволял ей завладеть фрагментами Короны Дракона. И, по дороге на юг, они убили еще одного сулланкири, а принцессу Райгопу с детьми в целости и сохранности доставили в Ориозу.
Юноша открыл глаза.
- Ворон знал, что, сопровождая сюда Райгопу, рискует как никогда в жизни?
- Райгопу? Ты гораздо важнее, Уилл. Ты же Норрингтон.
Уилл округлил глаза.
- Тем более нельзя оставлять Ворона гнить в яме, куда его засунули.
- Нельзя, это точно. Но просто прорваться туда и вытащить его не получится. Котелок у тебя варит хорошо, Уилл, так что придумай что-нибудь получше.
- Котелок подсказывает мне, что здесь его освободить будет легче, чем в Мередо.
Резолют покачал головой.
- Думай, парень, думай. Путь Ворона на свободу мечом не проложишь.
Уилл пожал плечами.
- Может, и так, но пырнуть ножом кого-нибудь вроде Колла Мэбли было бы забавно.
- Ага, и вляпаться в неприятности, из которых вряд ли выберешься, - Резолют потянулся. - Нужно придумать что-нибудь такое, чтобы действовать исподтишка, а не ломиться напрямую.
Парнишка шумно вздохнул.
- Но ты мне помогать не собираешься.
- Придумаешь план, который должен сработать, помогу.
- Помощь-то мне требуется как раз в составлении плана, - Уилл нахмурился. - А до тех пор ты ничего предпринимать не намерен?
- Нет, почему же. Я намерен поспать, - Резолют зевнул. - Жаль только, не смогу проспать все время, пока ты будешь придумывать план. Вряд ли мне потребуется больше недели сна.
Вор показал эльфу язык.
- Ну, я, пожалуй, спущусь вниз, поищу вдохновения в общем зале.
Не успел он, однако, дойти до двери, как Резолют бросил вслед:
- Маску не забудь.
Уилл на мгновенье замер, но потом снял указанный предмет с крючка на стене. Простая маска из зеленой кожи, с небольшой выемкой под отверстием для правого глаза - знаком того, что Уилл сирота. Всю ее поверхность покрывали печати короля Ориозы. Парнишка надел маску. Кожа холодила лицо. Завязывая тесемки, Уилл постарался захватить узлом прядь волос - так появлялось ощущение, что маска является частью него.
Он повернулся и развел руками.
- Ну что, доволен?
- На данный момент, да.