Эта история о близнецах - Ниане и Ру. Ру всегда мечтал стать всадником. Его связь с сестрой настолько прочна, что они практически могут слышать мысли друг друга. Когда, в поиске, дракон выбрал Ниан вместо Ру, она отказалась ехать. Тогда драконы забирают их обоих, но это ещё не гарантирует исполнения их мечты…
Энн Маккефри
НЕРАЗЛУЧНАЯ ПАРА
Ру уже устал помогать своему отцу грузить рыболовные сети, которые они починили предыдущей ночью, так что он чуть-чуть отстал от своей сестры, когда налетел свежий бриз и обжег ему лицо. Тотчас же он был на спине своего дракона, высоко над островом Иста - достаточно высоко, чтобы видеть серебристую дымку на горизонте, предвещающую начало Падения.
- Это передний край, Нерит’ , - сказал он своему дракону, проверяя надежность крепления ремней безопасности на широком поясе, который носили всадники на протяжении всего Падения. Клубок уже был виден другими всадниками его крыла, и Неру знал, что никто другой не сможет сжечь их, пока серебристые Нити не упали на землю и не уничтожили все живое на своем пути.
- Лети быстрее, Нерит’! - поторапливал Неру своего дракона. - Мы должны забраться выше и постараться сжечь их, когда будем пролетать мимо .
- Я достану их, мои крылья сильны , - ответил Нерит’, и его крылья забились сильнее, посылая их выше и быстрее, чем они когда-либо летали. Когда они приблизились к клубку, Нерит’ извергнул длинный ровный поток пламени, превращая серебристую прядь в безвредную золу.
Тщательно осматривая небеса вокруг, Неру увидел длинную одинокую Нить, которая избежала пламени Нерит’а.
- Возвращаемся по спирали, Нерит’, мы упустили одну!
- Я вижу ее! - ответил его дракон.
Неожиданно, Нерит’ опустил свое правое крыло, сделал вираж, и с одного могучего взмаха занял удобную позицию, и прядь Нити исчезла во вспышке огня. Это был очень опасный маневр, такого Неру и Нерит’ не делали раньше.
- Ты самый сильный, умный и быстрый дракон на Перне, Нерит’. Отличный полет, мой друг! - воскликнул Неру, лаская мягкую шкуру шеи дракона.
Нерит’ повернул свою голову к Неру, его фасеточные глаза отражали голубой водоворот гордости.
- А вот идет Нюня и ее брат, бредящий всадниками, - грубый баритон в мгновенье разрушил мечты подростка. Внезапно Неру вернулся назад, из своих мечтаний на дорогу к холлу Арфистов. Обычно дети холда Ладо звали его Ру, а его сестру - Нюня. Неру не возражал против Ру, но он всякий раз взводился, стоило кому-либо назвать его сестру, Ниан, обидным прозвищем - Нюня.
- Фламель, ты до сих пор хочешь, чтобы я расквасил тебе нос? - спросил Неру, и сосредоточил свое внимание на Фламеле, сыне кузнеца холда. Ниан, которая была очень застенчива и ненавидела стычки любого рода, пододвинулась ближе к своему брату-бизнецу.
- А как же, - усмехнулся Фламель, выставляя вперед руки. Но именно тогда вмешалась Орла, дочь ткача холда.
- Надоел ты всем, Фламель. Забудь об этом хотя бы на день, а? Дай нам всем покоя, - сказала она с просьбой в голосе.
- А зачем? Это же весело! - ответил Фламель, вновь поднимая кулаки. - Давайте посмотрим, как ‘всадник’ защитит себя и свою сестру-нюню.
- Это уже старо, Фламель. Разве ты не можешь придумать что-то поинтереснее? - вздохнула Орла со скукой.
Именно тогда двое взрослых появились на дороге, тихо общаясь меж собой. Один из них, кто был выше ростом, бросил взгляд на детей и остановился.
- Вам всем стоило бы поспешить в цех, иначе опоздаете - отмахнулся он. Но, проходя, он наградил Фламеля таким взглядом, который заставил его пошевеливаться. В это время Орла заняла свое привычное место рядом с Ниан.
- Спасибо, Орла, - улыбнулся Неру, - А ты права. Фламель действительно надоел.
- Он будет надоедать до тех пор, пока ты будешь это терпеть. Мастер Ладо не был доволен вашей прошлой дракой.
- Но он не сделал ничего чтобы остановить Фламеля, когда он издевался над моей сестрой, - мрачно заметил Неру.
- "Детские ссоры", он, кажется, это так назвал, - сказала Ниан.
- Когда Фламеля возьмут в ученики, из него это выбьют, - саркастически заметила Орла. - Если это случится скоро…
Трое друзей продолжали свой путь по дороге, которая вела к цеху Арфистов и утренним занятиям.
- Скоро все мы должны будем идти дальше, - сказала Орла, пиная камешек с дороги. Ее курчавые волосы подпрыгивали в такт ее шагов. - Как сможете вы жить раздельно? - спросила она Ниан.
- Ниан упрямее, чем выглядит, Орла, - ответил Ру, ее вечный помощник и сторонник.
Если бы это было правдой, подумала Ниан. Ее пугала даже сама мысль об одиночестве, день за днем. Она знала, что однажды ей придется самой встать на ноги, но мысль о том, что она будет без своей второй половины, была пугающей.
Будучи более замкнутым близнецом, она не могла представить себе жизнь без брата рядом с ней, даже если она могла всегда ощущать его присутствие. Когда родители переселили Неру в спальню под навесом, она провела множество бессонных ночей без успокаивающего присутствия брата рядом с собой, хотя она прекрасно знала, что мальчиков и девочек всегда разделяли, когда они достигали определенного возраста. Но быть в абсолютно разных местах… Она мысленно встряхнулась. Сейчас не время думать об этом.
- А Мастер Руарт уже предлагал вам пойти в цех Целителей и Арфистов? - спросила Орла. - Меня отправят в Форт-Холд, в ученики к Мастеру Элэйну. Но это случится тогда, когда листья сменят цвет. Ведь именно Элэйн придумал ту яркую парчовую выкройку, над которой сейчас работает моя семья.
- Отец хочет выдать Ниан за фермера из Северного берега, - возмутился Неру. Он взглянул на свою сестру, чтобы посмотреть на ее реакцию.
Она пожала плечами. Последнее время ее мать постоянно говорила, как хорошо бы начать новую жизнь в своем собственном доме, но Ниан старалась не слушать.
- Мы стараемся не пропустить выводок файров, - сказала она. - Так мы сможем жить врозь, не будучи при этом полностью разделенными.
Файры, дальние родственники более крупных драконов, были хорошими партнерами и полезными для доставки сообщений. Эта была идея Неру, что если бы у них были файры, то они, по крайней мере, смогли бы общаться, несмотря на расстояние, делая этим свою разлуку терпимее.
- Как скоро выводок Клидит’ы будет готов к Запечатлению? - спросила Орла. - Это могло бы стать твоим шансом, Ру.
- Ты знаешь, для начала нужно, чтобы меня выбрали на Поиске, - неуверенно пожал плечами Ру.
- Не пытайся одурачить меня, Ру, - сказала Орла твердо. - Какой мальчишка не мечтает стать всадником? Я думаю, что ты стал бы неплохим всадником. Особенно, если учесть, какой ты хороший брат. И я слышала еще, что одно из яиц - яйцо королевы. Она взволнованно повернулась к Ниан: - Ты также можешь стать всадником, Ниан.
- Кто захочет видеть Нюню во всадниках? - спросила Ниан с издевкой в голосе.
- Ты не должна звать себя так, - нахмурился Ру. - Никакая ты не нюня. Даже не думай об этом.
Ниан благодарно взглянула на брата.
- Ты не должна допускать, чтобы издевки таких, как Фламель, ранили тебя, - сурово заметила Орла. - Как мы говорили: ‘Камни и трости сломают нам кости, но имена не причинят нам вреда’.
Ниан фыркнула; ей захотелось, чтобы и она могла так легко избавляться от таких насмешек, но у нее не было столько уверенности. Никто никогда не дразнил Орлу. Она была самоуверенной и симпатичной, с кудрявыми темными волосами, обрамляющими ее овальное лицо. Ее нос был прямым и маленьким, изгиб губ - широким и дружественным. У Орлы были все те женские качества, которых Ниан не видела в себе. Она же не ощущала себя даже чуть-чуть привлекательной.
Пока Ниан, Неру, и Орла неторопливо прогуливались, разговаривая, остальные дети холда Ладо направлялись вниз по холму к цеху Арфиста. И их заклятый враг, Фламель, достаточно высокий для своих лет, но до сих пор сохранивший какую-то детскую пухлость, маячил среди них. Завидев их, он сразу же подошел к близнецам, чтобы опять дразниться.
- Тебя еще не нашел поиск, Ру? - лицемерно спросил Фламель. То, что Фламель выбрал именно ее брата, было несправедливо, подумала Ниан, потому что множество других мальчишек отчаянно хотели стать всадниками и избежать рутинной работы, ждущей их. Но мечта Неру была общеизвестна, и она подумала, что Фламель тщательно выбирает своих жертв, точно зная, как ранить и обидеть.
Ру не обратил на вопрос никакого внимания и Ниан ощутила гордость за него. Мать постоянно учила игнорировать такие насмешки.
- Ну, ты все еще здесь, ведь так, Неру? Мы все ждем, чтобы прилетели драконы и забрали тебя.
Неру пожал плечами, как будто этим он мог защититься от ядовитой насмешки, посланной ему. Но это разозлило Ниан.
- Поиск обязательно найдет его - вот увидишь! - Ниан выставила свой кулак перед мягкотелым сыном кузнеца холда; он искоса глянул на нее. - Вот на тебя, Фламель, они точно даже и не посмотрят.
- Напугала, - ответил Фламель, делая вид, что испугался и дрожит.
- Фламель, прекрати, - сказал Орла. - Знаешь, ты действительно жалок. Оставь близнецов в покое. Или…
- Или..? - сощурился Фламель.
- Или я могу рассказать всем причины, почему ты постоянно пристаешь к близнецам. Я просто могу сказать, что ты на самом деле…
- "На самом деле" что? - быстро прервал ее Фламель. Орла была не единственной, кто заметил что цвет его щек стал пунцовым от стыда.
- Рассказать? - спросила его Орла сладким голосом.
Фламель смерил ее долгим взглядом, отвернулся и быстро пошел прочь, увеличивая расстояние между собой, Орлой и близнецами. Ниан благодарно улыбнулась Орле, которая лишь отмахнулась в ответ.
- Благодарю тебя. От его вздора уже голова болит. Надеюсь, его отец действительно пошлет его к кузнецу в Телгар. Там его быстро приструнят.
Все это напомнило Ниан, уже в который раз, как невозвратимо менялась атмосфера вокруг подростков ее возраста. Ей не нравились разговоры отца про брак с фермером из северного берега Исты. Она познакомилась с парнем на Встрече, но ее совсем не радовала мысль о более близких связях. О Неру никаких разговоров не было, хотя она и знала, что родители решили давным-давно, что ему надо выучиться на кого-нибудь, кроме рыболова. Их и так было достаточно в холде Ладо, тем более что Неру, похоже, был не пригоден к жизни в море. Их мать хотела, чтобы арфист Руарт рекомендовал Неру на обучение к арфистам, с тех пор как он стал превосходно проявлять себя в игре на флейте и трубе. Изменился и его голос, превратившись в хороший тенор, которым он частенько пел на Встречах.
Дети достигли подъезда к крыльцу навеса так называемого Дома арфистов, и занялись очисткой обуви от грязи. Если они принесут грязь в цех, потом самим и придется убирать. Руарт настаивал на образцовой чистоте. Крыльцо, достаточно большое, чтобы разместить всех детей холда в хорошую погоду, было их излюбленным местом для занятий, но так как сегодня было сыро, холодно и пасмурно, они были вынуждены пойти внутрь.
Внутри, ‘Зал’ был увеличен за счет углубления естественной пещеры из известняка. Выступ у стены служил скамьей, обычно такой же холодной, как и скала за ней, чтобы дети могли на ней сидеть. Другое углубление было частными покоями арфиста Руарта, отделенными от зала занавеской Орлы, сотканной из ароматных тростников и трав, которые все еще наполняли каменный зал слабым ароматом. Занавеска также использовалась как стена, для того, чтобы на нее вешать рисунки учеников Руарта. Все в холде Ладо были уверены, что Орла станет прекрасным художником - вероятно единственным, кто сможет пойти из Ладо в цех Художников. Ее умелые рисунки выгодно выделялись по сравнению с каракулями других учеников.
Самые маленькие дети сидели на своем выступе; под ним находились ниши для книг и черновиков. Два крепких деревянных стола служили старшим ученикам местом для письма и рисования. У Руарта был роскошный стол из древесины местных пород, с рядами ящиков на каждой стороне, в которых он хранил свои записи и редкие рукописи, которые были слишком ценны, чтобы оставлять их без присмотра. Позади него, плита черного сланца была хитро присоединена к самой гладкой части стены известняка. На этой поверхности он мог написать и демонстрировать ежедневные занятия.
В свои шестнадцать оборотов Неру, Ниан, Орла, Фламель и Шаум были самыми старшими, если не сказать самыми обученными, учениками. У Руарта были большие надежды на близнецов и Орлу, но те двое: Фламель и Шаум, имеют неоспоримые качества для работы на полях и плантациях, окружающих холд Ладо.
Подмастерье арфиста только собрался сделать поименную перекличку, как дикие крики и вопли прервали его.
- Драконы, драконы!
Руарт, как и его класс, замер от неожиданности. Кто-то тяжело затопал по лестнице и начал стучать в двери, настойчиво крича:
- Это летят драконы в Поиске!
Комната наполнилась шумом, поскольку все дети толкались около дверей в надежде взглянуть на великолепных драконов. Почти каждый ребенок на Перне, так или иначе, мечтал о полете на спине дракона.
Руарт хлопнул в ладоши и прикрикнул на детей: - Рассядьтесь! Дети, немедленно рассядьтесь! Всем вам разрешат посмотреть на драконов в Поиске, но никто из вас не будет этого делать в неподходящей манере! - он понизил свой голос, когда эта угроза возымела желаемый эффект.
- Конечно, все вы знаете, что есть определенные требования, для того чтобы вас выбрал Поиск, - продолжал он медленно и неторопливо. - Те, кто меньше ростом должны оставаться сзади. - Жестом руки он раздвинул толпу. - Теперь давайте выйдем наружу тихо и аккуратно. Не толкаться.
Два зеленых дракона и один синий как море дракон устроились на поляне Встреч Ладо, прямо перед холдом. Лорд Ладо и его леди, Сирин, торопливо разглаживающая свой передник, были уже снаружи, чтобы приветствовать прибывших. Через дорогу Руарт мастерски выстроил в ряд своих учеников.
- Мы прибыли с Поиском, - официально сказал синий всадник, грациозно слезая с дракона так, что Неру восхитился. Ниан нервно взглянула на близнеца. Исполнится ли сегодня его мечта? Будет ли он выбран драконами? Неужели ли она в последний раз видит свою "вторую половину", и никто не знает, увидит ли потом?
- Я - Р’дик, всадник синего Шалант’а, а вот Сарти, всадница зеленой Лидит’ы и Конна, на Освит’е.
Рядом с ней Ру заерзал на месте, помахал руками, - короче делал все, чтобы его выбрали в Кандидаты. Ниан потрясла его рукав, чтобы напомнить ему о его манерах. Посмотрев на нее, он немного успокоился. Подобно тому, как он защищал ее от физической опасности, она защищала его от ошибок в поведении.
- Добро пожаловать на Поиск, Р’дик, - так же официально ответил лорд Ладо. - Вся молодежь нашего холда к услугам вас и ваших драконов.
Он жестом показал на тех, кто выстроился, затаив дыхание, перед ним.
- Вы удостоили наш холд великой честью, посетив нас. Я слышал, что Клидит’а отложила тридцать два яйца.
- Да. Они близко к тому, чтобы вылупиться, и мы хотели бы предоставить Вейру как можно больше Кандидатов, - сказал он, поклонившись. Лорд Ладо и дети поклонились в ответ. Он ободряюще улыбнулся.
- Мы ищем тех, кому уже четырнадцать оборотов или больше, - объявил он. - Поскольку, как вы все знаете, сейчас Прохождение, и мы должны иметь всадников, которые будут в состоянии присоединиться к боевым крыльям, как только дракончики станут достаточно сильными для полетов.
Руарт без лишних слов отправил разочарованных младших учеников на ступени Холда, чтобы не мешались, а старшие в это время выстраивались около него для Поиска. Он думал, что если Шаум и мог бы стать хорошим всадником, то он искренне надеялся, что задира Фламель, который выправился так, как будто был уверен, что выберут именно его, будет обязательно пропущен. Неру, как он знал, страшно хотел быть драконьим всадником; возможно даже, что выбрать могли бы обоих близнецов сразу. Но Руарт никогда не слышал о близнецах, ставших всадниками на одном и том же Запечатлении. Эх, как бы легко это решило проблему разделения Неру и Ниан! Среди толпы, собирающейся перед холдом, чтобы посмотреть на драконов в Поиске он мельком увидел Паллу - мать близнецов. Ее самый молодой ребенок, Найэл, был в ее руках, махая старшему брату и сестре.
После тщательного осмотра ждущих подростков Лидит’а и Освит’а выбрали Орлу и Шаума из толпы. Тогда они приблизились к Ниан, обнюхивая и слегка подталкивая носами. Ее немного раздражал такой пристальный осмотр, и она взяла за руку брата. Драконы, казалось, совсем не заинтересовались Неру. Ниан услышала сдавленный вздох ее матери, поскольку она также увидела, что драконы пропустили ее сына - потенциального всадника.
Как это могло случиться? Неру не думал ни о чем, кроме как о драконах и борьбе с Нитями. Как они могли пропустить его и проявить такой интерес к ней, когда она, Ниан, никогда не тешила себя мыслью о драконах, кроме как ради брата? Это - плохо, она думала. Если они выберут меня в Поиске и оставят Ру, я одновременно брошу его и украду его мечту. Я не могу позволить случиться такому!
Подсознательно Ниан передвинулась поближе к брату, изменяя свою позицию от защищаемой к защищающей. Она должна была заставить их взять Ру вместе с ней - но как?
Зеленый дракон, Лиддит’а, повернулся к Освит’е, будто советуясь. Затем Конна подошла к своему дракону будто ее позвали.
- Она очень сильна! - сказала Освит’а своему всаднику. - Я слышу ее, Конна. Но она не уйдет без него.
Оставаясь около Освит’ы, Кона посмотрела на близнецов.
- Как вас зовут? - спросила она Ниан.
- Неру и Ниан, - близнецы ответили в унисон.
- Абсолютно единодушно, - сказал синий всадник, широкая улыбка появилась на его загорелом лице. Он хлопнул своими полетными рукавицами по бедру. - Ага, я вижу, что Вы - близнецы.
- Да, синий всадник, мы близнецы, хотя моя сестра старше, - сказал Неру, поскольку Ниан все еще крепко держала его за руку. Ради Первого Яйца! Неру надеялся, что драконы выберут и его тоже. Но что если, ее, Ниан, а не его, Неру, выберет Поиск? Что, если его мечта никогда не осуществится? Он просто не мог, не хотел думать об этом. Неру понял, что его лучший план не был планом вообще. Он должен был просто подождать и увидеть, что произойдет.
- Вас когда-либо разделяли? - спросила Сарти, удивляя всех.
- Нет, всадница Сарти, - ответил Неру.
- Вместе мы лучше во всем, - решительно добавила Ниан.
Что, по мнению Руарта и холдеров, было достаточно верно.
Конна нетерпеливо фыркнула.
- Ну ладно, посмотрим, что решат драконы, - сказала она. - Ваши родители здесь?
- Я их мать, Палла. Их отец еще не вернулся с утренней рыбалки, - сказала Палла, продвигаясь через толпу к всадникам и возможным Кандидатам.
- Мы должны получить разрешение лорда-холдера и хотя бы одного из родителей - это общепринято, - сказала Конна, поворачиваясь к Ладо. - Драконы выбрали Ниан.
- Но мой сын проявил больше интереса, чтобы стать всадником, в то время как Ниан никогда не выказывала его. Как может быть сделан такой выбор?