Время неумолимо приближалось к утру, и нам было пора возвращаться домой. Мне пришла в голову мысль оставить Лили в бункере, но я все-таки решил забрать ее с собой. К переводу красотки в новую тюрьму необходимо хорошо подготовиться, и кладовку можно освобождать только после того, как я покажу дорогу Первому. Полностью восстанавливать защиту бункера я не решился, а только забрал с собой стержень от механизма открытия замка в тамбуре бункера и приварил лучом Силы дверь в туннель.
Обратная дорога прошла без приключений, и мы успели вернуться до завтрака. Лили заняла свое место в подвале, а мы с Тузиком поднялись в кухню. Малхус снова принял облик большой дворняги и завилял загнутым хвостом.
"Сколько еще таится секретов в моем необычном друге?" - всплыла в голове запоздалая мысль, прерванная криком домоправительницы.
- Явились не запылились! - такой репликой встретила меня Арделия. - Я тут чуть с ума не сошла, а их все где-то носит!
- Успокойся, Арделия, и вместо того, чтобы кричать, накорми нас завтраком, я устал как собака.
Запал Арделии сразу иссяк, и она стала раскладывать еду по тарелкам. Мы с Тузиком вышли во двор, и я направился к колодцу, у которого меня уже дожидался Первый с полотенцем и мочалкой. Походы по грязным и пыльным подземельям чистоте тела не способствовали. Начинался новый трудовой день, полный проблем и забот.
Глава 19
БОЙ В КАТАКОМБАХ
Я проспал до полудня, но вереница предстоящих дел вывела меня из сладкого забытья и заставила вылезти из-под теплого одеяла. В кузнице весело стучали молоты, указывая на то, что в усадьбе бездельничает только один Валлин Бартолин. Проверив, как идут дела в кузнице, и помахав молотом около часа, я с работниками отправился на обед. Расспросив Ломара о свежих сплетнях в Шателье и не услышав ничего нового, я решил отправить на базар в Шателье Арделию и Молли. Женщины всегда, как губка, впитывают свежую информацию, и у меня были большие надежды на их природное любопытство. Экономка поначалу встала в позу и наотрез отказалась ехать в город, но пятьдесят империалов и приказ купить Молли и себе новую одежду, чтобы не позорить своего хозяина обносками, сделали свое благое дело, и уже через полчаса из ворот усадьбы выехала телега, управляемая одним из подмастерьев.
Оставшись с шаком и Тузиком, я занялся самым неотложным делом. На первом месте стояла ликвидация моей неграмотности. Мы с Первым расположились под навесом в конюшне, и шак начал мое обучение. Письменность на Геоне основывалась на эльфийском алфавите, состоящем из тридцати букв. Я занялся их заучиванием и составлением первых слов и предложений. Зная меранский язык, изучать имперскую письменность оказалось несложно. К возвращению Арделии я уже довольно бойко читал книгу, стыренную из комнаты Молли, только изредка прибегая к помощи Первого. Книга оказалась сборником геонских сказок, написанных для детей. Подобное чтение как нельзя лучше подходило для изучения письменности. Язык в книге был рассчитан на детей и не изобиловал заумными фразами.
Экономка накупила разного барахла, едва помещавшегося в телегу. Ее тарахтение о достоинствах новых штор и занавесок лишило меня надежды выудить что-то путное из этого потока слов. После ужина нам предстояло присутствовать на показе мод, устроенном Арделией и Молли. Если путь к сердцу мужчины лежит через желудок, то путь к сердцу женщины - через магазин женской одежды. Ворох тряпья, накупленного на базаре, вознес наших дам на вершину счастья, им не терпелось осчастливить и меня с Первым. Модный показ продлился почти до полуночи. Не то чтобы в гардеробе Арделии появилось много нарядов, просто количество деталей женского туалета на Геоне превосходило все разумные пределы. Чтобы надеть на себя все эти нижние юбки, кофточки и кружавчики, требовалось около получаса кропотливого труда. Лили, видимо, подсознательно чувствовала излишества геонской моды и надевала на себя минимум одежды, чем добивала местных мужчин с первого взгляда.
Дефиле наконец подошло к концу, и, отправив женщин спать, мы с Первым, облегченно вздохнув, спустились в подвал запрягать красотку. Я стоял возле открытой двери в кладовку и дожидался, когда Лили доест свою пайку. Неожиданно на лестнице застучали каблучки Молли, и девочка, словно вихрь, ворвалась в подвал. Я еле успел захлопнуть дверь в кладовку, но придвинуть шкаф мне не удалось.
- Дядя Валлин, я не показала вам свои новые туфельки! - запыхавшись, проговорила малышка. - Смотрите, какие они у меня красивые, у них каблучки как у знатной дамы и даже подковки есть.
Закипевшее во мне раздражение сразу улетучилось, и я, сделав вид, что потрясен красотой туфелек Молли, отвел ее наверх к матери. Мысль о том, что девочка заметила мои подозрительные действия в подвале, после сканирования мыслей Молли улетучилась. В голове у девочки, кроме мыслей о потрясающих обновках, ничего не было. Сдав юную модницу на руки Арделии, я снова спустился в подвал.
Дорога к бункеру Алоя заняла меньше часа, и мы с Первым, заперев Лили в камере, снова начали обыскивать помещения убежища. Шак просветил меня насчет алхимической лаборатории Алоя, открыв себя с новой стороны. Он рассказал, что прислуживал около трех лет магу в замке Таунод и хорошо разбирался в оборудовании, которым была заставлена комната. Оказалось, что эльф варил здесь не лечебные зелья и яды, а банально изготавливал наркоту. Эльфийская пыль добывалась из каких-то редких грибов, которые росли в глубинах джунглей на деревьях очень редкой породы и сами по себе наркотиком не являлись. Если наесться этих грибов, то получишь тяжелое отравление, и только отвар из них, а затем втирание этого отвара в кожу давало наркотический эффект. Человек легко подсаживался на это зелье и быстро сгорал в наркотическом угаре. Большого распространения этот наркотик у людей не получил из-за дороговизны и быстрой смерти наркоманов. У зелья оказался один неожиданный эффект: на эльфов наркотик действовал по-особому. Длинноухие являлись изысканными гурманами и жаждали возвышенных наслаждений, наркота из грибов напрочь сносила эльфам крышу, но при этом после втирания отвара в кожу они покрывались белыми пигментными пятнами. Наркоманов легко вычисляли и жестоко расправлялись с ними по эльфийским законам.
Запретный плод сладок, и среди эльфов нашелся умник, сумевший очистить наркоту от вредных примесей и получить эльфийскую пыль. Теперь наркотик не нужно было втирать в кожу, его достаточно было вдыхать, как земной кокаин. Наркомания захлестнула эльфов, и без того не очень плодовитое племя начало катастрофически вымирать. Теперь наркомана вычислить оказалось очень сложно, и война с этой заразой продолжалась более пятисот лет, но до конца избавиться от нее так и не удалось. По эльфийским законам за употребление эльфийской пыли полагалась смерть через сдирание кожи или посажение на кол. Плантации грибов уничтожались огнем, что для ушастых патриотов леса было чрезвычайной мерой. Так бы и заглохло производство эльфийской пыли окончательно, если бы не новая особенность этого препарата.
В борьбу за выживание эльфийской пыли включились люди. Наркотик для эльфов был абсолютным злом, но для людей оказался мощнейшим афродизиаком. Виагра тихо курила в сторонке и не могла соперничать с этим зельем. Древние старики показывали чудеса потенции и при этом сразу не отправлялись на кладбище, а реально молодели от сексуальных утех. Самые невинные и зашуганные монашки творили чудеса в постели и при этом не боялись забеременеть. Старухи буквально сходили с ума от сексуального наслаждения. При всем при этом эльфийская пыль не имела видимых побочных эффектов, кроме желания пользоваться ею постоянно. Такое положение дел не давало наркотику исчезнуть, но и производство его становилось хотя и прибыльным, но и чрезвычайно опасным бизнесом. Люди не имели доступа к эльфийским технологиям выращивания грибов, но среди эльфов всегда находились выродки, поставлявшие наркоту людям и эльфам. Алой оказался очень хитрой бестией и сам на эльфийскую пыль не подсел, а наладил канал поставки зелья в столицу империи.
После того как я убил Алоя, канал поставки наркотика закрылся, что грозило мне серьезными неприятностями. Процесс экстрагирования эльфийской пыли особым секретом не являлся, но имел свои ноу-хау. При общеизвестном способе получения эльфийской пыли выход годного продукта являлся мизерным, а Алой нашел оригинальный способ увеличить выход наркоты на порядок. Об этих успехах покойника рассказал мне Первый, изучив установку в лаборатории. Двадцать крохотных флаконов зелья в сейфе, оказывается, стоили чудовищную сумму - не менее двадцати тысяч золотых империалов. За такие деньги можно купить целое графство, и не одно. Правда, при попытке реализовать это богатство можно сразу распрощаться с головой - или конкуренты грохнут, или эльфы с живого шкуру сдерут.
Решив отложить наркоторговлю на самый крайний случай, я перепрятал наркоту в случайно найденный в стене тайник, скорее всего неизвестный раньше даже Алою. Хорошая штука - магическое зрение, с помощью его мне удалось рассмотреть, что пряталось в глубине стен почти на полметра, но кроме древней электропроводки и каких-то труб обнаружить ничего не удалось. Меня интересовали камни Силы для метателя, но их, увы, нигде не было.
Закончив безрезультатные поиски, мы с Первым занялись наведением порядка в механической мастерской. Комната была, скорее всего, ремонтной мастерской с универсальным металлорежущим оборудованием. После очистки от хлама в ней обнаружились два сверлильных станка, один фрезерный и два токарных. Расчистив завалы на стеллажах и верстаке, я нашел набор режущего инструмента для станков, две ручные дрели и похожий на болгарку агрегат с абразивным диском. Моя радость от полезных находок быстро улетучилась, потому что в станках и инструментах отсутствовали камни Силы и шаловливые ручонки Алоя изрядно поковырялись в их внутренностях. Закончив дела, я решил, что пора возвращаться в усадьбу, и уже направился вместе с Первым на выход, но душераздирающий визг и вопли Лили не дали нам этого сделать. Красотка боялась меня до ужаса, но оставаться в бункере боялась еще больше. Понимая, что делаю глупость, я все-таки забрал ее с собой.
Попытка лечь спать сразу после завтрака закончилась неудачей. Я почему-то решил, что Луц явится после обеда, но он нарушил мои планы. Сканирование подходов к усадьбе обнаружило отряд из пяти человек на лошадях, приближающийся со стороны границы. Чтобы не привлекать внимания рабочих в кузнице к ранним гостям, я сам вышел за ворота встречать Луца.
- Здравствуй, Валлин, я приехал к тебе в гости, как обещал, и на этот раз мага со мной нет, - произнес улыбающийся барон, слезая с лошади.
- Тебе тоже не болеть, - холодно ответил я. - Мы с тобой договаривались, что я пущу в подземелье только тебя и двух твоих людей, а ты привел с собой четверых.
- Валлин, не оставишь же ты двоих за воротами, это будет негостеприимно.
- Если они не пойдут с тобой в подземелье, то оставлю. Мне не нужны посторонние головорезы, шатающиеся по усадьбе. Или вы все идете вниз, или пусть твои люди пасут лошадей за воротами.
- Ох и неласков ты, Валлин, а ведь когда-то мы были друзьями. Ладно, мы все уйдем в подземелье, только не забудь впустить нас обратно.
- Впущу, не беспокойтесь. Когда вас ждать?
- Должны к полудню обернуться, может, чуть задержимся, - ответил Луц.
Первый принял лошадей у людей барона и увел их на конюшню, а Луц со своим отрядом спустился в подвал, сопровождаемый мной и крутящимся под ногами Тузиком. Малхус был серьезной страховкой от неожиданного нападения, да и я не щелкал клювом. Когда отряд скрылся в темноте туннеля, я облегченно вздохнул и заклинил дверь в подземелье.
Мне удалось проспать до полудня, но необъяснимая тревога выбросила меня из постели, словно по звонку будильника. На душе было почему-то муторно и беспокойно, а жизнь меня уже приучила относиться к предчувствиям с достаточным пиететом. Морально подготовившись к очередному пинку судьбы, я "накрутил хвосты" Первому и Тузику и стал дожидаться развития событий, так и не решив - воевать или драпать.
День клонился к вечеру, и на душе становилось все тревожнее. Наконец мои нервы не выдержали, и я распустил по домам рабочих, сославшись на выдуманную семейную традицию помина усопших, по которой в этот день нужно прекращать работу пораньше, чтобы помолиться за души предков. Выпроводив следом за рабочими удивленных Арделию и Молли в поселок до утра, я вооружился до зубов и залез на крышу.
Усадьба опустела, но тишина продлилась всего полчаса: неожиданно Тузик, заскулив, бросился в подвал дома, а я кубарем скатился за ним по лестнице, едва не свернув себе шею. Сканирование показало, что к двери из катакомб приближаются три человеческие ауры. Через некоторое время пришельцы попытались открыть люк в подвал, но сделать этого не смогли и начали как сумасшедшие колотить в него. Я открыл люк и отскочил к лестнице, готовый немедленно вступить в бой, но нападения не последовало. В люк буквально ввалились два бойца Луца, втащившие за собой бездыханное тело барона, и, не вступая в разговоры, понесли его вверх по лестнице. Только во дворе мне удалось рассмотреть эту троицу. Луц был скорее мертв, чем жив, и беглое сканирование его ауры указывало на то, что жить ему осталось не больше часа. Две колотые раны в грудь выпустили из него почти всю кровь, а пробитое легкое не давало возможности раненому дышать. Мои расспросы наткнулись на угрюмое молчание, и бойцы, быстро погрузив раненого на лошадь, галопом унеслись со двора, после того как Первый открыл ворота. На земле остался только кровавый след и отпечатки копыт лошадей. Шак по моей команде выгнал следом за беглецами оставшихся в усадьбе лошадей барона и закрыл ворота. Растерянность от неожиданного появления полумертвого Луца и бегства его людей из катакомб прошла, и я начал прокручивать ситуацию у себя в мозгу.
"Ушли в катакомбы пятеро, а вернулись трое. Барон ранен или, скорее всего, убит. Вид у его людей такой, как будто за ними гналась тысяча чертей, - рассуждал я. - Что-то у Луца не срослось, и он попал в переделку, окончившуюся для него и его людей плачевно. Такое развитие событий само по себе и не плохо, потому что одним кредитором стало меньше и в усадьбу с целью погулять по катакомбам никто больше не заявится. - Настроение у меня начало улучшаться, и я отдал команду Первому прибрать территорию от следов крови и пребывания сбежавших посетителей. - Нехило досталось барону, крови натекло из него, как из недорезанного борова, - думал я, направляясь по кровавому следу в дом, но неожиданно споткнулся и похолодел от вспыхнувшего в голове подозрения. - Какой же я идиот! Люди Луца драпанули из усадьбы как угорелые, и за ними наверняка была погоня. По кровавым следам сюда направляются те, кто прирезал барона, а я следующий на очереди".
- Первый, готовь лошадей и жди во дворе! - заорал я и кинулся в спальню.
Там я лихорадочно вывалил на кровать трофейные амулеты и, схватив ядовитую гранату, доставшуюся от Барота, бросился в подвал.
Кровавый след, оставленный бароном, хорошо был заметен моему магическому зрению. Капли крови светились еще не ушедшей из нее жизнью и вели в глубину каменного лабиринта. Через полчаса бега по мрачному подземелью грязная штольня привела нас с Тузиком в подземный зал, от которого, словно лучи морской звезды, расходились в разные стороны темные коридоры. Здесь мы остановились, чтобы определиться, в какой из проходов ведут следы барона, но беспокойное поведение Тузика насторожило меня. Мы спрятались за изгибом туннеля, по которому пришли в зал, и стали прислушиваться к шорахам подземелья. В одном из проходов показались отсветы факелов, и в зал вошел отряд из десятка воинов в черных балахонах. Впереди отряда упругой походкой двигался высокий воин с оружием, похожим на ручной метатель файерболов.
"Придурок! - подумал я. - Если он выстрелит, то здесь все обрушится к чертовой матери, пора сматываться, против такого оружия можно даже не рыпаться".
Повернувшись в сторону усадьбы, я собрался незаметно смыться, но в мои планы вмешалась маленькая неприятность - я банально чихнул, надышавшись пыли, покрывавшей все вокруг. Ответом на звук моего чиха в туннель ворвался факел огнемета и уперся в стену всего в двух шагах за моей спиной. Предводитель противника не был придурком, а метатель файерболов оказался огнеметом. Организм на автомате вошел в транс, замедляя время. Я, как в пантомиме, медленно развернулся, бросил в сторону нападающих активированную ядовитую гранату и скачками помчался в сторону усадьбы. Рядом буквально стелился по земле малхус, лавируя между камнями. Позади раздался громкий хлопок, и время вернулось к своему обычному состоянию. Из зала послышались дикие вопли, и снова заработал огнемет. Отсвет яркого пламени освещал дорогу, словно прожектор, и в зале, от которого я улепетывал со всех ног, раздался мощный грохот. Взрывная волна ударила в спину и сбила меня с ног. Все вокруг заволокло пылью, с потолка посыпались камни, грозя похоронить нас с Тузиком. Чувство самосохранения гнало вперед, и я, обдирая колени, бежал на четвереньках следом за малхусом. Через пару минут нам удалось вырваться из пылевого мешка, и дела пошли веселее, но позади снова грохнуло, и земля заходила ходуном. Мы свернули в боковой проход и спрятались за выступом стены. Огненный смерч второй раз пронесся по подземелью, и пыль заволокла все вокруг.
Через полтора часа мы с Тузиком откашливались в подвале усадьбы и благодарили судьбу за спасение. Я во время похода в подземелье и бега на карачках перемазался, как свинья. Первому снова прибавилось работы по стирке одежды и отмыванию от грязи моего ободранного тела. Переодевшись во все чистое, я залез на крышу и стал сканировать окрестности. За стеной Шателье было видно зарево пожара, в городе раздавались звуки набатного колокола. Ночь в Шателье должна стать очень веселой в результате моих подвигов в катакомбах. Первый взрыв, скорее всего, был результатом подрыва огнемета, а потом, похоже, рванули запасные баллоны с горючим. Мощный взрыв аэрозоля в замкнутом пространстве мог натворить много бед. Завтра нужно ожидать всеобщего шмона по окрестностям, и в усадьбу наверняка заявятся представители властей с обыском. Наличие входа в катакомбы являлось секретом Полишинеля, его будут искать в первую очередь. Кладовку в подвале они найдут в два счета, поэтому Лили срочно нужно куда-то перепрятывать. Самое правильное решение - просто избавиться от красотки, но рука на это дело у меня не поднималась. Наверное, я в последнее время перебрал с жестокостью, а смерть жены Барота и ее любовника легла на душу тяжелым грузом. После взрыва в катакомбах перевести Лили в бункер Алоя стало невозможно, и теперь нужно решать проблему другим способом.