- Штрафники? - задумался Шестаков и через мгновение качнул головой в жесте отрицания. - Крайне маловероятно. Хоть какое-нибудь оружие, но штрафникам дали бы. Просто ради экономии ценных ресурсов, которыми они являются. Этих же ребят, похоже, чем-то более-менее ценным их руководство явно не считает.
Все собравшиеся единодушно кивнули, признавая правоту гаммовца, а Ольга с жалостью покосилась в сторону спящих тетридов. Голодные, тощие, оборванные и безоружные… - она вздохнула. Эта троица была очень наглядной иллюстрацией того, что и без того не сахарная жизнь в мире Кельдайн могла превратиться в настоящий ад для тех бедолаг, кто не будет сочтен "достаточно ценным".
- У кого еще есть соображения? - поинтересовался Рау.
Тая тихо вздохнула. Она вообще была очень спокойной, не любящей лишнего шума девушкой, и сейчас этот вздох явно обозначал, что у нее есть какая-то не замеченная остальными членами отряда информация.
- Да? - тут же отреагировал Рау. - Ты хочешь что-то сказать?
- Имя. Его имя. Оно из четырех частей, - несколько смущаясь, произнесла Тайана. В глазах у Криона зажглось понимание, в то время как лица остальных "отцов-командиров" выразили полнейшее недоумение. Заметив это, юная магичка поспешила пояснить свои слова: - Понимаете, в Союзе городов Порядка приняты довольно строгие правила в отношении имен. Обычно люди имеют только одно имя. Право на второе - имя рода - надо заработать, совершив какой-нибудь выдающийся, полезный для общества, родного поселка поступок, который позволит этому человеку прославлять свой род, нося его имя. Исключением являются только чистокровные люди, которые от рождения имеют право носить имя рода. Просто потому, что мы самим фактом своего рождения уже приносим обществу пользу. Слишком уж мало чистокровных, и слишком многое на нас завязано.
Но право на третье имя, имя родного города или форта, заслужить очень-очень сложно даже для чистокровных. Для этого необходимо совершить нечто великое, оказать важнейшее положительное влияние на жизнь всего Союза… О таких людях ходят легенды, об их подвигах рассказывают детям на ночь сказки. За всю историю нашего государства с момента нашествия Хаоса всего около полутора сотен человек получили право на третье имя.
Оно присваивается только общим голосованием Совета старейшин всего Союза городов Порядка, после чего информация о совершенном этим героем подвиге доносится до каждого жителя каждого поселка, для того чтобы любой человек знал, что именно совершил тот, кому дано почетное право называть себя тремя именами. Сейчас в живых есть всего трое трехименных, и имени Морн Фиаро Кардель среди них нет.
- Самозванец? - поинтересовалась Ольга.
- Но Ганн сказал, что пославшего их старейшину зовут Морн Фиаро Кардель Хомеани. Что может означать четвертое имя? - одновременно с ней поинтересовался Шестаков.
- Хомайн - название Империи людей, которая входила в Светлый Союз, уничтоживший мой народ, - неожиданно откликнулся на этот вопрос Рау.
- Я не представляю, что должен совершить человек, чтобы получить право присоединить к своему имени название государства, из которого он родом, - тихо вздохнула Тайана. - Это должно быть нечто очень-очень важное для всего мира, всех разумных существ, в нем обитающих.
- Спасти мир? - с улыбкой спросила Ольга.
- Да. Наверно, не меньше… - на полном серьезе отозвалась Тайана. - Причем спасти единолично и так, чтобы об этом спасении стало достоверно известно всем населяющим этот мир жителям.
- М-да… Мы, конечно, в этом мире чужие, - вздохнул Шестаков. - Но подозреваю, что вам, местным, о великом герое по имени Морн также ничего неизвестно.
- Неизвестно, - разом подтвердили Тая и Крион.
- Похоже, этот старейшина вовсю наслаждается тяжелой стадией мании величия, - вздохнула Ольга. - А в связи с этим у меня имеется вопрос: а нужно ли нам идти в этот Кардель, и не лучше ли будет обойти его дальней дорогой?
- Не получится. Нам нужны проводники. Лезть в горы без проводника, не зная местности, - это полный идиотизм, близкий к самоубийству. Хочешь - не хочешь, а зайти в этот Кардель придется, - мрачно ответил Шестаков и, тяжело вздохнув, еле слышно пробурчал себе под нос: - А у нас осталось так мало патронов…
- Я не думаю, что все так уж плохо, - осторожно заметила Тайана. - Да, по всей видимости, у пославшего тетридов старейшины не все хорошо с рассудком. К сожалению, это иногда случается с чистокровными людьми. Однако я абсолютно уверена, что никакой опасности в поселке нам не грозит. Что бы там с местным старейшиной ни случилось, кем бы он себя ни представлял, никто из разумных все равно никогда не причинит вреда чистокровному человеку. Нас слишком мало! Так что я считаю, что мы можем вполне спокойно посетить этот форт.
- Значит, ты думаешь, что это безопасно? - Рау испытующе вгляделся в глаза девушки.
- Да. Я в этом уверена, - твердо ответила Тайана.
- Ну что ж… Так тому и быть, - согласился альфар и тихо, так чтобы слышала только сидящая рядом с ним сестра, прошептал: - Оля, чуть задержись, - после чего в голос добавил: - Думаю, на этом можно завершить совещание. Все равно новых данных в ближайшее время не предвидится. Предлагаю всем идти спать. Первым дежурю я. Затем - Ольга. Следующим - кто-нибудь из ваших ребят, - он кивнул в сторону Шестакова. - В общем, разберетесь. - Капитан "Гаммы" изумленно взглянул на альфара. Распределением дежурств и вообще охраной лагеря обычно занимался именно он, вместе с Крионом назначая часовых из своих бойцов. Девушки же в дежурные охранники вообще никогда не назначались. И столь резкое изменение обычного порядка здорово изумило Шестакова.
Рау ответил ему твердым, спокойным взглядом. Капитан некоторое время непонимающе смотрел на него, потом кивнул и, не возражая, сел на свое место.
- И в самом деле… Спать пора, а то утром все вялыми будем. Часовыми я займусь, - произнес он, не делая, впрочем, никакой попытки встать со своего места. Когда все, кроме Ольги и Рау, разошлись по своим спальным местам и затихли, он со все той же спокойной интонацией поинтересовался: - И к чему это? - вопросительно глядя на альфара.
Рау невозмутимо подбросил в костер тонкую веточку.
- Думается мне, что подстраховаться нелишним будет… Кто его знает, чего от этого "великого героя" ожидать.
Шестаков согласно кивнул.
- Отлучиться мне надо, - со все тем же непроницаемым видом произнес эльф, любуясь пляшущими в костре язычками огня. - А Оля в это время за меня посторожит. - И когда на лице Шестакова появилось совсем уж непонимающее выражение, нехотя добавил: - Шел бы ты спать, капитан. Чего не знаешь, того не выдашь. Даже случайно. Даже в разговоре с ментальным магом. Моя раса неуязвима для ментальных заклинаний. В отличие от людей… и тетридов. - И прежде, чем его собеседник успел задать вертящийся на языке вопрос, он продолжил: - Неуязвимость - не означает нечувствительность. Когда рядом со мной находится кто-то, побывавший под продолжительным и мощным ментальным воздействием, я вполне способен это ощутить.
Несколько секунд спецназовец обдумывал слова альфара, после чего коротко кивнул и, не произнося ни слова, направился к своему лежаку. Вскоре до сидящей у костра пары донеслось тихое похрапывание крепко спящего человека.
- А мне? Мне ты скажешь, что хочешь делать? - убедившись, что в лагере сейчас бодрствуют только они двое, спросила Ольга у своего названного брата.
- Нет, - отрицательно качнул головой альфар. - Мне неизвестно, распространяется ли на тебя наша устойчивость к ментальной магии или нет. Лучше не рисковать. Я хотел спросить о другом. Скажи, почему София так странно ведет себя при общении со мной?
- Ты еще не понял? - изумленно спросила Ольга. - Это же даже самому невнимательному человеку заметно, что она в тебя влюблена по уши! И только ты, значит, ничего не подозревал?!
- Влюблена? - задумчиво произнес Рау. - Но… Это же невозможно. Снежные эльфы не могут скрещиваться с людьми! У нас не может быть отношений. - Из стоящей невдалеке "девичьей палатки" донесся тихий вздох, который не дошел до ушей занятого своими мыслями альфара, но не прошел мимо Ольгиного внимания. - Да и потом я, возможно, ошибаюсь, но мне казалось, что у людей приняты несколько другие варианты ухаживания. Действия Софии совсем не похожи на ваши брачные обряды, скорее, это нечто из ритуала дроу.
- Почему любовь между вами и людьми невозможна? - возмущенно поинтересовалась девушка. - Брезгуете, что ли, нами? Или презираете всех короткоживущих? - Она сердито насупилась.
- При чем тут брезгливость! - в свою очередь возмутился Рау. - Если бы я брезговал или презирал, разве бы объявил тебя своей сестрой? Причина - в чистой физиологии. Чересчур уж вы, люди, для нас горячие. И ничего больше!
- Горячие??? - изумилась Ольга. - Ну да… Фи действительно, наверно, та еще штучка… А чего в этом плохого?
- Ты меня неправильно поняла, - досадливо покачал головой Рау. - Я не про поведение, а про температуру. - Для иллюстрации он взял ее за руку: - Что ты чувствуешь?
- Тебя. Твою руку. Вечно у тебя ладони словно ледяные… - пожаловалась девушка и изумленно замолчала.
- Вот именно. Это нормальная температура моего тела. У нас слишком высокая разница температур. Наши ученые даже как-то составили шкалу. Самая высокая температура тела - у людей. Затем идут гномы, светлые эльфы, дроу, и под конец - мы, альфары. В годы мира даже проводились эксперименты. Альфары и дроу - подобные браки довольно часты. Альфары и светлые эльфы - редкость, но было. Во мне, к примеру, есть одна четверть светлоэльфийской крови. Но люди и альфары… Какой может быть между нами брак, если мое прикосновение для Фи чересчур холодно, а она почти обжигает меня? Вот если бы она была дроу или хотя бы светлой эльфийкой… - печально вздохнул Рау.
Из палатки донесся синхронный вздох, который опять прошел мимо ушей снежного эльфа.
- Так, значит, она тебе все же симпатична? - словно невзначай поинтересовалась Ольга.
- Да, - коротко ответил альфар и с легким вздохом добавил: - Очень. - Мысленно, про себя, он печально добавил еще: "Иногда эта приобретенная эмоциональность крайне мешает. Ну зачем я в твой сон без страховки залез!" - но поскольку читать мысли среди всех имеющихся в лагере путешественников никто не умел, то эта непроизнесенная фраза так и не стала никому известна.
А из девичьей палатки, где кое-кто внимательнейшим образом прислушивался к этому разговору, при его последних произнесенных вслух словах донесся какой-то звук, очень напоминающий радостный вскрик, заглушенный толстым слоем одеяла. На этот раз он не прошел мимо ушей альфара, который весьма подозрительно покосился на разулыбавшуюся Ольгу.
- Ну ладно, - вздохнул он, не найдя никаких признаков угрызений совести на довольном лице своей сестры. - Пойду я, пожалуй. А то заговорился тут с тобой, а у меня до утра еще много работы, - и, встав с камня, быстрым пружинящим шагом направился к краю лагеря.
- Брат, - окликнула его девушка, когда он уже был на краю освещенного пространства. Эльф недовольно оглянулся. - Я бы на твоем месте не спешила делать скоропалительные выводы о невозможности вам с Фи быть вместе. Мало ли что там эти ваши ученые насчитали. Уверена, она что-нибудь сможет придумать.
Рау вгляделся в серьезные глаза своей сестры, перевел взгляд на затихшую палатку и медленно склонил голову.
- Хорошо. Я был бы рад быть ей не просто другом, - твердо произнес эльф и окончательно растворился в окружившей лагерь путешественников ночной темноте.
Спустя несколько минут из палатки появилась растрепанная голова Софии. Осторожно осмотрев окрестности и убедившись в отсутствии поблизости остроухого предмета своей страсти, девушка осторожно, чтобы не разбудить Арейшу с Тайаной, выползла наружу. Поморщившись от прохладного ночного ветра, Фи подошла к костру и села рядом с Ольгой.
- Спасибо, - прошептала она. - С меня шоколадка и вечная благодарность. Теперь я хоть проблему знаю. Буду решать температурный вопрос…
- Пожалуйста, - кивнула Ольга. - Не думай, что это я только ради тебя стараюсь. Ты уж сделай что-нибудь. Йогой займись, что ли… Говорят, что опытные йоги температуру своего тела запросто регулировать могут.
- Подумаю, - откликнулась София. - Если не найду более простого пути, и впрямь в йогини идти придется. Но эту проблему я так или иначе все равно решу! Ну, или если не я, то братец… - задумчиво добавила она, глядя в костер.
- Вот и отлично. Иди, спи давай, - глядя, как дрожит под прохладным ветром одетая только в длинную "ночную" футболку девушка, посоветовала Ольга и подбросила очередной чурбачок в костер.
- Сейчас, иду… - глядя на огонь, отозвалась Фи. - Да… я ведь чего проснулась… Мне брат приснился. Вовремя он. И новости хорошие…
- Какие новости? - заинтересовалась Ольга, но София уже нырнула в палатку. - Вот вредина! - вздохнула девушка, понимая, что на это дежурство ей теперь обеспечены жестокие мучения от разыгравшегося не на шутку любопытства.
Ночь прошла спокойно, правда, на противоположном от форта берегу озера изредка мелькали какие-то бордово-алые вспышки, однако происходило это достаточно далеко от лагеря, и потому особого внимания на них никто не обращал. Ближе к утру вернулся почти полумертвый от усталости Рау с замотанной в бинты левой рукой и, отмахнувшись от кинувшегося к нему стоявшего в тот момент на часах Зинченко, немедленно завалился спать, только и сказав, что его рана - пустяк, царапина, и не следует обращать на нее внимания. Проводив его внимательным взглядом, боец "Гаммы" решил последовать мудрому совету. Его, правда, крайне заинтересовал тот странный факт, что извечно висящий на шее альфара рубиновый амулет резко изменил привычный вид, покрывшись странными, похожими на осевшую на камне изморось, мелкими кристаллами, но заострять на этом внимание, он, следуя отданному приказу, не стал.
А наутро, споро собрав лагерь, они направились в обход озера к поселку, ведомые счастливыми от успешно выполненной миссии тетридами.
* * *
- Нет. Эти дома нам не подходят. - Шестаков сердито прервал разглагольствования вертлявого ушана с хитрыми глазами, вот уже второй час старательно предлагавшего им совершенно неприемлемые варианты заселения. Вообще с момента вступления в Кардель все члены небольшого отряда пребывали в непреходящем изумлении и растерянности от происходящего.
Представшая перед их глазами картина местных взаимоотношений разительно отличалась от той, к которой они привыкли за время жизни в Махлау. Бедно одетые, худые, все какие-то потрепанные измененные этого поселка активно лебезили и заискивали перед растерявшимися от такого отношения людьми отряда.
В то же время к драконидам Криона и Арейше отношение местных было иным. На входящих в отряд измененных местные жители посматривали свысока, избегая общения, а отвечая на обращенные к ним вопросы, нехотя цедили ответ сквозь зубы, словно считая беседу с ними недостойной своего величия.
К Рау, очевидно принятому за какую-то из разновидностей ушанов, изначально отношение было аналогичным. Однако быстро разобравшийся в происходящем альфар словно невзначай в беседе с Ольгой продемонстрировал пару магических фокусов, после чего ему немедленно были принесены самые горячие извинения. Причем извинявшиеся столь настороженно поглядывали на невозмутимого эльфа, вздрагивая при каждом его резком движении, что было совершенно понятно: они явно ожидают сурового наказания за свою ошибку. Похоже, местные чистокровки, которых, кстати, никто из членов отряда пока еще не видел, при общении с измененными были весьма суровы.
На фоне подобного тотального заискивания пришельцы с земли чувствовали себя крайне неуютно. В момент, когда сопровождающий их староста поселка, довольно молодой ушан по имени Лареотт ненадолго отошел в сторону, Ольга тихо шепнула Софии:
- Я ощущаю себя какой-то эсэсовкой в поселке полицаев. Они тут все так лебезят, что даже противно! Лучше бы мы обошли эту деревню стороной! - на что немедленно последовали согласные кивки расслышавших эту фразу держащихся поблизости настороженных спецназовцев.
- Вы заметили, что, несмотря на все его пресмыкания, дома нам предлагаются исключительно небольшие, к тому же расположенные в отдалении друг от друга, - тихо шепнул настороженно оглядывающий очередной "шедевр зодчества" Шестаков. - Интересно, они нас совсем за идиотов считают, или же и сами не понимают, насколько подозрительны эти их странные телодвижения?
Ответить Ольга не успела.
- А вот и я, глубокоуважаемые! Приношу свои глубочайшие извинения за задержку! Прошу вас осмотреть этот дом. Может быть, сие недостойное жилище все же подойдет в качестве временной остановки для столь благородных особ? - вынырнул из-за калитки небольшого добротного дома ушан, с легким подозрением оглядывая стоящих перед ним людей. Зная о сверхъестественном слухе этой разновидности измененных, все переговоры члены отряда вели на русском языке.
Даже не заходя в дом, лишь окинув его коротким взглядом, Рау в очередной раз покачал головой.
- Нет. Этот дом нам не подходит. Он слишком мал, чтобы вместить всех нас. Видите ли, за время нашего похода, мы так привыкли к обществу друг друга, что даже кратковременная разлука будет для нас очень болезненна. Почему бы вам не предоставить нам, к примеру, вот то здание? - Он кивнул в сторону видневшегося в конце улицы большого, изогнутого буквой "П" одноэтажного каменного здания, несущего явные признаки запустения. - Похоже, там уже давно никто не живет и наше заселение туда никому не помешает.
- Что вы, как можно! - всполошился Лареотт, забегая вперед и пытаясь прикрыть выбранный альфаром дом своим телом. - Дом казненных бунтовщиков - совершенно недостойное место для уважаемых повелителей Порядка, почтивших наш город своим присутствием! К тому же он давно заброшен, грязен и лишен какого бы то ни было комфорта. Да и зачем вам, многоуважаемые, терпеть неудобства проживания совместно с низшими расами?
На этой фразе земляне многозначительно переглянулись.
Не заметивший этого ушан продолжал разливаться:
- Я, конечно, понимаю, что за время вашего славного путешествия вы привыкли пользоваться их услугами, пренебрегая своим комфортом ради безопасности, однако здесь, в благословенном Карделе, вам больше нет необходимости терпеть подобные неудобства. Самые красивые и вышколенные служанки моей расы, которая, как известно, наиболее близка к благородному облику повелителей порядка, будут счастливы прислуживать вам во время вашего отдыха!
- Мне это не нравится, - на русском произнесла Ольга, отворачиваясь от разливающегося соловьем старосты, чтобы тот не заметил безотчетной гадливости в ее глазах.