– Они высадились, – рассеянно отозвался коммандер, в очередной раз выглядывая наружу. Дориана заметил, что на его голове появились наушники и микрофон для связи с клонами, возможно, офицер отслеживал состояние дел и слушал комментарии подчиненных. – Сейчас сканируют территорию, чтобы убедиться в отсутствии мин.
– И как Вы намерены действовать? – продолжал спрашивать Дориана, в свою очередь быстро и осторожно выглянув в проем. Даже утвердившись на земле, десантный корабль нависал над ними как железная туча.
– Мы их остановим, – коротко ответил Роштон. – По меньшей мере, мы заставим их дорого заплатить за каждый сантиметр.
– Это Вы о чем? – Дориана нахмурился. – Вы что, не слушали, что Вам сказали? Внутри сражаться нельзя.
Роштон резко повернул голову в сторону Дорианы:
– Я думал, Вы это сказали, только чтобы избавиться от Бинали.
– Вовсе нет, – отрезал Дориана. – Я сказал именно то, что думаю. Мы не можем позволить сепаратистам захватить рабочих: они знают слишком многое о нашей технологии. И наносить урон заводу также недопустимо.
– То есть Вы предлагаете выдвигаться на открытое пространство? – Роштон требовал прямого ответа. – И я буду стоять и наблюдать, как мои солдаты гибнут в мясорубке только для того, чтобы дать Бинали время увести персонал?
– Мне жаль, – Дориана говорил проникновенным голосом. – Я понимаю, что ставлю Вас в тяжелое положение. Но, боюсь, выбора нет.
– У нас есть этот проклятый выбор, – раздраженно бросил Роштон. – И если вы думаете… – Что-то прервало его речь. – Что? Хорошо, переключите на него.
– Что такое? – спросил Дориана.
– Ваш джедай явился, вместе с сыном Бинали, – не вдаваясь в подробности, объяснил Роштон. – Мастер Торлиз? Да, говорит Роштон.
Примерно полминуты коммандер только слушал, морща лоб от напряжения. Наконец, он неожиданно расплылся в улыбке:
– Понял, – сказал он в комлинк. – Можно попробовать. Лейтенант?
– Я всё понял, сэр, – отозвался клон-офицер.
Роштон повернулся к Дориане и сказал:
– Возможно, выбор всё-таки есть. Оборонительная линия, подготовится к атаке противника; огонь по моей команде. Открывайте ворота!
С гулким скрежетом секции ворот начали медленно раздвигаться.
– Нам следует найти укрытие, Дориана, – посоветовал Роштон, указывая в сторону. – Туда.
Через несколько секунд они уже сидели за большим грузовиком, стоящим у стены.
– Что происходит? – вновь спросил Дориана, стараясь, чтобы в голосе не ощущалось неожиданно возникшего дурного предчувствия. Происходящее не соответствовало тому, что он ожидал. – Разве мы не подставляемся?
– Может быть, – согласился Роштон. – А может, игра закончится совсем по-другому.
Последние слова прозвучали как-то совсем зловеще.
– Это предложение джедая? – осторожно попытался выяснить Дориана.
– Нет, в этой части идея моя, – ответил Роштон. – Мастер Торлиз лишь напомнил мне о других возможностях. – Коммандер вытянул шею, чтобы выяснить обстановку. – Они идут.
Дориана осторожно выглянул из-за бампера грузовика. Снаружи C-9979 открыл тяжелые створы, к земле начал опускаться пандус. В темноте позади дверей чиновник мог видеть немного утолщенный нос и ствол бластерной пушки пехотного транспорта MTT, ожидающего сигнала.
– Приготовиться, – спокойно приказал Роштон. – Цель – лазерный конденсатор по правому борту.
Дориана нахмурился, но его вопрос прервал танк, коротко шикнувший, выпуская излишнее давление из системы охлаждения через нижние выхлопные отверстия, и начавший спуск по пандусу.
– Пли, – всё также спокойно приказал Роштон.
Оглушительное эхо от сотен одновременно выстреливших орудий прокатилось по ангару, когда солдаты-клоны открыли огонь.
Дориана сощурился от яркой вспышки, с которой сотни энергетических выстрелов обрушились со всей мощью на толстую броню, заставляя машину сотрясаться от лазерных разрядов. Да, броня была толстой, но конструкторы танка не могли предполагать, что такая огневая мощь может быть сосредоточена на столь малой площади. Ослепительное сияние вокруг лазерного конденсатора стало ещё сильнее, когда бронебойный сплав начал превращаться в перегретую плазму…
Примерно через две секунды после начала атаки республиканские выстрелы прожгли обшивку и добрались до высокоэнергетического конденсатора, спрятанного под ней.
Вся передняя часть MTT исчезла в гигантском огненном шаре, который взмыл вверх и поглотил передний край крыла C-9979. Несколько более мелких взрывов последовали за первым, когда по цепочке стали взрываться прочие системы. Ещё через несколько секунд с режущим уши звуком разрушились репульсоры, и почерневшие останки того, что совсем недавно было полностью боеготовым MTT, рухнули на пандус.
Обломки перекрыли путь танкам, ждущим своей очереди.
– Вот так! – крик Роштона перекрыл царящий хаос, жестокая улыбка заиграла на его лице. – Всем отрядам – отходим!
Коммандер ухватил чиновника за руку:
– Уходим, Дориана.
Они бежали, не останавливаясь, пока от места сражения их не отделили две производственные зоны, а грохот снаружи не превратился в приглушенный рокот.
– Умно, – оценил Дориана, пытаясь отдышаться, когда Роштон замедлил бег то лёгкой трусцы. – Вы заблокировали съезд и оставили их беспомощными до тех пор, пока путь не расчистят от обломков. Но что это дало?
– Свободу маневра, конечно, – сказал Роштон, быстро бросив взгляд через плечо. Дориана тоже оглянулся: позади организованно отступали солдаты-клоны. – До того, как мы взорвали танк, отступить без боя внутри завода было невозможно, а вы запретили здесь стрелять. Оставалось только держать позиции и умирать. – Офицер указал бластером вперед. – А теперь нам должно хватить времени, чтобы пройти через тоннель Бинали и выбраться с другой стороны.
Дориана почувствовал, что его губы скривились. Девять сотен солдат-клонов, только и ждущих, чтобы напасть на армию сепаратистов. Всё должно было быть не так.
– Так что же именно Вам сказал Торлиз?
Роштон в ответ улыбнулся:
– Увидите. Идем дальше, и берегите дыхание для бега.
***
Они стояли на холме у границы владений Бинали: Торлиз, сам лорд, Дориана и коммандер Роштон. Последний был одет в гражданское.
– Вы этого добивались? – спросил Бинали.
– Пока да, – ответил Торлиз, глядя на травяную полосу, лежавшую между ними и "Творениями спаарти". Розовые и желтые цвета заката медленно исчезали в небе на западе.
Тени дымящихся корпусов полудюжины танков AAT, далеко протянулись через запретную полосу.
– Мои поздравления вашим стрелкам, – добавил джедай.
– Это было несложно, – мрачно ответил Роштон. – Стандартная тактика Торговой федерации предполагает расстановку кордонов вокруг цели нападения. Нам оставалось только устроить засаду и добиться, чтобы часть из них оказалась там, где они больше всего будут раздражать крансоков.
– Именно, – пробормотал Торлиз, чувствуя уколы совести. Это была его идея, но он действовал по необходимости. И всё же ему не нравилось, что он умышленно причинил горе и страдание разумным существам. Особенно таким, которые ничего не могут поделать с ситуацией, в которую оказались втянуты.
– Надеюсь, это сработает, – пробурчал Дориана.
– Сработает, – развеял его сомнения Торлиз. – Твиллеры не смогут даже отдыхать, пока эти громадины не уберут, предоставив сепаратистам самим перепрофилировать завод на любое нужное им производство.
Роштон хмыкнул:
– Надеюсь, они этого не поймут до того, как прибудет подкрепление, – сказал он. – А потом мы выясним, насколько они хороши.
– Но только если вы не уничтожите в результате завод, – напомнил Бинали.
– Сделаем, что сможем, – пообещал Роштон. – Но теперь это зависит от сепаратистов.
Торлиз почувствовал, как к горлу подступил комок; тающий в небесах свет словно отражал его мрачное настроение. Даже если "Творения спаарти" удастся спасти, то, чего он больше всего боялся, уже случилось.
Война пришла на Картао.
Часть 2
Доблесть героя
Над полосой травы километровой ширины, отделявшей "Творения cпаарти" от северного края поместья Бинали, появились тяжелые летающие краны. Они зависли в воздухе, опустив вниз магнитные захваты. Из-за холмов, закрывавших обзор, Кинман Дориана не видел, что они собираются поднять, но догадывался, что подъемники остановились над останками искореженных боевых машин, нашедших здесь свой бесславный конец, когда сепаратисты атаковали завод два дня назад.
"По крайней мере", – думал Дориана с раздражением, – "неймодианцы, управляющие дроидами, поняли, что не стоит отправлять эвакуаторы прямо на разделительную полосу травы, чтобы освободить ее от обломков". Оглядевшись, он убедился, что деревья надежно скрывают его от чужих глаз, достал голопроектор и ввел нужный код.
Огонек устройства замигал: первый раз, когда установилось соединение с местным центром связи, а затем отмечая подключение к сети корабля Дорианы, имевшей особый канал связи с ГолоНетом. Через все пространство Республики сигнал отправился к Корусанту, где, миновав около десятка узлов, достиг личного коммуникатора Верховного канцлера Палпатина. Дориана, ожидая ответа, наблюдал за работой кранов и раздумывал, окажется ли канцлер на месте или покинул кабинет, чтобы участвовать в каком-нибудь заседании.
Над голопроектором возникло самое узнаваемое лицо Галактики.
– Господин Дориана, – приветствовал Палпатин своего советника. – У вас хорошие новости?
– Боюсь, с точностью наоборот, – признался Дориана. – Сепаратисты по-прежнему удерживают "Творения cпаарти". И, похоже, они догадались, что люди или техника, находящиеся на южной границе комплекса, расстраивают крансокских твиллеров. Сейчас неймодианцы убирают с травы последние обломки. Я думаю, к вечеру они смогут начать перенастройку завода под свои нужды.
– Не слишком утешительные новости, – в голосе Палпатина послышалась удрученность. – Скажите, Вам известно о "Проекте Д-90"?
– Нет, – ответил Дориана. – Это наш проект?
Губы Палпатина скривились:
– Если бы… Это экспериментальный боевой дроид Торговой федерации, по слухам, столь же мощный как штурмовой Д-60, но более интеллектуальный.
– Понятно… – Дориана знал о Д-60: огромные боевые супердроиды, ростом в полтора раза выше человека, впервые были использованы Торговой федерацией в битве на Джеонозисе. – И насколько они превосходят старую модель?
– Значительно, – продолжил Палпатин. – Они действуют не крупными подразделениями, а малыми группами, и могут быть использованы в качестве диверсантов или особых ударных отрядов.
– Действительно, ничего хорошего, – согласился Дориана. Итак, у сепаратистов появилось новое оружие. Самое время. – Вы считаете, что именно их будут производить на заводе?
– Так докладывает разведка, – подтвердил Палпатин. – Лично я думаю, что проект имеет некоторые недоработки, и для испытаний и доводки будут использованы "Творения спаарти". На какой стадии сейчас находится военный конфликт?
Дориана приступил к докладу:
– На настоящий момент, ситуация патовая. Коммандер Роштон и его солдаты-клоны находятся в городе. Часть расположилась во владениях Бинали. По возможности они уничтожают дроидов, но основные силы сепаратистов находятся внутри комплекса, где атаковать их, не нанеся повреждений оборудованию, не представляется возможным.
– А ни они, ни мы этого не хотим, – заключил Палпатин. – Где находится гражданский персонал?
– У Бинали есть убежище – защищенное помещение глубоко под особняком, которое тоннелем соединяется с заводом. Рабочие разместились в нем.
– Связь работает?
– Сепаратисты все еще блокируют местную связь и узел ГолоНета, – продолжил Дориана, – но Роштону удалось каким-то образом настроить комлинки и обеспечить соединение. Рабочие смогут вернуться на завод сразу же, как только представится такая возможность.
– Значит, ее надо предоставить, – подвел черту Верховный канцлер. – Легкий республиканский крейсер уже на пути к Картао. У него хватит огневой мощи, чтобы уничтожить корабль управления на орбите. Я не сомневаюсь, что у коммандера Роштона не возникнет проблем с неймодианцами и их рабочими, едва армия дроидов станет беспомощной.
– И я в этом убежден, – согласился Дориана. – Когда прибудет корабль?
– Возможно, уже вечером, – уверенности в голосе Палпатина стало меньше. – Возможно, через три дня. Все зависит от того, какие препятствия им придется преодолевать по пути.
– Я понял ситуацию, – поспешил уверить канцлера Дориана. – Благодарю Вас, мы будем ждать прибытия крейсера.
Усталая улыбка коснулась губ Палпатина. Дориана знал, какой тяжестью легла на плечи канцлера эта война.
– Держите меня в курсе, – Палпатин оборвал связь. Изображение исчезло. Дориана отключил голопроектор и вновь развернулся к летающим кранам. Закопченный корпус последнего танка был уже в воздухе, его буксировали к заводу.
Без сомнения, обломки скинут где-нибудь на обширной территории комплекса "Спаарти". Почему крансоки настойчиво требовали не нарушать первозданность зеленой полосы у южной стороны "Спаарти" – не знал даже лорд Бинали. Дориана провожал взглядом подъемники с тяжелой ношей, пока машины не скрылись за неровным краем крыши комплекса. Затем он снова включил голопроектор и набрал новый код.
Он выполнил свои официальные обязанности: доложил о ситуации начальнику, который платил ему кредитки. А сейчас необходимо сделать то же самое для своего тайного повелителя, чьих приказов он не смел ослушаться. Как всегда, соединение устанавливалось гораздо дольше. Дориана терпеливо ждал, в бездействии разглядывая небо и размышляя о том, что сейчас делают неймодианцы внутри завода. Теперь, когда запретная полоса была очищена, они обязательно попробуют заставить твиллеров перенастроить завод. Вопрос лишь в том, для какой работы: для производства дроидов Д-90, как предполагал Палпатин? Или у них имеются другие проекты?
Вдали послышался гул репульсорных двигателей. Вскоре из-за холмов, расположенных между поместьем и "Творениями спаарти", вынырнули четыре транспорта. Их сопровождал отряд дроидов на СТАПах, обеспечивавших прикрытие и внимательно следивших за любым подозрительным движением вокруг. Транспорты резко разошлись в стороны и заняли позиции со всех четырех сторон особняка Бинали, держась на расстоянии выстрела. С точностью, на которую способны только дистанционно управляемые механизмы, все четыре транспорта синхронно приземлились. Из открытых проемов начали выходить стройные шеренги боевых дроидов.
– Докладывайте.
Вздрогнув, Дориана резко обернулся к голопроектору. Скрытая капюшоном фигура Дарта Сидиуса парила над проекционным устройством, и, как всегда, определить его настроение не представлялось возможным.
– Прошу прощения, лорд Сидиус, – поспешно извинился Дориана. – Меня отвлекли.
К его удивлению, Сидиус лишь слегка улыбнулся.
– Неймодианцы начали действовать?
– Похоже на то, – подтвердил Дориана, вновь решившись отвлечь часть внимания от своего господина к происходящему возле дома Бинали. Дроиды выстроились в боевые порядки, среди них можно было заметить несколько штурмовых Д-60 и пару дроидек. Большинство создавало оборонительный заслон вокруг особняка, но четверка Д-60 просто ждала команды, неподвижно стоя возле транспорта, приземлившегося со стороны парадной двери. Вскоре Дориана увидел, как два неймодианца вышли из корабля и в защитном кольце штурмовых дроидов торопливо направились через лужайку к центральному входу.
– Видимо, они решили переговорить с лордом Бинали, – сообщил Дориана Сидиусу. – Разве им есть, что обсуждать? – Дориана в недоумении смотрел, как делегация скрывается внутри особняка.
– Определенно, Бинали не сможет заставить завод работать быстрее, – высказал свое суждение сит.
– Может, он им нужен, чтобы общаться с крансоками… Он, вроде, понимает язык узоров, которым пользуются твиллеры.
– Скорее, им нужен заложник.
– Возможно, – Дориана кивнул. – Он им пригодится на случай, если Роштон решит тянуть время.
– Это Ваша задача – не дать Роштону действовать активно, – сухо произнес Сидиус. – То же касается джедая, Торлиза. Я не хочу, чтобы кто-либо из них доставлял неприятности, пока не прибудет подкрепление.
Дориана от неожиданности моргнул:
– Вам и это известно?
Дарт Сидиус слегка усмехнулся:
– Вы думаете, что являетесь единственным источником информации?
– Конечно, нет, мой господин, – поспешно ответил Дориана. Он не мог ничего поделать, но все же чувствовал разочарование, секунду назад надеясь лично сообщить Сидиусу столь интересную новость.
– Но информация бывает полезной, когда есть тот, кто способен ее использовать, – продолжал сит. – Мы не можем позволить Республике или сепаратистам нанести вред "Творениям спаарти".
– Я понимаю, мой господин, – проговорил Дориана.
– Хорошо. Следуйте приказам. – Изображение исчезло. Дориана убрал голопроектор. Дроиды, тем временем, окончательно выстроили оцепление вокруг особняка. Штурмовые дроиды заняли позиции по углам и перед входом, а дроидеки с лязгом катались вокруг, охраняя периметр. Казалось, никто не сможет ни войти, ни выйти из здания.
Дориана осматривал владения лорда Бинали, пытаясь понять, как на неожиданное вторжение отреагировали работники поместья. Но он смог заметить только одного из них: садовника, стоявшего на коленях перед фигурно подстриженным кустом примерно в сотне метров к востоку от особняка. По-видимому, остальные предпочли надежно укрыться от неприятностей. Садовник посмотрел вверх, вытирая лоб перчаткой…
Дориана напрягся. Это был не садовник.
Перед кустом, старательно орудуя садовыми ножницами, расположился коммандер Роштон.
Рассыпая про себя проклятья, Дориана направился к нему, стараясь идти как можно быстрее, но не привлекая при этом внимания дроидов. Предупреждение Дарта Сидиуса пульсировало в голове. Идиот Роштон собирался все испортить.