Сноу не любил следовать модным тенденциями, он терпеть не мог быть как все. Он ведь не просто подарок ей дарить собирался, а предложение делать. Так что это должно быть что-то необычное.
– Ну что, пойдём в другой магазин?
– Да, наверное. Похоже, здесь нет ничего, что подошло бы сестрёнке.
– Командир ставит непростые задачи.
– Это точно! – рассмеялась Сэра.
– Но до чего же сложно найти что-то подходящее, – вздохнул Сноу. Он-то думал, что в два счёта отыщет то, что сможет выразить его чувства к Сэре.
– Извини, что потащила тебя с собой…
– Нет, что ты! Просто я тоже ищу кое-что, чтобы рассказать кое-кому о своих чувствах, но никак не могу найти.
"Похоже, я так и не отыщу то, что сможет показать всю полноту и глубину моих чувств к ней. Разве что подарить ей весь Кокон…"
– Да, вот поэтому я и мучаюсь всегда, выбирая ей подарок. Всегда кажется, что где-то есть то, что надо, – сказала Сэра и улыбнулась. – Но все эти тревоги испаряются, когда видишь, как радуется человек твоему подарку.
– Да?
– Конечно! Так, Сноу, а что ты там про свои чувства говорил, а?
– Э… Ничего! Абсолютно ничего! Идём, посмотрим в другом месте!
"Чуть не проболтался! Да сколько можно-то? Я уже замучился её отвлекать".
Они вышли из магазина. Сноу успокаивал себя, что это не единственный ювелирный в городе, и в другом они наверняка что-нибудь да отыщут. Обернувшись, он увидел в витрине два кулона, которых из-за толпы не заметил при входе.
– Извини, иди пока одна, ладно?
– А что такое?
– В туалет надо.
Сэра хихикнула и побежала вперёд, помахав ему напоследок. Сноу вернулся в магазин.
– Будьте добры, покажите кулоны с витрины, – обратился он к продавщице, а в следующий миг с немалым изумлением узнал её. – Соня?!
– Сноу! Сколько лет, сколько зим!
Соня и Сноу выросли в одном городе. Она была на три года старше, кем-то вроде старшей сестры. Очень страшной старшей сестры.
– Да уж, давно не виделись!
– Считай, с самого детства, – она улыбнулась и подозвала другого продавца, велев ему принести кулоны с витрины. Тот с лёгким поклоном послушно отправился выполнять приказание, что немало удивило Сноу. Похоже, Соня не просто по привычке всеми командовала, а действительно имела на это право.
– Так ты тут начальница, что ли?
– Да, хоть и недавно. Это довольно известный магазин, так что приходится справляться с весьма серьёзными нагрузками.
"Готов поспорить, своей внезапной популярностью он обязан именно твоему руководству".
– А до этого ты чем занималась?
– Я работала в главном магазине Палумполума. Как закончила обучение, так и устроилась туда.
– Вот как…
В Коконе можно было поступить в любое учебное заведение, были бы желание и способности. Правительство оплачивало все затраты на обучение, так что с этим не было проблем даже у сирот или детей из неполных семей. Фал'Си и Правительство обеспечивали безопасность и порядок в Коконе. Люди могли жить так, как хотят, если не нарушали законов. Но Сноу всегда казалось, что в этом есть что-то неправильное. Он попросту не мог смириться с таким положением вещей. Правительство снабжало людей всем, чего они только могли пожелать, и именно поэтому Сноу старался брать от Правительства как можно меньше. Они возделывали свои огороды, сами отбивались от монстров и старались всё делать самостоятельно. Конечно, не всё оказывалось им по силам.
– Сноу, а ты что, не работаешь? Бездельничаешь целыми днями?
– Нет, я…
– Сноу! Ты ведь уже взрослый! Нельзя так жить!
– Да нет же…
"А вот выслушивать собеседника она так и не научилась. Опять строит из себя премудрую училку".
– С тобой была девушка, это твоя подружка?
– Ну да…
– Так постарайся хотя бы ради неё! Найди работу и возьмись за ум! Ты ведь не хочешь, чтобы она плакала?
– Я никогда не заставлю её плакать! Я сделаю Сэру счастливейшей в Коконе! – выкрикнул он, вызвав любопытное оживление среди покупателей. Продавец, который принёс кулоны, взирал на него с испуганным изумлением.
– Ты ничуть не изменился.
– Ты тоже, Соня.
– Но тебе я уступаю, – улыбнулась она, забирая кулоны у помощника – крохотные серебряные копии Кокона на цепочках, украшенные кольцами. Сноу они понравились с первого взгляда. Он думал, что сможет показать ей свои чувства, только если подарить весь Кокон. Нет, даже этого было бы мало. Так что он подарит ей два Кокона, и они будут носить их вместе.
– Красивые, правда? Я знакома с мастером, который их сделал. Они так и говорят: "самая счастливая пара Кокона".
– Самая счастливая пара… Действительно.
Лучшего нельзя было и пожелать. Сэра будет счастливейшей невестой в Коконе.
– Подожди, сейчас я их упакую.
– Не надо, Сэра и так уже заждалась, поди.
Расплатившись, Сноу поспешно вышел на улицу, всё ещё держа кулоны в руке. Как ни рад он был встретить старую знакомую, он и так уже потратил куда больше времени, чем собирался. Сэра могла отправиться его искать, а он этого вовсе не хотел. Сноу посмотрел по сторонам, но не увидел Сэру. К счастью, ему удалось выйти из магазина незамеченным. Кулоны он, вовремя спохватившись, спрятал в карман.
– Самые счастливые… Отлично! – он решительно сжал кулаки и кивнул самому себе. Завтра он сделает Сэре предложение и загадает на фейерверки об их общем счастье.
Но Сэра не знала, что за миссия ей поручена, и времени у неё оставалось всё меньше. Может быть, им вообще не найдётся места в этом мире. От этих мыслей у Сноу сдавливало сердце, словно он смотрел с высокого обрыва на бушующий внизу океан. Но он не имел права заставлять Сэру волноваться и потому гнал эти мысли прочь.
"Нас ждёт светлое будущее, – сказал он себе. – Да, пусть мы стоим на крутом обрыве, но океан внизу прекрасен и спокоен".
– Сноу! – донеслось сзади. Он обернулся и увидел, что Сэра машет ему, подзывая ближе. – Я нашла подарок!
– Ты ведь искала оберег на удачу?
– Да. Что-нибудь, что она могла бы и стала бы постоянно носить с собой.
Они стояли перед витриной оружейного магазина. Сэра довольно улыбнулась и показала, на что пал её выбор.
– Это? – она выбрала нож для выживания. Он был без украшений, как и полагается настоящему оружию, и не очень тянул на деньрожденный подарок. – Но почему?
– Я решила, что сестрёнке в качестве оберега лучше всего подойдёт как раз нож. Говорят, он может перерезать все злые узы.
– Перерезать злые узы? – Сноу слышал подобное о мечах, однако нож для выживания – это, всё же, немного другое.
– И ещё я читала, что человек может выжить почти в любой ситуации, будучи вооружён одним только ножом, – с серьёзным видом продолжала Сэра. – Сестрёнке по работе приходится много куда ездить. И никогда не знаешь, что там ждёт, что может случиться. Я хочу, чтобы она всегда возвращалась домой целой и невредимой из любой ситуации.
– И поэтому решила подарить ей нож для выживания?
– Это странно, да?
– Нет, вовсе нет.
Выжить, несмотря ни на что. Сноу мог бы пожелать о таком и для них самих.
– Отлично! Тогда идём покупать.
Сноу обнял Сэру за плечи и открыл дверь магазина.
Часть VII. Будущее
В тот день на нас обрушилось несчастье.
Ужасное чудовище из гнезда демонов, логова Линдзей, явилось в земли великого бога Пульса.
Правой своей нечистой лапой вспороло оно землю, и тысячи осколков поразили живущих здесь людей.
Левой своей нечистой лапой раскололо оно горы, и десять тысяч осколков истребили тварей, что населяли эту землю.
Обеими своими нечистыми лапами взметнуло оно реку, что даровала жизнь, и обратило её воды в смертоносное оружие, обрушив их на людей и тварей этих земель и смыв их прочь.
Оно поглотило взращённые на полях плоды, что должны были стать пищей людской. Оно сорвало с земли плодородный покров и унесло его прочь. Правой своей нечистой лапой оно вырвало из лона земли драгоценные металлы, левой своей нечистой лапой укрыло их и тоже унесло прочь.
Жилища оно обращало в руины или же уносило прочь без единого следа.
Без счёта жизней оборвалось в тот день.
Боль и ужас затопили землю, и не смолкали крики отчаяния, но разрушение не прекращалось. А потом осталась лишь мёртвая тишина.
И чудовище, покончив со своими злодеяниями, вновь поднялось в небо. Лишь две девочки, лишённые крова, дрожа, смотрели, как возвращается оно в гнездо демонов, в это логово воров, что тёмным шаром парит в небесах.
И в глазах одной поселился гнев, а в глазах второй - печаль.
В тот день обрушилось несчастье, и два семени упали в землю.
Глава 1
См. Прим.
В тот день две девочки вошли в храм.
Глаза одной из них уже были глазами взрослого, а глаза второй ещё оставались глазами ребёнка. Жрецы в одеждах алых, чёрных и лиловых вели девочку с глазами взрослого, а девочка с глазами ребёнка шла следом.
У подножия бесчисленных ступеней жрец в алом сказал девочкам:
– Оставьте здесь свои нечистые оружия. Далее простираются чертоги фал'Си, кои нельзя осквернять земной грязью.
Девочки послушно сложили оружие.
– Вы же дадите мне новое, когда я стану эл'Си? – в словах девочки с глазами взрослого была дерзость, неуместная под сводами храма.
Но жрецы лишь приказали им идти дальше.
Они поднимались по ступеням, и в сердцах девочек жили чувства, скрытые от всех. Они хранили эти чувства в тайне до сего дня.
Они поднялись по ступеням, затем остановились, чтобы вознести молитву, и лишь потом продолжили путь наверх. Они делали так ещё дюжину раз, прежде чем достигли первых врат. Тогда жрец в чёрном обратился к девочкам:
– Перед нами лежат врата испытаний. Они отвергнут тех, кто затаил зло в своём сердце, и пропустят тех, чей дух светел и чист.
Девочка с глазами взрослого преклонила колени перед вратами и вознесла молитву. Девочка с глазами ребёнка сделала то же. Знак на вратах засиял алым, и створки отворились.
– Первые врата признали вас. Сохраните в своём сердце чистоту духа и продолжайте путь к покоям фал'Си.
Три жреца и две девочки прошли через первые врата и оставили позади дюжину и ещё один коридор.
– Взбодрись!
– Но…
– Не тебя же в эл'Си превратят, а меня. Чего боишься-то?
– Но…
– Не волнуйся.
Девочка с глазами взрослого улыбнулась, а девочка с глазами ребёнка лишь смотрела себе под ноги. Три жреца хранили молчание.
Они поднялись по ступеням, затем остановились, чтобы вознести молитву, и лишь потом продолжили путь наверх. Они делали так ещё дюжину раз, прежде чем достигли вторых врат. Тогда жрец в лиловом обратился к девочкам:
– Перед нами лежат врата испытаний. Они отвергнут тех, в чьём сердце живёт слабость, и пропустят тех, чьё сердце сильно.
Девочка с глазами взрослого преклонила колени перед вратами и вознесла молитву. Девочка с глазами ребёнка сделала то же. Знак на вратах засиял алым, и створки отворились.
– Вторые врата признали вас. Сохраните в своём сердце силу и продолжайте путь к покоям фал'Си.
Три жреца и две девочки прошли через вторые врата и оставили позади дюжину и ещё один коридор.
– До чего ж длинная лестница. Неужто нельзя было на подъёмнике подняться, а? По-моему, это уже перебор.
– Нельзя так говорить! Жрецы сказали, что это часть испытания, которое ты должна пройти, чтобы стать эл'Си.
– Испытание – это, конечно, круто и всё такое, но какой толк от этих хилятиков в рясах?
Девочка с глазами взрослого рассмеялась, а девочка с глазами ребёнка одёрнула её. Три жреца всё так же хранили молчание.
Они поднялись по ступеням, затем остановились, чтобы вознести молитву, и лишь потом продолжили путь наверх. Они делали так ещё дюжину раз, прежде чем достигли последних врат. Тогда жрец в алом обратился к девочкам:
– Перед нами лежат врата испытаний. Они отвергнут тех, чьё сердце полнится жадностью, и пропустят тех, в чьём сердце сохранилась честь.
Девочка с глазами взрослого преклонила колени перед вратами и вознесла молитву. Девочка с глазами ребёнка сделала то же. Знак на вратах засиял алым, и створки отворились.
– Последние врата признали вас. Сохраните в своём сердце честь и продолжайте путь к покоям фал'Си.
Три жреца и две девочки прошли через последние врата, оставили позади дюжину и ещё один коридор и достигли последних ступеней. На самом верху стояли десять жрецов со священными копьями в руках, стражи чертогов фал'Си.
– Дальше тебе нельзя.
– Но…
– Всё будет хорошо.
Трое жрецов провели девочку с глазами взрослого по последним ступеням, и там тринадцать жрецов окружили её и воздели руки в молитве.
– Избранная.
– Та, что станет эл'Си.
– Отринь зло.
– Сохрани чистоту духа.
– Отринь слабость.
– Сохрани силу.
– Отринь жадность.
– Сохрани честь.
– Пройди в чертоги фал'Си.
– Прими свою силу.
– Прими свою миссию.
– Стань едина с фал'Си.
– И восстань против Небес.
Двери отворились, и девочка с глазами взрослого пошла к ним, оставив позади жрецов.
– Фал'Си Анима! – крикнула она. – У меня к тебе разговор есть! Ты слышишь?!
Жрецы хотели остановить девочку, но она без труда вырвалась.
– Почему ты здесь? Ты же фал'Си, тебе по силам разрушить Кокон! Так почему же ты не уничтожишь Ринзея? Зачем создавать эл'Си, если вы, фал'Си, объединившись, с лёгкостью сметёте любого врага? Неужели вы до сих пор до такого не додумались, а?!
– Дерзкое дитя! – жрецы бросились вперёд и своими копьями преградили девочке путь. – Как смеешь ты столь непочтительно обращаться к фал'Си Аниме?!
– Тебе известно, сколько эл'Си стали шигай, пока ты тут торчишь и ничего не делаешь?! – девочка вырвала копьё из рук одного жреца и стрелой кинулась в чертоги фал'Си. – Сколько людей лишились крова, пока твои дружки заняты рытьём новых пещер?!
– Да как ты смеешь! – жрецы бросились следом. – Мы не позволим тебе и шагу ступить в священные чертоги!
Девочка уложила преследователей своим копьём и вошла под своды чертога.
– Я стану твоим эл'Си и убью столько демонов, сколько ты прикажешь! Но я не собираюсь больше терпеть твоего бездействия!
– Ты считаешь, что фал'Си будет слушать какую-то ничтожную девчонку? – жрец в алом, жрец в чёрном и жрец в лиловом возникли перед девочкой и оттолкнули её назад. – Прочь!
– Я просто говорю правду! Эти безмозглые фал'Си!.. Жизни людей для них – ничто!
– Жизни людей? – холодно откликнулся жрец в лиловом. – Люди – лишь брошенные сироты.
– Об этих сиротах заботятся лишь для того, чтобы превратить их в эл'Си, – ухмыльнулся жрец в чёрном. – Больше они ни на что не годятся.
– Ты глупа, – выплюнул жрец в алом. – Ты даже не смогла осознать истинных намерений тех, кто о тебе заботился.
Глаза девочки полыхнули гневом.
– Не смейте порочить нашу родину!
Охваченная яростью, она ударила копьём жреца в красном, затем расправилась со жрецами в черном и лиловом и встала лицом к лицу с фал'Си Анимой.
– Это всё твоя вина! Наши друзья превратились в шигай! Фал'Си Кокона явились сюда и творили, что хотели! Это всё из-за тебя! Я тебя уничтожу!
Занося копьё, девочка кинулась на фал'Си, но из ниоткуда возникли чудовищные руки и отбросили её прочь. Десять жрецов ворвались в чертог и окружили девочку, десять копейных наверший были направлены на неё.
– Умри, глупая девчонка!
– Умри, предательница!
Девочка не шевелилась. Жрецы неспешно занесли копья.
– Стойте! – девочка с глазами ребёнка бросилась к ней и заслонила собственным телом. – Прошу, пощадите её!
– Она оскорбила фал'Си Аниму и верховных жрецов. Её грех слишком тяжёл.
– Тогда… позвольте мне искупить его!
Губы лежащей девочки беззвучно шевелились, моля её прекратить, но девочка с глазами ребёнка не внимала этим мольбам.
– Позвольте нам двоим стать эл'Си и уничтожить Кокон!
Десять копий замерли, так и не ударив. Жрецы долго смотрели на девочек, а затем собрались в круг, чтобы обдумать её слова.
– Зачем ты…
– Я бы всё равно стала следующей. Но я хочу, чтобы мы были вместе, – она улыбнулась и обняла подругу. – Я думала об этом всю дорогу сюда. Я хотела попросить, чтобы и меня превратили в эл'Си.
– Но…
– Может, мы и сироты, но нас растили вместе. Мы семья. Вдвоём мы сможем защитить остальных.
Десять жрецов окружили девочек и воздели руки в молитве, прося даровать им миссию эл'Си.
– Мы всегда будем вместе… И никогда не расстанемся. Что бы ни случилось.
В тот день родились две эл'Си.
Глава 2
Ванилла шагала по набережной и смотрела на океан. Там вдали был виден храм, где осталась фал'Си Анима.
"Мы всегда будем вместе… И никогда не расстанемся. Что бы ни случилось. Такое обещание я дала много лет назад. Прости, но мне придётся его нарушить", – подумала она, извиняясь перед Фанг. Ванилла не знала, где сейчас Фанг. Возможно, в храме, внутри оцепления, которое никого не впускало и не выпускало.
Вчера в новостях Ванилла услышала, что рядом с Бодамом обнаружили фал’Си Пульса. Она тогда была в торговом квартале и на стене одного из домов увидела экран. Там было изображение храма, окружённого солдатами и военной техникой. Не успел репортаж завершиться, как вокруг началась паника. Ванилла хотела было бежать к храму, но тут увидела в небе над городом воздушные корабли. А новости продолжали вещать с каждого экрана и из каждого динамика. Было объявлено о полной блокаде Бодама ради безопасности жителей Кокона, и тогда паника людей переросла в гнев, но несколько внушительных угроз от вооружённых солдат довольно быстро утихомирили толпу.
Ванилла была очень напугана и стремглав убежала из торгового квартала, по набережной туда, откуда было видно храм. Но все дороги к храму были блокированы – а ведь в новостях об этом не сказали ни слова. Кругом стояли боевые машины, нечего было и думать о том, чтобы подобраться ближе. Даже оставаться здесь и просто смотреть было опасно. Солдаты, заметив девушку, направились к ней, но Ванилла решила не рисковать и бегом вернулась обратно в торговый квартал. За ней никто не погнался: возможно, они хотели лишь предупредить её, что дальше идти нельзя.