- Проклятье, Валдин! Долго ты будешь надо мной издеваться?
- Я не издеваюсь, брат. Я хочу облегчить вам жизнь, - терпеливо вздохнул Вадим.
- Как именно?
- Вы каждый раз возвращаетесь с уловом к берегу. Тратите силы и время. Давай просто построим небольшой корабль. У нас это называется вельбот, и я поставлю на него вместо мачты специальное устройство, которое будет поднимать сеть и вываливать рыбу в лодку.
- Что это за устройство?
- Прости, брат, но мне проще сделать и показать, чем объяснить тебе, что это такое, - покачал головой Вадим.
- Бери всё, что нужно, только, ради бороды Одина, не приставай ко мне больше со своими задумками, - отмахнулся Свейн.
- Ещё спасибо мне скажешь, старый ворчун, - рассмеялся Вадим.
Прихватив Свена и Сигурда, он в тот же день отправился потрошить склад. К его удивлению, северяне заготовили столько досок, что хватило бы ещё на два драккара. Выбрав несколько брусков, выпиленных из цельных брёвен, он принялся мастерить киль, на который планировал нашить доски внахлёст. Уловив его идею, парни ловко нашивали доски, стягивая их между собой при помощи кожаных просмолённых ремней.
Технология была проста. Раскалённым железным прутом прожигались сразу две доски, и в образовавшееся отверстие протягивался ремень. Вадим уже успел убедиться в удивительной надёжности подобной технологии. Во время волнения доски изгибались, и попавшая в трюм вода просто вытекала наружу. Но Вадиму требовалась повышенная прочность, ведь вместо мачты он собирался установить на вельбот подъёмник.
Убедившись, что парни делают всё правильно, Вадим принялся мастерить подъёмные блоки и ручную лебёдку. Вырезав при помощи ножа, напильника и огромного количества мата шесть шкивов, он насадил их на ось и, выгнув из разогретой проволоки, найденной среди бездонных запасов кормчего, крюки, начал устанавливать опорную балку.
Толстое бревно несколько короче мачты было жёстко закреплено посредине почти готового вельбота. К нему в виде поперечины присоединялось бревно потоньше, на котором находился один блок. Пропустив через блоки верёвку, он намертво прикрепил лебёдку у основания вертикальной балки и приказал настилать палубу.
Получившийся вельбот был шире, устойчивее, а главное - крепче, чем даже драккар, к которому так привыкли северяне. Просмолив борта, парни выкатили его к берегу на катках. Собравшийся экипаж с интересом смотрел на странную лодку. Не удержавшись, Рольф ткнул пальцем в подъёмный механизм и громко спросил:
- Валдин, это чтобы вытаскивать рыбу или воров вешать?
- Сам висельник, и шутки такие же, - огрызнулся Вадим, вставляя вёсла в уключины.
Грести в вельботе приходилось стоя. Для сохранения полезного пространства Вадим решил не ставить гребные банки. Пройдясь вдоль берега, Вадим убедился, что его новая задумка крепко держится на воде и в целом вполне устойчива. Подогнав вельбот к кромке прибоя, он победоносно посмотрел на собравшихся северян и, найдя взглядом Свейна, спросил:
- Рыбачить сегодня пойдете?
Задумчиво посмотрев на солнце, ярл огладил бороду и, повернувшись к настороженно замолчавшим соратникам, кивнул. Радостно взревев, полтора десятка воинов ринулись к оставленным на берегу пирогам. Спустя десять минут целая флотилия лёгких судёнышек уже стремительно уходила от берега.
Взяв с собой ещё одного молодого воина, Вадим направил вельбот следом за ними. Вскоре рыбаки обнаружили косяк трески и, развернув сеть, начали лов. Следуя указаниям Вадима, северяне подняли нижний край сети и, подтянув веревки, быстро привязали их к спущенному крюку. Мысленно перекрестившись, Вадим принялся быстро вращать ручку лебёдки.
Наблюдая, как сеть поднимается над водой, он неожиданно для себя вспомнил, как называется на морском языке штука, которой он сейчас орудует. Гашшгуг, или кафель-нагель [ручной рычаг, деревянный или металлический болт для навертывания снастей]. Проговорив эти слова вслух, словно пробуя их на вкус, Вадим сплюнул:
- Хрен редьки не слаще, - налёг на рычаг.
Над водой показалась сеть, полная крупных серо-серебристых рыбин. Заблокировав лебёдку, Вадим приказал парням подтаскивать её поближе к мачте, одновременно медленно вытравливая верёвку подъёмника. Вельбот заметно накренился, но на воде по-прежнему держался уверенно. Дождавшись, когда верёвки сети ослабнут, Вадим приказал Свену снять нижний край и снова начал поднимать сеть.
Рыба высыпалась на палубу, и парни сбросили пустую сеть за борт. Три захода, и вельбот медленно направился к берегу, сидя в воде почти по самые борта. Рыбаки направили свои пироги с полными сетями следом за ним. Как вскоре выяснилось, за один раз они выловили почти весь косяк, обеспечив себя едой на долгие месяцы.
Теперь начиналась самая неприятная часть подготовки к зиме. Всю пойманную рыбу нужно было выпотрошить и засолить. Ворча и беззлобно переругиваясь, воины расселись на берегу в длинный ряд и дружно взялись за дело. Солили рыбу в небольших бочонках, в обилии найденных на складе кормчего. Не выдержав, Вадим подколол Юргена:
- А ещё говорят, что северяне не думают о завтрашнем дне. Ты в тех пещерах столько накопил, что на три зимы и два корабля хватит.
- Мы в этих местах давно рыбачим, - ответил Юрген, не принимая его шутки. - И корабль починить, и шторм переждать где-то нужно. А с тех пор, как Рыжий Олаф решил устроить охоту за нашими головами, это единственное место, где мы можем не бояться нападения.
- Согласен. Но одной рыбой сыт не будешь. Где вы собираетесь мясом разжиться? - вернулся Вадим к насущным проблемам.
- Кельты солёную рыбу на овец охотно меняют. Ещё мёд и пенька есть, так что с голоду не помрём. Да и оленей тут много. Только охотиться осторожно надо. Местные лорды терпеть не могут, когда чужие в их лесах хозяйничают.
- Ишь ты! Лорды, - иронично усмехнулся Вадим.
- Ну, это уже от бриттов пришло, - понимающе кивнул Юрген. - Сами кельты этих названий не любят. А бритты давно уже на этот островок зубы свои точат.
- И однажды доберутся до него, - задумчиво кивнул Вадим. - Придёт время - доберутся. Да только ничего, кроме головной боли, не наживут. Кельты - народ упрямый и так просто не сдадутся. Эта вражда долгие десятки лет длиться будет.
- Вон даже как? - покачал головой кормчий. - Слушай, а может, тебе и вправду местного друида поискать? Вдруг чего умного скажет?
- Было бы неплохо. Но ему платить надо, а у меня, кроме драных штанов, нет ничего.
- Ну вот уж за это не беспокойся, - отмахнулся Юрген. - Ты - один из нас, значит, чем заплатить найдём. Пожалуй, поговорю я об этом со старым лисом. Он тут многих знает, пусть поспрашивает. Я же вижу, что ты всё время как в воду опущенный ходишь. Понимаю, неизвестность давит.
- Давит, - тяжело вздохнув, признался Вадим.
- Ну, значит, на том и порешим. А с лодкой этой ты здорово придумал. Такой улов с одного раза у нас бывал, только если мы на "Акуле" рыбачим. Молодец, - одобрительно кивнул кормчий и, развернувшись, зашагал куда-то в скалы.
Проводив его задумчивым взглядом, Вадим достал нож и, присев в ряд разделочников, принялся потрошить рыбу. Работа была не самая приятная, но она отвлекала от размышлений, хотя мысли всё равно посещали. Ему слабо верилось, что какой-то жрец сумеет ответить на его вопросы. А если учесть, что в свете решений партии и советского правительства богов и иже с ними не существует, то, следовательно, и ответа ждать не приходится.
* * *
К удивлению купца, путь до западных земель прошёл совершенно спокойно. Их корабль даже в шторм не попал. Пользуясь предоставленной свободой, рабыни то и дело устраивали на палубе возню, веселясь и подтрунивая друг над другом. Одна Налунга вынуждена было только смотреть на их веселье со стороны.
Несмотря на все увещевания купца, девушки так и не приняли её. А если быть до конца откровенной, Налунга и сама не очень стремилась. Сидя на палубе с подветренной стороны, она часами смотрела в открытое море, словно ждала кого-то. Купец, убедившись, что красавица не делает попыток бежать или покончить с собой, успокоился и перестал стоять у неё над душой.
После прихода в порт их не повезли в глубь материка, как думала Налунга. Оказалось, многие покупатели ждали его возвращения в прибрежном городе, торопясь первыми выбрать себе красоток. Только её купец не стал выставлять на продажу, заявив, что такая красавица должна достаться лишь королю.
Распродав всех девушек, он приказал снова выходить в море. На этот раз в пути они были только сутки. В порту купец нанял повозку и, погрузив в неё различные диковины и рабыню, отправился дальше. Налунге не нравилась эта земля. Сырая, промозглая, погода с постоянными туманами. Вересковые пустоши и болота, тянущиеся на многие переходы вдаль.
Кутаясь в выданный купцом плащ, она мрачно косилась на безрадостный пейзаж, пытаясь смириться с мыслью, что теперь она обречена жить здесь до конца жизни. С каждым днём настроение девушки падало всё ниже и ниже. Только странная, ничем не обоснованная вера в то, что это всё скоро закончится, поддерживала её. Спустя две седмицы повозка подкатила к мрачному замшелому замку, и купец радостно усмехнулся:
- Приехали. Я продам тебя настоящему королю, красавица. А заодно всучу ему кучу всякого барахла, которое в других местах стоит ломаные гроши.
- А господин не боится, что король, узнав об этом, прикажет казнить его? - с мрачной иронией спросила Налунга.
- Он не узнает. Ведь он не понимает твоего языка, а ты не говоришь на местном, - усмехнулся купец.
Мстительно улыбнувшись, Налунга промолчала. Купец не знал, что она отлично понимает языки ромеев и северных варваров, а уж здесь кто-нибудь да сумеет понять то, что она расскажет. Ей не нравилась эта страна, и она решила поквитаться с человеком, который завёз её сюда.
Получив аудиенцию, купец приказал слугам разгружать повозку и, взяв Налунгу за руку, решительно направился в тронный зал. Помещение с таким пышным названием оказалось убогим. Резной стул с высокой спинкой, очевидно, и был тем самым троном. Жёсткий, даже без подлокотников, он казался ей странным, если не сказать несуразным. Каменный пол был покрыт толстым слоем соломы, а стены украшали гобелены и шпалеры. Бросив на них короткий взгляд, Налунга закусила губу, чтобы не рассмеяться. Такое убожество продавали на базарах востока за несколько грошей. Судя по всему, местные короли и понятия не имели, что бывают более ценные и красивые вещи. Похоже, пришлые купцы обдирали их без зазрения совести, беря золотом за то, что купили медью.
Появившийся из боковой двери мужчина лет сорока пяти в парчовом камзоле и штанах, уселся на стул и, поправив красный бархатный плащ, с интересом уставился на купца. Склонившись в глубоком поклоне, тот взмахнул краем своего плаща и, подтолкнув вперёд девушку, громко и пафосом в голосе провозгласил:
- Мой король, я обещал тебе привезти самую красивую на чёрном континенте девушку, и она перед тобой.
- Что ж, она действительно красива, - милостиво кивнул король, с интересом рассматривая Налунгу.
- Кроме того, я привёз тебе кучу всяких диковин, подобных которым не найдётся у других властелинов. Посмотри сам.
По его знаку слуги принялись вносить в зал сундуки и, расставляя их полукругом, открывать крышки. Незаметно просочившиеся в зал придворные с нескрываемым любопытством заглядывали в сундуки, тихо обсуждая увиденное. Налунга давно уже заметила высокую русоволосую женщину, смотревшую на неё с нескрываемым презрением.
В этот момент король, словно желая досадить этой женщине, громко спросил:
- Скажи, купец, а почему твоя рабыня кутается в плащ. Или у неё есть какой-то тайный изъян? Может быть, ноги кривые или груди обвисли? Покажи нам её всю, полностью. Или ты боишься?
- О нет, мой король, за этот товар я более чем спокоен, - улыбнулся купец. - Это девчонка - само совершенство, впрочем, ты можешь убедиться сам. - С этими словами купец сорвал с Налунги плащ, оставив её в одной набедренной повязке из тонкого полотна.
- Плащ нужен ей, чтобы защититься от непогоды и спрятать своё тело от досужих глаз. Ведь она предназначена именно тебе. Кроме того, она плохо переносит холод, ведь на её родине всегда тепло. Даже жарко.
Оставшись обнажённой, Налунга медленно согнула левую ногу, чуть отставив её в сторону и, положив правую руку на бедро, гордо выпрямилась. Ведь именно в этой позе увидел её купец и именно за эту горделивую осанку выложил огромные деньги. Придворные, увидев роскошное тело рабыни, замерли, пожирая её глазами.
Поднявшийся с трона король радостно улыбнулся и, не обращая внимания на недовольно скривившуюся женщину, ответил:
- Ты прав, купец. Она действительно само совершенство. Давно я не видел таких красивых форм.
Глядя прямо перед собой, Налунга боковым зрением отметила и загоревшийся взгляд короля, и мрачную мину ненависти женщины. Усмехнувшись про себя, девушка вскинула голову и, посмотрев королю прямо в глаза, твёрдо сказала на ромейском языке:
- Ты так удивляешься дешёвым товарам, король, словно никогда не видел настоящих драгоценностей. Всё, что показывает тебе этот человек, стоит в моих местах всего несколько медяков. Тебя обманывают.
Услышавший её слова купец сдавлено охнул, а король рассмеялся. Весело потерев руки, он повернулся к купцу и спросил:
- Ну, что скажешь, купец?
- Она лжёт. Всё это ложь, от первого до последнего слова, - судорожно оглядываясь, ответил купец.
- А зачем ей лгать? - с интересом спросил король, медленно наступая на купца.
- Я не знаю. Наверное, она хочет погубить меня за то, что стала рабыней. Ведь это мои воины поймали её.
- И это ложь, - рассмеялась Налунга. - Меня поймали воины-кочевники. Их вождь, воин по имени Аль-Руффи, лично выжег рабское клеймо на моём плече, и именно он стал моим первым мужчиной. Взгляни сам, король, такое клеймо носят только те, кого схватили кочевники. Если у тебя есть другие рабы, ты можешь просто сравнить их.
С интересом осмотрев плечо девушки, король задумчиво кивнул и, повернувшись к дверям, громко приказал:
- Стража, взять этого лгуна и повесить. Завтра же. А все его товары и найденные деньги передать казначею. В казну.
Повернувшись к Налунге, он долго молчал, задумчиво рассматривая девушку, а потом спросил:
- Почему ты решила погубить его? Решила отомстить за то, что он плохо с тобой обращался?
- Нет. За то, что он привёз меня в эту страну. Мне не нравится здесь. Здесь слишком холодно и сыро для меня, - решительно ответила девушка, бесстрашно глядя ему в глаза.
- Ты смела, рабыня, - усмехнулся король. - Что ж, так даже интереснее. Будет весело приручить тебя, дикарка.
- Только один человек сумел приручить меня. Мой первый хозяин. Все остальные слишком мягкотелы, - ответила Налунга, и все придворные невольно охнули, услышав её ответ.
Внимательно слушавший её король несколько минут молчал, после чего вдруг громко расхохотался. Жестом подозвав слугу, он пальцем указал на девушку и сквозь смех приказал отвести её в комнату для прислуги. Услышав его приказ, русоволосая женщина громко фыркнула и, развернувшись, вышла из зала.
Вечером того же дня король объявил пир в честь избавления от лживого обманщика и приобретения красавицы рабыни. Стол ломился от угощений. Изрядно набравшись, король приказал привести его новое приобретение и, хвастаясь перед придворными, собственноручно сорвал с девушки плащ.
Выхватив у одного из слуг кувшин с вином, он вручил его Налунге, приказав стоять рядом с троном и следить, чтобы его кубок был всегда полон. Регулярно подливая королю вина, Налунга старательно прислушивалась ко всему, что говорилось за столом. Не зная языка, она поняла немного, но основную суть ухватила.
Её новый хозяин затевал большой поход и собирался плыть на какой-то соседний остров, чтобы захватить рабов и пополнить свою казну. Ничего нового для Налунги в этом не было. Единственное, что её удивило, так это заявление короля, что в походе будет участвовать он лично и все его придворные. Такой глупости девушка от него не ожидала.
Но её мнения никто не спрашивал, а значит, лучше помолчать. Неожиданно Налунга поняла, что оказалась в своей стихии. Сплетни, интриги и заговоры были знакомы ей с детства, и вот теперь, внимательно прислушиваясь к разговорам, она пыталась угадать расстановку сил в дворцовых делах.
Застолье кончилось только под утро. Изрядно уставшая и замёрзшая, Налунга уснула, едва добравшись до выделенного ей матраца. Проснулась она от резкого пинка в живот. Моментально откатившись в сторону и гибко извернувшись на спине, она не глядя лягнула обидчика сразу обеими ногами.
Удар пришёлся в живот нападавшему. Налунга никогда не умела драться, но регулярные занятия танцами и умение владеть кинжалом делали её опасным противником. Силы и гибкости, а главное - здоровой злости ей было не занимать. Убедившись, что нанесённый удар достиг цели, она попыталась рассмотреть, с кем дралась.
К её удивлению, у матраца, страдальчески держась за живот, сидела та самая русоволосая женщина. Поднявшись, Налунга настороженно молчала, глядя на неё не столько со страхом, сколько с интересом. Наконец ей надоело. Шагнув вперёд, она протянула женщине руку и тихо спросила:
- Зачем ты ударила меня?
- Ты лягаешься, словно дикий мул, - огрызнулась женщина, поднимаясь на ноги и демонстративно игнорируя протянутую руку.
- Ты первая ударила меня. Что я тебе сделала? - пожала плечами девушка.
- Король - мой муж. Он специально приказал купцу привезти тебя, чтобы досадить мне. Но учти, что я сделаю всё, чтобы он никогда не женился на тебе.
- Я рабыня, - пожала плечами Налунга. - Как рабыня может стать королевой? И в том, что он приказал привезти сюда рабыню, только твоя вина. Но если хочешь знать правду, мне не нужен ни твой король, ни твоё королевство. Уговори его дать мне свободу, и я с удовольствием покину ваши земли. Мне плохо здесь, - неожиданно призналась она.
- Мой муж увидел чёрную наложницу у короля норманнов и решил купить себе такую же. Но помни, если ты ляжешь с ним в постель, я убью тебя, - тихо ответила королева.
- Если он решит уложить меня в свою постель, мне придётся подчиниться. Он может позвать слуг и приказать просто связать меня. Так что если не хочешь, чтобы это случилось, займи его ночи сама, - вздохнула Налунга.
- Помни, что я тебе сказала, - ответила королева и вышла из комнаты.
К удивлению Налунги, все её соседи по комнате разошлись по своим делам, оставив девушку спать дальше. Судя по всему, ни слуги, ни рабы ещё не поняли, как относиться к новой игрушке своего повелителя, и на всякий случай решили оставить её в покое. Подумав, Налунга начала самостоятельное изучение замка и его обитателей.
* * *
Зима наступила так, как это всегда бывает на севере. Вечером немного подморозило, а утром, едва переступив порог дома, воины увидели сплошную белую пелену, пушистым ковром покрывавшую землю. Присев на корточки, Вадим набрал полную горсть снега и, слепив плотный снежок, задумчиво подкинул его в руке.