Тут меня что-то насторожило. Что-то неуловимое. В предупреждающем жесте, поднимаю руку. Нитрильный и Валаиль замолчали, тоже насторожились. Валаиль знаками привел отряд в состояние боевой готовности. Что меня насторожило?
Птицы! Они более не щебечут. Притаились. Значит, кто-то здесь есть. Посылаю сканирующие местность заклинание. Напарники делают тоже самое. Ничего. Если это засада, то выполнена очень хорошо. Не издают ни звука, плюс имеют амулеты, скрывающие от сканирующих конструкций. Или вообще, присутствуют маги, причем сильнее нас, иначе бы мы их вычислили.
Едем дальше. Появляется чувство опасности. И не у меня одного. Посмотрев на отряд, вижу, что все подобрались и напоминают гномьи пружины, готовые в любой момент разжаться. Готовлю конструкции защитных заклинаний.
Едем дальше. Пытаюсь найти несоответствия в окружающей местности визуально. Ничего. Чувство опасности буквально взвыло. Дальше нельзя! Поднимаю руку. Стоп.
И началось…
Маскирующий полог справа от дороги спал, и перед нами оказался вооруженный отряд людей, численностью около ста воинов. От двух человек, стоящих в стороне от этого отряда, в нас полетели атакующие заклинания. Едва успеваю активировать защитный кокон, как в него ударила водное копье. Такие же заклинания прилетели и в моих напарников. От воинов в нас полетели стрелы. Несколько эльфов охраны упали с коней. Наши в долгу не остались, все были на момент атаки настороже, поэтому в ответ тоже полетели стрелы. У всех врагов защитные амулеты! Поэтому наш первый залп прошел впустую. Не давая опомниться, люди пошли врукопашную. Завязался бой на мечах, в котором противник имел двукратное численное превосходство.
Мы ничем своим воинам помочь не могли, поскольку едва справлялись с градом магических атак. Я чувствовал, что уже начинаю понемногу сдавать. Два атакующих мага превосходили всю нашу троицу в силе и опыте. Покрываюсь потом. С ужасом понимаю, что еще чуть-чуть и защитный кокон падет. Отдаю остатки сил на поддержание конструкции, и внимательно присмотрелся к вражеским магам. Они готовят очередную атаку - по формирующимся заготовкам вижу, что решили покончить с нами одним ударом - заклинания готовят мощные. Прощай, Синтииль, не поедем мы с тобой в отпуск…
- Что, совсем кисло? - раздался голос позади меня. Я вздрогнул и оглянулся назад. Это тот самый студиоз. Толку-то от него. Хотя, пусть поможет, чем сможет. Все равно помрет вместе с нами, а так отсрочит нашу смерть. К сожалению, совсем чуть-чуть…
- Видишь тех двоих? - машу рукой в сторону магов, - ударь по ним самым мощным заклятием из своего арсенала.
Ожидаю, что сейчас ударит простейшей конструкцией. Копьем праха, например.
- Ну, же! Быстрее! - тороплю его. Маги практически закончили подготовку своей конструкции. Смотрю на них.
И у меня глаза начинают ползти на лоб. Вокруг магов образовался Огненный Смерч - одно из высших заклинаний магии Огня. Маги, почувствовав, что не успевают активировать свое атакующее заклинание, укрылись коконами. Тут на голове начинают дыбом подниматься волосы - в магозрении вижу сверкающие росчерки ментального удара, направленного на магов. Но вот его сила! Противники за долю тима почувствовали неладное, бросив все резервы на завершение своей атаки. Только они ее перенаправили. Сверкающий синим шар устремился в нашу сторону и, буквально в тот же момент, голова одного из вражеских магов буквально взорвалась!!! Это удар архимага-менталиста! Второй маг только покачнулся. На шее у него что-то ярко сверкнуло. Амулет, догадался я. Тем временем шар, обогнув меня, полетел в сторону Палаэля.
- Осторожно! - оборачиваясь, кричу ему. Тот в это время, глядя на вражеский отряд, начинающий отступать после гибели одного из своих магов, формирует какое-то заклятие и, в момент его активации, его аура приоткрылась, ярко полыхнув. АРХИМАГ! Аура снова приняла прежний вид скромного студиоза пятой ступени. Над вражеским отрядом низвергается Огненный Дождь, калеча и убивая людей. На мой крик Палаэль повернулся. Поздно… Шар ударил его в грудь… Палаэля отшвырнуло на его же карету. Все? Конец? Нет, поднимается. Успеваю разглядеть в нескольких эрдах от него кокон незнакомой конструкции, и поворачиваюсь к недобитому магу.
Тот умудрился непонятным образом разрушить Огненный Смерч и что-то снова сейчас готовил. Откуда у него столько сил? Да о чем это я, наверняка у него есть амулеты-накопители. Маг активировал заклинание. И ничего. Чувствую за спиной какое-то движение. Поворачиваюсь. Водяная Плеть! Она появилась из земли и устремилась к Палаэлю, только успевшему подняться с земли. Вражеский маг, видимо, определил самого опасного и бил по нему. Надо бы помочь Палаэлю, но сил нет.
- Не вмешивайтесь, - крикнул Палаэль и незнакомым заклинанием, которое разошлось от него черной волной, разрушил Водную Плеть. С ума сойти, я думал, ее нельзя уничтожить, пока жив маг, контролирующий конструкцию! Палаэль, обойдя нас, вышел вперед. Теперь, между ним и магом не было препятствий.
Давай, размажь его! Я ведь теперь-то знаю, что силенок тебе не занимать. Вернее Вам, господин Архимаг, скрывавшийся под личиной студиоза. Но тот не атакует. Вместо этого, он спокойно пошел к вражескому магу. Зачем? Маг разразился целой серией атакующих заклинаний, бессильно скатывающихся по уже мерцающей защите Палаэля, или как этого архимага зовут по-настоящему. Между тем, наши эльфы окружили остатки отряда людей, деморализованных гибелью своих товарищей от магического удара. Оказавшись в окружении, люди побросали оружие. Сдались.
Возвращаюсь к магическому поединку. Маг уже прекратил бессмысленные попытки пробить защиту архимага. Он вытащил из-под мантии какой-то артефакт, поднял его на уровень груди и начал что-то шептать. Архимаг приближался к нему. Не торопясь. Неотвратимо. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких эвелей, из глаз Палаэля к глазам мага выстрелили сверкающие жгуты, соединившие их воедино. Палаэль вытянул руку в сторону противника и того начало поднимать над землей, при этом буквально подтаскивая к архимагу. По воздуху!
Вражеский маг явно ничего не видел, ведь вместо глаз были окончания огненных жгутов. Он уже не шептал, даже не кричал, а скорее выл, продолжая держать артефакт на вытянутых руках. С трудом в этом вое можно было разобрать слова. Он продолжает что-то творить! Прямо над ним, в воздухе, открылась воронка, которая начала засасывать мага. Портал! Палаэль упирался, продолжая тянуть его к себе. На короткий миг установилось равновесие, но маг сорвал что-то с груди и швырнул в него. Вспышка.
Зрение вернулось быстро, я даже успел заметить закрывающуюся воронку портала. Потом обратил внимание на Палаэля, стоявшего с задумчивым видом и разглядывающего то место, где только что был портал. Потом он развернулся и пошел к нам. Я без сил сел прямо на землю. В голове был только один вопрос: ЧТО МЫ ВЕЗЕМ, раз с нами инкогнито отправили целого архимага?
Князь Палаэль (Капитан Вихрь)
Интересно, что же это в меня прилетело? Кокон выдержал, но об карету я приложился не слабо. Прочувствовал хорошо, несмотря на то, что кокон физические удары распределяет по всей поверхности тела. И что теперь? Убить супостата? Банально. А вообще, неплохо бы узнать, кто эту засаду организовал. Совершенно ясно, что магов в обычной разбойничьей шайке быть не может. Да и люди, дерущиеся с эльфами, явно профессионалы. Мечами махали на вполне приличном уровне. Работа командиров, опять же, во время боя, выдавала подготовку на десяток голов выше, чем та, которая может быть у обыкновенных разбойников. Поднимаюсь, отряхиваюсь. В этот момент из земли вырастает Водная Плеть. По мою душу. Заклинание среднего уровня.
- Не вмешивайтесь, - крикнул я магам охраны на всякий случай. Сам-то вижу, что коконы из последних сил держат. Хотел посоветовать их убрать, ведь враг дураком не выглядит, теперь явно на мне сосредоточиться, но не стал. Пусть будут. Береженого, бог бережет.
"Серым Забвением", заклинанием темной стихии, одно из моих "воспоминаний", разрушаю вражескую конструкцию. Все, решено. Живым брать буду. Память посмотреть хочу. Обхожу наших магов и направляюсь к противнику. Тот осыпал меня атакующими конструкциями. Не понимаю! Видит, что без толку, так нет же, старается. Ладно, пусть старается, его проблемы. Только усиливаю кокон, поверх него ставлю еще один, точно такой же. На всякий случай. Иду дальше.
Метрах в двадцати от мага активирую ментальные щупы. Выбрасываю их в его сторону. Есть. Захватил внешние слои аурной оболочки. С наскоку в мозговую деятельность решил не вмешиваться, обнаружив мощные ментальные блоки. Пробивать их нужно аккуратно, иначе рискуешь стереть нужные участки памяти. Начинаю притягивать мага к себе. Тот что-то пытается сделать. Ну-ну… Еще чуть-чуть…
Вдруг почувствовал противодействие. Как будто кто-то тянет нужную мне ауру куда-то вверх. Не-е-е. Так не пойдет. Усиливаю притяжение, одновременно осматриваю местность на предмет выявления источника противодействия. Вспышка… Атака? Откуда?! Рву ментальные жгуты, протираю полуослепшие глаза. Сканирую местность. Нет никого, зато разглядел уже закрывающееся окно портала, втянувшего моего мага. Э-э-э! Ты куда? А поговорить? Ешкин кот! Упустил! Да чтоб тебя…!
Возвращаюсь туда, откуда пришел, то есть к карете. Встречают маги нашей охраны, ее же командир и купцы. Смотрят на меня, как на нового Мессию.
- Что-то случилось, господа? - с легким сарказмом спрашиваю у них.
- Нет, что Вы. Ровным счетом ничего стоящего не произошло, господин э-э-э…, - такой же интонацией мне ответил командир охраны. Кажется, Валаилем зовут.
- Палаэль, из Дома Падающей Листвы, - с легким поклоном представился я, - по-моему, я представлялся одному из здесь присутствующих.
Один из магов утвердительно кивнул.
- Позвольте и мне представиться. Я Валаиль, из города Зеиеил, принадлежащий Дому Алмазной Короны. Предлагаю совершить отряд погребения убитых и следовать дальше - все согласно кивнули, - только что с пленными делать? - задал он вопрос, при этом глядя мне в глаза.
- Вы меня спрашиваете? - удивился я - Кто тут командир? Хотя, постойте. Кто они такие?
- Отряд обычных наемников. Их наняли в городе, который расположен неподалеку от этого места. Ничего не знают, выполняли указания магов.
- А кто нанял? - не понял я.
- Те же маги, - последовал ответ.
Неопределенно пожав плечами, я развернулся и пошел к карете.
Дворец короля Ниберии Сигурда Первого
Рабочий кабинет короля
- Завершим разговор на эту тему, советник. Раз уж крестьянский бунт подавлен, главари схвачены и примерно наказаны, то можно об этом забыть.
- К сожалению, до следующего голодного бунта, Ваше Величество.
Советник Лерон, сидевший в удобном кресле напротив короля с бокалом вина, был очень занятной личностью. К его сорока годам, он достиг положения одного из самых могущественных чиновников королевства, хотя за плечами не было многих поколений предков. Наследственным дворянином стал его отец, за заслуги перед отечеством. Следовательно, ни поддержки рода, ни особого богатства в начале карьерного пути у него не было. Зато был острый ум и природная хитрость, которые и позволили достичь положения, занимаемое им на данный момент.
К этому моменту, он не спал уже двое суток, так как пришлось взять на себя руководство по подавлению очередного голодного крестьянского бунта, вызванного третьим неурожайным годом кряду. Лидеры этих восстаний требовали снижения налогового бремени, но как раз в этом вопросе король уступить не мог. Расходов у королевства было достаточно. Шло освоение новых земель на востоке, которые до этого занимали племена гоблинов. Приходилось содержать более большую армию, ведь гоблины по своей воле с обжитых мест уходить не желали. Все это вместе привело к повышению налогов, а тут еще неурожайные годы.
- Что там по захвату артефакта? - спросил король, которого тоже одолевали тягостные мысли.
- Отправили в Империю двух магов, они должны решить вопрос.
- Вдвоем? - поднял бровь король.
- Нет. Должны наемников нанять. Один из этих двух магов небезызвестный Вам Седрик.
- Наш лучший боевой маг, - задумчиво протянул король, - пожалуй, он должен справиться.
- Должен, - кивнул советник, - тем более, с Вашего разрешения, мы буквально опустошили сокровищницу, выдав Седрику хранящиеся в ней амулеты и артефакты.
Оба задумались, каждый над своим.
- Если у нас будет Слеза Растений, - наконец прервал молчание король, - то это решит проблему не только бунтов, но и даст толчок значительному экономическому подъему королевства. Ну, почему эльфы не захотели продать артефакт? Предлагали же много.
- Не знаю. Их порой бывает очень трудно понять, - пожал плечами советник, - и Вы знаете, Ваше Величество…
Он прервался, уставившись на маленькую коробочку, стоящую посреди стола. Она засветилась сначала мягким красным цветом, потом начала синеть.
- Портал! - выдохнули оба.
Из верхней плоскости коробочки вырвалась маленькая воронка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Король и советник вскочили со своих мест, подбежали поближе и замерли в нервном ожидании.
- Неужели удалось? - прошептал король, облизнув пересохшие губы. Советник молча всматривался в верхнюю часть образовавшейся воронки. Наконец, когда она достигла в высоту человеческого роста, из нее буквально вывалился человек. Упал, при этом ударившись о стол, да так и остался лежать. Подскочившие король с советником, подхватили его под мышки, подняли и потащили к ближайшему креслу. Едва успели усадить, как король, в нетерпении, принялся хлопать человека по щекам, пытаясь привести того в чувство. Наконец, он открыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул.
- Седрик, ты принес Слезу? - король сразу задал интересовавший его вопрос. Человек, которого назвали Седриком, несколько раз моргнул глазами, пытаясь сфокусировать взгляд, посмотрел на короля. Потом увидел советника, выглядывающего из-за королевского плеча. Дальше произошло то, что, Сигурд Первый и Лерон ожидали меньше всего. Седрик вскочил и, обежав короля, вцепился в горло Лерона.
- Ты меня куда послал? - проревел он - На смерть? Так я тебя все равно раньше убью, чем ты меня! Сейчас!!!
С этими словами он приподнял за горло маленького Лерона над полом. Тут опомнился Его Величество. Видя, что советник уже начал задыхаться, король предпринял попытку оторвать Седрика от его жертвы.
- Седрик! Опомнись! Ты что творишь??? - орал Сигурд Первый, еще более усилив свои попытки, глядя на начинающего синеть Лерона. В конце концов, ему удалось отодрать Седрика от Лерона. Лерон, судорожно хватая ртом воздух, мешком повалился на пол.
Король поднял его и посадил на кресло. После чего обернулся к Седрику, который в это время пил вино прямо из горла бутылки.
- А теперь поподробнее! Что случилось? Где Слеза Растений?
Седрик оторвался от бутылки, подошел к креслу, стоящему по соседству с таким же, на котором приходил в себя советник, и тяжело, даже не сел, скорее рухнул в него.
- Где Слеза, спрашиваете? Там же, где и была. У кого-то из каравана. Извиняюсь, Ваше Величество, за мое поведение. Или скорее за то, что недодушил Вашего советника.
- Ты забываешься, Седрик! - начал злиться король, отошедший от шокового состояния.
- Нет, Ваше Величество. Поверьте, своим поступком я только пользу бы принес королевству!
- Ты объяснишь, наконец, что произошло?
- Произошло то, что информация, которую предоставил нам советник, оказалась не совсем точной. Он, видите ли, упустил одну мелочь!
- Какую?
- Совершенно пустяковую, Ваше Величество. Этой мелочью оказалось наличие в караване архимага-универсала.
- Не может быть! - это пришел в себя советник.
- Ах, не может?!? Я едва там голову не оставил по твоей вине! Геросита этот архимаг убил. Еще чуть-чуть, и меня бы он прихлопнул.
- Как же так! У меня абсолютно надежный источник информации, - запричитал Лерон, - ошибка исключена. В караване должно было быть только три мага второй ступени. Никаких архимагов он не упоминал!
- Ты доверяешь своему источнику? - спросил Седрик, - в смысле, может быть, он сам не все знал?
- Исключено, - отрицательно покачал головой Лерон.
- Могу подтвердить, - вмешался король, - источник очень надежный. Один из приближенных Великого Князя. В принципе, он принимал непосредственное участие при формировании каравана.
- Тогда не знаю, в чем дело. Но факт остается фактом. Архимаг там присутствовал. И принимал очень деятельное участие в отражении нападения. Чуть не взял меня в плен.