Бывший сенатор Гарм Бел Иблис отправляется на тайную встречу, жизненно важную для восстания… Инспектор Кореллианской службы безопасности Хэл Хорн преследует известную воровку… Имперская оперативница Исанн Айсард вылетает на сверхсекретное задание по приказу отца, директора разведки Арманда Айсарда… Власть Империи незыблема, и лишь горстка мятежников продолжает тщетную борьбу за свободу галактики. Но близится к завершению строительство "Звезды Смерти" – гигантской космической станции, призванной раз и навсегда сокрушить восстание. Казалось бы, Альянс повстанцев обречён, однако в череде событий случается неожиданный поворот: с места строительства "Звезды Смерти" происходит утечка сверхсекретной информации. Перехватить её пытаются один из высших чинов Альянса Гарм Бел Иблис, а также агент имперской разведки Исанн Айсард. Но всё усложняется, когда информация попадает в руки пронырливой воровки Моранды Савич, по пятам которой неотступно следует неутомимый инспектор Корбеза Хэл Хорн…
Содержание:
Часть 1 1
Часть 2 4
Часть 3 8
Часть 4 11
Эпилог 17
Тимоти Зан, Майкл Стэкпол
Интерлюдия на Даркнелле
Часть 1
– Сенатор Бел Иблис?
Гарм Бел Иблис оторвал взгляд от информационного планшета, выказывая совсем мало нервозности в преддверии грядущей речи. Мужчина, стоявший в дверном проёме, являлся помощником директора политического центра Трейтамма и был наделён обязанностями устранять любые помехи, какие могли возникнуть на пути решительной поступи одного из наиболее высокопоставленных членов Имперского Сената.
Вернее, так он всё объяснил сегодня утром, когда Бел Иблис прибыл на Анхорон. Очевидно, репутация планеты как рассадника пышных речей и утончённого этикета нашла свою фокальную точку здесь, в Трейтамме.
А значит, резкость и прямота его грядущей речи станут ещё более шокирующими. Чёрная правда об императоре Палпатине и его тайных планах в отношении не так давно сформированной Империи…
Он раздражённо качнул головой. Помощник директора Граскт по-прежнему терпеливо ждал, и Бел Иблису пришлось поспешно приводить мысли в порядок. Это лишь ещё раз доказывало, насколько сильно его занимала грядущая речь… и ситуация, которую ему придётся изложить.
– Да, помдир Граскт, в чём дело? – спросил он.
– С Корусканта только что прибыл джентльмен из вашего штаба. – Граскт сделал шаг вперёд, протягивая инфокарту. – Он попросил меня немедленно доставить это вам.
– Благодарю. – Принимая карту из рук анхоронца, Бел Иблис ощутил лёгкое покалывание в затылке. Сена никогда бы не прислала ему посылку, не убедившись, что у курьера есть доступ к частному комлинк-каналу. Но поскольку не было сделано ни единого звонка, подтверждающего факт посылки…
Он вставил карту в приёмник инфопланшета, и на экране высветилась одна-единственная строчка: "Встретимся у северо-восточного выхода. Срочно. Ааш." – Будет ответ, сенатор? – поинтересовался Граскт.
– Нет, всё в порядке, – заверил Бел Иблис. Долгий опыт политических игр помог ему сохранить непроницаемое выражение лица и скрыть напряжение в голосе. Ааш – кодовое имя особого посланника Бейла Органы, посланника, которому алдераанский вице-король поручал только самые важные дела Альянса повстанцев.
– Не хотите ли поговорить с этим джентльменом? – настойчиво осведомился Граскт. – Я попросил его подождать у главного входа.
– Нет, это не к спеху, – отмахнулся Бел Иблис. Только и не хватало, чтобы их увидели вдвоём в каком-нибудь людном месте. К тому же, он не сомневался, что Ааш уже давно покинул людное место и направился туда, где они вскоре встретятся уже в частном порядке. – Я поговорю с ним после того, как выступлю с речью – времени будет предостаточно.
– Стало быть, это послание никак не связано с растущим кризисом? – поинтересовался Граскт.
Бел Иблис изумлённо прищурился и ощутил, как вокруг глаз собираются морщинки. Для человека, олицетворяющего традиционную анхоронскую вежливость, Граскт неожиданно оказался не в меру назойливым.
Может быть, Ааш перестарался, пытаясь доставить посылку по назначению? Но это казалось маловероятным. Мог ли Граскт быть шпионом Палпатина, призванным приглядывать за неблагонадёжным сенатором?
Он вновь почувствовал вспышку раздражения. Нет… это нелепо. Вероятно, человек просто пытается показать свою полезность.
– Для служащих средней руки любые выпуски новостей предрекают кризис, – сымпровизировал он, одарив Граскта снисходительной улыбкой. – Да, послание имеет определённую важность, но его трудно отнести к разряду кризисных. И уж точно оно не стоит того, чтобы откладывать мою сегодняшнюю речь. – Он бросил взгляд на хронометр. – И я как раз вспомнил, что до моего выхода осталось пятнадцать минут, а мне ещё нужно переодеться.
– Тогда я оставляю вас, чтобы вы смогли сделать необходимые приготовления, – произнёс Граскт. – Приятного вечера, сэр. – Он отвесил низкий поклон и ретировался.
Бел Иблис досчитал до пятидесяти и проследовал в том же направлении. Северо-восточный выход из Трейтаммы находился по ту сторону от группы кулуарных комнат слева от главной сцены, на максимальном расстоянии от шумного главного входа. Бел Иблис тихонько прошмыгнул к лестнице, опасливо поглядывая на служащих, суетившихся над последними приготовлениями к вечерней серии выступлений, и выскользнул наружу.
В служебном проулке позади Трейтаммы был припаркован серый лэндспидер, еле заметный в тусклом свете фонарей. С другой стороны от транспорта, скрываясь в тени и стараясь охватить взором всё окружающее пространство разом, стоял Ааш.
Бел Иблис пересёк проулок, постаравшись подавить гримасу – и не слишком в этом преуспев. Атрибуты плаща и кинжала пока ещё никак не могли стать для него обыденными.
– Не самая тайная встреча, – едко проронил он, обогнув лэндспидер и вглядываясь в лицо собеседника.
– Для подобных бесед в вашей гримёрке слишком людно, – недрогнувшим голосом возразил Ааш. – Или вы предпочли бы, чтобы я заявился к вам в гостиницу после выступления? Представляете, какая могла случиться неловкость?
Бел Иблис прикусил губу. К несчастью, слово "неловкость" не совсем подходило к сложившейся ситуации. Его жена Арриания, наследница древнего рода из Центральных миров, стойко и нерушимо верила в Палпатина и его Империю. Эта вера его изумляла, озадачивала и, в конечном счёте, расстраивала. Последние несколько месяцев их брак протекал в непрерывных политических спорах, а их двое детей нередко оказывались непосредственно в эпицентре словесных баталий.
Речь, которую он планировал произнести здесь, на сцене Трейтаммы, и так несомненно расстроит Аррианию. По сути, последнее, что ему сейчас было нужно, – это появление таинственного связника от Бейла Органы прямо посреди грядущего диспута.
– Что за послание? – проворчал Бел Иблис.
В тусклом уличном свете он заметил скривившиеся губы Ааша.
– Простите, сенатор. Я не хотел…
– Знаю, что не хотели, – перебил Бел Иблис. – О чём послание?
Ааш вновь опасливо огляделся.
– У нас прорыв, – проговорил он, понизив голос до едва различимого шёпота. – Мы сели на хвост Таркину и его проекту.
Бел Иблис ощутил внезапную сухость в горле:
– Где он?
– Не знаю, – выпалил Ааш. – Единственное, что мне известно: курьер, владеющий необходимой информацией, будет ждать через три дня в кафе "Абсолютная пустота" в городе Закрея на Даркнелле. Бейл хочет, чтобы вы отправили к нему своего самого доверенного помощника, чтобы забрать инфопакет.
Курьер. Бел Иблис огляделся, ощущая неприятную горечь во рту. Можно сорвать чистый сабакк, не прогадаешь, если сказать, что этот так называемый "курьер" на самом деле обычный вор, стянувший откуда-то ценную информацию. Должно быть, какой-то низший военный чин… или обычный солдат… или даже клерк, прикомандированный к проекту.
Сабакк будет чище некуда, если заявить, что его действия обусловлены чем угодно, только не бескорыстной любовью к Республике.
– Сколько нужно ему заплатить?
Ааш помедлил:
– Бейл особо подчёркивал, чтобы этому человеку дали всё, что он попросит. Послушайте, эта информация бесценна, мы…
– Да, да, я всё понимаю, – оборвал его Бел Иблис. – Если уж нам не добиться искреннего патриотизма, сойдёт и искренняя жадность.
– Это изменится, – пообещал Ааш, потихоньку закипая. – Как только тайные делишки Палпатина выплывут наружу, вся галактика переметнётся на нашу сторону.
– Я бы довольствовался и пятью процентами Имперской академии – её цветом, так сказать, – кисло ответил Бел Иблис. Сейчас было не время и не место терзаться думами о просто-таки выводящей из себя способности Палпатина затуманивать людям мозги. – Ладно, я отправлю на эту встречу одно из доверенных лиц сразу после того, как закончу свою…
В этот миг, ослепительно вспыхнув, политический центр "Трейтамма" взлетел на воздух.
Когда Бел Иблис пришёл в сознание, он лежал ничком на земле на противоположной стороне проулка, прижавшись плечом к стене. С другой стороны над ним нависали останки лэндспидера. За машиной, там, где только что стоял "Трейтамма", полыхала разрушенная секция стены, заливая окрестности неестественным жёлтым сиянием и источая в небеса клубы чёрного дыма.
– Сенатор?
Сморгнув, Бел Иблис попытался поднять взгляд. Над ним склонился Ааш: из глубокой раны на щеке агента сочилась кровь.
– Скорее, сенатор, нужно уводить вас отсюда, – настойчиво произнёс он, дёргая Гарма за локоть. – Вы сможете встать?
– Да, наверное. – Бел Иблис приподнялся, подбирая ноги под себя. Он ещё раз оглядел горящее здание, пока Ааш помогал ему подняться…
Внезапно туман, окутавший его сознание, как будто испарился.
– Арриания! – вскричал он, ловя ртом вдруг исчезнувший воздух. – Ааш… моя жена и дети… они…
– Их больше нет, сенатор, – голос Ааша стал злым. – И вы будете следующим, если не уберётесь отсюда сию же секунду.
– Оставьте меня в покое! – взорвался Бел Иблис, оттолкнув агента и тут же едва не упав, поскольку дрожащие ноги совсем не хотели слушаться. – Мне нужно их найти. Оставьте меня…
– Нет, – огрызнулся в ответ Ааш, ещё крепче стискивая руку Бел Иблиса. – Вы что, не понимаете? Это было покушение на убийство. И убить хотели именно вас. Вас!
Бел Иблис невидящим взором уставился на полыхающее здание, по сердцу резанула вспышка свежей боли, пустоты и ярости, стянувшихся в единый клубок. Нет. Нет… этого просто не может быть. Уничтожить целое здание… убить десятки, возможно, сотни людей – только чтобы добраться до него? Нет, это безумие.
– Похоже, у них был термодетонатор, – предположил Ааш, наполовину уводя, наполовину просто оттаскивая сенатора вниз по переулку подальше от искалеченного лэндспидера. – Такой сровняет Трейтамму с землей, даже не коснувшись соседних зданий. Скорее всего, бомбу установили неподалёку от вашей гримёрной.
А Арриания и дети как раз находились через две комнаты оттуда, беседовали с директором центра…
Они достигли конца проулка. Бел Иблис увидел, как за углом обрушенного здания начинает собираться толпа: черты лиц с трудом различались сквозь дым и гарь, витавшие в воздухе. Крики и возгласы, едва слышимые на фоне рёва пламени, пронзали сердце.
– Сюда, – Ааш потянул его к припаркованному на дальней стороне улицы лэндспидеру, чей нос, накрытый взрывной волной, был помят и обожжён. – Вы можете взять мой корабль… я найду способ вернуться на Алдераан. – Он отворил дверцу и указал Бел Иблису на пассажирское сиденье.
Еще один слой тумана вдруг как будто сорвало с разума Бел Иблиса.
– Постойте, – запротестовал он, находясь уже наполовину внутри машины. – Арриания и дети… я не могу просто так их бросить.
– Вам придётся, – голос Ааша был полон горечи, но твёрд. – Вы слышите меня? Мишенью были вы, сенатор. И вы по-прежнему ею являетесь. Нужно доставить вас в безопасное место, прежде чем они сообразят, что допустили промашку, и предпримут новую попытку.
Он закрыл дверцу и поспешил на другую сторону.
– Но что если они ещё живы? – Бел Иблис мучительно пытался взломать механизм замка на двери, в то время как Ааш рухнул на сиденье водителя. – Я не могу просто взять и бросить их.
– Они мертвы, сенатор, – тихо произнёс Ааш, сгорбившись над панелью управления так, чтобы на его лицо упала тень. – Все, кто был внутри, погибли – либо от самого взрыва, либо под обломками здания. Кого бы ни отправил на эту работу Палпатин – эти люди умеют доводить дело до конца.
Вздрогнув, лэндспидер сорвался с места.
– Да, – пробормотал Бел Иблис, в последний раз оглядываясь на пылающее здание. Машина завернула за угол и рванула вниз по улице. – Это точно.
– И на достигнутом они не остановятся, – добавил Ааш, закладывая резкий вираж в сторону в попытке убраться с дороги колонны пожарных спидеров, на всех парах спешащих к месту возгорания. Бессмысленная трата ресурсов, оцепенело подумал Бел Иблис, пока их спидер пытался разминуться с колонной. Там некого спасать и вообще больше нечего делать. – Вам придётся уйти в подполье, пока Бейл и Мон Мотма не разберутся, кто в ответе за случившееся.
– Похоже на то, – согласился сенатор. Он внезапно почувствовал холод в левом плече и, опустив взгляд, увидел, что его одежда в этом месте порвана случайным осколком, от которого его не защитил даже прочный корпус машины Ааша. Странно… он задумался, почему не заметил этого сразу.
Повисла неловкая пауза, и Бел Иблис вдруг обнаружил, что Ааш настороженно его разглядывает.
– С вами всё в порядке, сенатор? Вы слышали, что я говорил? Вам придётся найти место, где вы сможете укрыться и переждать бурю.
– Я вас слышал, – пробормотал Бел Иблис. Душевная боль, которую он испытывал, начинала постепенно трансформироваться в чёрную закипающую ярость. В один-единственный миг – миг, который он теперь запомнит навеки, – Палпатин забрал всё, что было ему дорого. Жену, детей, карьеру. Жизнь.
Всё, кроме одного.
– И со мной всё будет в порядке, – продолжил он, – когда Палпатин будет мёртв, а то, что когда-то именовалось Республикой, вернётся на своё законное место.
– Понимаю, – прошептал Ааш. – Вы наконец стали одним из нас, сенатор.
Бел Иблис нахмурился:
– О чём вы говорите? Я состою в Альянсе повстанцев с самых первых дней его существования.
– Но вы были с нами по другим причинам, – сказал Ааш. – Политическим – таким, как борьба со злоупотреблением верховной властью – или идеалистическим, вроде защиты свободы личности или противодействия предубеждениям против инородцев, возводящимся в ранг национальной идеи.
Мышцы его лица на секунду напряглись:
– Сейчас Палпатин причинил боль вам. Не кому-то ещё, но вам. И теперь это личное.
Бел Иблис сделал затяжной вдох.
– Наверное, это так, – признал он. – С другой стороны, возможно, именно этого он и хотел: вынудить нас думать, что мы ведём с ним борьбу, руководствуясь личными мотивами.
– А что в этом плохого?
– А плохо то, что подобный род сражений подпитывается эмоциями, – ответил Бел Иблис. – В конечном счёте эмоции сгорают, и пропадает единственная причина продолжать бой.
Он сомкнул пальцами края прорехи в пальто:
– Но я не попадусь в эту ловушку. Он может делать со мной, что хочет, может забрать у меня всё, что вздумается. Я буду продолжать бой, потому что знаю, что поступаю верно. И точка.
Несколько минут они ехали молча. На хвостовом дисплее было видно, как догорающая оболочка здания постепенно оседает, скрываясь за силуэтом города, и о произошедшем болезненно напоминал лишь столб чёрно-оранжевого дыма, поднимавшийся над погребальным костром его семьи. Каким-то образом то, что он совершал, казалось ему неправильным, постыдным – бежать с позором, ради высокой идеи переведя жизни родных в разряд незапланированных, но приемлемых потерь, и обесчестив память о них.
Но нет. Они мертвы, их кровь на руках Палпатина, и только с его именем отныне связано всё бесчестье и позор. А Бел Иблису остаётся лишь приложить максимум усилий, чтобы предотвратить случаи аналогичных – жестоких и бессмысленных – смертей других неповинных обитателей галактики.
И если слухи о том таинственном проекте Таркина под названием "Звезда Смерти" и в самом деле верны…
– Вы упоминали, что я могу взять ваш корабль? – обратился он к Аашу.
– Да, если чувствуете, что способны управиться с ним в одиночку, – ответил тот. – Что касается меня, то я планировал остаться здесь ещё на день или два…
– Зачем? Хотите откопать ниточку, ведущую непосредственно к Палпатину? – Бел Иблис покачал головой. – С полной уверенностью могу сказать, что вы лишь потеряете время.
– Это моё время и моё право его терять. Вы знаете место, где можно затаиться?
– Есть несколько вариантов, – сообщил Бел Иблис. – Но сперва мне нужно попасть на Даркнелл. На условленную встречу.
– На Даркнелл? – Ааш недоверчиво посмотрел на Бел Иблиса. – Вам?
– А почему нет? – парировал сенатор. – Меня считают мёртвым… по-моему, сейчас я – наиболее подходящая кандидатура для этой поездки. Мой рабочий график больше не имеет значения, сами понимаете. И если я исчезну на несколько дней, вряд ли кто-то будет сильно скучать. Не теперь.
– Но… – Ааш заколебался. – Сэр, это может быть опасно… так всегда бывает, когда имеешь дело с незнакомыми информаторами. Вы не обучены методам полевой работы.
– Необходимые боевые навыки у меня имеются, – напомнил ему Бел Иблис. – Я знаю, как управляться с бластером. И о некоторых способах маскировки я тоже осведомлён. Меня не узнают.
– Но…
– Кроме того, – спокойно оборвал его Бел Иблис, – прямо сейчас мне нужно чем-то заняться. Как-то отвлечься от… того, что произошло.
Ааш тихо вздохнул, признавая поражение:
– Хорошо, сэр. Но прежде, чем вы отправитесь в путь… мне нужно написать для вас рекомендательное письмо одному моему знакомому в Закрее – свяжитесь с ним, если возникнут неприятности. Он не особенно симпатизирует Восстанию, но и Империя Палпатина для него не указ. У него множество контактов среди контрабандистов и разного даркнеллского отребья, которое может оказаться крайне полезным, если вам вдруг придётся в спешке бежать с планеты.
– Может, – согласился Бел Иблис, с мрачной усмешкой заметив, как старательно Ааш избегает упоминания статуса своего знакомого среди этого отребья. Должно быть, такой же контрабандист или перекупщик краденого? Или нечто ещё более непривлекательное?
Ну, если уж на то пошло, и в самом Альянсе повстанцев немало отталкивающих личностей. Некоторых в Альянс и впрямь привлекла жажда лёгкой наживы – хотя многие довольно скоро избавились от всяческих иллюзий и ушли, зато другие превратились в самых надёжных, стойких и эффективных бойцов.
– Ему можно верить?
Ааш пожал плечами, явно ощущая дискомфорт:
– Думаю, да, при условии, что вы не будете давить на него слишком сильно или спрашивать лишнее. Или рассказывать о том, кто вы такой и на кого работаете. В любом случае, он задолжал мне пару услуг.
– Ясно, – буркнул Бел Иблис. – Всегда приятно иметь союзников.