– Ты как? В норме? – участливо спросил у него я. Мне его состояние небезразлично, кто знает, что нас ждет там, за тридевять земель.
– Да, все в порядке, – ответил фон Рихтер. – Сейчас придет наемник, поговорим с ним, и мне надо будет сходить в миссию.
– Зачем? – удивился я. – Чего ты там забыл?
– Своего коня. Как я без него?
– Господи. Конь-то тебе зачем? – Последние десять минут явно не задались. Теперь еще и конь.
– Я рыцарь. Я не могу без коня. И Герцог грустить по мне будет, – кротко произнес Гунтер.
– Кстати, о конях. Скажи мне, каким образом мы по бургам будем объезд делать, при таких-то расстояниях? Этак мы месяц будем по равнинам мотаться, – затронул я животрепещущую для меня тему.
Гунтер замялся.
– Вообще у меня тоже есть свитки перемещений, – наконец выдавил из себя он.
– Ну и прекрасно. Ты ведь во всех бургах был?
– Нет. В двух не был. Но дело даже не в этом… – Фон Рихтеру было явно не по себе.
– Елки-палки, Гунтер, не тяни кота за хвост. – Я уже не знал, что и думать.
– Просто свитки… Они подотчетные.
– И?
– Мне за них надо будет отчитываться перед братом Юром. Он в ордене строгой отчетностью ведает и книги денежные ведет, и другие всякие, по учету материальных ценностей. Там за каждый свиток столько потом пергаментов писать надо будет, целесообразность использования обосновывать и соответствующие бумаги прикладывать. Это так утомительно и так долго.
Я не знал – то ли смеяться, то ли плакать. И еще мне было жалко отважного парня, который пасовал перед адской силой бухгалтерии. Черт с ним, с золотом, еще заработаю.
– Любезный фон Рихтер, поверь, мне понятно, что ты имеешь в виду, – начал я успокаивать бедолагу. – И у меня есть предложение. Я не беден и готов предоставить достаточное количество денег для покупки свитков. Может быть, когда ты пойдешь за конем, ты купишь их нам?
– Это неправильно, – насупился фон Рихтер. – И нечестно. Это же ты оказываешь услугу мне, и в моем лице ордену, а не наоборот.
– Слушай, Гунтер, все, оставь ты этот разговор. Мы не знаем, что там будет. У тебя сколько свитков?
– Шесть.
– А бургов нам надо объехать семь да еще обратно вернуться. Вот и все. Купи вон еще восемь свитков и все. На тебе денежку, и идем с наемником знакомиться.
В залу вошел один из морских королей, могучий, волосатый, в кожаной жилетке, обнажавшей мощный торс с многочисленными татуировками (особенно хороша была татуировка на животе. Она изображала русалку с донельзя наглым взглядом, держащую в руках концы якорных цепей, начало же этих цепей скрывалось под ремнем воина. Надпись над хвостатой девой гласила: "Эх, потянем, да и вытянем").
– Так, Селедка, пойдешь с этими двумя. – Кениг ткнул кружкой в нашем направлении.
Свен окинул нас взглядом и кивнул.
– Тремя, – уточнил угол.
– А, да. Тремя, – поправился кениг.
– Только проводить или? – Воин вопросительно посмотрел на кенига.
– Или. Если что – прикроешь их. Ну и вообще, по ситуации… – Харальд изобразил пальцами в воздухе некую фигуру.
– Главный я? – лаконично уточнил Свен.
– Нет, главный он. – Кружка указала на меня. Я был, мягко говоря, удивлен, так как полагал, что главный – это Гунтер.
– Понятно, – кивнул морской король. – Сделаем.
– Кениг, ты имей в виду, куда мы потом оттуда двинем – неизвестно. Может, сразу за Ульфридой отправимся, может, сюда вернемся, а может, еще по окрестным бургам побегаем. Как пойдет в общем, – уточнил я. Гунтера рядом уже не было, он отправился за своим Герцогом.
– Ничего, он с вами побегает. Тем более, нет такого бурга, где бы он не был.
– В Стриклерд пойдем? – живо поинтересовался Свен.
– Это бург? – уточнил я.
– Бург.
– Тогда пойдем.
– Хм, неплохо! Там отличный эль варят, может, даже лучший на Севере. – Наемник облизнулся.
– Эль? – оживился туалетный. – Эль – это хорошо!
– Флоси, ты вообще как? – дипломатично спросил я его, надеясь услышать ответ: "Плохо".
– В голове у меня, конечно, еще немного жужжит, но это вскорости пройдет, – ответил Вонючка, вставая на ноги и шатаясь, как осина на ветру. – Где эти паразиты, что дочку кенига сперли? Будь я проклят, если не перебью их всех. Причем один.
Кениг смотрел на Флоси со скрытой гордостью за то, какие у него подданные – хоть и вонючи, но отважны. Свен ухмылялся, а я опять испытал чувство, как будто я тут, на Севере, стал участником какого-то авангардистского спектакля. Слава богу, что кениг дал нам отмашку спускаться во двор.
К тому времени как Гунтер появился верхом на своем коне, я окончательно уверился в том, что мне предстоит веселое путешествие. Флоси успел пару раз сплясать, подраться со Свеном под улюлюканье кенига, потом они все состязались в том, кто плюнет дальше (победил кениг), в общем время было проведено весело и с пользой. Хорошо хоть фон Рихтер ходил недолго, а то в такой компании и сбрендить легче легкого.
– Ну что. – Кениг простер свою длань и осенил ей нас. – Благословляю вас в дорогу. Вы идете на святое дело, вызволять мою дочь и карать зло, а я… А я пойду, пожалуй, вздремлю малость. Вот, держи.
И, отдав мне два свитка и браслет, кениг направился в чертог.
– Давай свиток. – Свен протянул руку. – Куда идем?
– К роще Тирсхов, там где-то Рина-вельва проживает, – пояснил я ему.
– Знаю такую, бывал я у нее, – кивнул Свен и активировал свиток, причем было видно, что делает он это не впервые.
Мы вышли из портала у рощи (если, конечно, можно назвать серьезный лесной массив рощей), на самой ее опушке. Невдалеке, шагах в пятистах, стояла приземистая избушка. Вокруг нее высился частокол, на котором висели конские черепа. Из печной трубы на крыше валил густой дым.
– Сразу видно, что в этом доме живет добрая старушка, – саркастически отметил я.
– Я же говорил, что она тоже ведьма, – икнув, сообщил Флоси.
– Все бабы ведьмы, – со знанием дела сказал Свен. – Эта не хуже и не лучше.
– Будьте почтительней, высказываясь о дамах, – высокомерно заметил фон Рихтер.
Я начал офигевать в этом зверинце и поэтому гаркнул:
– Все, закончили дискуссию! Пошли к этой старушке, там разберемся, кто она и что она!
– Я не пойду, я тут погуляю, – немедленно отозвался Гунтер, слезая с коня.
– И я не пойду, я ее боюсь, – присоединился к нему Флоси, улегся на травку и немедленно захрапел.
– Баба с возу – кобыле легче, – плюнул я и в сопровождении Свена двинулся в направлении избушки.
– Это конь! – возмущенно заорал мне вслед фон Рихтер. – И я не баба!
Я проигнорировал его реплику, но на всякий случай шаг ускорил.
Избушка была сильно не новая, но разваливаться, как родительская дача, не спешила, поскольку было видно, что строили ее на совесть и из качественных материалов. Я постучал в дверь, и грудной женский голос ответил:
– Входи, кто бы ты ни был.
Я бахнулся головой о притолоку и в дом вошел, потирая лоб.
Посреди комнаты, довольно большой, с горящим в углу очагом и развешанными по стенам травами, стояла совсем маленькая седенькая старушка в каком-то балахоне с просторными рукавами. Я завертел головой, пытаясь найти еще одну женщину, которой принадлежал голос, услышанный мной после стука.
– Кого потерял, воин? – поинтересовалась все тем же густым голосом старушка.
– Да никого, осматриваюсь. А не вы ли будете Рина-вельва?
– Я и буду, чего скрывать. Что за дело тебя ко мне привело? Слабость мужская или любовь неудачная? – крайне участливо спросила Рина.
Сдается мне, что эта милая женщина явно знает, что именно меня сюда привело, и сейчас просто получает удовольствие, немного издеваясь над мной.
– Да нет, все работает как надо, и с любовью все в порядке. Другое дело к вам есть, – ну хочется бабушке развлечься, пусть ее. С меня не убудет. – Зовут меня Хейген, это Свен, и прислал нас кениг Харальд.
– Ну этого-то я знаю. – Бабуля кивнула в сторону Свена. – А вот тебя раньше не видела. Но раз Харальд сам тебя прислал, тут ты не врешь, вижу, то, стало быть, садись вон на лавку, давай поговорим.
Я присел, бабуся устроилась напротив и уставилась на меня.
– Тут такое дело, – начал я. – Дочку кенига, красотку Ульфриду, из отчего дома умыкнули.
И я рассказал обо всех событиях, которые предшествовали нашему к бабусе визиту. Та слушала внимательно, в нужных местах качала головой и изображала сочувствие бедам кенига и его семейства.
– И вот теперь, бабушка Рина, на вас вся надежда. Может, скажете по браслету, где дочка кенигова, выручать девку надо, пока беды какой не стряслось.
Вельва встала, походила по комнате, держась за поясницу, и, подойдя ко мне, протянула руку. Я все верно понял и вложил в нее браслет. Бабуля сжала его в руке и закрыла глаза.
– О, прошлое прозревает. И будущее! – шепнул сидящий рядом со мной Свен. – Люблю смотреть, когда она колдует!
– Тш-ш-ш, – толкнул я его локтем в бок. – Не сбивай бабулю.
Вельва стояла так минут пять, потом здорово побледнела, разжала ладонь и открыла глаза.
– Ну что я вам скажу, хирдманны, – начала она, присев на низкую скамеечку напротив нас. – Видела я, кто и куда увез Ульфриду. Кстати, с чего ты взял, что она красотка?
Рина посмотрела на меня. Свен заржал.
– Ну не знаю, дочка кенига все же, девка молодая. Если у богов есть хоть капля совести, то некрасивых молодых девок не бывает.
– Э, воин, мало чего ты в жизни видел. Ладно, коли судьба даст, встретишься с ней. Свен, ты мне не окажешь одну услугу? – Голос бабки стал ехидным донельзя.
– Что угодно, мудрейшая. – Свен был галантен и почтителен до невозможности. Видать, тоже знал что-то, чего я не знал.
– Когда Ульфриду найдете, расскажи ей о словах этого ярла.
– Ярла? – удивленно посмотрел на меня Свен, но тут же добавил: – Как пожелаете, мудрейшая.
Я тоже удивился. Когда это я стал ярлом? Впрочем, может, здесь это уважительная форма, вроде того же "лэрд".
– Так что там с дочкой кениговой? Где она?
– Гедран отвезла ее на побережье и отдала воинам, наемникам. Таким же, как он. – Вельва показала на Свена.
– Кому-то из наших? – совсем уж удивился Свен. – Странно. Кто же это такими вещами промышляет?
– Я не знаю его имени, – пожала плечами Рина. – Но у его корабля необычное украшение на носу. Не голова дракона или змея. Это голова коня.
– Торсфель Кривой, – уверенно сказал Свен. – Старая крыса! И паруса полосатые, синие с зеленым?
– Да, – подтвердила Рина.
– Ты его знаешь? – сразу задал я вопрос Селедке.
– Конечно, и он задолжал мне жизнь, – зло ответил Свен. – Эта сволочь распяла моего брата на носу своего корабля, и он умер от холода. Хотя он должен жизнь не одному мне, многие из морских королей с удовольствием вырезали бы ему печень.
– Но его уже нет на побережье, – продолжила свои речи вельва. – Он на острове, недалеко от берега. Там скалы, как иголки.
– На Форсвике, это остров милях в пятнадцати от материка, я слышал, что он там обосновался, – скрипнул зубами Свен.
– И будет он на этом острове еще два дня, сегодня и завтра, после уйдет к Ледяной стене, и Ульфрида будет с ним, на его драккаре.
– А чего это к Ледяной стене? – поинтересовался я. – Никак к Фомору?
– К нему, – кивнула бабуля. – Ему он теперь служит, не за деньги присягнул, за страх да за совесть. Хозяином его назвал.
– Куда мы катимся! – взялся за голову Свен. – Морской король, вольный воин, и кого-то называет хозяином.
– Да, нравы очень испортились, – согласился с ним я. – А скажи, бабуль, это Фомор заказал похищение дочери кенига?
– Ох ты и хитер, – погрозила мне пальцем бабка. – Он это, он. Придумал, конечно, не он сам, но когда услышал такое, сразу согласился. Ему послушный его воле кениг нужен, а с дочкой в заложниках Фомор кенига вот где держать будет!
И вельва показала свою сжатую маленькую жменьку.
– Согласен. Стало быть, идея похищения принадлежала Гедран. Но вот что я в ум не возьму – как она Ульфриду умыкнула, что никто и не заметил? Как она вообще в чертог попала, да еще и скелетов провела?
– А ты подумай. Может, она туда не попала, а?
– Ой, бабушка, загадками говорите! – вздохнул я.
– Да какие тут загадки. – Вельва улыбнулась. – Ладно, воины, пора вам в путь. Времени у вас мало, почитай что и вовсе нету. Где искать девицу, я вам сказала, а дальше сами думайте и делайте!
– Ну да, – грустно заметил я. – Вот только что делать-то?
– А вот это сам думай, ярл. Все, что знала, я тебе рассказала. Хотя… вот тебе еще один совет – не отказывайся от помощи, но не всякую помощь принимай.
Люблю предсказателей, умеют вывернуть все так, что резко все становится понятным.
Впрочем, бабка Рина больше ничего не поведала, а попросту вытолкнула нас из дома.
"Вами выполнено задание "Речи вельвы". Для получения награды вернитесь к кенигу Харальду".
Я почесал затылок и посмотрел на Свена.
– Так, стало быть, ты говоришь, что у этого Торсфеля врагов пол-Севера?
Глава 15,
в которой герой начинает координировать события
– Да у нас постоянно кто-то кому-то хочет печень вырезать, – пожал плечами Свен. – И повод всегда для этого найдется. Но Кривой, пожалуй, среди прочих выделяется тем, что до его глотки хочет добраться ну очень большое количество народа. Мало у нас ярлов, которым он не насолил.
– Совсем, видно, нехороший человек.
– Еще та сволочь, – заверил меня Свен.
– Скажи, а если те ярлы, что его сильно не любят, узнают, где он и где его можно будет прищучить, они ему печень забесплатно захотят вырезать или же только за наличный расчет и никак по-другому? – вкрадчиво спросил я.
– Ха, – оскалился Свен. – Могут и забесплатно, но тогда не обещаю, что Ульфрида попадет в отцовские объятия дядюшки Харальда. В смысле, сразу.
– Ну да, зачем отдавать кому-то бесплатно то, что можно продать…
– Или зачем кого-то вообще спасать? А если спас, так чего бы не попользоваться? – продолжил мою мысль Свен.
– И почем папаше Харальду выйдет спасение дочки? – Мне и впрямь было любопытно, сколько нынче берут за спасение незамужних девиц из венценосной семьи.
Свен почесал затылок.
– Ну не знаю… У Торсфеля три корабля, "Косатка", на которой он ходит сам, и два драккара поменьше. Народ у него, конечно, одно отребье, но бойцы славные. Стало быть, чтобы прибить его с гарантией и чтобы его точно не упустить, нужно собрать трех ярлов на трех кораблях, и не маленьких, а больших. Что до оплаты – Гуннар Олафссон наверняка пойдет бесплатно и на девицу претендовать не будет. Торсфель его жену и детей утопил.
– Как утопил? – вытаращил глаза я.
– Вот так. Гуннар их на своем кнарре, торговом корабле, к тестю отправил, когда немирье у нас началось. А тут, как назло, Кривой мимо шел, ну и кнарр тот потопил, вместе с пассажирами. С тех пор Гуннар и пытается его прищучить. Если мы ему расскажем, где и когда будет Кривой, считай, он вроде как свою плату за это дело уже получил. Но у него один корабль, хотя и с хорошей командой.
– И что ты предлагаешь?
– Я так думаю, что Фроки Молот и Хрольф Коротконогий сейчас на побережье. Если они там, то за десять тысяч золотом каждый они, пожалуй, согласятся принять участие в этой охоте. И это, поверь мне, очень даже дешево. У них просто тоже есть множество претензий к Торсфелю. Ну и часть добычи, понятно, тоже их.
– Сможешь договориться со всеми тремя на послезавтра?
Свен ухмыльнулся.
– А как же. Если они сейчас не в море – запросто. Только вот один вопрос – деньги точно будут? Дядюшка Сноррисон жутко прижимистый.
– Ну на дочке-то он экономить вряд ли станет, – предположил я.
– Кто, кениг Харальд? Да запросто! Таких жмотов, как он, еще поискать!
Вообще-то сдается мне, что Свен прав, особенно если вспомнить тот хлам, что я получил за задания, и в особенности то, с каким скрипом он выдавал свитки перемещения. Похоже, что славный кениг Севера и впрямь порядочный жлоб.
– Будут, будут, – ответил я Свену. – Если что – из своих заплачу.
Своих столько у меня, по-моему, и не было даже, но имелись вещи, которые при необходимости можно было быстро и дорого загнать. Например, та же корона Белого Принца. Хотя ее, конечно, жалко… Ладно, поглядим. Да и идейка одна у меня в голове появилась.
– Одно плохо – не знаем мы хоть сколько-то точного времени, когда Кривой в море выйдет, – посетовал Свен.
– В море? – удивился я. – Я думал, мы его на острове будем уничтожать.
– Невозможно, – замахал руками Селедка. – Какой остров, о чем ты. Форсвик практически неприступен, там узкий проход вглубь бухты, а Торсфель хотя, конечно, и сволочь, каких поискать, но воин хороший, знающий. Наверняка уже катапульты поставил и пристрелял к фарватеру, так что он нас попросту сожжет еще до того, как мы высадимся на берег. Надо его перехватывать в море. Вот знать бы, во сколько… Если мы там болтаться долго будем, он наши корабли увидит и может в открытое море уйти, да так, что мы этого и не заметим.
– Так в чем же дело? – пожал плечами я, подошел к избушке и забарабанил в дверь кулаками. Свен, завидев такое дело, сделал страшные глаза, отбежал за частокол и исчез из вида.
– Кто там? – раздался голос Рины.
– Да я это, бабанька, я. Хейген, в смысле.
Дверь, скрипнув, приоткрылась, и в нее просунулся бабулин нос.
– Чего тебе еще? – недовольно поинтересовалась она.
– В котором часу Торсфель послезавтра в путь отправится? – в лоб спросил я ее.
– Ишь ты, все ему скажи! – возмутилась бабуля.
– Нет, не все, хотел бы, конечно, все, да ведь из вас лишнего слова не вытянешь.
Бабуля захихикала.
– Есть такое! Ладно, слушай. Точное время не скажу, скажу только, что на пристань к Фомору хочет он до ночи попасть. Вот и думай, сколько ему туда морем добираться.
Нос из щелки исчез, дверь хлопнула, скрипнул засов, и информационный источник иссяк. Ну и ладно.
Из-за частокола показалась голова Свена. Увидев меня целым и здоровым, он облегченно вздохнул.
– Лучше мечом целый день махать, чем со старухой Риной пять минут говорить, особенно когда она этого не хочет, – негромко сказал он. – Боюсь я ее в такие моменты. Ну сказала она чего?
– Сказала, сказала, – ответил я, выходя со двора. – Говорит, что Кривой до темноты хочет к Ледяной стене подойти. Ну а сколько ходу от Форсвика до дворца Фомора – это ты сам считай.
Свен призадумался, кивая головой, видимо, прикидывая время.
– Стало быть, часов в десять утра он с острова выходить будет, – сказал он мне, когда мы приблизились к нашим спутникам.
– Поутру – это хорошо.
– Хорошо. Ну если конечно не будет шторма.
– Да с чего бы? – махнул я рукой. – Да и что нам? Будет шторм – он с острова носа не высунет. А как распогодится – так и мы тут как тут.
Наши друзья отдыхали душой и телом. Флоси по-прежнему дрых, фон Рихтер же тихо-мирно плел венок из каких-то цветов, похожих на ромашки. Идиллия, да и только. Увидев нас, рыцарь спрятал венок за спину, покраснел и принял сосредоточенный вид.
– Ну что узнали? – Гунтер был сама деловитость.