- Ребята, а вы ничего не почувствовали, когда мы были в лавке? - спросил Сарк, оглядываясь назад, - ближе к концу разговора.
- Нет, - дружно ответили мы с Тарком, - а что?
- Да так, ничего. Просто ощущение какое-то возникло. Непонятное… Меня даже в дрожь кинуло.
- Не обращай внимания, - поспешил я успокоить его, - у Виллана в лавке столько всего храниться. Имею ввиду магические предметы. Ты мог отреагировать на общий фон, создаваемый ими.
- Думаешь? Тогда почему с самого начала ничего не почувствовал?
- Сарк, что ты к нам прикопался? - возмутился Тарк, - не нам что-то мерещилось. Тебе! Вот себе вопросы и задавай.
- Я так спросил, может, тоже ощутили чего, - извиняющимся тоном начал оправдываться Сарк.
Дальше шли в молчании, с трудом проталкиваясь через толпу. Народу на рынке было много. Очень много. Встретил здесь представителей всех известных рас на этой планете, даже на парочку белоглазых ситахов, бесцельно бродивших между рядами палаток, наткнулся. В первый раз эту расу увидел, что называется "в живую". До этого их видел только на картинках. Особого впечатления они на меня не произвели. Ростом оба были чуть более двух метров, в тогах, весьма напоминавших те, в которых так любили ходить в Древнем Риме. С висящими на спине мечами. Форма мечей была довольно любопытной - волнообразной. Ни разу таких не видел. Руки были трехпалыми, успел еще рассмотреть два локтевых сустава, которые позволяли весьма причудливо выгибать конечность. Кожа белоснежная, но большее внимание привлекали глаза. Они были абсолютно белыми, без зрачков. Необычно выглядит. Не поймешь, куда смотрит их хозяин в данный момент. А смотрели они, как выяснилось, на меня. Мой пристальный, изучающий взгляд, не укрылся от ситахов, и они обратили на меня свое внимание.
- Э-э-э, чо те уставэлся? - на ломанном имперском языке, довольно агрессивно спросил один из них, находившийся ко мне поближе.
- Извините, не хотел вас чем-то обидеть, - я в примирительном жесте поднял руки.
- Вы считаете, что нам достаточно извинений? - подключился второй ситах. Он говорил на имперском чисто. Рядом со мной встали подошедшие товарищи, но ситахи не обратили на них ни малейшего внимания.
- И что вы еще хотите? - удивился я.
- Вы нас рассматривали, как животных в центральном зоопарке. Это оскорбительно, не находите?
- ???
- Нем требиетси… - начал было первый ситах, но товарищ прервал его, положив руку ему на плечо, и продолжил сам:
- Как вы считаете, два мастера меча второго ранга достойны моральной компенсации в сложившейся ситуации?
- Поединок, что ли? - изумился Тарк, - по такому пустяковому поводу?
- Нет, что вы. Нам ваша кровь не нужна. Просто мы оказались в непростой ситуации, когда требуются деньги. Вот вы их нам и дадите, в качестве компенсации. Все, что имеются при себе.
- Вот уж не думал никогда, что два мастера меча, пусть даже и второго ранга, на улице побираться будут, занимаясь банальным вымогательством, - я сопроводил свою фразу самым презрительным взглядом, на который только был способен. Справа меня попытался одернуть Тарк, но было уже поздно. Договорить я успел. Ситахи уставились на меня в немом изумлении. Я, тем временем, продолжил, несмотря на тихое шипение Тарка, что мол, мирно можно было разойтись:
- Вы, может, каких отходов наелись? Не из той мусорки. Раз считаете, что все вам деньги отдавать…
Договорить не успел, поскольку оба ситаха взревели, аки раненные кабаны, и выхватили мечи.
Успеваю заметить красноватое сияние на режущих кромках этих мечей, однозначно говорившее о том, что они не обычные, а дальше времени для мыслей у меня уже не осталось - ситахи уже подскочили ко мне и попытались прорубить защитный кокон, в последний момент мною активированный. Краем зрения вижу, что мои товарищи поступили аналогичным образом, укутавшись защитными магическими конструкциями, выглядевшие для стороннего наблюдателя чем-то вроде мыльного пузыря, внешняя граница которого представляла собой переливающуюся всеми цветами пленку.
- Стойте спокойно, ничего не предпринимайте! - крикнул я своим, потому как помимо защитного кокона вокруг каждого, в аурах распознал формирующиеся атакующие заклятия. Ситахи в это время с устрашающим ревом раз за разом наносили удары по моей защите, в тщетной надежде пробить ее. И надо сказать, что будь у меня стандартный кокон, а не моя последняя разработка из защитных плетений, им бы это наверняка удалось. Их мечи при каждом ударе погружались во внешнюю границу защиты на несколько миллиметров, хотя будь они обычными, то их просто откинуло бы обратно с силой, двукратно увеличенной от прилагаемой при ударе.
- Эй вы! Парочка идиотов! - окликнул я вспотевших от прилагаемых усилий противников, - и что мне с вами делать?
Те не только не успокоились, но еще и с большим усердием принялись за начатое дело.
- Мы тебя убьём, - прохрипел один из них, - сейчас, только защиту сломаем и убьем…
- Вы долго так ее взламывать будете, - просветил я их, - от старости быстрее скончаюсь!
Нуль реакции, только мечи продолжают сверкать в бешеном темпе, обрушивая град ударов на мой кокон. Как бы их мне наказать, что бы в будущем начали соображать, с кем стоит связываться, а с кем нет?
- Стража! Стража! Позовите стражу! - раздался чей-то истошный крик, - здесь людей убивают!!!
В принципе, неизвестный доброжелатель мог стражников и не звать, они уже появились. С матюгами и зуботычинами, те пробивались сквозь толпу к месту происшествия. Быстро они здесь на все реагируют. А с противниками-то что делать?
- Что будет, если всех схватит стража? - решил уточнить у Тарка.
- Нам ничего, не мы первыми за мечи схватились, и этим, - он кивнул на ситахов, - тоже ничего не будет. Подержат их у себя денек для выяснения обстоятельств, да и отпустят. Ведь не убили же никого.
- Как ничего не будет? - удивился я, - они же напали с целью убийства! И не кого-то там, а студиозов Университета Магии.
- Одно дело убить, совершенно другое - попытаться это сделать. Хотя ты прав, гражданину Империи, если он простой обыватель, не относящийся к дворянскому сословию, проблемы стражники доставят. Вплоть до тюрьмы дело дойти может. Но сейчас другой случай, напали два ситаха. После того, как их схватят, вмешается посольство Плиниха, на этом дело закончится.
- Но как-то же их наказать надо.
- Может быть и надо, другой вопрос, как это сделать? - задумчиво пробормотал Тарк, разглядывая разошедшихся ситахов, - если убить их, то будут проблемы. Посольство жить переедет к ректору, пока она показательно нас не накажет, императора своими нотами протестов закидают…
При этих словах Тарка, мне вспомнилась наша ректор, вернее то, как негативно она отнеслась к моему, в принципе, безобидному действию. Интересно, стражники такие же нервные? Сейчас мы это и проверим! Как раз они к нам и продрались сквозь любопытствующую толпу.
- Всем стоять на месте! - громко крикнул их старший, огромный бородатый мужик, закованный в стальную кирасу и двуручным мечом, которым он с легкостью помахивал, держа в одной руке, - Оружие бросить! - это он уже к ситахам, - Я кому сказал? Тугоухие что ли? - и уже к своим подчиненным, среди которых оказалось четверо арбалетчиков, - по моему сигналу стрелять по ногам!
Оба ситаха застыли, оглянулись по сторонам, оценивая ситуацию. Увидели десяток городской стражи, из которых четверо направили на них арбалеты, и осторожно положили мечи на землю рядом с собой. Я же, не теряя времени, протянул к ним ментальные щупы, стараясь сделать их как можно более незаметными, с учетом обнаружившегося чутья на ментальную магию у Сарка, и обнаружил, что они соскальзывают с аур ситахов. Амулетная защита от ментального воздействия, догадался я. Времени разбираться и выискивать слабые места в ней не осталось, поэтому пробую надавить на нее грубой силой, с удовлетворением чувствуя, что поддается под моим напором. Очень повезло, что она оказалось не слишком сильной. Это позволило мне не снимать блокировки своей ауры, ограниченной пятой ступенью по силе. Первой лопнула защита у ситаха, плохо говорившего на имперском. Тут же сосредотачиваю свои усилия на нем, бросив попытки взломать защиту второго. Воздействуя на такие эмоциональные составляющие, как восторженность и сексуальное влечение, в авральном темпе ищу у него в памяти зрительный образ наипрекраснейшей из ситах женского пола. Есть! Ситах почувствовал возбуждение и нужный образ тут же всплыл у него в памяти. Отслеживаю сигналы от нервных окончаний с глазных яблок, нахожу участок мозга, отвечающего за зрительное восприятие. Теперь меняем образ старшего стражника на полученный из памяти, до предела увеличиваем возбуждение. Готово!
Как ситах посмотрел на старшего стражника!!! Он переступил через собственный меч, приблизился к стражнику и, встав на одно колено, преклонил голову! И выдал длинную речь на своем языке. У его напарника глаза начали вылезать из орбит. Он с ужасом смотрел на своего товарища, жадно глотая ртом воздух, потом опомнился и подбежал к нему. Схватил под руки и попытался оттащить его в сторону от стражника. Тот смотрел на развернувшееся перед ним действо с подозрением. Как, впрочем, и все здесь присутствующие.
- Чего это он? - спросил он. Ситах, занятый попытками хотя бы поднять своего напарника, ничего не ответил, лишь натужно сопел. Напарник подниматься никак не желал, только пытался чего-то объяснить.
- Он таким образом выразил почтение к городской страже, поскольку не ожидал столь оперативного вмешательства с вашей стороны в зарождающийся конфликт, - давясь смехом, пояснил я.
- Точно?
- Абсолютно, - подтвердил я, - да вы даже у его товарища спросите.
Второй ситах, которому, наконец, удалось совершить невозможное и оттащить своего дружка в сторону, утвердительно закивал.
- Да, да. Это так! - быстро проговорил он, с долей благодарности во взгляде, посмотрев на меня.
- Хорошо, а теперь проследуем с нами. Будем разбираться, кто и в чем виноват, - чуть помедлив, пришел к нехитрому умозаключению стражник.
- Предлагаю разобраться на месте, - вклинился в разговор Тарк, и вкратце описал причины произошедшего конфликта. Стражник выслушал, покивал, но продолжал настаивать на своем предложении.
- Я, конечно, понимаю, что все студиозы Университета очень занятые, не хотят терять драгоценного времени на всякую мелочёвку, но у меня есть инструкции, которым я обязан следовать. А эти инструкции предписывают мне произвести задержание всех, повторяю, всех участников конфликта, допросить, составить соответствующий протокол и передать его на рассмотрение районному судье, который и вынесет решение, кто и как будет отвечать. Поэтому… - но довести свои рассуждения до конца, ему было не суждено. Ситах, который удерживал товарища, ослабил свою бдительность, вслушиваясь в монолог старшего стражника, и его подопечный, выскользнув из рук напарника, рванул к предмету своего вожделения, то есть к этому же стражнику. Но только, в отличие от предыдущего раза, он сразу решил перейти к активным действиям, взять, так сказать, крепость решительной атакой - приобнял стражника одной рукой, а другую положил ему на пятую точку, одновременно, что-то страстно нашептывая тому на ухо. Все застыли, второй ситах схватился за голову. Даже не читая его эмоции, могу с уверенностью сказать, что ему было не до нашей троицы.
- Э-Э-Э… - взревел стражник, сбрасывая с себя руки ухажера, - уважение говорите??? От уважения тут даже запаха нет! - и вцепился в горло ситаху.
- Он вас случайно за попку потрогал! - взвыл второй ситах, - Он этого не хотел!!! Прошу, аккуратнее с ним! Он же со светлыми чувствами к вам…
- Извращенец!!! - орал стражник, тряся за горло своего воздыхателя, - убивать таких надо!
- Так, может, мы пойдем? - тихонько осведомился я.
- Валите отсюда! - не снижая тона, рявкнул стражник, - а вы двое проследуете с нами! Хватайте второго! И этого тоже от меня заберите, пока я грех на душу не взял!
Подбежали его люди и скрутили парочку ситахов, а мы, тихо пятясь назад, вклинились в гомонившую толпу. Всюду был слышен хохот и скабрезные комментарии, отпускаемые вслед стражникам, утаскивавшим задержанных в направлении здания городской стражи.
- А задница-то у Цирула видимо ничего, под пивко покатит… ха-ха-ха…
- Бледный ее и заценил…
Да уж, ситахам теперь не позавидуешь. Выбравшись из толпы на более или менее свободный участок, я поинтересовался у Сарка.
- Ну, теперь куда предложишь пойти?
- Куда? В кабак, конечно! Есть тут один неподалеку.
- И с чего этот ситах так завелся? Мне старший стражник не понравился, - протянул Тарк.
- В смысле? - я с подозрением уставился на него.
- Да это я так… Рассуждаю, чисто гипотетически… - попробовал отмахнуться Тарк.
- Нет, постой. Ты поясни! - не унимался я.
- Да, да, интересно, - спросил Сарк, с не меньшим подозрением разглядывая своего друга.
- Да ладно вам. Чего прикопались?
- Да мы с тобой живем вместе!
- Ну вот, видите! Первый шаг уже сделан, - пожал плечами Тарк.
- Какой такой шаг? Ты прикалываешся? Если так, то скажи! - я уже разволновался.
- Да, да! Скажи? - это уже Сарк.
- А ты чего спрашиваешь? - взвился я, - ты с ним уже который год живешь!!! Может, ты уже не того…!
- Чего не того? - не понял Сарк.
- Он спит крепко, - расплылся в улыбке Тарк, - ничего не замечает!
- Чего не замечаю? - продолжал тупить Сарк.
- А-а-а, шутишь значит, - успокоился я, глядя на ехидно улыбающегося Тарка.
- Ну-у-у, не знаю…
Так мы и шли, с шутками и периодическим хохотом, отходя от пережитой стрессовой ситуации.
Дворец короля Ниберии Сигурда Первого
Рабочий кабинет короля
- Так говоришь, группа захвата скоро будет готова?
- Да, Ваше Величество.
- А вторая группа?
- Начали формировать. Ищем человека, который смог бы возглавить ее, и в котором мы могли бы быть уверенными, что он не провалит всю операцию. Вы же понимаете, это не быстрый процесс, но первую группу уже послали в Империю. Пусть обживаются, вникают в обстановку. Установят наблюдение за объектом.
- Он, как понимаю, укрылся в Университете Магии?
- Да, наш агент из Леса дал такую информацию, разведка в Империи ее подтвердила. Эльф прибыл вчера, сегодня наши люди видели его в Гарене. Причем, особо отмечу, во Внешнем Гарене. Он не скрывается, но…
- Что "но"?
- Наши разведчики также доложили о том, что объект наблюдения очень молод. Естественно, по эльфийским меркам. По их оценке, ему приблизительно сто лет, его силу они оценивают в пятую-шестую ступень. Наш агент это выделил, уточнив, что до уровня архимага объекту еще очень далеко.
- Как такое может быть? Седрик не мог так ошибиться, слишком уж опытен. Да и сам подумай, каким образом эльфийский мальчишка, как ты мне его описываешь, смог бы победить в открытом бою мага-универсала уровня магистра?
- Ваше Величество, я пока докладываю те сведения, которые нам передает наша разведка. О своих выводах я еще не успел рассказать.
- И какие будут выводы?
- Даже не выводы. Скорее, предположения. Их три. Первое - нашего агента в Лесу дезинформируют. Такое могло произойти по следующим причинам - агента раскрыли или он не имеет допуска к нужной информации. Их смело отметаем. Вместе с первым предположением, естественно.
- Почему?
- В случае раскрытия агента, мы бы с ним уже не разговаривали, поскольку уже сидел бы он в охраняемом месте, в ожидании казни. По допуску замечу лишь одно - вы сами знаете занимаемую агентом должность.
- Да-а-а. Невозможно скрыть информацию от лица, находящегося на таком уровне. С этим соглашусь. Точно уверен, что его не могут использовать втемную?
- Да, Ваше Величество, уверен. Эльфы сразу бы кинули его в камеру смертников.
- Хорошо. Дальше.
- Второе предположение связано с сообщением нашего агента о том, что в карете, по его данным, ехал один из будущих студиозов Университета Магии. Его перевели из Академии. Но ступень у студиоза, опять же по данным агента, была не выше пятой. Поэтому он даже не счел нужным сообщать об этом. Так вот, эльфа могли подменить. Выезжает карета из Леса, эльфа подменяют на архимага. При подъезде к Гарену, они вновь меняются местами.
- Бред какой-то. Зачем такую карусель организовывать? Не проще сразу архимага послать?
- Сам в это не верю, Ваше Величество. Организационно очень сложная схема. Такое провернуть втайне от всех, даже от нашего агента… Сам Великий Князь организовывал, что ли? Очень сомневаюсь. Да и зачем? Это для нас данный артефакт очень важен, для эльфов он один из многих, причем далеко не на первом месте по важности. Скорее, на одном из последних. Они точно такой же за декаду изготовить могут. Именно по этой причине была столь незначительная охрана.
- Ну, и третье предположение?
- Я ходил консультироваться с нашими магами, Ваше Величество. Так вот, они в один голос утверждают, что для архимага ментальной магии свернуть свою ауру до состояния, когда она по всем параметрам соответствует более низкой ступени, не представляет особой сложности. А вы, наверное, помните, что говорил Седрик о направлениях магии, которыми владел его противник.
- Да, помню. Он утверждал, что столкнулся с архимагом-универсалом, оперирующего ментальной магией и огненной стихией.
- Вот именно. На мой вопрос, может ли такой архимаг замаскироваться под мага с пятой-шестой ступенью, все наши маги, без исключений, ответили утвердительно.
- Получается, слова Седрика подтвердились. Мы имеем дело, по крайней мере, с архимагом ментального направления магии. Чем нам может помочь такая информация?
- Ваше Величество, мы снабдили первую группу артефактом Харона.
- "Недоступность магии". Так, по-моему, еще называют этот древний артефакт?
- Да, Ваше Величество. После активации, делает невозможным применение магии на обширной территории в течении четырех квартов. За это время группа должна справиться с возложенной на нее задачей. Вторую группу укомплектуем очень сильными амулетами ментальной защиты, взломать которые быстро не сможет даже архимаг этого направления, а также амулетами защиты от магии огненной стихии. Но это все скорее для подстраховки. Справиться должна первая группа.
- Лерон, если мы потеряем артефакт Харона…
- Ваше Величество, у нас нет выбора. Без него у группы нет шансов справиться с архимагом.
- Да все я понимаю.
- Не волнуйтесь, у нас на подстраховке будет работать вторая группа. В ее задачу входит уничтожение первой группы, если все пройдет удачно, или архимага, если у первой группы не получиться это осуществить, из-за полной ее гибели, с дальнейшей эвакуацией со всеми артефактами через портал.
- Если смогут их вытащить, эти артефакты…
- Будем надеяться на лучшее. Мы все, от нас зависящее, для этого сделали.
- Хорошо, Лерон, действуй…
Столица Ниберии город Нибус