- При всем моем уважении, - чеканя слова, прогрохотал князь, - живым мутантам место на цепи.
- Ваур? - невинно помахивая хвостиком, поинтересовался Тихон, проснувшийся от направленного на него взгляда.
Эта способность наряду с быстрой реакцией и чутким слухом делает его незаменимым охранником. А еще его челюсти способны разжевать шлем, что держит в руках главный здешний военный начальник, за пару секунд. Причем независимо от того, будет ли он в данный момент надет.
- Верните его в клетку!
- Сожалею, но не могу. - Разведя руками, я продемонстрировал всю глубину своего сожаления в связи с невозможностью выполнения его просьбы. - Но мы с ним можем перебраться за пределы лагеря, чтобы не нарушать ваши правила.
- Это неприемлемо, - отрезал князь. - Постарайтесь, чтобы зверь неотлучно находился при вас. - Исчезая за пологом шатра, он обернулся и бросил: - Принцесса Викториния примет вас после завтрака.
- Буду с нетерпением ждать. - Викториния. А я-то голову ломал…
Мой демон потянулся, расправив крылья и прогнув спину, зевнул и вопросительно вауркнул. Зная его характер, можно догадаться, что его интересует вопрос питания.
- Чего он хочет? - спросила Агата.
- Как всегда… кушать.
- Вчерашнее мясо осталось. Подойдет?
- Вполне.
Ольга вложила меч в ножны и, отвязав от воткнутого в землю шеста кожаную сумку, извлекла из нее завернутый в листья ломоть мяса, изрядно уменьшившийся со вчерашнего дня благодаря нашим совместным стараниям.
- Кушай. - Положив угощение перед носом Тихона, она отступила на шаг, показывая, что не претендует на свою долю угощения, чем, несомненно, завоевала его горячую признательность. Наикратчайший путь от руки женщины к его сердцу пролегает вопреки аксиомам геометрии не по прямой, а весьма даже зигзагообразно - через желудок. Я невольно сглотнул и облизнулся. Демон счастливо вауркнул и в два счета расправился с мясом, лишь ребрышки захрустели на крепких зубах.
- Тихо! - предостерегающе подняла руку Агата, настороженно поводя головой из стороны в сторону. - Вы слышали?
- Да, - кивнула Ольга.
- Нет, - честно признался я. После той какофонии, которую с утра пораньше устроили ретивые барабанщики и трубачи, в ушах все еще стоял навязчивый звон.
- Ваур? - Тихон довольно облизал клыкастую пасть и демонстративно покосился на зажатый в руках валькирии мешок, намекая на то, что не стоит откладывать на обед то, что можно съесть прямо сейчас и здесь.
В этом вопросе мой организм был с ним согласен, напомнив о необходимости подкрепиться урчанием желудка.
- Вот, опять! - схватившись за меч, воскликнула Агата. Но тут же рассмеялась, сообразив, что именно послужило причиной ее беспокойства. - Видимо, не только зверь постоянно хочет есть…
- Ой, а у нас ничего больше нет, - выворачивая мешок наизнанку, расстроилась Ольга. - Только вот морковка.
- Это нечаянно… - смутился я. И добавил, резко сменив тему: - Здесь случайно ручейков поблизости нет?
- Есть. А тебе зачем?
- Умыться.
- Присядь, подожди немного, - засуетилась зеленоглазая валькирия. - Я сейчас раздобуду тебе мяса. А то завтрак только начали готовить…
- Не тревожься. Так как мне пройти к ручью?
- Вон за той рощицей течет река, - указала направление Агата.
- Но ты же хочешь есть… - теребя оранжевый пузатенький овощ за пожухлый хвост, блеснула увлажнившимися глазами Ольга.
- А ничего, морковку вот сгрызу, а там все вместе и позавтракаем, - сказал я, смущенный чрезмерной предупредительностью в отношении моей персоны, и развернулся, дабы направиться к зазору между фургонами, служившему входом в импровизированное укрепление походного бивака. - Мясо-то никуда от нас не денется, правда?
- Неправда, - едва слышно прошептала зеленоглазая валькирия. И голос ее дрогнул. Или мне только это показалось?
- Пусть привыкает, - нарочито грубо ответила ей подруга.
Я не стал выяснять, что они имеют в виду, лишь отложил возникшие вопросы в пыльные закрома памяти до благоприятного случая, когда можно будет исподволь прояснить их.
Тихон пристроился у правой ноги и поднырнул под мою раскрытую ладонь, требуя почесать растущий рог.
- Умничка… - сунув морковку в зубы, похвалил я демона.
При нашем приближении стражники напряглись, но на приветствие ответили и предложили эскорт.
- Места дикие, опасные, - пояснил седовласый копейщик. - Много злобного зверья и прочего таится в округе. Паразиты могут встретиться…
- Так я не один.
- Вауррр… - подтвердил свою готовность заменить по боевой мощи пару-тройку воинов Тихон, демонстрируя отвратительный прикус острых как иглы зубов.
Но пускай вас не вводит в заблуждение не закрывающаяся плотно пасть - если демон вцепится во что-нибудь, то не отпустит до тех пор, пока не перегрызет. Однажды из-за этого едва не случился большой скандал… Прогуливаясь по городскому парку, Тихон за какой-то одному ему известной надобностью просунул голову сквозь чугунную оградку. В это самое время эскорт правительственных машин, уткнувшись в перекрывающий дорогу пикет забастовщиков, решил миновать препятствие по окружной дороге. Роскошный лимузин, неповоротливый, как и все его излишне вычурные братья, чтобы развернуться, сдал назад, по недосмотру придавив бампером нос Тихона. Демон и ухватился за него зубами. Тогда-то он помоложе был, может, и кусал не со злости, а думая, что с ним играют. Водитель попытался тронуть машину вперед - ни в какую, скользит резина по мокрой траве. Поднялся переполох. Охрана высыпала. Все с трубками, орут один одному, силовыми щитами машут, подкрепление вызывают и даже окопы порывались рыть. Едва не ввели военное положение. Через пару минут Тихон, сплевывая металлическую стружку, прибежал ко мне. И мы пошли домой. Его даже по Первому общеславянскому каналу показывали. Но благодаря нависающей над забором кроне каштана изображение, переданное со спутника, оказалось совершенно неразличимым. Я-то сопоставил факты, но никому рассказывать не стал. А парк тот спустя неделю попал под внеплановую застройку и еще через пару дней превратился в нагромождение стройматериалов. Горы песка, кирпича и кособокая деревянная будка, сбитая из необструганных досок, с корявой надписью ядовито-желтой краской: "М/Ж. Вход по одному". Можно подумать, туда возможно втиснуться вдвоем! А строительство там и по сей день идет…
- Воля ваша, - не стал настаивать на предложенной помощи ветеран, уступая мне дорогу.
Вот и хорошо: мне только телохранителей во время утреннего моциона не хватало…
Наклонившись, я прошел под согнувшейся от тяжести краснобоких яблок веткой. Не устояв перед соблазном, сорвал спелый плод и вонзил в него зубы. Сочная мякоть брызжет на губы пенным соком. Не похожи они на дикорастущие плоды. Я, конечно, не великий агроном, но этот СЗД не похож на Дикие пустоши, как назвала эти места принцесса. Разве что полоска прибрежных зарослей, состоящая по большей части из низкорослых ив, печально полощущих свои кудри в проточной воде, немного неухоженна. А среди плодовых деревьев даже кустарник растет систематизирование
- Ваур? - поинтересовался Тихон. Демоны с Ваурии не отличаются водобоязнью, но предпочитают обходиться тем количеством влаги, которое помещается в миске.
- Обязательно, - ответил я, раздеваясь и пробуя воду мизинцем ноги. - Прохладная.
Оставив одежду под надзором развалившегося вверх брюхом Тихона, я набрал в легкие побольше воздуха и решительно ступил в воду.
- У-у-ух!
Под стук зубов, выбивающих чечетку, моя решительность стремительно рванулась прочь. Она растаяла в безоблачной вышине, оставив барахтаться враз посиневшее тело в прохладном потоке, настойчиво стремящемся увлечь меня подальше от берега.
- Ква-ква..! - презрительно рассмеялась над моим опрометчивым поступком пучеглазая лягушка, высунув из-под лопуха свою треугольную голову.
При всем своем внешнем сходстве со сказочной царевной, которая еще Прекрасная и Премудрая, эта смешливая зелень болотная не обладала как минимум второй отличительной чертой будущей царицы. Про первое умолчу - я не ценитель женской красоты в столь экстремальном ее воплощении. А может, я и не прав по отношению к несчастной квакушке… Возможно, ее подвело именно излишне хорошее знание географии, иностранных языков и кулинарии. Это я к тому, что место это мало похоже на Францию и ей, как аборигену, это доподлинно известно, а по нашему с демоном разговору она однозначно могла определить, кто мы такие есть. Или, вернее будет сказать, что такие, как мы, будут есть. А уж совсем точно - кого мы есть не будем. Но, как бы там ни было, она не учла того прискорбного факта, что Тихона с утра накормили недостаточно для удовлетворения потребностей его молодого, быстрорастущего организма. И лишь услышав радостное "Ваууу!..", оборвавшееся на высокой ноте, она, возможно, поняла, что… Думаю, на этом ее мысль оборвалась. Демоны с Ваурии не заглатывают непережеванную пищу, но и сам процесс не затягивают. С их-то количеством зубов…
Несколькими минутами позже, переборов-таки течение, я сумел выбраться обратно на берег, столь неосмотрительно мною покинутый.
Пока я, прыгая на правой ноге, старательно изображал из себя припадочного юродивого (а со стороны именно так выглядит моя попытка одновременно проделать три не терпящих отлагательства действия), во-первых, вытрясти из уха попавшую туда воду. Во-вторых, сдержать стук зубов, для чего приходится придерживать рукой нижнюю челюсть и титанически напрягать лицевые мышцы. И в-третьих, свободной рукой вытереть с тела обжигающе холодные на свежем ветру капельки влаги. Для этой цели я использовал свою рубаху, справедливо предположив, что ей уже все едино: пропотела и помялась, все равно стирать.
- Какой резвый жеребчик выйдет, - счастливо вздохнул томный женский голос за моей спиной.
А второй добавил:
- Кажется, начинается…
Стремительно оборачиваюсь к реке задом, а к саду и незаметно подошедшей принцессе и иже с ней соответственно тем, что находится у меня с противоположной стороны. Я подразумевал лицо, а вы о чем подумали?
- А… - Стыдливо прикрывшись промокшей рубахой, я начал поспешно одеваться, дабы не смущать своим видом Викторинию и замерших за ее спиной телохранительниц-валькирий. Начал с пиджака, первым подвернувшегося под руку.
Вот только мне почему-то кажется, что я единственный в нашей небольшой компании, кто покраснел. Демон не в счет, у него от природы рыжеватый окрас шерсти. Спишем это на холод, ладно?
- К-к-какая чес-с-сть… - сумев проглотить так и вертящийся на кончике языка вопрос: "Какого черта вы сюда приперлись?" - прохрипел я. И отвесил поклон, в очередной раз промахнувшись кибернетическим кулаком мимо рукава.
- Да вот, - широко улыбнулась принцесса, - решила в трудную для тебя минуту оказать посильную помощь.
- Правда? - Из-за растерянности я несколько идиотски улыбнулся, застыв с надетым на одно плечо пиджаком. Вот уж не ожидал подобной заботы…
- Это и в моих интересах, - пояснила Викториния, поигрывая изящным хлыстом. - А то рванешь сломя голову ко мне, потопчешь кого…
Совершенно запутавшись в потоке бессмысленных утверждений, я только и сумел произнести вслед за ней:
- Потопчу?
- Случаи бывали таки-и-иго-го!
От неожиданно сорвавшегося с губ принцессы ржания я несколько опешил. И, икнув, в растерянности разжал пальцы руки, сжимавшие рубаху.
Принцесса и сама замерла словно громом пораженная.
Валькирии, видимо, тоже не ожидали от своей госпожи подобной выходки. Поэтому они сперва плавно отступили от нее и лишь затем перевели взгляд на меня, гадая, чем я спровоцировал неадекватную реакцию их госпожи.
- Ваур? - растерянно оскалился Тихон, не зная, как поступить. Угрозы по отношению ко мне не наблюдается, а что до нетипичного поведения, то кто этих двуногих разберет? Странные они…
Медленно, не упуская ни одной детали, глазки воительниц опустились к моему красноголовому дракону, покрытому гусиной кожей, и изумленно полезли на лоб.
- Сокрушитель, - выдохнула Ольга, опускаясь предо мной на колени.
- Да ладно тебе, - засмущался я, поспешно запахивая пиджак.
- Повелитель драконов, - последовала за подругой Агата, протягивая ко мне руки.
- Иго-го!!! - запрокинув голову, заржала Викториния.
На ее выходку никто, кроме меня, внимания не обратил. Валькирии, передвигаясь исключительно на коленях, приблизились ко мне и в один голос заявили:
- Сокрушитель!
Категорично так. Убедительно. Я промолчал. В подобных случаях с женщинами лучше не спорить - себе дороже.
Агата мягко отвела мою руку в сторону и дрожащим пальчиком потрогала багрово-красную голову моего змея.
- Какой он прекрасный, - вздохнула Ольга, и ее горячее дыхание нежно коснулась моего замерзшего живота.
- Это просто татуировка, - отступая, пояснил я. - На первом курсе, после официального посвящения в косморазведчики, мы всей группой сделали такие. Мой-то, правда, красивее, чем у других, вышел… - не без доли гордости добавил я.
Помнится, мы тогда немного перебрали. А когда к следующему вечеру я отошел от посвящения достаточно, чтобы самостоятельно встать с койки и доползти по стенке до уборной, то на моем животе, обвив вокруг пупка зеленое тело, скалил наглую пасть красноголовый дракон по прозвищу Змей Горыныч. Нужно же уважать традиции! А в нашей группе подобрались одни славяне, за исключением Баатура. Он по паспорту монгол, но умение пить водку - наше. Видимо, тысяча лет ига не прошла для ордынцев бесследно.
С той поры красноголовый Горыныч охотно подмигивает девушке в тот момент, когда ее поверхностное знакомство со мной переходит на более глубокий уровень. Но подобного восторга он ранее не знавал… Польщен.
Обделенная вниманием принцесса гневно заржала и одним движением сорвала с себя платье. Вокруг ее мраморно-белого тела заискрились статические разряды. Волосы встали дыбом, и не только у нее.
- Что это было? - Я опешил, когда она гулко ударила передними копытами о землю и, направив на меня полуметровый рог, обожгла пламенеющим взглядом карих глаз.
- Истинный Сокрушитель пришел в мир!
От крика валькирий в моих ушах зазвенело. А над рекою покатилось эхо: Миру…. миру… мир.
- Кто? - спросил я, пятясь от роющей землю копытом принцессы Нарвалской, острый рог которой был нехорошо нацелен мне в грудь.
Взмахнув хвостом, Викториния стала осторожно приближаться ко мне, тряся белоснежной гривой и не сводя с меня пристального взгляда.
Мелькнула мысль: "Не должен ли я ей чего?"
Со стороны лагеря донеслись крики, треск и частая дробь копыт.
Миг спустя из дикого яблоневого сада вырвался целый табун рогатых коней. Но в отличие от принцессы (в новой ипостаси, разумеется) темных мастей: преимущественно вороной и гнедой. Они дико ржали и гневно потрясали рогами, не забывая при этом нестись со всех ног.
Неприятный холодок скользнул по моей спине.
В руках валькирий сами собой возникли мечи. Во всяком случае, процесса их извлечения я не увидел - слишком стремительно это произошло для моего рассеянного внимания.
И тут принцесса, испуганно заржав, резко прыгнула вперед, целя рогом мне в грудь.
ГЛАВА 5
Невольная тяга к перемене мест, или тыгыдык-тыгыдык…
А ждет тебя, касатик, дальняя дорога и казенный дом.
Оглашение прокурором вердикта
Покрепче обхватив ногами бока принцессы, я прижался голым телом к ее разгоряченной спине… На бумаге это выглядит словно интимная сцена из женского романа, на деле же… Подумайте сами, много ли эротизма в скачке на взбесившейся кобыле? Пусть даже это не простая лошадь, а единорог, и не простых, а голубых кровей, императорских. Вот то-то и оно. Здесь лишь бы удержаться на ней, не соскользнуть с вспотевшей спины на землю, под копыта несущегося следом табуна таких же однорогих коней. Положение не самое удобное, спору нет, но оно лучшее из того, что было предоставлено мне на выбор. Да и альтернативы особой не было. Либо смерть на остром роге подобно бабочке на острие булавки, либо то, что произошло. А объяснить случившееся иначе как чудом невозможно. Разве что невероятным везением. А есть ли разница? Инстинктивно вскинув руку навстречу стремительно приближающемуся ко мне рогу, я только и успел подумать: "Это конец".
То, что произошло дальше, плохо укладывается в голове. Кибернетическая рука сама собой дернулась и мертвой хваткой сжала рог у основания. Кобылица мотнула головой. Мое тело, словно пружиной подброшенное, подлетело вверх и изобразило стойку на одной руке, пятки врозь, затем, уступив силе земного притяжения, изогнулось до треска в костях и стремительно рухнуло вниз. Аккурат на спину принцессе, которая только мекнула жалобно, но не остановилась. Наоборот, изменив направление движения у самой кромки берега, она стремительно ускорилась. И с той поры держит набранную скорость, невзирая на преграды. Через вставшие на пути кусты она просто перепрыгивает, нимало не заботясь об удобстве того, кто в это время словно куль с мукой летает вверх и вниз на ее спине. Обо мне несчастном… Если бы не кибернетическая рука, с первого мгновения ухватившаяся за рог единорога и с той поры и не подумавшая ослабить хватку, не долго бы мне находиться на скачущей принцессе.
Обернувшись, я рассмотрел табун из двух десятков единорогов, растянувшийся широким полукругом в трех-четырех сотнях метров позади нас. А принцесса в хорошей форме, раз даже с сотней дополнительных килограммов на спине не позволяет преследователям сократить дистанцию. Их настойчивость начинает раздражать. Что им от нас нужно? Ведь должна же быть у них веская причина вот уже битый час преследовать наше трио. Или кого-то одного из троих, что более правдоподобно.
- Тихон, ты им там, тьфу-тьфу, ничего неприличного не говорил? - строгим голосом поинтересовался я у бежавшего рядом демона, отплевывая набившиеся в рот волосы. Грива у принцессы-единорога роскошная: длинная и шелковистая. Вот только норовит набиться куда ее не просят.
- Ваур! - возмутился Тихон, сверкнув оранжевым глазом. Действительно, что он им уж такого ужасного сказать мог?
На меня им тоже обижаться вроде бы не за что. Я овес у них не крал и кобыл не уво…
- Кобыла! - заорал я, осененный догадкой. Все дело в самке единорога подо мной. Им нет дела до нас с Тихоном, они хо…
Принцесса, воспринявшая мой крик как оскорбление по ее адресу, взбрыкнула, подкинув меня крупом и им же поймав. Твердо-то как! У нее случайно искривления позвоночника нет? В ненужном месте?
Несколько последующих минут я лишь шипел, словно спускаемый шарик. О какой-либо мыслительной деятельности и речи быть не могло, все мысли сосредоточились вокруг того места, которое наиболее чувствительно приложилось о твердый хребет единорога. И эти мысли отнюдь не возбуждали.
- Викториния, драгоценная моя девочка, - взмолился я. Как известно, женщины падки на комплименты. - Не могла бы ты скакать чуточку аккуратнее?
Не поддавшись на лесть, кобылица даже не фыркнула в ответ. Либо не снисходя до разговора с простым смертным, либо просто сберегая дыхание.