- Этого у них не отнять, - согласился я. - Так покажешь?
- Решил посмотреть на золотишко? - обрадовался МММ. - Пошли.
- Ты мне выход покажи… - Карлик лишь развел руками:
- Не могу.
- Что тебе мешает?
- Его отсутствие, - буркнул из кармана джинн. И процитировал: - Оставь надежду всяк сюда входящий.
- Должен быть хоть какой-то выход… - не поверил я.
- Должен, - согласился карлик.
- А как тебе обед приносят, не говоря уж про завтрак и ужин?
- Никак. Да и незачем.
Этот ответ мне совсем не понравился. Может, карлику и незачем, а мой организм привык регулярно получать свою порцию пиши, будь то корабельный порцион, псевдодомашний набор быстрого приготовления или купленный в забегаловке биг-жряк с обезжиренной, обесцвеченной и лишенной калорий колой.
- Выход должен быть, - заявил я. - Поскольку есть вход.
- Отсюда выхода нет, - возразил карлик. - Разве что решишь помирать на свежем воздухе - тогда прошу на площадь. Опять-таки чистоту поддерживать нужно. А меч здесь оставь.
- В наследники метишь?
- О тебе беспокоюсь. Чтобы, значит, тяжесть не тягал понапрасну.
- Эх, МММ-МММ, последнее норовишь отобрать? Я уж и так без последних штанов остался…
- Я тебе золото предлагал, же-гули и вообще…
- Исходя из того, - невесело улыбнулся я, - что на сто процентов уверен: оно тебе же в итоге и останется.
- Как ты такое мог про меня подумать?! - возмутился карлик, размахивая символом власти.
- А разве нет? Если нет - извини.
Сорвав дурацкий колпак, карлик вывернул его наизнанку, обнажив малиновую в белый горошек подкладку. Жалобно звякнувшие бубенцы исчезли внутри, им на смену появились пушистые комочки белого меха.
- Стань там! - Я не стал спорить и, пройдя сквозь ряд бдительных бестелесных стражей, стал на указанное место. Тотчас рядом пристроились Викториния и Тихон. Кобыла единорога грустно посмотрела на меня и замерла по левую руку. Демон вауркнул и прижался теплым колючим боком с другой стороны.
- Не подсматривай! - распорядился МММ, видимо, позабыв, что за плотным, хотя и бесплотным кольцом охраны рассмотреть что-либо нереально. По крайней мере, без мощного вентилятора или прибора ночного видения. Как известно, все призрачные субстанции ненавидят сквозняк - он их попросту сдувает, а из-за одинаковой с окружающей средой температуры тела приемники инфракрасного излучения их не различают. Но у меня нет ни того, ни другого, посему волей-неволей выполняю наказ карлика. Поскольку банальное подсматривание в щелку мне не по душе, а впрочем…
Без часов трудно объективно воспринимать реальное течение времени во время пассивного ожидания, поэтому с одинаковой вероятностью желание приблизиться и одним глазком посмотреть сквозь стражей с метлами могло возникнуть через десять-пятнадцать минут или же спустя час с лишним. Чувства склоняются ко второму предположению: ноги затекли, мозги плавятся от непрерывного потока жалоб со стороны пустого желудка, изможденного тела и мечущейся от безысходности души, еще и пробка исподволь напоминает непреложную истину: "Долг платежом красен". Разум же… но когда мы к нему особо прислушиваемся?
- Эй, джинн! - Я постучал ногтем по серебряному боку кувшина.
- Недельку я потерплю, - раздалось изнутри.
- Почему неделю? - растерялся я.
- Столько человек живет без воды и пищи, - охотно пояснил раб сосуда. - Новый хозяин ценить будет, не в пример некоторым, молодым да наглым.
Я не нашелся что ему ответить. С одной стороны, меня грызла обида, а с другой - угрызения совести. Он, конечно, хорош - ишаком обозвал и вообще… но и я переборщил, мягко выражаясь.
- Э-э-э… джинн…
Но мой благородный порыв оказался безжалостно пресечен в самом зародыше.
- И раз! - донесся пронзительно высокий голос карлика.
- Стоим и бдим! - слаженно гаркнули стражи. Их метлы, взлетев, совершили полный оборот и замерли.
- И два!
Треск, хруст и стон дрожащего под ногами камня.
Трон, стремительно взмыв ввысь, завис в нескольких метрах над полом. Царский амулет, поднятый карликом над головой, мерно пульсируя, бросает сквозь охватившие его пальцы яркие сполохи розового света. Обстановка мгновенно приобрела нереальную окраску и налет колдовской таинственности. Если бы не нелепая раскраска и вооружение стражей да выпученные глазки МММ, происходящее казалось бы величественным.
- И три! - воскликнул карлик и принялся размахивать пламенеющим символом из стороны в сторону, словно веселящийся малыш флажком на демонстрации в честь Первого мая. В детстве я ошибочно полагал, что этот день посвящен Чингачгуку - первому во всем среди индейцев племени майя, недаром же его еще называют Большим Змеем, и что конкистадоры ему в лице всех краснокожих отомстили за подсунутое Еве и Адаму яблочко. Подрос - поумнел, что отобразилось в избавлении от одних, но в приобретении других заблуждений.
От сполохов зарябило в глазах, и к горлу подступил комок горькой и вязкой слюны. Сглотнув, я часто-часто заморгал, стараясь удержать наворачивающиеся на глаза слезы.
А карлик тем временем закончил отсчет и перешел непосредственно к основной процедуре: оглашению заклинания. "Вербальное колдовство", - предположил я, исходя из резкого возрастания нестабильности магической энергии, перетекающей в карлика из окружающего его пространства, и соразмерности движения и вспышек медальона с произносимыми речитативом словами.
Ветер!
Неба повелитель. Летишь ты над землей…
Легкость дай.
Гром!
Молнии метатель. Караешь из небес…
Силы дай.
Дурикбумбер!
Медальона властитель. Беру я легкость. У ног моих небо… Беру я силу. Дрожит под ходою моею земля…
Я Дурикбумбер. Я Ветер. Я Гром.
Задрожал воздух в дворцовой зале, засвистело, заухало под высоким потолком. От стен потянуло леденящим сквозняком.
Зябко поежившись, я инстинктивно попытался плотнее запахнуть пиджак, что с практической точки зрения бесполезно. От кобылы, частично закрывающей меня от потока ледяного воздуха, и то больше пользы.
Над головой громыхнуло. Заметался раскатистый, многоголосый грохот от стены к стене, множась в ограниченном пространстве. Натужно застонал вырванный из дремы камень древней кладки, словно побитый кариесом зуб от удара стоматологического молоточка. Брр…
Подняв над головой метлы, закружились вокруг своей оси стражники. Все быстрее и быстрее… Словно маленькие танцовщицы из бабушкиной музыкальной шкатулки, у которой лопнула пружина завода. Мелодия оборвалась, а они все кружатся и кружатся, понимая, что это их последний и одновременно самый нелепый танец.
Отбрасываемые медальоном блики приобрели нестерпимо болезненную для глаз яркость, словно нарочно укрывая от посторонних взоров происходящее на троне действо.
Карлик больше не читал заклинание, а монотонно, на одной ноте тянул протяжный то ли стон, то ли вой, порождая неприятный холодок в желудке, которому и без того сегодня досталось… или, если говорить о пище, вернее будет сказать - не досталось и крохи.
Странно, но даже в этот момент мысли о еде, посетившие меня, с легкостью отвлекли на себя львиную долю внимания.
- Единороги - они лишь внешне как лошади, - задумчиво пробормотала темная половина моего второго "я" (согласно некоторым религиозным течениям именуемая дьяволом-искусителем), - или в махане <Махана - здесь: колбаса из конины. - Примеч. автора.> тоже одинаковы?
- О чем ты?! - ужаснулась светлая половина второго "я" (из тех же источников - ангел-хранитель). - Она девушка, будущая императрица.
- Да так… ни о чем. И, кстати, я сторонник всеобщего равенства.
- Отдай меч! - выкрикнул карлик, вернув мое сознание из астральных сфер в реальный мир.
Под сводами залы раскатисто громыхнуло. Со стен и потолка посыпалась вековая пыль.
Струящиеся вокруг парящего трона потоки воздуха потемнели, наполняясь мутной серостью. Несколько мгновений - и карлика укутала непроницаемая мгла, из которой с мерной периодичностью вырываются кроваво-красные сполохи, со смачным хрустом отпечатывавшиеся на стенах и начинавшие самостоятельное существование блуждающими огоньками. Их движения упорядоченны, но непонятны - словно лазерные эффекты современных дискотек. Из тех - ну, вы знаете, - под которые переоснастили конверсионные ООТы - орбитальные огневые точки. Километровая окружность, накрытая сферическим силовым куполом, по поверхности которого бегают лазеры самонаведения, меняя цвет и интенсивность свечения в зависимости от угла соприкосновения с защитным полем. Боевого вооружения на ООТах нет. Впрочем, в кухонных разговорах иногда всплывает идея сохранения их боеспособности на случай непредвиденных ситуаций. Дескать, военные, как всегда, играют в секретность и перестраховываются, и вооружение на самом-то деле не демонтировано, а просто спрятано в напичканных электроникой недрах.
- Отдай-ии… - Крик Дурика переходит в свист.
Настойчивость, с какой висящий в воздухе МММ пытается убедить меня расстаться с мечом, начинает раздражать. И, что уж тут греха таить, пугать.
Нервно сглотнув, я озираюсь по сторонам и нащупываю пальцами золоченую поверхность перемещающего из дворца на площадь и обратно медальона. Лишь тот факт, что оставленный на площади тролль может ожидать нашего возвращения, удерживает от ухода из дворца по-английски - не прощаясь.
Не выдержав выпавших на его долю испытаний, раскололся и разлетелся мелкими осколками трон. Последние, отлетев на незначительное удаление, включились в общий хоровод. Воздушный столб, обтекающий карлика, начал стремительно менять форму, поглощая танцующих вокруг него стражников и за счет их энергии ускоряя свое вращение. Несколько пронзительно коротких мгновений, и вот… в центре тронной залы, завывая, как стая саранчи в день Страшного суда, крутится-вертится, выписывая восьмерки сузившимся до толщины заточенного карандаша основанием, воронкообразный смерч. Как и его прародитель, он незначительного размера, но непомерно раздутого самомнения о величии своих трех "М".
Со свистом, в котором при большом желании можно услышать отзвуки требования провести смену владельца зажатого в моем протезе меча, смерч-карлик начинает движение в моем направлении, кривляясь в ломаном танце.
В ответ на мое нажатие крышка медальона с легким, щелчком открылась. Яркая вспышка слепящего белого света. Но я ожидал ее и успел не только зажмуриться, но и прикрыть глаза лезвием меча.
Мягко толкнувшаяся в пятки каменная плита оповестила о прибытии.
Уходя из-под возможного обстрела - кто знает предел терпения тролля? - я, не успев даже открыть глаза, бросился бежать влево, вопреки здравому смыслу оглашая окрестности призывами:
- Тихон! Вики! Ко мне! Быст…
Бум! Я налетел на колонну, противоестественным образом возникшую у меня на пути. Она оставалась незамеченной до столкновения из-за того, что голова была повернута назад в желании убедиться, что демон и единорог последовали моему призыву. В результате я оказался на земле. Оп!
Гневно зарычал демон, заржал единорог.
Потирая ушибленное плечо, я со злостью испепелил взглядом корявую, волосатую поверхность колонны, прервавшей мой стремительный бег. Странная она какая-то… Рядом еще одна. Такая же… корявая и волосатая. Нехорошее предчувствие холодит сердце. Медленно, словно при покадровом просмотре, поднял голову вверх.
Застывший взгляд выпученных глаз, в которых отражается предрассветный багрянец, и занесенный надо мной каменный валун. Судя по выщербленным бороздам на его поверхности, тот самый, который давеча едва не вкатал меня и моих четвероногих спутников в площадные плиты. Теперь у него все шансы исправить упущение… став могильной плитой.
"Сожми медальон!!!" - пронзительная, словно электрический разряд, мысль.
Дрогнувшие пальцы соскользнули с гладкой металлической поверхности, золоченый диск упал вниз и, подпрыгивая и звеня, покатился прочь. Мелодичный звон подобен прощальной песне.
Губы тролля со скрипом растянулись в гримасе, и из-за них донесся весьма громкий шепот:
- Плати или умри. - Ответить ему я не успел.
Страшный грохот сотрясает землю. Сквозь разверзшийся в монолите дворцового свода проем среди летящих во все стороны обломков появился карлик-смерч, несколько подросший за последнее время…
- Ооотдааайии… - слышится сквозь свист.
- Вауррр! - расправив крылья, ощерил клыки Тихон.
- Иго… - начала было рогатая кобылица, но оборвав ноту протеста в самом начале, в благородном обмороке завалилась на бок, разметав во все стороны густую гриву и изогнув длинную шею.
Не только на меня произвело потрясающее впечатление появление Дурика, хотя я и не исключал такой возможности; тролль от неожиданности едва не выронил камень, занесенный над моей головой дамокловым мечом, что означало бы конец моей жизни. Пока он пребывал в растерянности, вызванной появлением неучтенного фактора, смерч, не тратя времени понапрасну, ринулся ко мне.
Вздохнув, я расправил плечи и поднял меч.
- Сначала заплати, - с непонятной интонацией произнес тролль.
Можно подумать, мне сейчас до него! Лучше бы пошел и свой булыжник в белую полоску выкрасил…
До сегодняшнего дня смерч мне доводилось видеть лишь в программе новостей, а уж о возможности превращения в него человека я и предположить не мог, так что методов борьбы с ним не знаю даже теоретически. На всякий случай ударил поочередно "экзорцизмом" и "стрелой Перуна". Развеять вертящиеся вокруг карлика магические силы не удалось, смерч лишь на миг задержался, чтобы громко и раскатисто чихнуть. После столь начхательского отношения к базовому заклинанию на магическом противостоянии можно поставить крест. В том смысле, что лишь праведник с крестом имеет шанс добиться иного - положительного результата. По непонятным мне причинам заклинания не срабатывают. Ну в самом деле: нельзя же считать удавшимся бросок "стрелы", если вместо молнии, которая должна сорваться с кончиков прижатых друг к дружке указательного и среднего пальцев в направлении завывающего смерча полетела раскручивающаяся спираль ядовито-зеленого серпантина. Словно массовик-затейник какой-то, а не серьезный маг-косморазведчик.
Приблизившийся смерч изогнулся знаком вопроса, нависая надо мной:
- Ооотдааайии…
Воздушные потоки взъерошили кудри на моей голове, уши заложило от резко возросшего давления.
- На! - Я протянул меч карлику, обратившемуся смерчем.
Но мой пораженческий выкрик кибернетическая конечность превратила в боевой клич, одним движением кисти заставив стальной клинок со свистом выписать в воздухе восьмерку. От неожиданности покачнувшись, я невольно ткнул острием меча в землю. Сталь обиженно зазвенела. Громыхнула молния, и в клубах дыма на каменные плиты рухнул карлик.
- Не понял! - простонал он, ощупывая себя.
Если это наконец-то сработало изгоняющее заклинание "экзорцизм", то последующие полчаса мне лучше держать руку отставленной и с направленными в противоположном от меня направлении пальцами. Кто его знает, когда шандарахнет молнией?
Со стороны наклонной башни раздался торжествующий хохот:
- Ха-ха! Попаись!!! Ууу… Волье…
И беззубый призрак в меховых шкурах, размахивая топором, гигантскими скачками устремился к нам.
- Давненько слышно не было, - пробормотал я, в который раз поднимая меч.
Викториния осторожно приоткрыла один глаз и, придя к определенному решению, сознательно осталась лежать в глубоком обмороке.
Тролль похрустел позвонками и почесал шишковатый лоб о поверхность удерживаемого валуна. Это ж какая силища?!
Карлик, истерически взвизгнув при виде спешащего ко мне призрака, подпрыгнул, превращаясь в смерч.
- Убью! - Призрак, размахивая топором, приближался неумолимо, словно рок.
"За что, спрашивается? Что им всем от меня нужно?"
ГЛАВА 11
Ухожу не попрощавшись
"Памперсы" воюют против "хаггисов", а им бы объединиться против производителей презервативов…
Совет зрителя
В одной группе три существа и в другой - тоже три. С арифметической точки зрения между группами можно и более того - нужно поставить знак равенства. Ага, сейчас… Огромный тролль, пусть карликовый, но все же смерч и неправильное привидение без зубов, зато с огромным и временами даже очень материальным топором - это с одной стороны. С другой же - обморочная принцесса в облике единорога, Тихон и я. Если и есть здесь равенство, то лишь согласно переписи населения и перед Богом. Они превосходят нас силой даже больше, чем я их в умении работать с компьютером, а это не только включить-выключить его и запустить тетрис…
Увернувшись от стремительно рванувшего на меня смерча, я мечом попытался блокировать размашистый удар привидения. Беспрепятственно сверкнувшее лезвие увлекло меня за собой, и я непроизвольно шагнул сквозь призрака, почувствовав на миг неприятный холодок. Даже не почувствовал - почуял. К тому моменту когда я, восстановив равновесие, обернулся, призрак со смерчем вовсю мутузили друг дружку, не обращая ни малейшего внимания на совершеннейшую бессмысленность данного занятия. Топор летал из стороны в сторону призрачной тенью, неспособный потревожить воздушные струи, но упертый в своем желании сделать сказку былью призрак упорно продолжал им размахивать. Порывы ветра - руки беснующегося смерча - треплют беззубое привидение, деформируя его тело, но отбросить или раздуть не могут - они имеют ограниченный радиус действия.
- Ваур! - взревел Тихон, спущенной пружиной бросаясь на тролля. Он целил ему в горло, как того требовали врожденные бойцовские инстинкты, но силы земного притяжения никто не отменял, и он ухватил за то, до чего допрыгнул.
Тролль взревел и замахнулся своим пролетарским оружием.
Оставшегося времени мне хватило лишь на то, чтобы вскинуть на него взгляд.
Выглянувшее из-за горизонта солнышко пылающим сиянием отразилось в выпученных глазах тролля, заставив меня попятиться от жара бушующей в них ярости.
Нога запнулась за предательский неровный стык каменных плит, и я упал, копчиком ощутив их твердость.
А удар все не нанесен…
С недоуменным ворчанием ваурийский демон тоже упал на землю, вертя по сторонам рогатой башкой и сплевывая набившийся в пасть мех.
Валун, поднятый над головой тролля, был неподвижен.
Расширившимися глазами я смотрел на отражающиеся в зрачках гиганта кроваво-красные серповидные полукружья солнца. Зрение периферийно улавливало сошедшихся в поединке не за страх, а за совесть призрака и карлика, но пока их внимание было направлено не на мою особу, я просто игнорировал их, надеясь, что они поступят так же… и чем дольше, тем лучше.
Тролль по-прежнему удерживал камень над головой. Что несказанно радовало. Может, он, как динозавры, не различает неподвижные предметы?
Затаив дыхание, я неподвижно сидел на холодных плитах, надеясь, что у тролля не устанут руки и он не упустит свое оружие на землю, просто чтобы передохнуть. И что с того, что он не увидит меня? После того как камень упадет, меня не смогут увидеть и другие.