Лысый прохрипел и махнул рукой. Два воина, которые держали Нэча, выдвинулись вперед, держа винтовки наготове. Лысый последовал за ними. Ларгид пошел рядом с Нэчем, тыкая стволом винтовки в бок. Воин, через все лицо которого проходил рубец, и Рыжий зашагали позади.
Отряд шел медленно. Воины вглядывались в тени между деревьями, изредка перебрасывались хрипами и урчанием.
"Чего они так опасаются? - подумал Нэч. - Не может быть, что пятнистой твари с острыми зубами. Или здесь водится зверье крупнее и опаснее?"
Гадал Нэч и о своем положении. Кто он: пленный или раб? Или неведомое существо, которое необходимо исследовать? Несмотря на дикий вид, зеленые люди владели некой техникой, а значит, были вполне разумны. Но на что нацелен их разум?
Между деревьями возник просвет, и они вышли к сухой прогалине. На островке стояли два больших животных, похожих на ящериц без хвостов, с короткими шеями и приплюснутыми мордами, перетянутыми сбруей. Появились еще два зеленых воина с винтовками в руках и, не скрывая любопытства, уставились на Нэча.
Лысый прохрипел Рыжему. Рыжий кивнул, грубо схватил Нэча за плечи и усадил на землю спиной к расщепленному пню. Ларгид вытащил из тюка на боку ящера прямоугольный прозрачный сосуд, наполненный бесцветной вязкой жидкостью с голубыми прожилками, и бережно поставил возле пня.
- Что вы собираетесь делать? - забеспокоился Нэч. - Отпустите меня!
Лысый и Рыжий переглянулись, продолжив наблюдать за приготовлениями. Ларгид принес подставку с круглой дырой посередине и при помощи ремней закрепил на голове Нэча. Плотно подогнанными к подставке пластинками изменил размер дыры. Подставка плотно сжала череп со всех сторон. Два воина подняли сосуд и разместили на подставке, держа за ручки, чтобы ее вес не опрокинул Нэча.
- Что это такое? - выдохнул Нэч.
Ларгид открыл створки на днище сосуда, и Нэч ощутил, как студеная плотная жижа облепила затылок, налезла на лоб и замерла. Ледяные иголки пронзили голову, проникая в сознание мягким зеленоватым светом. Нэч хотел дернуться, но не мог пошевелиться. Жижа задрожала, вязкая поверхность начала сокращаться, и на Нэча накатили образы, зазвучали голоса, говорящие на незнакомых языках. Затылок наполнила нестерпимая боль, расползшаяся внутри черепа, и Нэч погрузился в мучительный бред.
11
Очнувшись, Нэч понял, что все еще сидит в наручниках, упершись спиной в пень, однако давление от тугих ремней, удерживавших подставку, исчезло. Головная боль прошла, остались легкое головокружение и тяжесть за лбом. Шум леса приятно ласкал слух. Горячий ветер скользил по покрытому испариной лицу, капли пота щекотливо катились по вискам.
Набравшись смелости, Нэч открыл глаза. Над ним склонились Лысый и Рыжий, Ларгид при помощи воина с рубцом на лице убирал сосуд в тюк. В сознании словно ожили шестеренки, о которых Нэч никогда не подозревал, перестраиваясь на новый язык. Удивительным образом он узнал, что зеленые воины - гоблины, а огромные, навьюченные ящеры - эздары.
- Он очнулся, ваше превосходительство, - раздался голос Рыжего, и Нэч окончательно растерялся, поняв смысл того, что прежде представлялось хрипом.
- Я вижу, Андорим, - отозвался Лысый и склонился над Нэчем. - Понимаешь, что мы говорим?
- Да, понимаю, - издал Нэч набор звуков.
- Ты не похож ни на джайшемцев, ни на номаэнцев, - сказал Лысый. - Откуда ты?
- Там белый песок и желтое солнце, - сообщил Нэч, не найдя более удачного определения для Митарха.
- Уверен?
Нэч мысленно вернулся на Митарх и кивнул.
- Это может быть правдой, вашей превосходительство? - спросил Андорим у Лысого.
- Назови имя, - потребовал Лысый.
- Квис. Нэч Квис.
- Как ты попал сюда? - сощурился Лысый.
- Ну как… Там, - Нэч мотнул головой, - есть башня. Башня черного камня. В ней круглая комната. Вот эта комната… перенесла меня сюда.
- И где, по-твоему, она находится, - проворчал Андорим, - если ее там нет?
- Круглая комната есть! - возразил Нэч, чувствуя раздражение. - Она наверху, за прямоугольным помещением! Можете проверить!
- Уже проверили, - сказал Лысый. - Круглая комната, о которой ты говоришь, это Врата глирельдов. Однако Предание гласит, что Вратами глирельдов может воспользоваться только избавитель. Поэтому никакой круглой комнаты никто никогда не видел.
- Я понял. - Нэч сжал зубы. - Вам удобно отрицать очевидное, потому что так гласит Предание. Но я с Преданием не ознакомлен, поэтому для меня Врата глирельдов существуют!
- Как ты смог противостоять усмирителю? - осведомился Лысый.
- А что это? - Нэч сделал вид, что не понял.
- Ларгид! - позвал Андорим.
Подошел синеволосый гоблин с кольцами в ушах.
- Покажи усмиритель, - велел Лысый.
В руке Ларгида возникло устройство с мигающим индикатором.
- Вот он - усмиритель, - сказал Лысый. - Используется для получения сведений и подавления воли.
- Так почему он на тебя не действует? - рыкнул Андорим.
- Значит, у меня нет ни сведений, ни воли, - отрезал Нэч.
- Они есть у каждого. И на каждого действует усмиритель… Решать, конечно, не мне, - Лысый распрямился, - но мне кажется, вы тот, кого мы должны найти в этом лесу по приказу императора Гоблара. Вы - избавитель. Но последнее слово за императором Гобларом, естественно.
- Что-что? - переспросил Нэч, смутившись от нежданного оборота на "вы", который он ожидал услышать от грубых зеленых существ в последнюю очередь.
Лысый открыл рот, но не успел ничего ответить.
- Огры! - закричал воин с рубцом на лице, вскидывая винтовку.
- Занять оборону! - гаркнул Лысый, мгновенно забыв о Нэче. - Стрелять по готовности! Гятрэд, вызывай подмогу!
Гоблины выстроилось кругом по длине островка. Один из воинов подбежал к одному из эздаров, вытащил огромный изогнутый рог и приложил к губам. Округу огласил плаксивый вой, такой же неблагозвучный, как и язык гоблинов. Прозвучал легкий хлопок выстрела, и из-за деревьев раздался гневный рев.
- Не трать заряды, Этунг. Стреляй в голову! - приказал Лысый.
- Слушаюсь, ваше сиятельство! - отозвался воин.
За деревьями поднялись воинственные вопли, и со всех сторон, плюхая ножищами по воде, полезли огромные существа в полтора человеческих роста с бурой кожей. Длинные пепельные волосы развивались грязными патлами, на шеях болтались костяные украшения. Все вооружение огров составляли толстые длинные палицы, усиленные кривыми металлическими шипами. Хлопки выстрелов зазвучали один за другим Несколько огров с ополовиненными точным попаданием пуль головами рухнули в воду. Раненные оставались в строю, не обращая внимания на хлещущую синюю кровь.
- Бей! Рви! Убивай! - разобрал Нэч рев огров.
Гоблины медленно отступали, сужая кольцо. Нэч огляделся в поисках убежища, но укрыться было негде. Огры уже подбирались к пню, у которого он сидел.
Вскочив, Нэч подбежал к Лысому.
- Освободи меня! Я буду сражаться за вас!
На лице Лысого отразилась внутренняя борьба. Мгновение спустя он схватил Нэча за плечи и круто развернул. Щелкнули замки, и наручники упали на землю.
- Сражайтесь за свою жизнь, избавитель! - рявкнул Лысый. - Спасайтесь!
Палицы полосовали воздух, брызги зеленой крови гоблинов разлетались в разные стороны, мешались с синей кровью огров. Вскинув винтовку, Лысый вскочил на пень, направляя огонь по первым рядам огров, которые успели ступить на островок, оттесняя гоблинов. Хлопки выстрелов звучали все реже, замелькали серебристые клинки мечей.
Оценив обстановку, Нэч выхватил пистолет, оттолкнул Ларгида с обломанным мечом, и пустил пулю в морду огра, занесшего палицу для удара. Грохот выстрела на мгновение заглушил шум битвы. Огр, оставшись без головы, взмахнул руками и, выпустив палицу, упал рядом с Ларгидом, поливая землю синей кровью.
- Всех положу! - завопил Нэч, почувствовав задор битвы и бросился с островка, следуя совету Лысого.
На пути Нэча вырос огр. Палица врезалась Нэчу в протез. Удар оказался такой силы, что Нэч потерял равновесие и рухнул в воду. Огр заслонил собой небо, готовясь для повторного удара. Нэч выстрелил ему в грудь.
- Гры-ы? - с недоумевающим выражением на морде огр посмотрел на небольшую дырочку в груди.
Между деревьями мелькнул белый балахон. Могучая туша огра врезалась в Нэча, придавив весом и выбив из легких воздух. Прикрываясь трупом огра от палиц, Нэч сразил еще трех нападающих, приблизившихся вплотную, но четвертого прозевал. Точный удар палицы снес с Нэча истекающее синей кровью бурое тело.
Получив свободу, Нэч откатился и выстрелил наугад. Пуля попала огру в колено и разорвала ногу. Огр выпустил палицу, упал в воду и принялся кататься, визжа от боли. Нэч поднялся и побежал в направлении, откуда, как ему представлялось, его привел отряд Лысого, на ходу выстрелив еще в двух огров. Деревья скрыли место боя, и он не видел, попали ли пули в цель.
За спиной слышалось тяжелое дыхание и всплески. Нэч обернулся. Его настигал огр с исполосованной лезвиями мечей грудью и простреленным бедром.
Замерши, Нэч вскинул пистолет и закричал:
- Да, давай, иди сюда!
Зарычав, огр вскинул палицу и приготовился к прыжку. Нэч нажал спусковой крючок, и выстрел сотряс деревья. Струя синей крови, мозгов, костей и черных волос взметнулась к небу. Огр споткнулся и скрылся под водой, подняв сноп брызг.
Других преследователей не было. Воспользовавшись этим, Нэч, не оглядываясь, припустил прочь, чтобы исчезнуть из виду гоблинов и огров незамеченным. Ветви хлестали по лицу, хватали за руки и ноги, но Нэч не сбавлял скорости. Далеко за спиной еще раз прозвучал ноющий голос рога и резко оборвался. Видимо, огры одержали верх, а помощь к Лысому так и не подоспела.
12
В боку уже долго кололо, когда Нэч наконец остановился, с трудом переводя дыхание, и огляделся. Кругом был сплошной лес, и Нэч не знал, куда идти. Возбуждение от борьбы иссякло, и навалилось чувство обреченности, подобно трупу огра.
- Какой же я тупица… - пробормотал Нэч, убирая пистолет в кобуру. - Где были мои мозги?
Нэч понимал, что совершил ошибку, и теперь ему предстояло определиться, как ее исправить. Тем более в свете последних событий оставаться в лесу, наполненном подозрительными гоблинами и кровожадными ограми, не возникало желания. С сожалением Нэч вспомнил об утонувших вместе с ремнем обоймах к пистолету. А голыми руками защищаться долго не получится.
- Не двигайся! - прозвучал мягкий женский голос, говорящий на гоблинском языке.
Нэч вздрогнул и замер, думая, что начинает уставать от неожиданностей. По крайней мере он понимал обращенную к нему речь.
- Не двигаюсь я, не двигаюсь, - пробурчал Нэч, сдерживая злость и мысленно ругая себя: "Зачем остановился? Зачем? Бежал бы, пока хватит сил, и искал злополучную башню с дурацкими Вратами!"
Передвигаясь совершенно бесшумно, перед Нэчем возникла девушка со светло-коричневой кожей, волосами, отливающими медью, и яркими изумрудными глазами. В одной руке она держала усмиритель, в другой - винтовку, нацеленную Нэчу в живот.
- Надо же, - пробормотал Нэч, - в этом мире есть люди…
- Кто ты? - удивилась девушка и подняла усмиритель.
- На мне эта штука не работает, - предупредил Нэч.
- Неужели?
Нэч пожал плечами, надеясь, что с девушкой найти общий язык получится быстрее, чем с гоблинами, которые по определению не могли думать, как люди. Девушка приложила усмиритель ко лбу Нэча, провела сверху вниз.
- Ну что? - осведомился Нэч.
Девушка смутилась, заглянула Нэчу в глаза, нахмурилась, тряхнула усмирителем.
- Не получается? - Нэч постарался придать голосу немного сострадания. - У гоблинов тоже ничего не получилось. Попробуешь еще раз, или поговорим по-человечески?
- Ниана, посмотри на него, - сказала девушка, обращаясь к кому-то позади Нэча. - Это не толкователь. И даже не джайшемец, хоть у него светлая кожа.
- Повернись, - приказала Ниана.
Нэч повиновался. Перед ним стояли еще две девушки с винтовками в руках, разительно похожие на первую. Только черты лица существенно рознились. Все они носили червонно-черные пояса и синие набедренные повязки. Синие полосы ткани стягивали грудь, винтовочные патронташи скрещивались на бедрах. На ремнях через плечо висели короткие мечи, походные сумки и баклаги.
- Что это? - ткнула Ниана стволом винтовки в крепление протеза.
Предплечья Нианы сжимали узкие обручи с двумя выпирающими ромбиками, чуть выше локтя - обручи с изображением крылатой трехглазой головы ящерицы. На круглом лице, обрамленном короткими волосами, приятно смотрелись высокий лоб, изящный нос и пухлые губы.
- Награда за боевые заслуги, - съязвил Нэч.
- От кого? - спросила девушка, стоящая рядом с Нианой. На ее обручах выделялся всего один ромбик, но крылатая трехглазая голова ящерицы ничем не отличалась от головы на обруче Нианы.
- Тише, Отира. - Ниана шагнула к Нэчу, и, повторяя Лысого, внимательно посмотрела в глаза, провела ладонью перед лицом.
- Я ваш пленник? - осведомился Нэч.
- Нет, - покачала головой Ниана. - Но лучше тебе пойти с нами. Лес кишит ограми. Надеюсь, нам повезет выбраться живыми. Есть возражения?
Возражения крутились на языке, но Нэч благоразумно твердо ответил:
- Нет!
- Тогда следуй за Сэдной, - распорядилась Ниана, - и не шуми. Не стоит осведомлять обращенных тварей о нашем нахождении.
Ниана и Отира направились вперед. Сэдна, первая девушка, махнула рукой, призывая Нэча идти вперед. На ее обручах, как и на обручах Отиры, тоже крепился один ромбик, и обручи с трехглазой головой ничем не отличались от обручей других девушек.
"Все образуется. Что я теряю, кроме оплаченного корпорацией времени?" - рассудил Нэч и с неохотой подчинился, гадая, является ли ящерица с тремя глазами каким-либо божеством или просто мало что значащим изображением.
13
Девушки тенями скользили между деревьями, не издавая ни малейшего звука. Нэч тоже старался следовать их примеру, но все его тело, пережившее сильнейшее возбуждение от встречи с гоблинами и бегства от огров, одеревенело и плохо слушалось.
- Не шуми! - прошипела Ниана, обернувшись.
- Я стараюсь! Вообще где-то здесь неподалеку есть башня черного камня. Верно? - не дождавшись ответа, Нэч продолжил: - Мне нужно туда. Вы имеете представление, в какой она стороне? Я попал к вам по ошибке из-за Врат глирельдов.
- Этими Вратами может воспользоваться только избавитель, - бросила через плечо Ниана.
- Мне все равно, - ответил Нэч.
- Мне тоже.
- Мне все равно, - уточнил Нэч, - кто у вас избавитель, и что он может. Я прошел через них сюда и хочу вернуться обратно.
- Замолчи!
Ниана остановилась и подняла руку. Отира и Сэдна разошлись, обводя винтовками лес, предоставив Нэча самому себе. Ниана подошла к дереву и несколько раз постучала прикладом. Все замерло, даже ветер утих. Неожиданно в воде образовалась воронка, и из мути появилось существо, почти такое же огромное, как огр, с покрытой грязью темно-зеленой кожей и длинной соломинкой во рту. Шестеренки в сознании завертелись, подсказав Нэчу, что перед ним орк. Орк выплюнул соломинку и фыркнул. Следом вынырнули еще три орка. Один затряс головой, избавляясь от воды, залившейся в покрытые рыжей щетиной уши, и злобно посмотрел на Нэча. Орки носили на бедрах куцые обрывки чешуйчатой кожи и пояса, с длинными мечами и походными сумками.
- Уходим? - тихо спросил первый орк.
- Да, Оро. Берите вещи.
Орки, как один, опустились на колени и вытянули из воды по два огромных, набитых до отказа тюка.
Ниана вынула из сумки маленькую круглую шкатулку, положила на ладонь и открыла крышку. Внутри возникла полупрозрачная плоскость, источающая голубое свечение. Приблизившись, Нэч впился в диковинку глазами. Это был компас. Голубая плоскость делилась на четыре равные части, у края замер серебристый шарик. Ниана немного повернулась, и шарик чуть видно перекатился.
- Вперед! - приказала Ниана и повела отряд, на ходу убирая компас в сумку.
Орки взвалили тюки на плечи и двинулись следом.
- Мы идем к башне? - спросил Нэч.
- Конечно, нет, - отозвалась Сэдна. - Сейчас это было бы самоубийством.
"Замечательно, - подумал Нэч. - К Вратам мы не идем. Тогда куда мы направляемся? И что случится, если изъявить желание остаться одному?"
Вдалеке еле слышно прозвучал ноющий звук рога.
- Сегодня гоблинам не позавидуешь, - заметила Сэдна.
- И нам тоже! - проговорила Отира. - Огры прочесывают лес. Им все равно кого убивать: гоблинов или нас.
- В любом случае, - продолжила Сэдна, - три наших смерти ничего не значат по сравнению с гибелью стольких поисковых отрядов гоблинов.
- Тихо! - потребовала Ниана.
14
Внезапно многочисленные солнечные стрелы исчезли, и густой сумрак окутал лес. Низкие раскаты грома взорвались над головой. Земля сотряслась, деревья загудели. Крупные капли дождя заколотили по кронам, сбивая разлапистые листья, по пузырящейся воде пошли круги. Нэч оглянулся. Сэдна сжалась, большие глаза бегали над взметнувшимися бровями, подбородок дрожал.
- За мной! - приказала Ниана и перешла на бег.
- Что происходит? - спросил Нэч, стараясь не отставать. - Боитесь размокнуть?
Никто не ответил. Поскользнувшись на иле, Нэч остановился и задрал голову, подставив лицо холодному дождю. Сверкнула молния, осветившая происходящее на верхушках деревьев неуловимое движение.
- Смерти нашей хочешь? - взвизгнула Сэдна и толкнула Нэча с такой силой, что ему пришлось сделать несколько шагов, чтобы не упасть.
- Сэдна, оставь его! - раздался крик Нианы.
Словно того и ожидая, Сэдна промелькнула мимо Нэча, догоняя отряд.
"Деревья оживают! - подумал Нэч. - Если они ловят добычу на смолу, почему бы им не оживать во время дождя? Что за чудовищный мир!"
- Шевелитесь! - донесся голос Нианы.
- О боже! - пробормотал Нэч и бросился бежать за отрядом.
Лес менялся на глазах. Над головой трепыхались толстые ветви, раздавались неслышные прежде шорохи, стена дождя окончательно сузила обзор.
Нагруженные орки замедляли движение отряда, и Нэч наконец поравнялся с Сэдной. Они бежали, пока не выскочили на широкую поляну. Орки сбросили тюки в воду и вместе с девушками обнажили мечи.
"Амазонки и их верные чудовища", - оценил картину Нэч, расположившись за их спинами и пытаясь понять суть происходящего.
Как выяснилось, в вызванном дождем ужасе лес ни при чем: бессчетное множество исполинских кольчатых тел, обвивая стволы, спускались к земле. У этих существ, похожих на червей, не было глаз, или Нэч просто не мог их разглядеть, но зато имелись пасти, которые неимоверно растягивались, обнажая слизистое нутро. Крупные черви хватали мелких и втягивали в себя с чмокающими звуками.