- Тогда нам совершенно все равно, в какую сторону идти, - равнодушно ответил Кулл. - В любом случае нужно искать человеческое жилье.
- Твоя правда, горец, - согласился с атлантом Асаф. - Юг так юг!
Днем они отсиживались в яме, укрытой шкурой песчаного кота (глупое животное ошиблось в выборе добычи!), а шли преимущественно ночью, ориентируясь по звездам. Кулл, еще в молодости, будучи капитаном пиратского корабля, в совершенстве освоил расположение небесных светил.
К исходу третьих суток у них закончилась вода, но они размеренным шагом бывалых путешественников продолжали двигаться вперед.
- Кулл, мы погибнем? - Сиплый голос Асафа напоминал воронье карканье. Хелиф, шатаясь от слабости, брел по растрескавшейся глине.
- Нет, - покачал головой Кулл. - Не имеем права.
Глаза атланта глубоко запали, дочерна загорелая кожа натянулась на скулах, придавая ему сходство с мумией, но дух атланта пылал яростным пламенем мести.
- Клянусь Валкой, мерзавец Тулса Дуум дорого заплатит за каждое мгновение, проведенное нами в этой преисподней! - прохрипел Кулл. - Сколько раз я разрушал планы этого злодея, не сбыться его надеждам и на этот раз!
Через два часа потерявший сознание Асаф рухнул наземь. Кулл забросил бесчувственное тело юного хелифа на плечи и побрел дальше. Каждый шаг давался атланту с неимоверным трудом. В глазах его плясали огненные пятна, раскаленный воздух обжигал измученные легкие, кровь бешено стучала в висках. Но он шел вперед, и не было силы, которая могла бы его остановить.
Перед его мысленным взором возникал отвратительный скалящийся череп с горящими багровыми угольями глазницами, в ушах звенели слова Тулсы Дуума: "Я буду править этим миром!", заставляя непослушное тело двигаться дальше. Добраться до врага любой ценой! Вцепиться в горло, разорвать на части!
Только это желание поддерживало на ногах горца, да еще врожденное упрямство. Не отступать и не сдаваться! Ни перед кем и ни перед чем…
Когда розовый диск солнца показался из-за небесного окоема, заставляя тень бредущего из последних сил человека убегать в бесконечность, на горизонте показалась зеленая роща оазиса.
* * *
Кулл сперва напоил юношу, а затем принялся утолять свою жажду. Он с жадностью глотал прохладную чистую воду, не в силах остановиться. Но даже после того, как его живот раздулся точно бурдюк с молодым вином, Кулл долго-долго лежал в озерце, впитывая всей кожей животворную прохладу.
Тем временем Асаф пришел в себя в достаточной мере, чтобы говорить:
- Опять я обязан тебе жизнью, Кулл!
- Сегодня - ты мне, завтра - я тебе, - пожал плечами атлант. - Хвала Валке, мы живы!
Не в силах удержаться, Кулл опять начал пить.
- Смотри не лопни! - поддразнил его Асаф. - Или ты собираешься напиться впрок, как дрома-тарий?
- А что, они вправду напиваются впрок? - поинтересовался Кулл, испытывавший неподдельный интерес к этим могучим зверюгам.
- Правда, - кивнул Асаф. - Дроматарий пьет в течение трех часов, чтобы потом полторы дюжины дней обходиться без воды.
- Три часа? - не поверил Кулл.
- Да, - ответил хелиф и почему-то рассмеялся.
В ответ на непонимающий взгляд Кулла Асаф,
задыхаясь от смеха, ответил:
- Просто я вспомнил одну притчу о воине Нур-ад-Дине, по прозвищу Наливайка. - Хелиф буквально всхлипывал. - Кто мог подумать, что, находясь в сердце неизвестной пустыни, куда нас закинула злая воля колдуна, я вспомню не что иное, как эту историю!
- Давай рассказывай, - поторопил Кулл.
После нескольких приступов смеха хелиф успокоился и начал свой рассказ:
- Это было в те времена, когда народ детей пустыни раскололся на два лагеря. И только по воле Голгора Пожирателя Огня тогда брат не поднял руку на брата. Но сейчас речь не об этом. Так вот два лагеря готовились к войне. Силы хелифов Ами-Зейбака и его единоутробного брата АмиДжаймама были примерно равны. И тогда хелифу Ами-Зейбаку пришла в голову идея научить дроматариев напиваться в срок меньший, чем отпустила им природа. Это сразу бы дало его армии преимущество над братом.
Призвал он мудрых советников, - продолжал свое повествование Асаф, - но не смогли убеленные сединами мудрецы помочь хелифу. Разгневанный владыка приказал было казнить мудрецов, но удержал его скорую на расправу руку главный советник которого звали Зурейк. Хитроумный Зурейк вспомнил о том, что никто не разбирается в дроматариях лучше, чем могучий воин Нур-ад-Дин. Правда, когда не пьян. А пьян он был всегда, за что и получил прозвище Наливайка.
- Привели тогда Нур-ад-Дина, по прозвищу Наливайка, к грозному ликом хелифу. Ами-Зейбак спрашивает воина: "А можешь ли ты научить дроматариев покрывать свою жажду быстрее?" Отвечает воин: "А то!" - "И что надобно тебе для этого?" - подивился владыка. "Дюжину горшков пальмового вина, большой шатер и трех прислужниц-танцовщиц с гибким станом", - отвечает хелифу воин.
"Да будет по-твоему, - кивнул хелиф. - Но помни, если ты не уложишься в срок пускай хотя бы на миг меньший трех часов, лишиться тебе головы!" - напевно произносил Асаф. - Кивнул, соглашаясь Нур-ад-Дин, по прозванию Наливайка.
Разбили на берегу бурнойреки Айяс, что делит Муджарию пополам, шатер, доставили вино и танцовщиц. Привязал тогда Нур-ад-Дин дроматария хелифа Ами-Зейбака к могучему дереву. Откупорил первый сосуд с пальмовым вином и направился в шатер, откуда вскоре послышались звуки веселья.
Через час хелиф Ами-Зейбак начал раздувать в гневе ноздри. Еще через час схватил он хитроумного советника Зурейка за бороду и сказал, что отрубит не одну голову, а две. А еще через полчаса кликнул разъяренный хелиф стражу и велел схватить проклятого обманщика и пьяницу. Бросились стражники выполнять приказ своего господина, но попадали без чувств наземь, сраженные кулаком могучего Нур-ад-Дина. Но только собрался обуянный великой злобой хелиф свершить расправу над Зурейком, полог откинулся, и вышел Нур-ад-Дин…
На мгновение Асаф прервался, чтобы с головой погрузиться в воду. Отфыркавшись, юноша продолжал:
- Так вот, дошло до наших времен, что Нурад-Дин, по прозвищу Наливайка, икая, сказал хелифу Ами-Зейбаку следующее: "Умерь свой гнев, о светоч мира, и не сотвори сему почтенному советника вреда. У меня еще осталось полчаса - а это много, и полкувшина вина - а вот это мало!"
С этими словами подвел воин Нур-ад-Дин, по прозвищу Наливайка, охваченного жаждой дроматария хелифа Ами-Зейбака к реке. Опустился дроматарий на колени и припал к воде. Нур-ад-Дин поставил недопитый кувшин на землю и задумался глубоко. Понял хелиф, что сейчас будет воин творить свой заговор. Как же еще иначе можно было заставить животное напиться быстрее? И точно, обошел воин Нур-ад-Дин животное, воздел руки к небесам и замер на мгновение…
Асаф сделал паузу и Кулл затаил дыхание, ломая голову, как же воину Нур-ад-Дину, по прозвищу Наливайка, удастся выйти из создавшегося положения.
- …да как пнет дроматария по мужскому достоинству!
Кулл на мгновение оторопел, потеряв дар речи.
- Фью-ю-ю-ть! - Асаф выпучил глаза и с характерным скворчанием всосал в себя воду, мастерски изображая жертву подобного удара.
Довольно долго двое взрослых мужчин, всхлипывая, взревывая и хлопая друг друга по спине, корчились от смеха на берегу озерца. Простая незатейливая байка Асафа сняла напряжение последних страшных дней. Жизнерадостный смех очистил души воинов, укрепляя сердца, придавая уверенности в своих силах.
Отсмеявшись, Кулл поднялся, протягивая руку юноше.
- Пойдем, оглядимся. Вдруг здесь кто-нибудь живет? Если повезет, то разживемся едой и узнаем, где же, во имя Валки, мы находимся?
Но, к их великому разочарованию, признаков человеческого жилища обнаружить им не удалось. Хвала небесам, в оазисе росло множество съедобных растений, поэтому друзья смогли удовлетворить свой голод дикими дынями, виноградом, питательными корневищами шиясы и финиками.
Целый день Кулл и Асаф отсыпались в тени деревьев на берегу пруда. Проснувшись ближе к вечеру, они отправились на охоту, и им удалось подбить камнями трех крупных птиц, напоминавших куропаток.
Уже стемнело, когда друзья развели костер. Легкий ветерок разносил окрест запах дыма и мяса, запеченного с диким чесноком и другими травами. Потрескивали, прогорая, сухие ветки; на небе высыпали звезды.
- Что мы будем делать дальше? - обратился к Куллу муджариец. - Эх, знать бы наверняка, где мы находимся!
- Вы находитесь точно в сердце Великих Песков, отделяющих Край Мира от земель, принадлежащих грозному владыке Мегриба! - прямо за их спинами неожиданно раздался тихий шелестящий голос. - И это место станет вашим последним пристанищем!
В мгновение ока мужчины оказались на ногах, сжимая в руках мечи.
На колеблющейся границе света костра и тьмы ночи Кулл увидел закутанную в плащ фигуру. Атлант пригляделся повнимательнее, с удивлением отметив, что сквозь тело незнакомца отчетливо проглядывали звезды.
- Кто ты, призрак? - Голос атланта не предвещал неожиданному пришельцу ничего хорошего.
- Я - Повелитель Великих Песков Май Есумдун! - ответствовал призрак. - Трепещите, люди!
Ни Кулл, ни Асаф трепетать явно не собирались.
- Что-то ты не больно похож на повелителя чего-либо большего, - рассмеялся Кулл, похлопывая себя по бедру клинком, - нежели детские куличики из песка!
- Смотри, почтенный, чтобы тебя ветром не сдуло! - добавил Асаф.
- Замолчите, смертные! - зашипел старик, отступая в ночь, стараясь плотнее укутаться в свой удивительный плащ песочного цвета.
Кулл пригляделся повнимательнее и заметил, что плащ назвавшегося таким труднопроизносимым именем призрака шевелится, словно действительно был соткан из мириадов песчинок, живших своей собственной жизнью.
- Ты, презренный злоязыкий африд! Смейся над павшим величием, топчи поверженного гиганта! Если бы не этот сын могильной плесени Тулса Дуум, будь проклято его имя, я бы превратил тебя в песчаную блоху, я бы заставил тебя глотать песок, я бы…
- Ты сказал Тулса Дуум? - От удивления Кулл опустил меч.
- Не делай вид, шакалье отродье, что тебе неведомо имя твоего господина! - Голос призрачного старца был полон горечи и боли.
- Но почему ты считаешь нас слугами этого злодея? - удивился Кулл.
Любой другой человек, бросивший ему в лицо подобные оскорбления, был бы давно уже мертв, но это был особый случай.
Руку атланта удержало даже не сознание того, что меч не в состоянии причинить призраку вреда, а некое чувство, которое он привык называть чутьем. Сердце подсказывало Куллу, что Май Есумдун - такая же жертва Тулсы Дуума, что и они сами.
- Клянусь Валкой, - ударил себя в грудь Кулл, - я лучше, чем кто-либо другой, знаком с этим исчадием преисподней! Ты ошибаешься, старик, считая нас его слугами. Более того, именно по воле Тулсы Дуума мы сейчас находимся в твоих владениях!
- Истинно так, почтенный, - подтвердил сказанное другом Асаф.
Май Есумдун вгляделся в лица воинов.
- Я верю вам, - наконец сказал он. - Раз вы враги Тулсы Дуума, то вы мои друзья! - Призрак приблизился к костру. - Предлагаю вам свое гостеприимство, - поклонился он Куллу и Асафу, - хотя сейчас это лишь пустой звук. Не гневайтесь на меня, мужественные воины. Я принял вас за слуг проклятого злодея, явившихся мучить меня…
- Но чем ты, простой старик, мог помешать этому колдуну? - искренне удивился Кулл. - И почему ты называешь себя Повелителем Великих Песков?
- Не думайте, что я сошел с ума, - горестно покачала головой полупрозрачная фигура, - Но я действительно Повелитель Великих Песков, некогда могущественнейший волшебник Май Есумдун.
- Но каким образом Тулса Дуум смог превратить тебя в жалкую тень? - воскликнул удивленный Асаф.
- Моя история достаточно проста, - развел руками Май Есумдун, - Я родился триста лет тому
назад и еще в детстве попал в обучение к величайшему из величайших Мегрибских колдунов Тамактану Даамду.
- А я считал, что Мегриб всего лишь выдумки краснобаев и сказителей! - удивился Кулл. - Неужели и впрямь существует такая страна, населенная могучими волшебниками?
- Существует, - ответил призрачный старец. - В ней я родился и рос, обучаясь искусству волшебства, приобщаясь к великим тайнам.
Когда я достиг успехов, то в непомерной своей гордыне решил, что сравнялся со своим наставником. Оставив учение, я поступил на службу к правителю одной из соседних стран, став его придворным магом. Затем я возглавил его армию и с помощью подвластных мне сил разгромил непокорных его воле соседей.
От Края Мира до Безвечного Моря гремела моя слава, - старик вздохнул, - но шли годы, устали мои глаза от вида смерти и страданий, отвратилась моя душа от битв и сражений. Я оставил бренный мир, удалившись со своей верной женой Енгельдой сюда, в Великие Пески. И вот уже многие десятки лет я, оттачивая свой дух, предаюсь размышлениям под шорох песков вечности.
До недавнего времени я наслаждался покоем и не ведал горя. Но вот несколько лет тому назад в моих землях объявилась отвратная тварь, что носит имя Тулсы Дуума. Он рассказал мне о грядущей битве созданий Ктулхи и созданий Молодых Богов и сказал, что все, что ему нужно, - это переждать со своими слугами грозные события в этом спокойном месте, столь далеком от поля битвы. Будь прокляты мои уши! Как я мог довериться этому демону?!
Я совершенно не обращал внимания на это существо, принявшее личину ищущего мира аскета. И лишь случайно я обнаружил, чем занимаются его слуги - омерзительные создания, восставшие со дна преисподней и демонические твари. Страшные человеческие жертвоприношения, мерзкая некромантия и непотребная волшба успели осквернить Великие Пески! Только тогда я понял, что Тулса Дуум готовит свои собственные войска, собираясь обмануть и Молодых Богов и созданий Ктулхи. Мне открылась истинная сущность этого демона, но было уже слишком поздно!
Май Есумдун на мгновение замолк, ветер трепал края его призрачного плаща.
- Тулса Дуум искал ключ моей власти над Душою Песков. Если бы ему удалось его получить, то в распоряжении этого создания преисподней оказалась бы целая армия неуязвимых существ из песка. Я думаю, что еще жив, только потому, что колдун надеется пытками вырвать у меня это знание…
Колдуну удалось захватить меня врасплох. - Голос старика был тих и печален. - Обманом он лишил меня волшебной силы, превратив в жалкую тень, видимую лишь ночью! Злодей мог бы вообще меня уничтожить, но ему доставляет изощренное удовольствие наблюдать за моими муками и бессилием. Часто он является сюда, чтобы, наполнив мое тело былой жизнью, подвергать меня невыносимым мукам.
Кулл сплюнул в песок:
- Клянусь перьями великой Птицы Творения, я положу конец его деяниям!
- Скажи, как можно тебе помочь, почтенный Есумдун? - спросил в свою очередь Асаф.
- Нет ничего проще. - Печальная улыбка тронула морщинистое лицо правителя Великих Песков. - Нужно всего лишь разбить песочные часы Тулсы Дуума, которые хранятся в его покоях в некогда принадлежавшей мне Замке из Песка. Именно в этом магическом талисмане он удерживает мою силу. Как только будут разбиты оковы заклинаний, удерживающих мою душу, я снова стану тем, кем был раньше, - великим волшебником Май Есумдуном. И тогда преисподняя покажется Тулсе Дууму обителью покоя!
На мгновение глаза старика вспыхнули нестерпимым блеском.
- Увы, я в состоянии лишь скитаться по этому оазису, ставшему моей тюрьмой. И в ужасе глядеть на убывающую луну… Потому что в новолуние, когда небесная черепаха Варжва проглотит ночное светило, моя дочка, мой цветок пустыни… - Голос призрака стих.
- У тебя есть дочка, почтенный Есумдун? - поинтересовался Асаф бер Барахия, явно тронутый историей старца.
- Да. Шестнадцать лет тому назад моя любимая Енгельда покинула этот мир, оставив безутешному отцу дочь. С тех пор Таалана - моя единственная радость, мой смысл жизни. А теперь… - Взгляд старика погас.
- Что же с ней случилось? - спросил Асаф.
- В новолуние моя дочка Таалана, радость моей души, моя единственная услада, волей треклятого злодея обречена выйти замуж за вождя племени афридов-людоедов страшного Курашбаха. Этого цепного пса Тулсы Дуума! Колдун поклялся, что сломает мою волю, даже если ему потребуется вывернуть мир наизнанку!
Призрачные слезы скатились по призрачным щекам.
- Но расскажите мне вашу историю, путники. - Май Есумдун взял себя в руки. - Кто вы, и что за напасть вынудила вас пересечь бескрайние просторы пустыни? И где ваш караван, я не вижу ни лошадей, ни верблюдов, ни ездовых страссов?
- Я - повелитель Валузии, Кулл, - гордо произнес атлант.
- А я, Великий Хелиф Муджарии Асаф бер Барахия. - В голосе юноши отчетливо прозвучали царственные нотки.
- Напасть, которая с нами приключилась, носит имя Тулсы Дуума, - выругался Кулл. - Что же касается каравана, то его никогда и не было.
- Но как вы оказались прямо в центре безжизненных песков? - удивился старик.
- Коварный колдун заманил нас в ловушку, и мы свалились прямиком в гигантскую воронку в песке, - ответил Асаф.
- Нас подхватил темный вихрь, - добавил атлант, - и мы оказались здесь.
- Горе мне, горе! - вскричал Май Есумдун. - Тулса Дуум прочитал мои свитки! Значит, теперь он может перемещаться Путями Песков. Печальную весть принесли вы, незнакомцы…
- Что такое Пути Песков? - спросил атлант у призрака.
- Я могу открыть магический проход в любое место, где есть хотя бы куча песка, - ответил Май Есумдун.
- А ты можешь переправить нас обратно в Муджарию? - оживился Асаф.
- Увы, смелые воины, - развел руками старик. - В своем нынешнем состоянии я не могу даже покинуть этот оазис. Вот если бы моя сила была при мне…
- Скажи, - спросил Кулл у призрака, - сколько времени нам потребуется на то, чтобы пересечь Великие Пески и достичь гор Коф?
- Вся жизнь, - ответил Май Есумдун. - И, поверь мне, владыка Валузии, срок этот будет короток. Никто не в силах в одиночку преодолеть эти безжизненные земли. Но даже если бы в твоем распоряжении был целый караван, тебе пришлось бы пробираться до Края Мира долгие-долгие луны.
- Значит, придется навестить Тулсу Дуума, - решил Кулл. -Ты как думаешь, Асаф?
- Только после того, как мы освободим несчастную дочь этого человека из лап афридов, - ответил юноша.
- Судьба прекрасной Тааланы предопределена, - покачал головой старик. - Лучше удалитесь в пустыню, чтобы избегнуть страшной смерти в руках Тулсы Дуума, и проведите оставшееся вам время в молитве и размышлениях. Ваша смерть ничего не изменит… Да и что могут противопоставить два человека целому воинственному племени и могущественному колдуну, перед которым даже я оказался бессилен… - с горечью закончил старик.
- Многое! - не выдержал Кулл. - Смелость, мастерство, стальной клинок и силу духа!
Атлант был не на шутку рассержен.
- И главное из этого - сила духа, которой ты, старик, начисто лишен! Клянусь Валкой, ты забыл, что ты в первую очередь мужчина, а не колдун! Возьми себя в руки. Пока ты жив, ты должен бороться! Ты говоришь, что некогда был великим воином, а я слышу речи трусливого крестьянина… Ничья судьба не может быть предопределена, пока человек не сдается!