- Сабу’ро, доложите, на борту флагмана были… - он запнулся, понимая абсурдность вопроса, - … на борту были дети?
Ответ пришел незамедлительно:
- Никак нет. Ни одного ребенка.
Коу’то нервно поправил винтовку.
- Командующая, вы измотаны и не спали уже…
- Я его видела! - выкрикнула девушка и побежала к лесу.
Коу’то в панике посмотрел на небо и окрикнул командующую. Еще несколько воинов огня повернули головы, не понимая, что происходит. Тень Солнца пронеслась мимо них короткими мощными скачками, усиленными боескафандром. Под плакучим деревом не было никаких следов ребенка, даже отпечатков на земле. Девушка озиралась вокруг, отчаянно желая доказать всем, что ей не померещилось.
- Все хорошо, - прокричала она, - выходи, не прячься, мы тебя не обидим.
Тень Солнца обернулась и крикнула своим через плечо:
- Он был здесь.
Коу’бо бежал к ней. Сабу’ро чуть приотстал - он тащил громоздкие фузионные бластеры командующей.
Только теперь, услышал свое имя по узколучевой связи, девушка вдруг заметила нарастающий рев турбин. По привычке она бросила взгляд на дисплей в вороте боескафандра, забыв, что командный дрон уничтожен. Второй дисплей разлетелся вдребезги, когда на ней взорвался шлем. Девушка обернулась к озеру как раз вовремя, чтобы заметить мелькнувшее меж деревьев над головой крыло самолета - летающей коробки, которую Холлетт назвал "Валькирией". Всего их было три, и все они открыли огонь по дронам. Миниатюрные диски стали легкой добычей для противника, превосходящего их в огневой мощи и дальности стрельбы. Один за другим они взрывались, осыпая обломками опушку леса. Засверкали выстрелы импульсных винтовок - воины огня открыли ответную стрельбу, но вражеские самолеты оставались вне досягаемости. Они поднялись еще выше, заходя на новый вираж.
Сабу’ро передал фузионные бластеры Тени Солнца. Она поспешила пристегнуть их к рукавам боескафандра. Коу’то с винтовкой в руках отдавал приказы по узколучевой связи:
- Всем частям, открыть ответный огонь!
"Валькирии" вновь пронеслись над озером, беспощадно обстреливая из лазерных орудий и тяжелых болтеров все, что попадалось им на глаза. Несколько тау погибли на месте. Воины огня делали все, что было в их силах, но сбить самолеты не удавалось - импульсные выстрелы просто не долетали до врагов. Тень Солнца навела на летающие машины фузионные бластеры и недовольно скривилась. "Слишком далеко", - прошипела она себе под нос и, открывая канал узколучевой связи, выкрикнула:
- Всем в укрытие! Прячьтесь!
- Холлетт! - заорал Сабу’ро, указывая пальцем в сторону склона.
Два солдата, бессменно охранявшие пленника, подталкивали его к подножью гигантской статуи. Он споткнулся и едва не потерял равновесие. Тогда они подхватили его под руки и толкнули вперед. Холлетт ударился о постамент у нижнего ряда букв и повернулся к ним лицом. Валькирии зашли на третий круг. Солдаты, сопровождавшие Холлетта, не успели укрыться. Их разорвало в клочья болтерными снарядами.
- Его нельзя терять! - тяжело дыша, выкрикнула Тень Солнца, и прежде чем Коу’то и Сабу’ро успели ее остановить, бросилась вперед широкими скачками. Камуфляж работал исправно, но зашедшие на очередной круг самолеты все же заметили ее. Тяжелые снаряды и лазерные выстрелы вспороли землю у нее под ногами, всколыхнув защитное поле. Дроны сновали вокруг, подставляясь под огонь, чтобы спасти ее, и взрывались фонтанами металлических ошметков. Их изображения одно за другим гасли на воротнике боескафандра. У самого постамента Тень Солнца кинулась вперед, прикрывая собой Холлетта. В спину ей посыпались лазерные выстрелы, но щиты не подвели. По лбу девушки катился пот. Задыхаясь, она на миг встретилась глазами с перепуганным человеком и подняла голову к небу.
"Валькирии" реяли прямо над ними. Их крылья покачивались так, словно пилоты едва справлялись с управлением. Похоже, им пришлось заложить неожиданный вираж, и в следующий миг девушка поняла, что послужило тому причиной.
Она бросила взгляд на символы в воротнике боескафандра, открывая незащищенный широколучевой канал связи, угрожающе подняла фузионные бластеры и как можно четче произнесла на языке гуэ’ла:
- Отступите, иначе я ее уничтожу.
- Что ты делаешь? - вскрикнул Холлетт у нее из-за спины.
Самолеты поднялись чуть выше в забитое пеплом небо, перегруппировались и начали кружить над озером. Обстрел прекратился. Прошло несколько напряженных секунд, прежде чем пришел ответ. Голос говорившего оказался хорошо поставленным баритоном, глубоким и бархатным, почти приятным. Но Тень Солнца расслышала скрытую в нем леденящую злобу.
- Отойди от статуи, - сказал голос. - Сейчас же.
- С кем я говорю? - откликнулась девушка.
Бархатный голос проигнорировал ее вопрос.
- Отойди от статуи, - повторил он, - или я открою огонь.
- С риском уничтожить следы самого Императора? - девушка хмыкнула. - Очень сомневаюсь! - тон ее вновь стал серьезным:
- Отвечай на мой вопрос!
- Меня зовут Эмметт Фолкенс, командующий силами горцев на Дипр-3. А ты кто такая?
- О’Шассера.
Голос медленно повторил ее имя, сладострастно растягивая каждый слог. Звуки "р" прозвучали так, что девушку передернуло.
- Командующая Солнечная Тень, если меня не подводит знание языка?
- Тень Солнца, - поправила девушка, заметив, что у нее пересохло в горле, и с ужасом осознавая, что ее голос уже не звучит столь угрожающе и властно.
- Ах, вот как, - ласково произнес Фолкенс. - Послушай, Тень Солнца, этот мир принадлежит не тебе. Ты зашла на чужую территорию. Это еще мягко говоря. К тому же, ты вчера убила многих моих ребят - отличных парней, которые просто защищали свой дом от вражеского вторжения.
- А ты уничтожил сотни служащих на моем корабле.
- Даже не участвовавших в битве, - ухмыльнулся Фолкенс, - мы не квиты!
Тень Солнца сглотнула.
- Вы немедленно покинете этот район, и мы продолжим свой путь. Иначе от этого уродства останутся только угольки.
Самодовольный хохот стих. Фолкенс молча обдумывал ситуацию.
- Что-то я тебе не очень верю, - сказал он наконец.
Широко размахнувшись, девушка прожгла черту на постаменте. Слово "мудрость" расплавилось и стекло огненными ручейками. По радиосвязи раздался шум - пилоты и пассажиры "Валькирий" в ужасе вскрикнули, в ее адрес посыпались проклятья.
- Следующим выстрелом я уничтожу саму статую! - рявкнула девушка.
Теперь ее голос звучал сильнее. Реакция людей Фолкенса здорово подбодрила командующую. Возмущение на заднем плане затихло. Фолкенс шумно вобрал воздух в легкие и медленно выдохнул. Наконец, он сказал:
- Ладно, даю вам отсрочку. Но мы еще встретимся, Тень Солнца, можешь не сомневаться.
"Валькирии" развернулись и полетели на юг.
Тень Солнца молча проводила их взглядом. Позади нее Холлетт медленно поднялся на ноги.
- Горцы? - спросила Тень Солнца.
- Двусмысленное прозвище нашего полка.
Порыв ветра принес новую порцию гари. Бушующие пожары подбирались все ближе.
- Ты не обманул нас, Холлетт-ла. Твой командир и вправду опасен. Дождался, пока мы выйдем на открытое пространство, и только тогда атаковал, имея явное преимущество. Он знает монт’ка.
- Что?
Девушка окинула взглядом тела почти десятка убитых товарищей, разбросанные по берегу озера.
- Тактику "Смертельного удара", - перевела девушка. - В каком направлении отсюда находится коммуникационный центр?
Холлетт подошел и встал рядом с ней.
- Вот там, - сказал он, показывая на дорогу, - надо просто идти по дороге на запад, а потом она вновь повернет на юг к Большому разлому.
Тень Солнца хмыкнула.
- Коу’то, - сказала она, переключаясь на узколучевую зашифрованную частоту, - выдвигаемся. Запиши имена погибших и догоняй нас. Мы пойдем строго на юг.
- Принято, командующая.
- Да нет же, - тряся головой, сказал Холлетт, - дорога сначала ведет на запад.
- Мы не пойдем по дороге, - сказала Тень Солнца, глядя в глаза Холлетту. - Тебе, наверное, хотелось бы, чтобы мы избрали именно этот, единственный и вполне предсказуемый путь, верно, Холлетт-ла? Ты ведешь нас к засаде?
- О чем ты?
- Какое совпадение, что нас атаковали в тот самый момент, когда мы вышли на открытую местность, не так ли? Ты тут совершенно не причем, да?
- Но я же все время помогал вам!
- Что только доказывает, насколько ты ненадежен. Ты предатель, и я больше не стану слушать твоих советов. Предложишь что-то - я поступлю от противного. Так что, мы пойдем строго на юг под покровом леса.
- Вы совершаете большую ошибку, - сказал Холлетт гробовым голосом.
- Это слова моего плененного врага.
Воины огня начали выходить из леса. Сабу’ро встал на колени возле одного из убитых и ввел данные в свой гибкий экран. Коу’то тоже начал осматривать тела.
Холлетт сокрушенно покачал головой.
- Ладно, - сказал он, - поступай, как хочешь. Пойдем строго на юг, почему бы и нет, раз тебе жизнь не дорога и не для кого себя беречь.
Холлетт отвернулся, подошел к кромке воды и уселся возле зарослей камыша. Он сорвал один из стеблей и начал отщипывать пушистые коричневые семена из соцветия. Насобирав полную горсточку, он подул на ладонь, и семена разлетелись по озерной глади. Тень Солнца в задумчивости смотрела на него.
К югу от священного озера начинался спуск. Лес не становился реже, несмотря на каменистую почву. Корни деревьев, не в силах пробиться к земле, вились по поверхности, цепляясь за камни и сплетаясь между собой в змеиные клубки. Тень Солнца и Сабу’ро шли первыми. Коу’то приотстал на несколько шагов. Холлетт шел рядом с ним. По флангам сквозь переплетение корней и веток пробирались остальные воины огня. Отряд продвигался медленно. Тау постоянно спотыкались, их копытца скользили по склону, не находя опоры. Все были измотаны.
- Если бы у нас по-прежнему были дроны, - жаловался Сабу’ро, - мы бы хоть знали, что там, впереди.
- Не жалей о том, чего не исправить, - упрекнул его Коу’то. - Будем превозмогать невзгоды.
- Конечно, шас’уй, - юный воин похлопал рукой по металлическому цилиндру у себя на поясе, в котором был спрятан гибкий экран, - просто без них я мало чем могу посодействовать успеху нашей миссии.
- Не сомневайся в себе, - по-отечески посоветовал ему Коу’то и грозно добавил, кивнув на Тень Солнца, - но и не напрашивайся на комплименты.
Юный воин стыдливо отвел глаза.
Тень Солнца молчала, погруженная в собственные мысли. Она слышала, что солдаты переговариваются между собой, но не вслушивалась в их разговоры. Пробираясь сквозь змеиные клубки корней, она никак не могла выбросить из головы последнюю насмешку Холлетта. Его слова настолько въелись в сознание девушки, что она поймала себя на мысленном внутреннем споре.
"И правда, осталось ли у меня что-то, ради чего стоит жить?" - задавалась вопросом одна часть ее сознания.
"Давай-ка вспомним, кто ты такая", - отвечала другая.
Воспоминания замелькали в памяти, словно голографические картинки: первый день в военной школе, приглашение в командное училище, после того как - неслыханное дело - ее посетил сам Аун’Ва, битва с зеленокожими варварами на планете К’реш, сражение с флотилией кораблей-спор всепожирающих и’хе в глубоком космосе, прибытие на орбиту иль’Уолахо…
"Погоди, - сказала она себе, - это твой послужной список".
Девушка с нарастающим отчаянием начала перебирать в голове свои достижения, силясь вспомнить что-то еще, кроме военных подвигов, но тщетно: карьера и была ее жизнью. Но что в этом плохого? Разве она не представительница касты огня? Образцовый пример. Брак, семья, дети, собственный дом, маленькие бытовые радости, - всем этим она пожертвовала ради того, чтобы стать безупречной. Она вознесла наследие Киру и его предшественников на новую высоту. Она всегда действовала во имя Высшего Блага и сотен миллионов простых тау. Разве этого мало? Чем не цель жизни? Лучше и быть не может.
Она провела почти двадцать лет, большую часть своей сознательной жизни, на войне. Однажды ее статуя украсит аллею Славы у боевого купола Монт’ир. Будущие поколения тау станут произносить ее имя благоговейным шепотом. Но похвала будет звучать из уст чужих детей, а род Киру прервется на ней.
"Нельзя этого допустить".
"А как же карьера, как же империя? Как же долг? Это бремя не должно было пасть на меня".
"Нет?"
"Нет! У меня был свой план. Я работала как проклятая, чтобы добиться того, чего я достигла. Я продолжила славу отца, а Ору’ми и Ти’рес должны были продолжить наш род".
"Но их больше нет. Теперь это твой долг".
"И тут долг, и там долг, - подумала девушка, - никакой жизни, сплошные обязательства. Нельзя просто делать то, что хочется".
"Тогда вопрос очевиден: чего ты сама хочешь, Тень Солнца?"
"Не знаю!" - выпалила она.
И тут в голову сам собой пришел ответ, настолько очевидный, что девушка остановилась. Казалось, словно кто-то другой шепнул ей верное решение.
"Ты знаешь ответ".
- Командующая, что случилось? - спросил Коу’то.
Он и другие солдаты остановились вслед за девушкой.
- Вы поймали какой-то сигнал? - спросил Сабу’ро, указывая на воротник ее боескафандра.
Девушка посмотрела на них.
- Хочу, чтобы вы знали, - медленно произнесла она, - я отправила сообщение на Т’ау о том, что после эвакуации с этой планеты я намереваюсь воспользоваться Таал Саал’И.
У всех, кроме Холлетта, вытянулись лица. Человек, похоже, не понял смысла ее слов.
Коу’то кивнул и скорбно склонил голову. Сабу’ро же скинул шлем и, вперившись глазами в командующую, выкрикнул:
- Так нельзя!
- Шас’ла, ты забываешься! - рявкнул Коу’то на юного товарища.
Тень Солнца примирительно махнула фузионным бластером. На лице юноши появилось одновременно отчаяние и негодование. Он имел на это право: его образец для подражания, его героиня только что объявила о том, что оставляет службу.
- Пока только намереваюсь, - сказала она, - но весьма твердо намереваюсь.
Сабу’ро, казалось, готов был разрыдаться. Он часто заморгал, поспешно надел шлем, расправил плечи и произнес:
- Я понимаю вас. Благодарю, что сообщили нам, - сказал он и добавил, - если позволите, командующая, я уверен, вы станете отличной матерью.
Лицо девушки озарила усталая улыбка. Она продолжила движение вперед. Сабу’ро следовал за ней по пятам, а Холлетт на миг остановился.
- Что такое Таал Саал’И? - спросил он Коу’то.
- Тебе не понять, - отрезал шас’уй.
Холлетт смотрел на него, ожидая объяснений. Коу’то вздохнул, смирившись с человеческим упрямством.
- Ну, как тебе объяснить? - он помахал в воздухе рукой, подбирая слова. - Это значит "сохранить последнего ребенка". Такова политика тау: если из всей семьи остался кто-то один, он получает право покинуть опасную службу ради продолжения рода.
- И она собирается воспользоваться этим правом?
- Она еще не решила.
Холлетт посмотрел куда-то вдаль, и на губах у него заиграла легкая улыбка.
- Что тут смешного? - грозно рявкнул на человека Коу’то.
Холлетт тряхнул головой.
- Нет-нет, - искренне ответил он, - абсолютно ничего смешного. Для такой, как она, это, должно быть, адски трудный выбор.
Они продолжил спуск.
Вскоре ландшафт снова выровнялся. Земля стала влажной, сам лес тоже менялся. Исполинские деревья с изогнутыми ветвями и нежными цветами уступали место уродливым карликам со ржавыми стволами и длинными космами похожих на паклю листьев. Вскоре им пришлось идти по ручьям, а к обеду тау и вовсе увязли по колено в жидкой грязи. Сверху начинал сгущаться туман.
- Твой Император, случайно, не прослезился от умиления, когда узрел это болото? - спросил Холлетта Коу’то.
Пленному было не до издевок, лицо его покрылось липким потом. Он испуганно озирался по сторонам.
- Ступайте как можно осторожнее и тише. Не делайте резких движений. И ей тоже об этом скажи, - предупредил Холлетт, показывая на Тень Солнца, - у нее броня слишком тяжелая, пусть ходит потише.
- Почему?
Холлетт откашлялся и вытер рот связанными руками.
- Вы что, ничего не чувствуете в своих шлемах?
Коу’то отрицательно покачал головой, но Тень Солнца обернулась через плечо и ответила:
- Я чувствую дым и пепел. Запах гари становится все сильнее. Думаю, возвышенность, по которой мы шли сюда, уже охвачена огнем.
Холлетт принюхался.
- Похоже, мы окружены пожарами со всех сторон.
Девушка остановилась, привалившись к бугристому рыжему стволу.
- Лучше бы полковник Фолкенс боролся с огнем, чем со мной, - сказала она и жадно отпила из своей фляги, после чего глубоко вздохнула, чувствуя смертельную усталость.
- Он не отступится, - ответил Холлетт.
Коу’то устало сел на поваленное дерево и помассировал наколенники. Усталость заставила его забыть о правиле не позволять пленному обращаться напрямую к командующей.
- Почему?
- Думаю, он пытается что-то доказать, - пожал плечами Холлетт. - Он же горец.
Человек откашлялся и посмотрел на своих пленителей. Многие были уже на грани. Этот марш-бросок обессилил их, как и его самого.
- Ах, да, - припомнила Тень Солнца, - эта ваша нелестная кличка.
Холлетт скривил рот.
- Я назвал это двусмысленным прозвищем.
Неожиданно ей стало любопытно. Обычно бесхребетный пленник впервые проявлял характер.
- Объясни разницу.
Струйки дыма резали глаза Холлетту. Он потер лицо рукой, еще сильнее размазывая грязь.
- Это древнее название, - начал он, - его дал нам сам Император задолго до Великого крестового похода. Изначально те, кого называли горцами, жили в диких землях вдали от городов. Они были сильными и независимыми. Они охотились, зная, какого зверя можно убить, а какого не трогать. Они выслеживали добычу в непроходимой чаще и умело использовали особенности местности. Но более цивилизованные люди тех лет, те, что жили в городах, смотрели на горцев иначе. Горожане считали их дикими, несдержанными и неотесанными.
Мы и сейчас такие по сравнению с остальными полками Имперской Гвардии. Для них мы посмешище. Наш полк приписан к одной-единственной планете. Нет, это прекрасная планета, я ничего не хочу сказать, это истинное сокровище галактики, но мы прикованы к ней на веки вечные. Мы всегда были только охранниками. Нас не посылают на задания в другие системы, мы никогда не участвовали ни в одной серьезной боевой операции.
- До этого дня, - мягко поправила Тень Солнца.
Холлетт выразительно посмотрел на нее.