* * *
Вызывать полицию Гала не стала. Во-первых, состава преступления по большому счету не было. Во-вторых, и в главных, когда спала волна страха, все произошедшее стало казаться просто спектаклем в театре абсурда. Страшный "черный человек", появляющийся ниоткуда и исчезающий в никуда, боится простую девушку-студентку, точнее, ее научных идей и увлечения магией. Толкующий о тысячных потерях, во избежание которых завтра, надо бы сегодня нехорошую Галу Чагай пришить. И, самое противное, что декан Никар, которого она, подобно большинству студентов считала нехорошим, но обычным человеком, как-то здесь замешан.
И Мастер какой-то… уж не о Мадраксе ли идет речь? Проклятый колдун увидел, на что способна Гала и ее спутники и решил всерьез ими заняться? Похоже на правду. А может он и до этого мешал? Звонки эти ночные… анонимные, некромантка Мара, подосланная прямо в общагу. Но тщетно: отважное, без ложной скромности, трио отбилось и от мертвяков, и от бароновых воинов. И секта Неспящих о них зубы сломала, и Смертоносец не помешал прорваться к магу Моркушу за помощью. Как подумаешь - дух захватывает! Это все они сделали - деревенская девчонка, вышибала из захолустной таверны, да странник Боград. Вот и испугался проклятый колдун, да решился, как говорил Ругар, на крайние меры. Не очень-то на долго его хватило!
- Все равно мы до тебя доберемся, - прошептала Гала, - и, уж поверь, тебе придется несладко.
Возвращаясь с занятий в общежитие, она встретила у входа Михая. Не сразу узнала, потому как выглядел Вирленин ухажер странно. Мягко говоря.
Вместо спортивного костюма - пиджак, брюки, галстук. Все это сидело на нем, как черепаший панцирь на лягушке. Ой, да еще туфли - модные, лакированные.
- Привет, Михай! - крикнула ему Гала, - тебя не узнать? Что, праздник сегодня какой-то? Или на свидание идешь?
- Ты че, какое свидание? - Михай, казалось, даже обиделся, - я же Вирке верен, забыла? И не праздник. На работу я устроился, вот.
- Да ну! - девушка искренне удивилась, потому как на ее факультете студенты не спешили трудоустраиваться до окончания учебы. И, уж тем более, не ожидала она трудового рвения от студента типа Михая.
- А че? - сказал тот, ничуть себе не удивляясь, - я думал, че мне этот спорт? Известность там, чемпионаты, бабла куча - оно все может, будет, а может и нет. А вот травма на четвертом десятке лет - это запросто. И все! Ты не нужен никому. Разве что в рекламе сниматься.
- И ты…
- И я устроился. В одну крупную организацию.
- Кем, если не секрет.
- Охранником, конечно. Кем еще, не за компом же сидеть? Им как раз там нужны физически крепкие ребята. Прикинь, они меня сами нашли, связались со мной.
- С трудом, но верю. Может, тебе еще и оружие дали? - Гала сказала с иронией в голосе, но Михай эту иронию не воспринял.
- Огнестрельное - нет. Пока. Я на испытательном сроке. А потом - все будет. И оружие, и зарплата хорошая. Ты че, не рада за меня?
Глава десятая
Их вытолкали из сарая на рассвете - сонных, едва переставляющих ноги, и, не очень-то понимающих, что происходит. Пара ведер холодной воды, выплеснутых в лицо, впрочем, быстро привела пленников в чувство. Лишь Боград стоически вынес такую форму ободрения, Гала завизжала, а Михай разразился тирадой, в которой словосочетание "козлы вонючие" было самым изысканным.
- И вам - доброе утро, - сказал Ратибор на это, - че встали? Идем, шевелимся. Да поторопись ты! Молодая девка, а тащишься как старуха.
- На свои похороны не опоздаешь, - огрызнулась Гала.
- Шутим? "Хи-хи", "ха-ха"? - ничуть не смутился предводитель горцев, - я бы тоже посмеялся с вами. Да не до смеху. Всем нам - не до смеху.
- Что происходит-то? - вежливо осведомился Боград.
- Князь Веземир пожаловал в наш лагерь. А князь нас навещает только в двух случаях. Когда дань пора платить, или когда война началась. А дань я, насколько помню, уже заплатил.
- Ну а нам-то че до твоей дани и твоей войны? - проворчал Михай, стуча зубами от холода, от которого не спасала купленная Боградом кольчуга.
- Вы - пленники, - напомнил Ратибор, - мои пленники. Вы вторглись в мои владения и я вправе поступить с вами как захочу. Захочу - убью, захочу - заставлю хлев чистить, захочу - продам, да напоследок девку-ведьму изнасилую. Да не скалься ты, не страшно. Я пошутил. Не обольщайся насчет последнего.
- А так - страшно? - Михай потянулся к ножнам.
- Дело твое, - отмахнулся Ратибор, - можешь меня в капусту изрубить. Да только не забывай - ты в моем лагере и живым из него не выберешься. В этом случае. И вообще, я нашел вам применение получше. Поможете - и, считайте, мы в расчете.
- Куда мы идем? - спросил Боград.
- К терему. На встречу с князем. Решить вашу судьбу.
Они вышли на площадь в центре селения, где и располагался пункт назначения. Терем, проще говоря, та же изба из бревен, только что размерами больше, да высотой в два этажа. Вокруг толпились зеваки, а у входа в терем выстроилась княжеская дружина. Она заметно выделялась среди местного населения: добротными железными кольчугами, коническими шлемами, открывающими лицо, длинными копьями и треугольными щитами. Все воины были огромного роста и с лицами, спокойными как у статуй.
Внутренняя обстановка в тереме хоть и получше, чем в сарае для пленников, но, все равно, была предельно аскетичной. Голые бревенчатые стены, слегка украшаемые оружием, дощатый пол, лавки, которые могли служить как для сидения, так и для сна.
- Быстрее, быстрее, - подгонял Ратибор как пленников, так и своих людей, охранявших их, - не глазеем, идем к горнице.
Горницей называли здесь просторную комнату, этакий гибрид тронной залы и столовой. Здесь было светло благодаря лучинам и большому количеству окон, а также натоплено до тепла. В центре горницы располагался большой дубовый стол, окруженный лавками и уставленный снедью. Он пустовал… почти. Этим "почти" был, скорее всего, сам князь Веземир, все еще могучий, несмотря на заметную седину в бороде и волосах, человек.
- Здравы будьте, батюшка князь, - поздоровался Ратибор, - я привел тех пленников, о которых говорил.
- Да не надо этого! - вскричал князь, увидев, как кланяются Гала, Михай и Боград, - развели тут. Сразу видно - жители равнин. Это вы перед своим королем нагибаться будете. А я - варвар. Вы ведь так нас зовете? Раз так, чего оземь башкой биться? Не пробьете. Ладно. Присоединяйтесь к моей трапезе.
То ли Веземир был в хорошем настроении, то ли жителям Полуночных Гор было свойственно немереное гостеприимство, но приглашение распространялось не только на Ратибора, номинально - хозяина здесь, но и на пленников. И пришлось весьма кстати, потому как не ели они ничего со вчерашнего дня. То Смертоносец, то уроки магии от Моркуша, то, наконец, пленение людьми Ратибора. Поэтому троица накинулась на еду почти со звериной яростью.
- Беда у нас, - объяснял между тем князь, ни к кому особо не обращаясь, - набеги Воинов Северной Пустыни участились. Высоко в горы лезть они боятся, знают, кто там хозяин. Однако селения, что пониже расположены, да поближе к равнинам, разоряют только так. Налетят на своих конях, да сметают все что попадется. И людей, и посевы. Даже детей не щадят. От одного их визита одной деревней меньше становится.
Пленники, а может и гости, переглядывались, не понимая, к чему клонит князь. А Веземир продолжал.
- Тут в горах мы не сеем и не пашем. Охотой живем, породу ковыряем, так ведь в неурожай даже соболь на вес зерна не идет. А если все пригорные деревни разорят, так всем нам с голоду помирать придется.
- Простите, пожалуйста, - дерзнул Боград, - а чем мы можем помочь?
- Я сказал: не надо этого! - рявкнул князь и запустил в него обглоданной косточкой, - простите, пожалуйста! Ты с варваром разговариваешь, а не с девкой своей. Ходил я к самой Кривой Старухе и увидела она Северного Колдуна, который и повинен во всем этом.
- А Северный Колдун - это не Мадракс, случайно? - спросила Гала.
- Не знаю имени его, но живет он в Северной Пустыне. И это он натравил тамошних жителей на нас. Дружина моя разобьет в горах кого угодно. И в предгорье мы зададим жару пустынным всадникам. Но с колдуном нам тягаться не по силам, он и обвал может вызвать, и огненный смерч наслать. Я шел от селения к селению, собирая людей без надежды. Одного хотел - жизнь свою и своего народа подороже продать. На смерть звал, не на славу. Но, придя сюда, узнал я у Ратибора, что захватил он пленников, владеющих колдовством. И я понял, что есть, кому противостоять колдуну.
- Ну, на самом деле, ведьма здесь только я, - сообщила Гала, - Михай просто меч магический нашел, еще его не испытывал. Боград же… ну, у него дар весьма своеобразный. Что касается колдуна, то вы стучитесь в открытую дверь, князь.
- Никуда я не стучусь, - проворчал Веземир, - объясни попроще, я же варвар все-таки.
Как психолог, Гала поразилась, какими своеобразными комплексами страдает правитель Полуночных Гор. Не иначе, побывал в столице или в другом крупном городе, где и получил солидную порцию насмешек. Ни верный меч ему не помог, ни нужный всем товар, типа пушнины или металла. Варвар - он и есть варвар.
- Понимаете, - объяснила она князю, - у нас к Мадраксу свои счеты. Он украл мою подругу… и много еще кого. Он запугал всю мою деревню, даже наш барон его боится. И он регулярно устраивает нам пакости, последняя из которых - Смертоносец, мы от него едва отбились. Так что уговаривать нас идти на Мадракса нет необходимости.
- А я и не уговариваю! - рявкнул князь, - я варвар, я никого не уговариваю, тем более, пленных. Хотите жить - делайте что говорят.
- Кстати, один момент надо уточнить, - подал голос Боград, - вы уверены, что Воины Северной Пустыни действуют по указке Мадракса?
- Не уверен, - сказал Веземир печально, - когда спрашиваешь о чем-то Кривую Старуху, уверенности нет. И быть не может, вы бы слышали, как она общается с миром. Не всегда понимает, где находится, а уж уверенность… В одном я не сомневаюсь: раз Мадракс, он же Северный Колдун, причастен к этой войне, его надо уничтожить. Ибо жили мы с Воинами Северной Пустыни бок о бок веками, всякое было, и воевали, и дружили, а того, что сейчас началось - не было.
- Я к тому, - объяснил Боград, - что Воины Северной Пустыни вряд ли в союзе с Мадраксом. Он же на их землях свой замок поставил, так они этот замок несколько раз осаждали.
- Откуда ты так осведомлен? - нахмурился князь.
- Я служил Мадраксу. Но это в прошлом. Я помог уничтожить секту Неспящих, в которой раньше состоял сам, и с помощью которой колдун пытался победить Воинов Северной Пустыни. В этой связи у меня идея появилась.
- Я слушаю.
- Прежде всего, надо разобраться, что происходит в Северной Пустыне, кто за этим стоит, и каким образом здесь причастен Мадракс. Если мои догадки верны, и если мы найдем того, кто командует Воинами Северной Пустыни, может, удастся заключить с ними союз против колдуна. Тем более, я так понимаю, у вас к ним ненависти нет.
- Такая мудрая мысль, да из уст столь молодого человека, - проговорил Веземир, - что ж, я буду только "за". Мне не нужна напрасная кровь. Ты, Ратибор, отправишься с ними в Северную Пустыню. Это - твои пленники, ты за них и отвечаешь. Смотри, чтоб ничего не замыслили против нас.
- Хорошо, батюшка князь, - с готовностью согласился Ратибор, - но прежде я бы хотел испытать этих троих. Проверить в деле.
- Давай прямо щас, - поднялся Михай из-за стола, - только ты и я.
- В этом нет необходимости, - отрезал Ратибор, - возле лагеря есть проход на Большое Ристалище. Там и попробуете свои силы.
* * *
Почему ристалище названо "большим"? Кто его так назвал? Что в нем такого большого? Такими вот праздными вопросами задавалась и Гала, и ее спутники, стоя перед дверью в будку, чуть побольше шкафа. Или деревенской уборной.
- Чего встали? - гаркнул на них Ратибор, невесть уже который раз за сегодня, - вы хоть понимаете, какой шанс вам выпал?
- Да пошел ты! - огрызнулся Михай, - князь же сказал - с колдуном ему без нас не справиться. Ну убьешь ты нас, дальше-то че? Вас Воины Северной Пустыни голодом уморят или конями потопчут.
- Ладно, ладно, - проговорил Боград вполголоса, - мы, по сути, заодно действуем.
- А я знаю, что заодно! - рявкнул Михай, и, не утруждая себя вежливостью, ткнул пальцем в сторону Ратибора, - вот он не понимает. А если понимает, то не хрен на нас орать. Мы тебе не пленники, мы теперь союзники.
- Мы теряем время, - в голосе горца проскользнула какая-то усталость, словно было не утро, а конец дня, - каждый потерянный час - это десятки наших людей псу под хвост. Так что не тяните…
- Ладно, - примирительным тоном бросила Гала и потянула за железное кольцо двери. Шагнула вперед…
Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалось чистое, без единой травинки и деревца, поле. И, уж тем более, не было здесь ни малейших признаков гор. Небо из просто пасмурного стало каким-то бесцветным, так что нельзя было увидеть ни солнца, ни облаков. И, что удивительно, потеплело. Не жара, конечно, но терпимо.
- Это как ваще? - пробормотал Михай.
- Да уж, - проговорила Гала, осматривая странную местность, - никак не привыкну, что внешность бывает обманчива. Хоть и психолог будущий. И дверь исчезла. Слушайте, это же как в Святилище Правды!
- Че?! - насторожился Михай, - это че, опять те стервы с плетками?
- Я не о том, - Гала старалась говорить спокойно, хотя от обстановки Большого Ристалища ей было, мягко говоря, не по себе, - а к тому, это какая-то другая грань, не используемая большинством. А внешне выглядит, словно какая-то невзрачная постройка. И со Святилищем Правды то же самое.
- Вас послушать, - съехидничал Боград, - так тут вообще замечательно, будто на ярмарку пришли. Стоим, болтаем. И одна здравая мысль тут промелькнула: двери-то нет. Как выбираться будем?
- А вам не придется отсюда выбираться, - раздался громовой голос в паре метров от путников. Принадлежал он двухметровому, почти квадратному, громиле в пышных серых одеждах и с коричневым, как горький шоколад, лицом, - я, Мабу, победитель непобедимых, заставлю вас остаться здесь навсегда!
- Из тропиков, кажись, - сказал Боград, - а говорит по-нашему и без акцента. Странно.
- Видимо, у Большого Ристалища свои законы, - объяснила Гала, - и разница языков здесь не ощущается.
Темнокожий Мабу, явно ожидавший другой реакции на свое появление, решил взять инициативу на себя. В его руках, чудесным образом оказалось два длинных и тонких лезвия, и он направился в сторону путников.
- А че ты скажешь на это? - Михай извлек из ножен черный клинок. От его матового лезвия словно похолодало в воздухе. Боград и Гала, вопреки воле, почувствовали какое-то оцепенение. Словно их целиком опустили в прорубь.
- А-а-а! - темнокожий воин оказался крепче, поэтому бросился наутек, крича, обращаясь к несуществующей аудитории, - как? Как это может быть? Зачем он здесь?
- Че, классно, да? - Михай одарил спутников улыбкой чемпиона, - не шибко крутой этот Мабу оказался. Сразу в штаны напустил.
- Ты не понял, - произнес Боград, - он испугался не тебя, а меча. Он принял тебя за Смертоносца. Да и меч… я чувствую, он не потерял еще силу. Так что убери его от греха подальше.
- А-а-а, да ты завидуешь? - усмехнулся Михай, - не нравится, что без тебя справились? Да еще какой-то вышибала деревенский.
- Смотрите, - Гала показала на Мабу. Тот не побежал дальше, сидел на земле, уткнув голову в колени, и трясся, как в истерике.
- Ну же, - всхлипнул он, - чего ты ждешь, отродье Бледной Головы? Отсюда выходят только победители.
- Вон оно че, - равнодушно произнес Михай, и прежде чем его спутники успели что-то сделать, подошел к темнокожему, и одним ударом отсек ему голову, - вот теперь меч можно убрать.
Голова упала на землю, кожа с нее облезла, за несколько секунд, открывая череп. Потом и кости черепа разложились, а прах полностью слился с почвой этого места. Аналогичная метаморфоза произошла и с остальным телом Мабу.
- Михай! - возмутилась Гала, - тебе не стыдно? За что ты убил этого человека? Он же тебе ничего не сделал.
- Если бы он мне че сделал… - хотел сострить Михай, но вовремя понял, что это не к месту, и завелся, - а че, мне было ждать, пока он че-то сделает? Че, пока он тебя не порезал, мне стоять и улыбаться? Кто не понял, отсюда выходят победители.
- Хватит препираться! - крикнул Боград, - это еще не победа.
Сей вывод он сделал на том основании, что на горизонте показались и неуклонно приближались два каких-то типа. Оба небритые, неопрятно одетые, да еще и разящие за версту дешевым пивом. Один рассказывал другому какую-то пикантную историю из своей жизни, пересыпанную отборной матерной бранью. Завидев, что они не одни в этом странном месте, типы не стали тратить время на представление себя любимых и почти синхронно, как по команде, метнули ножи в своих потенциальных соперников. Один нож ударился и отскочил от кольчуги Михая, от другого Бограду удалось увернуться, третий нож пролетел в паре сантиметров от Галиного лица, а вот четвертый подпортил ей рукав.
- Че, еще смертники? - Михай извлек меч из ножен, однако на небритых типов это не произвело ни малейшего впечатления. Они выхватили собственные мечи и бросились в рукопашную, продолжая дышать перегаром. Причем навыки ближнего боя у них были таковы, что нетрезвость на них не сказалась, в отличие от метания ножей. И Михаю пришлось туго, сражаясь с двумя соперниками. Положение спасла Гала, взбешенная порчей своей одежды и пришедшая в себя от страха. Одного из противников она поджарила молнией, и тот мгновенно обратился в прах. Его напарник, пораженный таким зрелищем, зазевался на мгновение, и этого мгновения Михаю хватило, чтобы выбить у него меч и проткнуть насквозь.
Бедняга даже испугаться не успел. И, уж тем более, ни он сам, ни павший товарищ его, не рассчитывали на подобный исход. Ясное дело, пьяному море по колено, вот и решили забрести на легендарное Большое Ристалище, считая его чем-то вроде аттракциона. А Михай, грозя бесцветному небу черным клинком, вопрошал: "Че, и это еще не конец?"
Оказалось - еще не конец, потому что, откуда не возьмись, появился дракон. Гала никогда не видела драконов живьем, однако перепутать его ни с кем не могла. Перепончатые кожистые крылья, когтистые лапы, чешуя, что крепче любого доспеха, крокодилья морда. Этот дракон был не слишком крупным экземпляром, шесть метров от головы до кончика хвоста, от силы. Тем не менее, даже такой дракон производил впечатление самое устрашающее.
- Ну-у-у, блин, - только и мог сказать Михай. Дракон смотрел сверху вниз на трех карликов, недоумевая, как эти могли бросить ему вызов.
Недолго думая, Боград выстрелил из лука. Первая стрела воткнулась дракону в глаз, от второй он, взревев, отмахнулся лапой, после чего выпустил из пасти струю огня. Три его соперника бросились врассыпную.
- Ну, умник, - съехидничал Михай, - каков ваш план?
- В прошлую стычку с драконом… - начал Боград, - …правда, это был морской дракон, Гала уменьшила его в размерах. Может, и с этим прокатит?