"Звездный череп" словно врезался на ходу в некое препятствие.
И сразу же на плечи всех, кто был на его борту, навалилась тяжесть.
Да не та, хорошо знакомая, а какая-то непонятная, не притягивающая ноги к палубе, а толкнувшая всех назад, как будто каждый из них получил удар невидимым мягким мешком.
Кто-то растянулся на полу, кто-то влепился всем телом в переборки, попадали незакрепленные предметы. Крики, проклятия, многоэтажный мат…
Гравитационные пушки противника показали, на что способны.
- Отрываемся!! - завопил не своим голосом Флинт, срывая ограничитель ускорения.
Они оторвались, но лишь ненамного. Только-только удалось выйти за пределы дальности полицейских пушек. Еще дважды пиратов настигали выстрелы, но сила их уже ослабла настолько, что ее смогли погасить компенсаторы "Звездного черепа".
И в этот момент транспарант на биокомпьютере из желтого стал зеленым - это означало, что биомозг усвоил пищу.
- Наконец-то! - просиял Федор.
Торопливо он ввел в память "Жабы" граничные параметры ситуации.
На экране незамедлительно возник ответ: "Рекомендуется как можно скорее бежать от противника, максимально увеличив скорость хода".
Та же самая надпись была передана в центральный пост и командирскую рубку, что вызвало новый поток брани со стороны присутствующих там.
- Твой компьютер пора отправить на помойку! - зло выкрикнул кто-то.
- А не надо было давать ему корм для ящериц! - Бодун еле удержался, чтобы не плюнуть в микрофон.
"Немедленно остановить или уничтожить преследующий объект", - набил он на клавиатуре.
Спустя пару секунд компьютер послушно выполнил команду, и в силуэт "Пассата" вонзились импульсные трассы. С тем же эффектом, что и прежде.
"Команда не выполнена, встречено препятствие", - забубнил компьютер.
- Идиот лягушачий!! - рявкнул кто-то в рубке.
- О-о, - разрешите, капитан, - я сварю из этого безмозглого земноводного суп! - простонал Лангетти, зверски закатывая глаза.
- Ох, болван я, болван! - хлопнул вдруг себя по лбу Флинт. - Не он идиот лягушачий, а я! Как я это мог забыть?! Ну, сейчас мы этого наглеца сделаем!
И пояснил недоуменно взиравшим на него сотоварищам:
- У нас же в трюме нуль-торпеды!
Темескира, императорские покои
Личный интерком императрицы ожил, когда она уже собиралась покинуть кабинет. Включив его, она с удивлением узрела физиономию своего давешнего поставщика. Но как изменилась эта физиономия! Можно было подумать, что к мужичку вот-вот явится палач с подписанным смертным приговором или же налоговый инспектор.
- Что у вас там стряслось? - встревоженно задала она вопрос, даже слегка испугавшись: неужели что-то случилось с ее красавчиком (она уже так свыклась с мыслью о нем, что машинально назвала его своим).
- Ва… ваше великолепие… Я не осмелился бы… Но крайняя нужда…
- Да говори короче, болван! - не сдержалась Ипполита XII. - Тебе что, сурминия мало показалось? Так я могу накинуть чуток.
Взяв себя в руки, Залазни объяснил ей в нескольких словах свои затруднения.
- Сколько еще продержишься? - спокойно и четко, словно на маневрах, спросила его владычица Амазонок. - Часа два хотя бы сможешь?
Капитан "Искателя" жалобно закивал. Как ни удивительно, о возможности позвать на помощь амазонский флот он додумался всего лишь несколько минут назад, да и то при подсказке Никкербоккера. Впрочем, страх и не то делает с людьми… К этому моменту они почти совершенно потеряли надежду на спасение.
Ольмер всё хныкал, что ему не перед кем исповедаться.
Турин перебрал уже не по одному разу всех официальных святых, включая таких малоизвестных, как Лоис-Прародительница, и перешел на неканонизированных, но упоминавшихся в древних апокрифах личностей, вроде преподобного Муаддиба Песчаного и Леонида Юпитерианского.
Сун Дук принес из своей каюты икону древнего богатыря Ли Си Цына - святого, весьма почитаемого в корёсских, кхитайских, вьетских мирах и даже кое-где почему-то в славянских - как заступника слабых и угнетенных, и истово бил перед ней поклоны
Возможно, будь на корабле изображение Люцифера, ему бы тоже поставили кочергу (знать бы еще, что такое кочерга), если верить древней мудрости, это иногда помогало.
- Хорошо, жди.
Отключившись, Ипполита немедленно набрала номер командующего западным флотом (и своей невестки) герцогини де Альбы.
- Адмирал, какие у нас корабли в секторе ЛС-123? - осведомилась императрица, не тратя времени на приветствия и обмен любезностями.
Герцогиня Альба на несколько секунд углубилась в созерцание карты.
- Как обычно, передовой дозор: эсминцы "Лиса" и "Ласка". А почему, осмелюсь…
- Так вот, - решительно оборвав невестку взмахом руки, продолжила Ипполита. - Пусть немедленно снимаются с якоря и идут курсом 345-678, ориентируясь по сигналу бедствия. Дело государственной важности. Встреченный корабль сопроводить до Амазонии. Об исполнении доложить. Всё.
"Звездный череп", через тридцать пять минут
С кряхтением и руганью пираты волокли по коридору, как муравьи дохлую гусеницу, последний - четырнадцатый по счету - контейнер с нуль-торпедой.
Вот они втаскивают его в шлюз, и тут сразу два человека потеряли равновесие, и контейнер, вырвавшись из рук, с грохотом рухнул на палубу. Флинт инстинктивно зажмурился, хотя, конечно, от удара содержимое взорваться не могло. Воздух сотрясла матерная брань - железяка кому-то придавила ногу.
После того как контейнер был подтащен прямо к воротам, за которыми начинался космос, и вскрыт, команда "Звездного черепа" принялась втыкать разъемы бортовой системы в гнезда смертоносных снарядов.
Время от времени корабль подбрасывало на месте, сверху доносилось гудение разряжавшихся пушечных накопителей - всё это время продолжались преследование и дуэль.
Одновременно в рубке Таблетти вместе со своим помощником, юным компьютерным гением Мишкой Червнем, загружали в память бортовых вычислителей программы, необходимые для запуска и управления "коллапсарками".
Как только последний разъем был воткнут в гнездо, тут же началась проверка системы, а пираты почти мгновенно очистили шлюз.
Помогая себе крепкими словечками, они принялись вручную задраивать вторые, внутренние ворота: механический привод, как это и бывает в реальном бою, отказал в самый неподходящий момент.
Главный компьютер "Звездного черепа" не без труда переварил столь сложный софт. Но переварил.
Правда, как оказалось, не до конца: когда прошел тестовый прогон и перезагрузка процессоров торпед, он сначала выключил свет в половине отсеков, а затем совершенно неожиданно вырубил управляющий блок вспомогательного реактора.
(К счастью, бортинженер успел переключить систему на свой ноутбук.)
Но дело было сделано: со свалившимся с души камнем капитан корсара увидел на мониторе контроля вооружения строчку коротких и длинных черточек всеобщего алфавита, означавшую - "Особый оружейный комплекс к применению готов. Ресурс - 14 выстрелов".
Оставалось нажать пусковую кнопку, и капитан это сделал.
Ворота шлюза распахнулись, и первая торпеда унеслась в пустоту.
Флинт с почти физической болью глядел на то, как улетают в космос стоящие десятки миллионов изделия. Но что поделать - собственная шкура дороже.
Вот первые три торпеды достигли расчетной точки, и ничего не произошло.
- В чем дело?! - прикрикнул он на электронщика.
- Что-то не срабатывает, сигнал плохо проходит, - забормотал Таблетти, словно пианист, барабаня по клавишам и высоко вскидывая руки. - Ой, совсем пропал! Мамма миа!
Лангетти высокомерно фыркнул, отворачиваясь, всем своим видом говоря: "Ну что еще ждать от жалкого макаронника?!"
Всем было известно, что Лангетти терпеть не мог Таблетти, а тот отвечал ему взаимностью.
Неприязнь, которую питали друг к другу инженер-двигателист и инженер-электронщик, не была связана с личными отношениями.
Всё дело в той вековой, если не тысячелетней вражде, которую питали друг к другу жители двух недалеко друг от друга отстоящих планет - Макарони и Макарены.
Сказать, кто из них сильнее не любил другого, было трудно.
Но большая часть, и Флинт в их числе, склонялась к тому, что Лангетти.
Он даже распустил слух, что подлинное имя Таблетти - не Панталеоне, что в переводе с какого-то древнего языка означает "во всем подобный льву", а Панталоне, что значит - "штаны".
Вот еще три торпеды достигают нужной дистанции. И вновь ничего!
- Финита, капитан… - ошарашенно пробормотал Таблетти, недоуменно созерцая пляшущие цифры на экранах.
У многих на лице отразилось невольное облегчение. Ведь прежде им, почти никому, не приходилось убивать себе подобных.
- Повторный запуск! - скомандовал Флинт, стараясь сохранять внешнее хладнокровие.
Увы, точно такая же судьба постигла и седьмую торпеду. Девятая взорвалась на полдороге. Двигатель десятой остановился всего в ста километрах от "Черепа". Десятую удалось инициировать, но не удалось активировать. Одиннадцатая…
Таблетти бледнел всё сильнее, тем более что уже после восьмой неудачи кулак капитана Флинта оказался в опасной близости от его носа. Но это не помогло.
Оставались еще две. Нет, теперь уже только одна. И она, кажется, должна была взорваться неподалеку от преследователя.
…Затаив дыхание, смотрели находившиеся в центральном посту "Пассата" на несущуюся к ним смерть.
Всего лишь точка на радаре. Точка, способная уничтожить целый астероид немаленького размера.
"Вот и всё", - синхронно возникла мысль у всех космополицейских.
Секунды - и точка приблизилась, вот уже "Пассат" в зоне ее поражения…
- Активизируй боеголовку, мать твою через копыто! - скомандовал Флинт, грозно нависая над бледным инженером. - Давай не грохнем, так пугнем!
Еще сильнее побледнев (теперь уже буквально позеленев), Таблетти надавил клавишу.
…Вокруг боеголовки вспыхнуло розовое сияние, и точка на радаре странно размазалась.
- Всё, друзья, - произнес Михайлов. - Проща… - Секунды текли, а ничего не происходило… Наконец, тихо мигнув, сияние пропало…
- Сдохла! - прошептал кто-то за спиной капитана. - Сдохла, братцы!!
Через секунду стены рубки буквально прогнулись от радостного рева.
"Звездный череп"
…Флинт метался по капитанским апартаментам, как свежепойманный арумский тигр по силовой клетке.
Чертов Хушински! Чертовы торпеды! Чертов ментяра! Мусор космический! Чтоб ему и всему его Космополу сдохнуть! Чтоб им всем…..и….., и….., и десять тысяч ………в……..и всем………., и всей Ойкумене!!!
Две наложницы, обряженные в прозрачные туники, испуганно забились в угол шикарной тахты и только время от времени тихонько попискивали от страха.
Хваленые нуль-торпеды на поверку оказались полным дерьмом. Впрочем, этого следовало ожидать. Когда были вскрыты сопроводительные файлы, кроме всего прочего, выяснилось нечто, что заинтересовало бы и Космопол, и контрразведку Икарии, и, конечно, неведомых заказчиков груза. Не так давно одна из фирм Хушински заключила весьма выгодный договор с корпорацией "Икария-армко" на утилизацию мусора и некондиционных комплектующих. На самом же деле бракованные запчасти слегка доводились до ума в подпольных мастерских, после чего их доставляли в нейтральный мир Торн, где собирали из них готовые к употреблению образцы или продавали в нищие миры, где аборигены с их помощью латали старую технику. Если учесть то, какие суровые санкции ждали нарушителей Всегалактической конвенции о правилах торговли коллапс-оружием, это могло бы стать замечательным средством шантажа. Но в данный момент это не могло ничем помочь - на хвосте по-прежнему висел сторожевик. Полицейские продолжали преследование, время от времени отвечая на суматошную стрельбу "Черепа" редкими, но чувствительными залпами своей гравипушки.
О, как бы пригодились ему хотя бы две-три торпеды - не эти треклятые нулевые, а обычные, самые обычные!
Неужели же Фортуна окончательно отвернулась от него?!
Не сдержавшись, он схватил коммуникатор и проорал во всю глотку:
- Почему мы не стреляем?! Что там делает наш артиллерист, ………, его?!!
…Бывший боцманмат Бодун как раз закончил в очередной раз проклинать судьбу и принялся лихорадочно заниматься тем, чем и должен был. А именно - спасать свой корабль - пусть даже такой, как "Звездный череп". Всё-таки он был опытным канониром, пусть и не самого лучшего флота.
И сейчас он старательно вспоминал кое-что из своего армейского прошлого, а именно один из способов ведения огня.
Очереди вонзались в слегка мерцающее защитное поле, орудия превышали свою стандартную скорострельность уже чуть ли не втрое. Цилиндры залп-конденсаторов пульсировали в бешеном темпе: еще немного - и вся система разлетится вдребезги.
Но всё это было лишь подготовкой - стреляли только три орудия.
А одновременно компьютер переключал на последнее орудие все свободные мощности "Звездного черепа". Первый, второй, третий резервный энерговод… форсаж реактора… аварийные сети… маневровые накопители… накопители лазерного комплекса… Готовность - пять секунд, три секунды, одна…
Есть!!
Чудовищный по силе импульс устремился в приемники повидавшего виды, но всё еще крепкого орудия. Через мгновение изделие кремлевских оружейников расплавилось, но выстрел успел уйти в цель.
Одновременно захлебнулось одно из ведущих стрельбу очередями орудий, и красная засветка панелей контрольного щита дала Федору понять, что в его распоряжении теперь только две импульсные пушки. Но это уже не имело значения.
Залп импульсных пушек пробил защитное поле, уже изрядно попорченное лазерами, и ударивший в броню последний импульс тысячами огненных струек вонзился в цепи управления и наведения, электронные сенсоры и излучатели радаров.
"Пассат" вмиг превратился в груду мертвого металла, летящую в мертвом космосе.
Энэ, бэне, раба, квинтер, финтер-жаба…
Сборник нерасшифрованных
заклинаний докосмической эры.
Строго секретно.
Только для Посвященных
не ниже кандидата в члены Серого Совета.
Темескира. Императорский дворец, восточное крыло
…Магистр Иргар Шпруттер, придворный маг ея великолепного величества Ипполиты XII, императрицы амазонийской, тщательно проверил свои апартаменты. И не с помощью лозы или магических пассов, а лучшим сканером иерусалимской фирмы "Моше Ник энд К0 ".
Подслушивающих, подсматривающих, записывающих и прочих аналогичных устройств, как и следовало ожидать, не оказалось. Но маг был очень осторожен. Сейчас ему предстояла подготовка к весьма и весьма серьезному делу.
Ровно час двадцать минут назад он получил на пейджер сообщение от своего агента (вернее, агентессы), вхожей в ближний круг Элеоноры де Орсини. Эта дама, весьма многим ему обязанная, сообщала подробности дела Милисенты, включая и считаные часы назад принятый приговор, и добавляла, что княгиня составила импровизированный заговор с целью лишить наследницу прав на престол, а при большой удаче - даже сбросить с трона царствующую монархиню. Сутью этого заговора являлась организация бегства принцессы, с тем чтобы разразившийся скандал в любом случае нельзя было бы замять…
…Планету Готика и ее жителей никто всерьез не воспринимал: ну что взять с тех, кто живет колдовством?
Тем не менее к их услугам прибегали все, включая и завзятых скептиков.
Готские маги были почти повсюду. На всех более-менее солидных планетах. Во всех крупных городах этих планет. При офисах уважающих себя фирм и банков. При дворах царей и королей и в резиденциях президентов и премьер-министров. Даже, хотя все это отрицали, - в тайных бункерах иных спецслужб и штабов. Они знали многое и видели еще больше. Всем была известна их безупречная репутация - тайны своих клиентов они хранили свято.
Об этом знали все. Но было другое, второе дно жизни и деятельности этих галактических чародеев. Будучи повсеместно распространены, они образовали невиданную по мощи и протяженности информационную сеть, и сеть эта была тем более эффективной, что действовала совершенно легально, не таясь.
Ни разведка Великой Мордовии, считающаяся наследницей древнего полумифического КГБ, ни пронесший свои традиции через тысячелетия Моссад Иерусалимского союза, ни другие знаменитые спецслужбы не могли похвастаться ничем подобным.
Благодаря этой сети чародеи без всякой магии и спиритизма могли предсказать результаты выборов почти на всех планетах. Они раньше прочих узнавали о проектах больших корпораций и о направлениях финансовых потоков.
Они заблаговременно выясняли, какие и когда ожидаются крупные банковские операции, где откроются новые офшоры и где, напротив, закроются, какая ожидается биржевая конъюнктура, какие фирмы на грани разорения, а какие процветают.
А значит, вкладывали имеющиеся у них деньги именно туда, куда надо.
Кто-то планирует войну с соседом - значит, надо прикупить оружия и продовольствия, чтобы продать это ему (и его соседу) подороже. Где-то банкир только задумал выдать дочь за сына коллеги - значит, жди слияния контор и соответственно сыграй на бирже. (А если вдруг окажется, что это слияние невыгодно Готике и ее финансам, можно ввернуть что-то насчет плохой кармы жениха или невесты.)
Нет, конечно, кое о чем службы безопасности - и частные, и государственные - догадывались, но мер никаких не принимали. Ну используют информацию, ну и что с того, в самом деле? Все не без греха. Не на сторону же продают, в конце концов! А что делают свой бизнес - так ведь это святое, никому же вреда нет.
И как-то так оказалось, что Готика, воспринимаемая абсолютным большинством обывателей как тихий-мирный заповедник чудаков в колпаках и хламидах, только и знающих, что трясти бородами и посохами и рассуждать о тонких мирах, астрале, карме и гороскопах, стала одним из богатейших государств Вселенной.
Более того, некоторые государства уже были скуплены Готикой если не на корню, то процентов на семьдесят - уж точно.
Теперь пришла пора заняться и Амазонией.
И поможет ему в этом не кто иной, как сама местная императрица.
Иргар Шпруттер присел, еще раз обдумывая имеющийся расклад и свои действия.
Итак, у Ипполиты есть дочь и единственная наследница - Милисента. Это не очень хорошо для задуманного им. Но она хочет, чтобы у нее появились другие дети. И это, напротив, хорошо. Если она сумеет - с его помощью - родить дочь, это будет лишний плюс.
Но, как ни крути, эта гипотетическая дочь, которой суждено будет появиться благодаря его (пусть и опосредованному) участию, останется всего лишь принцессой крови.
Вот если бы Милисента перестала быть наследницей престола…
Нет, разумеется, речь не идет о вульгарном политическом убийстве - Готика никогда не опускалась и не опустится до подобной дикости!