* * *
- Очнулась? - спросило лицо Бограда - первое, что она увидела.
Гала лежала на поляне, возле небольшого костерка.
- Извините, что отвлеклась, - сказала девушка, - соседка по общаге, дура, все будила меня.
- Ну и хреново, - проворчал Михай, - если бы мои соседи меня так - отхватили бы по полной.
- Так и она тоже… отхватила. Я ей врезала и из комнаты выставила.
- Молодец, - сказал Боград, - а с другой стороны Михай прав. Хреновое у нас дело. И лучше бы нам никому из строя не выходить.
- В смысле? - глаза Галы округлились. Куда уж хреновее, если Мертвый Лес? С мертвяками.
- Я проходил это место десяток раз, как минимум, - начал Боград, - Знаю безопасные тропы, относительно безопасные, в смысле. До сих пор на своем пути встречал за раз двух, ну, максимум, трех мертвяков. Они никогда не нападали группами, и я отбивался от них в одиночку.
- А теперь? - до Галы до сих пор не доходило.
- Посчитай сама. Один напал сзади. Еще двоих ты уменьшила, а мы с Михаем с ними легко разделались. Итого - три. А после того, как ты в обморок упала, нам еще от пяти пришлось отбиваться. Трудно, знаешь ли, сражаться с численно превосходящим противником, да еще тебя при этом не потерять.
- Я тебя тащил, - с ноткой гордости отозвался Михай, - думал ты легонькая, а ты… вообще. Со штангами-то легче.
- Итого - восемь мертвяков, - закончил расчет Боград, - а ведь мы меньше половины леса прошли.
- А че стоим тогда? - спросила Гала.
- А то, что здесь более-менее, безопасно. Дальше пойдем - получим новых мертвяков. Вот, присели, думаем. Как дальше быть.
- А не боитесь костер жечь? - Гала покосилась на огонек, на поляне, - кругом сухие деревья…
- А чего огню распространяться? - хмыкнул Боград, - травы-то тут давно нет. Ни сухой, ни какой. Вот если бы дерево мы подожгли, да ветрено было. А так - горит, да еще и мертвяки его боятся. Вернемся к обсуждаемому вопросу. Что делать дальше?
- Я предложил найти некроманта и люлей ему навешать, - сказал Михай, - и до сих пор предлагаю.
- А другую дорогу выбрать нельзя? - робко спросила Гала.
- Можно, - ответил Боград, - вопрос лишь в том, а будет ли она безопаснее. Насчет идеи Михая… тут не все однозначно. Мертвяки как с цепи сорвались, и я не уверен, что будет легче - замочить некроманта или попытаться пройти по старому маршруту.
- Не, я вот че думаю, - изрек Михай, - что, типа, этот некромант давно за Боградом следит. Его дорожку давно вычислил, вот и все силы туда направил. А тылы-то у него не прикрыты.
- Слова великого полководца, - прокомментировал Боград с иронией в голосе, - однако, похоже на правду. Хотя бы наполовину. Не знаю, зачем, но мертвяки, или, по крайней мере, их значительная часть рыщут там, где я обычно хожу. Вместо того чтобы равномерно распределиться по всей площади леса.
- Да ясно зачем, - заявил Михай с апломбом, - на Мадракса работает. Колдун проклятый нам все палки в колеса ставит.
- А, думаете, можно достать некроманта? - спросила Гала.
- Почему бы нет, - сказал странник, - во-первых, у нас есть мой лук. Если удастся достать некроманта на расстоянии, то вся его дохлая рать продолжит гнить, никого не трогая. Во-вторых, меч Михая. Не знаю, какой он воин, но для отвлечения мертвяков сгодится. А я смогу тем временем выстрелить. Ну и, наконец, у нас есть ты, Гала. Ты, я смотрю, неплохая волшебница.
- Спасибо, - на щеках Галы появился румянец. Она не решилась сознаться, что с волшебством знакома лишь второй день.
- Пожалуйста, - сказал Боград, - а теперь, скажи, волшебница, какое заклинание нам пригодилось бы для уничтожения некроманта?
- Невидимость, - брякнула Гала. Других заклинаний, которые бы могли в данном случае помочь, она не знала.
- Хорошее предложение, - странник обрадовался, - вот и сделаешь невидимым меня. Чтоб я мог незаметно подойти к некроманту и выстрелить.
- Остается один вопрос, - подал голос Михай, - где искать некроманта?
- Для того чтобы оказывать равномерное воздействие на весь лес, некромант должен находиться в его центре. Или около того, - объяснил странник, - ну, чего мы ждем?
* * *
Боград не ошибся в своей догадке. Как только путники повернули к центру Мертвого Леса, сойдя с привычной дороги, мертвяков стало меньше. С первым из них, чистеньким скелетом, вместо оружия несшим какую-то палку, Михай разобрался двумя ударами. Один - мечом, второй - ногой, и костлявый воитель буквально развалился.
Потом был еще один. Почти целый, почти в полном обмундировании, только без оружия. На свою беду он стоял слишком близко от дерева, потому, выпущенная Боградом стрела пригвоздила его к стволу. После этого подошедший Михай разрубил мертвяка мечом надвое.
Как и предполагал странник, жилище некроманта находилось "где-то в середине". Это была грубо сколоченная хижина, если не большой шалаш, который окружало четыре мертвяка. Целых. В доспехах и с мечами. А рядом, возле огромного котла, над которым клубился зеленый дым, стоял сам хозяин Мертвого Леса.
Высокая худая фигура в черном безразмерном балахоне. Лицо, закрытое капюшоном, из-под которого выбивались седые пряди. Посох в тонких бледных руках. Некромант выглядел зловеще, особенно на фоне мертвяков и мертвых деревьев.
По предварительной договоренности Михай с мечом в руках ринулся в сторону хижины, а Гала применила к себе и Бограду заклинание "невидимости". Сама же спряталась за деревом, а странник начал выбирать позицию поудобнее.
Первому мертвяку Михай снес башку с ходу. Некромант, не ожидавший такого развития событий, заверещал как кошка, которой наступили на хвост. Мертвяки бросились на бывшего вышибалу, но слишком поспешно и нескоординировано, поэтому, два из них столкнулись и упали на землю. Тот, же что остался стоять, сделал довольно удачный выпад, оцарапав ногу Михая. Тот взревел, схватился за поврежденную конечность, и выронил меч.
Свистнула стрела, угодив некроманту в руку. Неплохо, однако, Боград рассчитывал на большее. Впрочем, посох выпал из руки, а с ним - и контроль за мертвяками. Тот, кто выбил у Михая меч, и уже готовился срубить голову, замер в недоумении.
Тем временем, Гале надоело просто ждать. Пользуясь замешательством мертвяков и их хозяина, она подкралась к нему достаточно близко, и, подобрав посох, ударила - со всей силы, в живот. Некромант снова заверещал, согнулся, и тут, подоспевший Михай проткнул его мечом. И, напоследок крикнул невидимке с луком: "как видишь, мы и без тебя кой-че могем!".
* * *
- Как ты? - спросила Гала у Михая, сняв с себя и Бограда чары "невидимости", - ты ранен?
- Да пустяки, царапина, - отмахнулся вышибала.
- Надо перевязать, кровь остановить…
- Сам перевяжу. Не маленький, - похвалился Михай, ужасно гордящийся собой и своей первой боевой победой, - главное, что этот не в порядке. Далеко не в порядке.
С этими словами он пнул лежащее на земле тело некроманта.
- Хотелось бы посмотреть, что он за фрукт, - изъявил желание Боград, - никогда, знаете ли, не видел некромантов. Ни живьем, ни так. И вы поглядите, полезно будет. В порядке жизненного опыта.
С этими словами странник наклонился и снял с головы некроманта капюшон. Присвистнул.
- Да это же девка! - вымолвил он удивленно.
Гала тоже наклонилась. О, да совсем молоденькая. Волосы не седые, просто очень светлые. Бледное лицо, такое знакомое. Похолодев от внезапной догадки, Гала представила это лицо, украшенное очками в толстой оправе. Так и есть. На земле лежала Мара. Новенькая.
Первый курс, медицинский факультет.
- Ты чего? - пробубнил Михай, удивленно глядя на спутницу. Та закрыла лицо руками и затряслась в беззвучном плаче.
* * *
Будильник сработал. Гала резким движением соскочила с кровати, еще надеясь на чудо. Но, судя по возбужденным голосам в коридоре, чуда не произошло. И не могло произойти.
Мара сидела у окна, привалившись к батарее. На ее лице застыла гримаса боли и смертельного ужаса последних мгновений жизни.
- Пропустите! Дайте пройти! - почти умоляла Гала, пробиваясь сквозь толпу студентов, одержимых нездоровым любопытством. Сама не понимала, зачем.
- Извините, - окликнул ее человек в полицейской форме, - вы знакомы с умершей?
- Ну… - протянула Гала, - так, немного. Ее зовут Мара, она учи… лась на первом курсе медицинского факультета…
- Хорошо, - полицейский черкнул что-то у себя в блокноте, - откуда вы ее знаете? В каких вы отношениях… были?
- Нас поселили вместе, - нехотя ответила Гала.
- Вот-вот! - крикнул кто-то из толпы, - я слышала, они поссорились ночью. Она ее избила и в коридор выставила. Бедняжка всю ночь…
А чего же ты ее к себе не пустила, подумала Гала. Добренькая ты наша.
- Вы не пройдете в участок? - спросил, а на самом деле приказал в вежливой форме полицейский, - для дачи дальнейших показаний?
- У меня занятия через полчаса, - беспомощно ответила девушка.
* * *
Допрос был не столько длинным, сколько нудным. Те полтора часа, что Гала провела в кабинете следователя, показались ей вечностью. Или даже вечными муками. Следователя интересовали и причины ее конфликта с Марой, и основные моменты, и взаимоотношения до ссоры, и много чего еще. Он даже запросил сведения о предыдущих контактах Галы Чагай с правоохранительными органами. Узнав, что эти контакты свелись к вызову полиции позавчера (совсем недавно) в связи с тем, что подруга Галы Вирлена застряла на другой грани и не может вернуться, он начал раскручивать тему "нервного потрясения". Когда же следователю надоело играть с Галой как кошка с мышкой, он спросил прямо, что по ее мнению, "могло послужить причиной смерти Мары Семирог". И Гала, просто ради облегчения, рассказала. И про Мертвый Лес, и про его обитателей, и про некроманта, которым оказалась покойная Мара Семирог, и про то, как эту самую Мару они с Боградом и Михаем "убрали с дороги". Именно так и сказала, такими словами. Следователь слушал, подперев голову кулаком, а когда Гала закончила, заговорил.
Он сказал, что прекрасно понимает: за преступления, совершенные на другой грани уголовной ответственности нет. И что он рад хотя бы тому, что Галино "чистосердечное признание" позволяет закрыть дело, сняв неопределенность. Но все же считает "своим долгом спросить вас, госпожа Чагай, неужели нельзя было избежать этой крайней меры?" Стоило ли вообще идти в Мертвый Лес, зная, что там опасно? Гала уже открыла рот, чтобы рассказать внимательному следователю о Мадраксе и Вирлене, но тот видимо решил, что разговор окончен, о чем и не преминул сообщить.
Справка из полиции, принесенная Галой к середине второй пары, лекции по психологии общения, разжалобила господина Никара не более, чем заяц со сломанной лапой - волка. Молча указав девушке рукой на ряды посадочных мест в аудитории, декан продолжил лекцию. Устроившись поближе к доске, Гала начала лихорадочно записывать, тщетно пытаясь вникнуть в тему.
Когда прозвенел звонок и могучий студенческий поток двинулся к выходу, господин Никар спокойным, но холодным тоном велел Гале Чагай "немного задержаться".
- Мне не нравится ваше отношение, - сказал он, оставшись с Галой в аудитории наедине.
- Какое? - непонимающе спросила девушка.
- К учебе. К дисциплине. Вы на что рассчитываете? - и, выдержав паузу, насладившись молчанием студентки, продолжил, - что, зарекомендовав себя в течение первых двух курсов как отличница, можно особо не напрягаться и при этом не только не вылетать с университета, но и получать хорошие оценки. Я правильно понял?
- Нет. Не правильно, - только и смогла ответить Гала.
- Так объясните, сделайте милость. Сперва вы пропустили первую пару по причине несчастья с вашей подругой. Затем, вчера, вы не явились на лекцию по культурологии и мой семинар. Более того, поступили жалобы от преподавателя физкультуры и системного администратора одного из компьютерных классов. Оказывается, вы, хотя и явились на пару по физкультуре, но просидели на скамейке, как будто вы больны или просто ленитесь. Если вы больны - предъявите справку.
- А с компьютерным классом - что?
- Ваши похождения по Сети, по нежелательным сайтам, вызвали вирусную атаку, в результате которой вся работа компьютерного класса была парализована.
- Извините, хоть я и ламер, но… что это за вирус такой, что электричество вырубает?
- Сейчас много чего в Сети водится. И вирусов - в том числе. Сам я недостаточно компетентен, в связи с чем сообщаю мнение специалиста…
- …недоросля лет тридцати, помешанного на компьютерах и не нашедшего нормальную работу, - съязвила Гала.
- Вы не в том положении, чтобы дерзить. Если добавить ваше опоздание на мою пару и пропуск предыдущей, мы получим четыре с половиной пропущенной пары за три дня. Больше пропускают только принципиальные прогульщики. Те, с которыми мы знакомимся на сессии и там же навсегда прощаемся. Учтите, семестр только начался, и если вы продолжите в том же духе, никакие прошлые заслуги вам не помогут. Вас ждет отчисление, госпожа Чагай.
Произнеся сей монолог и, не дав Гале вставить ни слова, господин Никар развернулся и быстрым шагом покинул аудиторию.
Глава четвертая
Сухие деревья стали совсем низенькими, а под ногами появилась трава, сперва редкая, но с каждым пройденным метром, все гуще и зеленее. Мертвый Лес был пройден. К западу плескалось море, красное в свете закатного солнца. А к северу зоркий Боград различил огни.
- Идем туда, - предложил он.
- Это чего еще? - взъерепенился Михай, - ты че главный типа?
Он все еще был под впечатлением от победы над некромантом, которую ставил в заслугу в первую очередь себе.
- Я так понимаю, это остановился на ночлег торговый караван, - спокойно объяснил странник, - мы могли бы предложить ему свои услуги.
- Не понял, - Михай недоуменно почесал затылок, - какие такие услуги? Ты че?
- Наш дальнейший путь… значительная часть… пройдет через Королевский тракт - крупнейший в стране торговый маршрут. Участок тракта примерно отсюда до столицы кишит разбойниками. Надеюсь, не будете спорить, что безопаснее его преодолевать большой компанией. Тут есть и выгода каравану - лишние охранники. Таким образом, мы убьем двух зайцев - с меньшим риском преодолеем этот участок пути и заработаем денег. А они нам понадобятся. Ты вот, Михай, без кольчуги только с мертвяками успешно сражался. Однако, на настоящих воинов тебе лучше не лезть - порежут, даже мяукнуть не успеешь.
- Спорим - нет? - хмыкнул вышибала, но эту реплику Боград проигнорировал.
Костры действительно принадлежали каравану. Несколько повозок, груженных мешками, быки, лошади, рядом - палатки, погонщики и несколько вооруженных людей. Заметив приближающихся путников, последние потянулись к мечам.
- Спокойно! - крикнул Боград, - мы не разбойники!
- Чего надо? - недружелюбно спросил один из охранников, тот, что покрупнее и постарше.
- Мы идем в столицу, - подала голос Гала, - и хотели бы присоединиться к вам в пути. Так безопаснее.
- А, вон оно че! - голос девушки не то чтобы вызвал у охранников каравана добрые чувства, но те заухмылялись, кто-то даже заржал.
- Э, губу подберите! Пшли вон! - раздался резкий голос, мгновенно согнавший с охранников ухмылки. Он принадлежал хозяину каравана - высокому мужчине средних лет, с пепельными волосами и густой бородой, - так, значит, присоединиться решили. Безопаснее, значит. А с чего вы взяли, что я только и жду, чтобы подобрать по пути несчастных путников, которых надо кормить и защищать?
- Мы же не просто так, - сказал Боград, - мы вовсе не беззащитные. Или, по-вашему, охрана бывает лишней?
- Знаете ли, всякое в жизни бывает, - философским тоном произнес хозяин каравана, - но Королевский тракт - не тот случай. У нас на счету каждый меч, тем более что охотников сопровождать караван через эту местность немного.
- Ну вот, о том и речь. Как я уже сказал, мы не беззащитные. У меня есть лук и стрелы. Он, - Боград указал на Михая, - владеет мечом. А девушка, ее зовут Гала - неплохая волшебница.
- Волшебникам я не доверяю, - признался хозяин, - лук… ну, луками все больше разбойники пользуются. Чем в открытом бою рисковать, предпочитают наших из-за угла побольше подстрелить. А меч - это хорошо.
- Еще мы только что из Мертвого Леса, - с детской непосредственностью сообщил Михай, - тамошнего некроманта замочили.
- Ого! - вот это произвело на хозяина впечатление, - что ж, присоединяйтесь. У меня есть запасная палатка. Ко мне обращаться "Влад" или "хозяин". Все понятно?