- Именно у рабочих карьера 32 ко времени прибытия первых медицинских групп были самые сильные изменения. Среди них зафиксировано наибольшее число симптомов, которые к тому времени не встретились у рабочих из других районов. Но мы не можем выявить причину заражения, при этом изменения протекают как бы сами по себе. Однако, что замечательно, Митарх стал опять безвредным.
- Вы нам не сообщали, - оживилась Лютси. - Откуда это известно?
- Неделю назад у Гёдли Мафс, командира эвакуационной группы, произошло нарушение герметичности скафандра.
"Мы тогда уже летели в подпространстве", - подумал Нэч.
- Но с ней не произошло никаких изменений ни на планете, ни на станции. Мы, естественно, сразу поместили ее в карантин, - добавила Варда, заметив округлившиеся глаза Лютси, - но позавчера разрешили вернуться к исполнению обязанностей. Видимо, чем бы ни был источник заражения, он не смог существовать, соприкоснувшись со средой Митарха.
- Вы сообщили в корпорацию, что Митарх безвреден? - Лютси смотрела с вызовом на Варду.
- Разумеется, - кивнула Варда.
- Тогда зачем нам высаживаться на Митарх? - Лютси подняла брови. - Наше место здесь.
- Руководство корпорации считает это целесообразным, - ответила Варда. - До новых распоряжений.
- Подведем итог. - Бикс зашуршал записями. - Причину заражения и последующих изменений обнаружить не удалось. Митарх можно считать условно безопасным. Контакт с больными по-прежнему приводит к заражению.
Лютси выглядела возбужденной и постоянно чесала левую ладонь. Нэч укрепился в мысли, что это ее первое задание, в то время как для Бикса, вероятно, последнее.
- Как мы сообщали, температура ниже минус двадцати градусов по Цельсию не дает развиваться последствиям заражения, так называемым изменениям. В настоящее время опасность представляет только слюна, - сообщила Варда. - Больные с множественными изменениями не оставляют попыток заразить ею здоровых людей. Хотя больные с зачаточными изменениями - вполне вменяемы.
- А как насчет тяжелой степени изменений? - осведомился Бикс.
- Все больные находятся в коме.
- И вы не проводили опытов, чтобы выявить дальнейшие изменения? - сощурился Бикс и потер уголки губ.
Варда покачала головой.
- Я не могу пойти на подобное. Больной должен полностью осознавать происходящее. Быть добровольцем, а не жертвой обстоятельств… Один доктор, из зараженных, изъявил желание с вами переговорить. - Варда щелкнула по сенсорной панели. - Доктор Грид, несмотря на заражение, пытается быть полезным. Мы снабдили его всем необходимым оборудованием. У него есть прекрасный образчик для исследований - он сам. Однако в последнее время доктор Грид жалуется на усиливающееся недомогание, хотя мы успешно сдерживаем изменения.
На экране возникла палата. Неподалеку от рабочего стола, на котором стояли неизвестные Нэчу устройства и несколько мониторов с движущимися графиками, сидел доктор Грид в голубой робе, откинувшись на стуле с колесиками.
- Доктор Грид? - позвала Варда. - Фран, вы нас слышите?
Фран развернулся и оперся о подлокотник, посмотрев с экрана на присутствующих в кабинете Варды. На изможденном лице заиграла безумная усмешка, но в опухших глазах таился ум.
- К сожалению, не могу быть полезным в полной мере. - Голос Франа прозвучал хрипло. - Думаю, вы уже много услышали о нашей болезни, которую мы так и не можем определить. У меня складывается впечатление, что она не совсем… как бы выразиться лучше… вещественная.
- Что вы имеет виду, доктор Грид? - Бикс нахмурился.
- Это трудно объяснить. - Фран пожал плечами. - Зараженная слюна попала мне на руку через порез в перчатке. Но не в этом суть. Даже маленького количества этой дряни хватило. Она просочилась сквозь кожу, впиталась телом. Господи, может быть, даже душой!
- Он не в себе! - прошептала Лютси.
- Продолжайте, - попросил Бикс.
- Когда я снял перчатку, от слюны осталась зеленоватая корочка. Спустя некоторое время у меня начался жар. Я принял ряд антибиотиков, но они не помогли. Затем начались галлюцинации. Я видел огненное небо над огненной землей, и везде кружились огненные тени с черными глазами. В этой черноте скрывалась бездна, уводящая в бесконечную пустоту мироздания…
Фран закашлялся и, стерши с губ зеленую слюну, улыбнулся. Побледнев, Лютси отвернулась и поджала губы.
- Такие первые два симптома, - продолжил Фран. - Третий симптом - выделение слюны. Зараженной зеленой слюны. Хотя исследования не обнаружили в ней ничего инородного.
Фран обвел собравшихся в кабинете безумным взглядом.
- И четвертый симптом - тело жжет, и дико саднит горло, как во время продолжительной жажды.
Вздрогнув, Нэч вспомнил ощущение саднящего горла и обжигающее дыхание взрыва. За пластиной во лбу вспыхнула и угасла боль.
- Симптомы сменяют друг друга не очень быстро, но не проходят, а накапливаются. - Фран усмехнулся. - Но холод способен уменьшить… неприятные ощущения. Это то, что я могу рассказать о болезни из личного опыта.
- Вы считаете себя дееспособным? - осведомился Бикс.
- Я могу считать все что угодно, пока палата, в которой я нахожусь, заперта снаружи. В любом случае я продолжаю ясно мыслить. Но силы угасают. Могу выдвинуть предположение, что даже остановив изменения, мы не способны остановить главное.
- О чем вы говорите? - Бикс подался вперед.
- Я говорю о смерти. Если не найти лекарство, все зараженные умрут, изменяясь или нет.
Словно забыв о разговоре, Фран отвернулся, руки обвисли, голова упала на грудь.
- Похоже, нам ничего не остается, - Бикс расправил плечи, - как лететь на Митарх.
5
Вскоре Бикс, Лютси и Нэч держались за стойки внедорожника в грузовом отсеке челнока, несшегося к поверхности Митарха. Напольные зажимы, удерживающие колеса, клацали разболтанными креплениями замков. Нэч нащупал в кармане брюк коробочку с носовыми фильтрами, которые им вручили перед отлетом. Тряска продолжалась уже несколько минут, а Бикс размахивал рукой и пыхтел как ни в чем не бывало, обращаясь к побледневшей Лютси сквозь рев ходовых двигателей.
- Они хотят, чтобы мы занимались невесть чем, в то время как блестящие образчики воздействия неизвестной болезни крутятся вокруг Митарха в промороженных палатах! Какой толк рыться в этом разломе? Что мы там обнаружим? Митарх безвреден. О чем здесь можно говорить!
- Не спешите, док, - дрожащим голосом Лютси пыталась успокоить побагровевшего Бикса. - Никто не знает точно, что случилось на Митархе.
- Заражение случилось!
- Ну может, мы что-нибудь все-таки обнаружим… - Челнок провалился в воздушную яму, и зубы Лютси клацнули. - Ведь все началось в карьере 32.
- Началось и кончилось. - Бикс поник. - Лютси, "что-нибудь" меня не устраивает. Нам необходимо получить образцы. Любые образцы, которые натолкнут нас на правильную мысль относительно заражения. Нет времени заниматься мартышкиной работой, когда это, может быть, последняя надежда…
"Последняя надежда сорвать долгожданный выигрыш перед уходом на законный отдых", - подумал Нэч.
- Последняя надежда спасти людей, которые так остро нуждаются в лечении! - завершил Бикс мысль после короткого молчания.
Лютси посмотрела на Нэча, но он был всего лишь охранником, мелкой сошкой по сравнению с ней. Уж ему точно не суждено добиться в жизни успеха. Взгляд Лютси сделался равнодушным.
- Теперь надо исследовать зараженных, а не Митарх! - рявкнул Бикс, и Лютси вздрогнула. - Надеюсь, корпорация предоставит нам такую возможность, когда наверху поймут, что мы зря тратим время. Если так произойдет, это будет прорыв!
Слушая словоизлияния Бикса, Нэч старался не думать о неопределенном предчувствии беды, которое преобразовывалось в нечто новое, чего он не понимал.
"Уж не Бикс ли причина? - подумал Нэч. - Стареющий неудачник с высоким жалованием может доставить хлопот, если впадет в отчаяние".
- Мы заходим на посадку, - прозвучал голос в динамиках громкой связи. - Держитесь!
Челнок накренился, взвыли тормозные двигатели и тряска прекратилась.
- Добро пожаловать на Митарх, - раздалось из динамиков.
Взвизгнули усилители, и грузовая дверь опустилась к бурой поверхности планеты, позволив рассеянному утреннему свету проникнуть в полумрак отсека. Ворвался прохладный ветерок, наполненный тяжелым запахом песка, и взъерошил короткие волосы Лютси. Замки крепежных креплений звякнули, освобождая колеса.
Внедорожник скатился на бугристую поверхность каньона 127 и замер. Нэч включил навигатор, сверился с курсом. Впереди проходила дорога, ведущая в карьер 32. Поднимая клубы песка, челнок взмыл в небо, оставив их одних на многие сотни, если не тысячи километров.
Каньон 127 раскинулся огромным ковшом под голубым небом, вдали различались размытые расстоянием горные хребты. Бикс умолк, словно стыдясь за свою словоохотливую несдержанность. Нэч надел солнцезащитные очки, спасаясь от ослепительных лучей светила, в направлении которого вилась дорога, проложенная в буром сланце. Ветер то и дело бросал пригоршни колючих песчинок в лицо. Начинало припекать.
- Звезда! - неожиданно изрек Бикс.
- Простите? - откликнулась Лютси.
- Звезда, боже мой! Звезда! - казалось, на Бикса опять накатило. - С чего они взяли, что воздушная среда стала для заражения гибельной? А ни с чего. Просто так, потому что они так подумали. Но что если все дело в солнце? Смотрите, как оно палит. Наверняка атмосфера пропускает какое-то излучение. Мне потребуются образцы зараженной крови, чтобы проверить догадку!
- Так вы думаете?.. - Лютси замолчала.
- Конечно, это всего лишь предположение, но и оно имеет право на существование. Как только доберемся к карьеру, свяжусь с доктором Стомл. Пусть вышлет челнок с образцами. Кстати, Нэч, нам еще долго? Мой телефон остался в сумке.
"Опять почувствовал вкус жизни", - подумал Нэч и сверился по навигатору.
- Нет, док, мы почти на месте. Посмотрите, впереди можно различить отвалы.
- Да-а, - протянул Бикс, мельком взглянув на уносящиеся вверх горы покровных пород.
На дороге попадались груженые рудой брошенные самосвалы, покрытые бурой пылью, с распахнутыми дверями. Нэч объезжал их, не сбавляя скорости, пока внедорожник не выскочил к рядам обшарпанных строений. Промчавшись через пустырь, Нэч затормозил неподалеку от съезда в карьер 32 и заглушил двигатель.
Бикс приподнялся и, прикрыв ладонью глаза от солнца, осмотрел местность.
- Разобьем палатку здесь? - спросила Лютси.
- Да, неплохо. - Бикс спустился с внедорожника, полез в багажник и, став на краю карьера со спутниковым телефоном и визиткой доктора Стомл, крикнул: - Нэч, разбивайте палатку.
- Только выберу ровное место, - отозвался Нэч.
- Выбирайте, - кивнул Бикс, прикладывая телефон к уху и убирая визитку в карман.
- Я помогу, - Лютси улыбнулась Нэчу, огляделась и, спрыгнув с внедорожника, направилась в сторону отвалов.
Пока Лютси блуждала по пустырю, Нэч разыскал ящик с палаткой, закрепленный в нише левого борта внедорожника, а не над багажником, как обычно. Бикс ругался с секретарем, который никак не соединял его с доктором Стомл.
Держа увесистый ящик на плече, Нэч прошелся вдоль дороги, поднимая ботинками пыль, и повернул в сторону. Почва везде была изрыта следами гусеничного транспорта. Обшарпанные строения черными глазницами затемненных окон, - должно быть, ближе к полудню солнце палит нещадно, - наблюдали за ним со зловещим видом. От такого соседства Нэчу становилось не по себе: быть оплеванным зеленой слюной исподтишка не представлялось заманчивым. Хотя наверняка эвакуационные группы истоптали каньон вдоль и поперек в поисках зараженных.
- Нэч! - раздался голос Лютси.
Нэч замер и обернулся.
- Сюда! - помахала Лютси.
Нэч направился к ней, и действительно, Лютси обнаружила ровную поверхность достаточной площади - то, что нужно. Поставив ящик на землю, Нэч извлек раскладной бокс, отрыл крышку, перевел рычажок в положение "Развернуть".
- И это все? - спросила Лютси.
- Почти. Давайте шевелиться.
Нэч подхватил ящик и вместе с Лютси отошел в сторону. Встроенный в бокс насос зажужжал, наполняя воздухом синтетические переборки палатки, которая неспешно разворачивалась в пределах выбранной площадки. Пока Нэч ходил к внедорожнику за пневматическим молотком, предоставив Лютси наслаждаться видами Митарха, палатка развернулась и затрепыхалась. Вынув из ящика колышки с прорезями, Нэч вбил их в твердую неподатливую породу и закрепил к ним тросы палатки при помощи карабинов.
- Вот теперь все. - Нэч утер шею и лоб платком. - Можете располагаться.
- А как? - Лютси подошла к закрытому входу. - Что надо нажать?
- Ничего, - усмехнулся Нэч. - Смотрите. Вот так! - Сев на корточки, он взялся с каждой стороны полога за застежки и потянул вверх. Молнии разошлись легко. Полог белым крылом взвился от порыва ветра, хлестнув Нэча по лицу и сбив очки. - Добро пожаловать домой.
- Я-то думала… - Лютси пригнулась и вошла. - Здесь просторно…
Подняв очки, Нэч протер стекла о рукав и вернулся к внедорожнику. Бикс уже поговорил и с недовольным видом тер уголки губ. Заметив Нэча, шагнул навстречу.
- К вечеру доставят образцы.
- Садитесь, док. - Нэч влез во внедорожник. - Подъедем ближе, разгрузимся.
Бикс поднялся на подножку и ухватился за стойки. Нэч запустил двигатель и направил внедорожник к палатке.
- Наверное, все-таки съездим, оценим это злосчастный провал, - сказал Бикс. - Какой толк сидеть без дела на солнцепеке? А там тенек, какой никакой.
6
Как Нэч и предполагал, все ящики оказались перепутаны. То ли их собирали в спешке, то ли намеренно пренебрегли правилами. Бормоча ругательства, Бикс долго отбирал, что отнести в палатку, а что взять с собой в разлом. Лютси успела переодеться в тряпичные тапочки, короткие цветастые шорты и обтягивающую майку и выглянула из-под полога.
- Вот, Нэч, эти, - Бикс ткнул пальцем в отставленные четыре ящика, - вносите.
Нэч сбросил куртку: предстояла одна из самых неприятных частей работы, с которой он хотел быстро разделаться; подхватил тяжеленный ящик и поспешил в палатку. Лютси отбрасывала пологи внутренних переборок, освобождая путь. Тем временем Бикс, разрумянившийся от жары и нагрузок, переустанавливал оставшиеся ящики, сгибаясь под их тяжестью.
Когда они завершили разгрузку, и у палатки остался последний ящик с походным душем и бытовыми мелочами, Нэч поправил плечевое крепление протеза, посмотрел на обшарпанные здания, перевел взгляд на отвалы. Было пустынно и тихо. Но на сердце по-прежнему оставалась тяжесть. Забравшись во внедорожник, Нэч положил руку на руль. Пальцы подрагивали, на ладони наметились мозоли.
- Берегись! - завизжала Лютси.
Нэч вздрогнул, обернулся и замер на то мгновение, которого хватило, чтобы осмыслить новый виток событий. Из-за палатки появились двое рабочих, о чем свидетельствовали их одинаковые комбинезоны, на одном была выцветшая кепка. Судя по всему они находились в одной из крайних степеней изменения. Иссушенная черная кожа, покрытая струпья, обтягивала черепа, в глазницах засели черные глаза.
Рабочие надвигались на Бикса и Лютси, ни на что не отвлекаясь, с молчаливой уверенностью. Зараженный в кепке распахнул рот, обнажив немногие уцелевшие гнилые зубы, и плюнул. Зеленая жижа упала у ног Лютси. Лютси завизжала и прижала ладони к щекам.
- Бикс! Лютси! Сюда! - закричал Нэч и, выхватив пистолет, спрыгнул с внедорожника. - Стоять! - приказал он зараженным, вскидывая оружие, но они не обратили внимания.
С перекошенным от ужаса лицом, Лютси подбежала к Нэчу и спряталась за его спину, сотрясаясь от рыданий. Бикс продолжал стоять не в силах пошевелиться. С одной стороны ему нужно было спрятаться, избежать зеленой слюны, но с другой - он должен помочь беднягам, ведь для этого он сюда и прибыл. Зараженный в кепке опять приготовился плюнуть, слюна его товарища пролетела в опасной близости от Бикса. Зараженные сокращали расстояние, времени на промедление не осталось.
- Бикс! - прокричал Нэч и нажал спусковой крючок.
Рабочий с взорвавшимся черепом рухнул в пыль, заляпанная кепка отлетела в сторону, упав возле вбитого колышка. Нэч выстрелил во второго зараженного. Пуля пробила левую сторону груди, оставив в спине огромную зияющую дыру. Не было ни криков, ни крови, только зеленая слюна пенилась на высушенных болезнью черных губах. Зараженный качнулся и устремился к Нэчу. Лютси застонала и, подавшись назад, скрылась за внедорожником.
Бикс вышел из оцепенения и дернулся в попытке бегства. Ноги заплелись, и он упал на живот, содрав кожу на пальцах. В ушах звенело от грохота выстрелов. В опасной близости слышались шаркающие шаги и шорох заскорузлой, пропитанной гноем одежды. Трупный запах вползал в нос, мешаясь с пороховым дымом. Бикс замер, ожидая ощутить зеленую заразную слюну, а затем ее ужасающее воздействие. Прогремел выстрел. Череп второго рабочего взорвался, и зараженный повалился рядом с Биксом.
- Доктор! - Лютси выскочила из-за внедорожника и подбежала к Биксу. - Доктор, вы в порядке?
Бикс судорожно схватил ее за руку и, неуклюже встав, отпрянул от трупа.
- Господи! Господи! - пробормотал Бикс. - Вот так дела! Господи!
- Пойдемте, док!
Лютси завела Бикса за внедорожник, и он немедленно принялся искать на одежде следы зеленой слюны. Нэч обошел палатку, осмотрелся. Не заметив новых нападающих, подошел к зловонным телам. Зараженные не шевелились.
- Вы целы, Бикс? - крикнул Нэч, убирая пистолет в кобуру.
Бикс что-то промычал в ответ и с облегчением сел на землю, прислонившись к колесу.
- Да, он цел, - отозвалась Лютси. - Спасибо. Вы спасли нас.
- Это моя работа. - Нэч хотел как-то удостовериться, что трупы не представляют опасности, но не мог придумать, каким образом. - Подозреваю, воздух Митарха бессилен против заражения.
- Как я и говорил. - Бикс потер уголки рта.
- Это уже не были люди, - высказал мысль Нэч, осматривая тела. Крови по-прежнему не было ни на трупах и ни на земле. - Хотя, возможно они и были живыми, но…
- Где они прятались? - прервала Лютси, не дав договорить. - Почему их не нашли?
- Судя по тому, откуда они появились… - Нэч посмотрел в ту сторону, откуда появились зараженные. Взгляд уперся в обшарпанные строения. Нэчу воображалось, будто их затемненные окна смеются над ним. - Скорее всего из тех зданий. Других мест, чтобы спрятаться, я не видел.
- Ладно, не важно, - проговорил Бикс. - Поедем к провалу. Не хочу здесь оставаться. Потом позвоню Стомл, чтобы прислала морозильники. Хочу сам во всем разобраться. А заодно потребую, чтобы эвакуационные группы прочесали окрестности еще раз.
- Да, хорошая мысль, - согласилась Лютси. - Не хотелось бы мне повстречаться с зараженными еще раз.