Ларн глянул в ту же сторону и увидел Ворранса - пятого бойца их звена, - который, ухитряясь держать в руке сразу несколько столовых подносов, торопливо пробирался сейчас в их сторону.
- Очень вовремя, - заметил Халлан. - Клянусь, мой желудок настолько пуст, что я уже начал думать, не перерезали ли мне горло!
Когда же Ворранс наконец подошел к столу и принялся раздавать им подносы со снедью, он раздраженно воскликнул:
- Слезы Зелла! Почему так долго, Ворс? Еда чуть теплая!
- Халс, я не виноват, что в это время дня очередь в столовой едва движется! - огрызнулся Ворранс. - Кроме того, вчера, когда была твоя очередь дежурить в столовой, что-то мне не кажется, что ты принес нам обед быстрее! Кстати, помнишь, что ты нам тогда сказал? Привожу твои слова по памяти: "Не думаю, что эта бурда в подогретом виде была вкуснее!"
- Ну извините, извините… - отозвался Халлан, прежде чем сосредоточить все свое внимание на содержимом подноса. - Хотя относительно этой бурды я был абсолютно прав. Дома бы этого даже гроксам не дали, однако набить брюхо, я полагаю, все же можно.
- Набить брюхо… Это ты верно подметил, - сказал Дженкс, который, вытащив ложку из своего походного комплекта, теперь с сомнением проверял ею на жесткость лежащие у него на подносе слипшиеся между собой серые кусочки тушеного мяса. - Знаешь, Халс, тебе бы стоило немного отложить и приберечь до боя. Если что, этим можно заклеивать раны.
- Попробую представить себе, что это тушеное мясо альпака, - сказал Ларн. - Ну, знаете, какое нам дома готовили.
- И что, Ларни, это работает? Мясо становится вкуснее?
- Не так чтобы очень, - честно сказал Ларн, пожав плечами.
- Вот что меня удивляет, - протянул Ворранс. - Вокруг нас поля пшеницы и находимся мы в краю фермеров, одном из самых высокоурожайных районов планеты, и тем не менее вместо нормальной пищи нам дают эти переработанные помои. Если хотите знать мое мнение, так это бессмыслица!
- Вот в этом-то, Ворс, и есть твоя главная ошибка, - откликнулся Дженкс. - В том, что имеешь свое мнение, задаешь вопросы… Ты не забыл случайно ту пространную речь, с которой перед нами выступил полковник Стронхим в первый же день нашего зачисления?
- Гвардейцы Четырнадцатого Джумаэльского! - начал Халлан, с напускной серьезностью в голосе пародируя суровую, отеческую интонацию их полкового командира. - Все последующие годы и месяцы вашей службы, каждый раз, когда вас будут отправлять на новый театр военных действий, у вас сами собой будут возникать тысячи вопросов. Вы будете спрашивать себя: куда мы летим, сколько времени займет перелет, какие условия нас ждут по прибытии?.. Все подобные мысли нужно немедленно гнать из своей головы! Дарованное нам свыше гвардейское командование само расскажет все, что вам нужно знать, и расскажет тогда, когда это будет необходимо. Всегда помните: в сознании гвардейца нет места вопросам! Лишь беспрекословное подчинение приказам командования!
- Здорово это у тебя получается, Халс, - восхитился Ларн. - Отлично изобразил голос старика!
- Ну, я тренируюсь… - ухмыльнулся Халлан, заметно польщенный. - Хотя, честно признаться, есть только два вопроса, на которые я хотел бы получить ответ: куда нас отправят на нашу первую гарнизонную службу и когда наконец это случится?
- Халс, я бы на этот счет не слишком уж обольщался, - мрачно заметил Дженкс. - Не стоит ожидать, что они нам что-то расскажут, пока сами до конца не будут готовы. Да и даже если они уже решили, куда и когда нас отправить, все равно можешь быть уверен, мы будем последними, кому об этом сообщат.
Глава третья
- Координаты: два, три, три, запятая, восемь, шесть, три, девять… - трещал чей-то пронзительный голос прямо в ухе у Эразмоса Энджи, когда тот старательно вводил число 233,8639 в стоящий перед ним когитатор. - Координаты: два, четыре, два, запятая, семь, четыре, шесть, восемь. Координаты: два, три, восемь, запятая, пять, восемь, шесть, один. Следующие координаты скоро появятся. Ждите.
На этом голос в наушнике оборвался. Воспользовавшись коротким перерывом в приеме бесконечного потока цифр, наполняющих каждую минуту его профессиональной жизни, Эразмос Энджи наконец отвел от них уставшие глаза и окинул взглядом интерьер мрачного, как огромная пещера, зала. Как и всегда, Информационный зал 312 кипящей в нем неугомонной активностью более всего походил на пчелиный улей, где тысячи других, таких же как он сам, утомленных и неприкаянных душ сновали взад-вперед, исполняя свои служебные обязанности. Сюда стекались цифры, здесь уточнялись данные, принимались свежие сводки, после чего они сверялись с уже имеющейся информацией и, пронумерованные, отправлялись в архив. И все это под ни на секунду не прекращающийся треск печатающих клавиш и урчание логических колес, что в основном и порождало у него образы армии насекомых на марше. И все же он не мог не понимать, что аналогия эта весьма сомнительная. Совместная деятельность насекомых по крайней мере служит какой-то их общей цели, а в том, что в зале 312 происходит нечто, что могло послужить хоть какой-то цели, он уже давно начал сомневаться.
- Координаты: два, три, пять, запятая, один, пять, три, ноль… - снова ожил трескучий голос в наушнике. - Координаты: два, два, два, запятая, шесть, один, семь, четыре…
И так далее, ад-инфинитум.