Выйдя на открытую местность, путники направились вдоль кромки леса к видневшимся вдалеке высоким холмам. Дарьяна вела Амура за пределы Гарии. Император справедливо рассудил, что только на этой территории он сейчас находился в опасности. Но не столько переживал за себя, сколько за девушку, считая себя виноватым во всем, что происходило сейчас в её стране. Хотя толком и не имел почти никакого представления о том, что именно происходило, но думал, что ничего хорошего. На расспросы о положении дел, Дара или отмалчивалась, уводя разговор в другое русло, или коротко отвечала, что всё будет хорошо. Император почему-то верил этим её словам и успокаивался на время.
Взобравшись на вершину холма, девушка присела на землю и, подставив лицо под лучи заходящего солнца, прикрыла глаза. По ту сторону находилась пустынная долина, а далеко у горизонта возвышались горы. Амур опустился рядом и тоже последовал её примеру. Наверное, впервые в жизни император ни о чём не думал. Все мысли исчезли сами собой, погрузив в состояние умиротворяющего покоя. Его лицо слегка обдавало тепло, излучаемое заходящим светилом. Император улыбнулся в ответ, за долгие годы по-настоящему. Не хотелось никуда идти, ничего не делать, хотелось просто сидеть так и ни о чём не думать. Ему казалось, будто время замерло и остановило мгновенье, давая возможность насладиться им сполна.
Сильный порыв ветра заставил открыть глаза. Амур повернул голову и посмотрел на Дару. Она сидела не шевелясь. Ветер её нисколько не беспокоил. На лице играла улыбка, иногда становясь то ярче, то угасала. Император стал представлять, как уйдёт вскоре за хребет и возможно больше не увидит её. Он очень хотел, чтобы она пошла с ним, но понимал где-то в глубине души, что его мир убьёт её. Убьёт её сияние, её красоту, душу. Люди разорвут на части это великое творение. Каждый будет желать себе подобное, но не в состоянии даже понять что это такое, в ответ принесут лишь боль. Да и что там их может ждать, Амур не знал толком. Он надеялся добраться до Красного Солнца, разоблачить брата, вернуть власть. Вероятность была ничтожная, но иного выхода у него не оставалось.
Как утверждала Дара, Тариман не сможет уничтожить Гарию. Люди уйдут, оставив на растерзание лишь дома свои, их не трудно будет отстроить вновь, но воевать никто не будет…пока.
Это немного успокаивало, хотя он и не понимал до конца, как весь уклад жизни сможет остаться прежним, если всё будет разрушено, власть расшатана, а то и вовсе наступит безвластие.
Амур надеялся после восстановления своей власти в империи вернуться в Гарию, но не как прежде, а с иной целью. Тогда может Дара простит и сможет взглянуть на него иначе, не как на завоевателя. Он с каждым днём приходил к мыслям, что возможно и не хочет никакой власти более. Желание было одно - всегда видеть её и ничего больше не нужно в этой жизни. Эти мысли возникали в последнее время всё чаще, но с другой стороны они сильно пугали. Воспитанный и привыкший к другой жизни, он очень боялся, что стал думать иначе, не как настоящий воин, правитель, мужчина. Боялся, что сходит с ума и тогда уж точно не достоин трона, который занимал более десяти лет. Боялся, что предаёт предков, отца, который возлагал большие надежды на него, без опаски отдавая правление в руки сына.
Дара открыла глаза, похлопала несколько раз длинными ресницами, взглядом провожая уже почти скрывшееся за горизонтом светило.
- Скажи, женщина, есть ли в ваших краях безопасное место, где можно переждать, пока Тариман не уведёт армию в империю? - Амур нарочно сделал равнодушный тон и, обратившись к девушке не по имени, попытался в себе самом подавить чувство трепета перед ней. Это вышло со стороны несколько неуклюже, что Дарьяна слегка рассмеялась. Она встала в полный рост, потянула за маленькую ленточку у края туго сплетённой косы. Несколько раз встряхнула головой, волосы тут же рассыпались густыми вьющимися локонами.
Внешний вид девушки настолько изменился, что императору казалось, будто он видит совершенно другого человека. Распущенные волосы делали её еще более женственной и невероятно красивой. Впервые Амур видел её такой. С каждым мгновением глядя на неё, он уже без сомнений был уверен, что кроме этого творения великих богов, ему действительно ничего больше не надобно, в том числе и трон. Он мысленно был согласен променять власть на то, чтобы остаться с этой женщиной.
Амур вдруг понял, что хочет впервые в жизни детей, сам по собственному желанию. И не ради того, чтобы продолжить род и передать трон по наследству. Не ради этих законов и обязанностей, бахвальства перед придворными, доказывая свою мужественность, а лишь для того, чтобы подарить жизнь красоте, не дать ей закончиться, погибнуть в несправедливости мира.
Перед взором предстали картины желаемого будущего, где он с радостью и благоговением наблюдает за рождением и жизнью детей. Картины были настолько реалистичными, что он полностью забылся и погрузился в мечтательное блаженство. Амур чувствовал себя в данный момент самым счастливым человеком, по-настоящему счастливым пусть и в мыслях, но это чувство не было фальшивым.
- Мой муж наконец-то пришёл за мной, - почти шёпотом произнесла девушка, глядя на исчезающий закат.
Император после этих слов, как ошпаренный подскочил на ноги и стал с опаской озираться по сторонам.
- Где он, женщина?! - с резкостью в голосе обратился он к девушке. От прежних мечтаний не осталось и следа. Амур сейчас чувствовал себя униженным и оскорблённым. Как он мог несколько мгновений назад мечтать о чем-либо? Предаваться юношескому бреду, не достойному мыслей настоящего воина с холодным сердцем. Было ужасно стыдно за те мысли, стыдно перед самим собой. Как он мог?! Тариман всё-таки прав был, говоря о его слабости.
Император внимательно оглядел оба склона холма, но так никого и не увидел в вечерних сумерках.
- Где он?! - с ещё большим раздражением в голосе повторил свой вопрос Амур, подойдя к Даре.
- Ты убить его хочешь? - с невозмутимым спокойствием спросила девушка, кивая на обнажённый меч в руках императора.
Амур слегка растерялся, он действительно держал в руках оружие.
- Нет, - неуверенно пробормотал он себе под нос и убрал клинок в ножны.
- Вот и хорошо, а то я испугалась уже за тебя, - ответила девушка с некой ухмылкой на лице.
- Я воин, глупо за меня бояться. Или ты хочешь сказать, что твой муж настолько силён в искусстве боя, что ему нет равных? Я помню твои слова о бойцах Гарии, которых невозможно победить, но, знаешь ли, участвуя во многих великих битвах, я не встречал воинов искуснее, чем в империи Красного Солнца, - гордо расхваливался император, пытаясь успокоить задетое самолюбие. - Ты спасла меня не единожды, поэтому я обязан тебе жизнью, и не причинил бы вреда людям близким тебе.
- Да нет же, - засмеялась Дарьяна и прошлась нежно рукой по волосам императора, который в данный момент своим выражением лица был похож на обиженного ребёнка, - Я испугалась, потому что в том случае, тебе пришлось бы убить себя. Ты мой муж, Амур…. Ты пришёл…. Не сквозь пространство, а мыслями наконец-то достиг того, чего и я ждала. Ты искренне сегодня пожелал любви. Тогда, в моём доме, когда ты спрашивал о семье и муже, лишь не правильно понял мой ответ. Каждый мужчина должен проделать свой путь к женщине, а женщина к мужу. Но не только этот путь состоит в преодолении физических препятствий. Главным образом нужно к этому прийти душой. Искренне и самозабвенно.
Император стоял перед ней с растерянным видом не зная что сказать. В очередной раз у него не было слов.
- Я больше всего не хочу встретить мудрецов из Гарии, - наконец произнёс он. - Хоть и не со многими простыми людьми мне довелось говорить, но часто я не знал, что им ответить. Не знал чем возразить безымянному человеку, не знаю чем возразить тебе…
- Тсс… - поднесла Дара палец к его губам и прильнула к груди, уткнувшись лицом в плечо.
Это была первая физическая близость, за то время, сколько Амур был знаком с девушкой. Сердце выстукивало бешеный ритм, голова сильно кружилась, грозя в одно мгновение отключить сознание. Император неуклюже трясущейся рукой обнял её за талию и боялся дальше хоть шевельнуться, дабы ненароком не прогнать то блаженство, которое окутывало его разум в данное мгновение.
Где-то далеко в бесконечной вселенной навстречу земле, стремительно летела маленькая искорка. Её свет по мере приближения становился всё ярче. Она непременно хотела отдать всю себя без остатка зарождающемуся в эту ночь великому творению богов - новой жизни…
Глава 12
Накануне вечером выйдя из леса, Амур облегчённо вздохнул, увидев раскинувшуюся до горизонта степь. Последние несколько дней он тщетно пытался преодолеть это порядком опостылевшее препятствие, и уже отчаялся, но вскоре долгожданное свободное пространство явило себя взору.
Амур путешествовал уже десятый день. Стояла ранняя осень.
С той далёкой ночи на вершине холма у предгорий хребта, прошло уже пять месяцев. Тогда произошло событие в корне изменившее планы бывшего императора. Он передумал возвращаться в империю, а решил переждать некоторое время, чтобы всё улеглось, и Тариман успокоился, уверовав окончательно, что его власти ничего более не угрожает. Но была и вторая причина, она сыграла ключевую роль в принятии такого решения - это Дара. Женщина, без которой стала немыслима дальнейшая жизнь Амура. Сначала он хотел увести её за пределы Гарии, но рассудив справедливо, что там им может угрожать ещё большая опасность в виде кочевых степняков, диких племён варваров. Он разрешил все-таки уговорить себя остаться в Гарии.
По слухам редких очевидцев, стало известно, что Тариман со всем войском покинул страну ещё в начале лета, а значит, опасаться было нечего. Амур знал, что брат вернётся, ведь он обещал, и до этого момента стоило подготовиться. Раньше, чем к следующей осени ждать его не стоило, так что времени хоть и мало, но оно было.
Поселились они с Дарьяной в одном небольшом селении у слияния двух рек, куда привела девушка. Вопреки ожиданиям Амура, встретили их, будто они всю жизнь прожили среди тех людей. Местные жители были очень рады Даре, но нисколько не обделили этой радостью и пришедшего с ней мужа. За всё время никто не поинтересовался у Амура его происхождением или историей жизни.
В некоторые моменты ему казалось, что и без слов все знают кто он и откуда. Но ни единого разу, не довелось услышать в свой адрес недовольства или же упрёка. Позднее девушка рассказала ему, что когда-то жила здесь со своими родителями, но они умерли, сначала отец, а потом и мать ушла вслед за ним. На вопрос о причине смерти, девушка ответила, что это не важно, а Амур боялся настаивать и не спрашивал больше, полагая, что если захочет, расскажет сама.
Оставшийся родительский дом, в котором они поселились, был ещё красивее того, что видел Амур, впервые встретив Дару. Как она говорила, его построил отец для матери, когда они были ещё молоды очень и только встретились. Он так же вырастил аллею елей, которой не уставал восхищаться Амур каждое утро, выходя на крыльцо. Это было на первый взгляд простое, но величественное и завораживающее зрелище. Смешанный сад по бокам аллеи казался обыкновенным, но стоило затаить на нём внимание, как тут же разум начинало окутывать чувство великолепия. Всё было живое, по-настоящему живое…
Однажды девушка поинтересовалась у застывшего на крыльце мужа его мыслями. На что он ответил, что пытается осмыслить красоту окружающую его, что это ведь всё просто, вся красота в простоте. В империи сотни садовников трудятся каждый день над уходом за придворными садами, но всё иначе как-то… Красиво, но по-другому, не так. Дара засмеялась и не упустила возможности напомнить ему, что вот видишь великий Амур - в жизни всё просто, сложности мы создаём сами. Это всё творения природы и не нужно над ними корпеть, изрезав ветви пытаться сотворить что-то. Пожелай, поделись сиянием своим и природа с благодарностью взрастит всё, что так необходимо тебе. Она с радостью будет это делать, зная, что человеку от этого хорошо.
Амуру казалось иногда, что Дара, его пытается учить всему, как младенца, дитя несмышлёное. Учить заново, смотреть на жизнь иным взглядом, своим собственным, а не навязанным.
С каждым днём бывший правитель великой империи, проникался всё больше укладом и жизнью этих простых людей, затерянных в каких-то диких землях, покрытых сплошными лесами и реками. Поначалу пытался понять устройство, иерархию, принципы построения быта. Но так ни в чём и не смог разобраться, настолько было всё нелогично с его точки зрения. Со временем, он стал понимать некоторые моменты и каждый раз восхищался той простотой, которая стояла в основе их жизни.
Он видел их мощь настоящую, чистую и неподдельную. Даже видя перед собой детей, Амур чувствовал в них, в их действиях, отношении к окружающему их миру невообразимую силу и мудрость.
То, что этот народ нисколько не опасался диких зверей, а те в свою очередь вели себя будто ручные, император кое-как свыкся, но вот сам к ним относился с опаской и старался не сталкиваться лицом к лицу. Да и зверь обходил его всегда стороной.
Всё чаще он забывался, и мысли о возвращении трона были уже не такими навязчивыми. Амур задумывался над тем, а нужен ли он ему теперь вообще и приходил к выводу, что не нужен. Но будоражило лишь одно - Тариман всё равно вернётся, он не успокоится, пока не вытопчет всю Гарию и пока не завоюет все её города. В том, что ни до одного города Тариман так и не добрался в этом походе, Амур был уверен точно. Он неоднократно интересовался у Дарьяны и у других людей об их городах, и из замысловатых и порой сложных для понимания рассказов понял, что не так всё просто, и Гарийский город увидеть чтобы, нужно постараться. Просто так, с наскока этого не сделать.
Последнее время Амур на несколько дней уходил из дома и разведывал местность, пытаясь понять - что и где находится. Это было важно для него со стратегической точки зрения. Этот же поход, в который он отправился десять дней назад, был самый долгий. Так далеко забредать ещё не доводилось.
Пройдя вдоль кромки леса до крутого поворота, Амур оказался у склона широкого оврага, в низине которого протекал небольшой ручей. Спустившись к воде, он жадно напился и, набрав в деревянную флягу живительной влаги, быстро поднялся обратно. Сумерки почти полностью опустились на землю. Стоило быстрее позаботиться о ночлеге.
Амуру вдруг показалось, что услышал на мгновение разговор. Он насторожился и стал вслушиваться в окружающее пространство. В легкий шум деревьев и ручья время от времени вклинивались гулкие голоса, доносившиеся слабыми обрывками. Это были первые признаки людей за последнее время, когда он покинул дом. Вскоре обоняние уловило еле различимый запах дыма. Кто мог жечь огонь в такое время и в таком месте, Амур не представлял. На Гарийцев это не было похоже. На его памяти они вообще не жгли костров, во всяком случае, он не видел ни разу. Степняки? Но как они здесь оказались? Этот низкорослый кочевой народ до безумия не выносил ограниченного пространства и в лесные зоны старался не заходить. Имперская армия вроде как покинула эти края, значит и не она.
Небольшими перебежками, стараясь как можно меньше производить шума, Амур направился в сторону звуков. Вскоре в паре сотен шагах впереди появились очертания небольшого насаждения редких деревьев, среди которых отчётливо виднелось мелькание десятка костров. Тьма ещё не совсем окутала землю, и более-менее видно было, что там происходит. Виднелись силуэты множества людей. Теперь было ясно, что это не Гарийцы, так как у отдыхающих имелось оружие. Амур это понял по мелькающим в их руках копьям.
Не желая испытывать судьбу и быть обнаруженным, он развернулся и быстро стал возвращаться в сторону леса. Мысль о том, что не стоило так далеко удаляться от спасительных и ставших уже родными деревьев. Посетила слишком поздно. Его заметили.
Резко сорвавшись с места, Амур со всех ног бросился бежать, надеясь успеть скрыться в чаще. Преследователи не были глупы, они тоже кого-то опасались и расставленные дозоры, которых Амур не заметил, приближались в виде нескольких человек с разных сторон.
Решив не тратить силы понапрасну, он остановился, отдышался и, обнажив меч, приготовился к бою.
Увидев его действия, преследователи убавили темп, приближаясь уже не спеша, с оружием в руках, постепенно смыкая кольцо. Со стороны лагеря в их сторону бежали ещё около двух десятков человек. Шансы Амура в подобном положении свелись вообще к нулю. Он понимал, что даже свершись чудо, ему все равно не выстоять против такого количества вооружённых людей, причём не просто вооружённых, а хороших бойцов. Он это отчётливо видел по их слаженным действиям и отсутствию какого-либо шума с их стороны. Это были профессионалы. Когда оставалось не более полутора десятков шагов, бойцы остановились и замерли на месте, словно ожидая команды.
В сгущающихся сумерках Амур разглядел на их истрепанной одежде знаки различия его собственной армии. Он не верил своим глазам. Тариман ведь увёл армию, или слухи оказались неверными? Или же он все-таки оставил несколько отрядов для охраны территории, дабы предупредить вторжение возможных иных захватчиков. Лакомый кус не хотел отдавать никому?
Солдаты молча разглядывали скалившегося клинком Амура, и на их лицах читалось недоумение вперемешку с усталостью. Императору даже показалось, что некоторые лица ему знакомы. Но кто они, вспомнить не получалось. Будучи когда-то их предводителем, он не особо утруждал себя запоминанию и знакомству даже со средними чинами, не считая более высоких. Амур лихорадочно размышлял, узнали ли они его?
За последнее время он слегка изменился. Вместо густой бороды, лицо покрывала лишь многодневная щетина. Он боялся поранить, доставить неприятные чувства Дарьяне, когда пытался поцеловать её и стал постоянно срезать растительность на лице, по мере ее отрастания. Единственное, что его выдавало, это одежда. Пусть и слегка потрёпанная, но узнать обмундирование первого человека империи не составило бы труда глядя даже на изорванное в клочья. Хорошо, что он не носит куртку с огромным солнцем, вышитым на ней. Это выдало бы сразу. Амур еще тогда, раненый, в доме Дарьяны поклялся, что оденет её только когда вернёт власть.
Толпа солдат заметно увеличилась, и теперь он стоял в окружении как минимум четырёх десятков человек. Единственный страх, который он испытывал, это был страх не увидеть больше свою женщину. Всё остальное его уже давно не пугало, равно как и собственная смерть.
Сквозь бойцов протиснулись трое только что подоспевших и остановились внутри кольца, с любопытством разглядывая попавшуюся "дичь".
На лице самого высокого и похоже главного, читалось сильная растерянность. Он хмурил брови, и казалось, силился прийти к какому-либо выводу. Было видно, что в его разуме совершался огромный мыслительный процесс, требовавший срочного логического завершения.
- Назови имя своё, - дрожащим хриплым голосом спросил он.
- Ты его знаешь, Сибур! - ответил Амур. Он понял, что генерал его узнал, но не до конца верил. Скрывать смысла не было, да и не дело воина хитрить.
- Амур погиб весну назад, - холодно ответил Сибур.
- Как видишь, он выжил, - так же холодно ответил Амур.
- А может ты демон?
- Не тебе, Сибур о демонах говорить. Тариману, но не тебе. Это его любимые создания, твои же иные всегда были насколько помню.