- Нет! - крикнул Му'шан. - Они - революционеры! Им нужно предъявить неоспоримые доказательства того, что я и в самом деле свергнут. Однако доверять им было бы большой ошибкой! Известие о том, что они разгромили Астартес, также может стать важным символом их движения!
Вперив взгляд в имперского губернатора, Гессарт направился к нему с другого конца зала.
- Пытаешься меня раздразнить? - приближаясь к трону, произнес Гессарт. - Возможно, таких грубых манипуляций было бы достаточно, чтобы дурачить твоих советников и клевретов, но на меня это не действует! Ты, наверное, забыл, что нас с юных лет учат верить в правоту своего дела! Мы не страшимся жестоких истин, от которых в ужасе отшатываются обычные люди. Единожды выбрав путь, мы идем по нему до конца, и ни подлый обман, ни вражеская пропаганда не заставят нас с него свернуть!
- Ты что, и в самом деле считаешь, что твои действия здесь морально оправданы? - прохрипел Му'шан. - Принял решение и теперь больше не желаешь слушать никаких других доводов?
- Доводы людей основаны на страхе и сомнениях, - заявил Гессарт, встав против губернатора. - Их логику искажают разного рода страсти, жалость и сострадание! Они верят в честность, а не в высшую справедливость!
- Вот уж не думал, что умение вести казуистические споры о словах входит в курс вашей подготовки, - тряхнул головой Му'шан. - Такие дебаты порождают высокомерие…
- Только тому, кто сам ненадежен, уверенность других кажется спесью, - уверенно сказал Гессарт. - Ты называешь это казуистикой, но в курсе подготовки космодесантника это называется "щитом правоверия" и "доспехами презрения". Нас и в самом деле учат играть словами, но лишь для того, чтобы мы могли распознать фальшь в том, что в устах наших врагов выглядит как объективные факты! Наш разум способен справиться с любым сомнением, как и наш организм, который справляется с любым ранением. Твой личный интерес настолько всем очевиден, что мнением твоим в этом вопросе легко можно пренебречь.
- Мой личный интерес?! - горько рассмеялся Му'шан. - Это ты бежишь с поля боя, спасая свою шкуру!
- Теперь уже не важно, какой я избрал образ действий, - ответил ему Гессарт. - Называй как хочешь. Фактом остается лишь то, что я принял решение, а все твои так называемые аргументы просто жалкие попытки отвлечь меня от его воплощения. Если ты и дальше будешь продолжать в том же духе, я буду вынужден силой принудить тебя к молчанию!
Му'шан посмотрел Гессарту в глаза и не увидел в них ничего, кроме искреннего желания выполнить свою угрозу. Он еще раз тряхнул головой и, пряча иссохшее лицо, поднял свой капюшон.
Гессарт вернулся к вокс-передатчику, когда из него донесся треск.
- Мы связались с нашими братьями, другими апостолами, и могу сообщить, что мы достигли согласия, - сказал Ам'хеп. - Через два часа, считая с этой минуты, вы все соберетесь у восточных ворот, после чего откроете их. Вам будет обеспечен свободный проход к вашему транспорту. Вам не станут чинить препятствий. Когда вы покинете планету, мы войдем в гробницу и арестуем предателя Му'шана. Согласны с таким планом?
Гессарт принял у Виллуша съемный микрофон и нажал на кнопку передачи.
- Через два часа у восточных ворот, - повторил Гессарт. - Согласен.
Бросив на пол переговорное устройство, он повернулся к своим бойцам.
- Обыщите гробницу, соберите все энергобатареи, боеприпасы и прочее годное для нас снаряжение, - приказал Гессарт. - Затем наденьте доспехи и через девяносто минут будьте готовы к боевым действиям. Тайло, приготовьте к транспортировке извлеченное вами геносемя. Братья, мы покидаем Хельмабад!
Космодесантники Гессарта, собравшиеся внутри огромной башни восточных ворот, представляли собой примечательное зрелище. Снова надев на себя боевые шлемы, они приняли образ безликих ангелов смерти, только на этот раз грозное впечатление несколько смазывала поклажа, которую они навьючили на себя, убегая из Хельмабада. Доспехи их были во многих местах пробиты и изобиловали повреждениями, полученными в ходе долгих боев. Стальные заплаты, поставленные в полевых условиях, то тут, то там украшали керамитовые поверхности. Воины уносили с собой вещевые мешки убитых ими солдат Могильной гвардии, которые сейчас были набиты энергетическими батареями и канистрами с питьевой водой. Никз также прихватил искусно украшенный силовой меч, снятый им с тела убитого полковника Акхайма; хотя в его мощной, обшитой сталью руке оружие и выглядело слишком миниатюрным, оно тем не менее не переставало быть ценным трофеем.
На поясе у некоторых бойцов висели канистры с прометием, а также маленькие осколочные гранаты, бывшие на вооружении телохранителей губернатора. Лехенхарт добавил к своему болтеру автопушку, которую он снял с треножника и теперь нес на плече, в то время как патронные ленты свисали с одной из выхлопных трубок его ранца.
Последние полтора часа они и вправду были очень заняты - тут сомневаться не приходилось.
- Ну что, готовы? - спросил их Гессарт.
В ответ кивками и жестами все подтвердили свою готовность. Тогда он дал сигнал Хейнке, чтобы тот начал последовательность отпирающих ворота ритуалов.
Хейнке встал у панели с руническими письменами, установленной над аналоем, напротив громадных бронированных створок. Руки в стальных перчатках проворно двигались над сияющим экраном. Огромные колеса силового привода, спрятанные где-то глубоко под гробницей, постепенно пришли в движение, и от их грохота задрожали массивные напольные плиты.
Прозвучал пронзительный сигнал, а в нагромождении механизмов над головами космодесантников замигали красные лампочки. Поползли вверх мощные поршни, со скрипом и лязгом внутренние ворота стали медленно отворяться. На высоких стенах открывшегося с внешней стороны узкого коридора замерцали, будто оживая, янтарного цвета лампочки.
- Выходим! - отрывисто приказал Гессарт.
Толкая перед собой четырех пленников, космодесантники шагнули в этот своеобразный вестибюль подземелья. Гессарт кивнул Хейнке, и тот, активировав отпирающий механизм внешней двери, проследовал за своим командиром.
Снова пол завибрировал от работы огромных моторов, и впереди, на пластальной двери, появилась яркая полоска света. Полоска расширилась, впустив в подземелье лучи слепящего солнца. Солнце Хельмабада, едва возвышаясь над горизонтом, находилось почти точно напротив ворот гробницы. Визор Гессарта тотчас почернел, когда авточувства включили фильтры, затемняющие внезапный яркий свет.
Сквозь затемнение Гессарт разглядел огромный полуразрушенный зал с высокими окнами, которые располагались по всей его длине и заливали зал потоками света. Протяженная колоннада, чьи могучие колонны были местами разрушены, проходила по самому центру здания, сплошь заполненного войсками и боевой техникой. Сотни стволов - от лазганов до артиллерийских орудий - нацелились на космодесантников, едва те появились в проходе. Большая часть крыши была обрушена, и потемневшее небо эффектно оттеняло подрумяненный закатом потолок зала.
Весь горизонт был объят мерцающим заревом, что делало небо похожим на кровавый занавес. Вдруг, будто озаренный внезапной догадкой, Гессарт бросил быстрый взгляд на Закериса. Библиарий многозначительно кивнул в ответ.
Прямо у них на пути, чуть левее, стояла небольшая группа людей в серых сутанах. Всего их было восемь, головы у всех обриты, а лица выкрашены черной краской. Белки их глаз жутко выделялись на черном фоне и были похожи на жемчуг, плавающий в чернилах. Гессарт смотрел на апостолов Пробуждения, а они все опустили глаза, мрачно уставившись на усеянный щебнем пол. Может быть, от презрения, а может, от стыда или страха, - этого Гессарт так и не понял.
Лишь приглушенное тарахтение двигателей внутреннего сгорания сопровождало в тишине звук хрустящих под их ногами кусков пласткрита. Глядя прямо перед собой, Гессарт бесстрашно спустился по ступеням башни и вышел в зал.
- Можете идти! - махнул он рукой захваченным в плен повстанцам.
С улыбками благодарности и довольными ухмылками на лицах те поспешно преодолели горы щебня и воссоединились со своими товарищами-бунтовщиками.
Без видимой спешки, но и без промедления космодесантники проследовали мимо колонн гигантского зала. Гессарт был озабочен тем, чтобы не выказать неуверенности, но не мог не думать о том, что до посадочной площадки на крыше дворца, где стоял их "Громовой ястреб", оставалось еще более мили, а время, которым они располагали, стремительно таяло.
Топот сапог за спиной космодесантников дал им знать о том, что следом за ними двинулся конвой. Когда Гессарт обернулся, он увидел, что на лицах тех, кто их сопровождал, написан страх. Эти люди понимали, что если Астартес решат сражаться, то первыми погибнут бойцы эскорта.
С шипением выбросив струи выхлопных газов, ожили двигатели танков. Металлический лязг гусеничных траков провозгласил о том, что пришла в движение механизированная составляющая эскорта. Гессарта все это, однако, не слишком заботило. Хоть танки и выглядели внушительно, в условиях ближнего боя они не могли обеспечить надежной защиты. Еще раз взглянув на багровеющие небеса, капитан понемногу стал убыстрять шаг.
Когда небольшой отряд достиг наконец противоположного конца зала, Гессарт обернулся и посмотрел на ворота гробницы. Боевые группы повстанцев, которых отрядили на поиски губернатора, уже устремились вверх по лестнице. Найти Му'шана будет не слишком трудно: перед тем как отправиться к воротам, Гессарт приковал его к трону наручниками, после чего сообщил мятежникам по рации о точном местоположении центральной комнаты.
Удостоверившись, что со стороны повстанцев никакого подвоха не будет, Гессарт повел своих космодесантников дальше.
Последний оставшийся у Мстящих Сынов "Громовой ястреб" стоял на одной из посадочных платформ, расположенной на крыше восточного крыла дворца, и был окружен кордоном из стражников. Мстящие Сыны в ходе многочисленных операций против мятежников один за другим потеряли все свои штурмовики, и Гессарт благоразумно решил приберечь один и держать его как неприкосновенный резерв. Опасаясь, что судно начинено взрывчаткой и представляет собой ловушку, мятежники не причинили машине никакого вреда и даже не попытались в нее проникнуть: в ходе этой кампании повстанцы как-то попробовали захватить подбитый бронетранспортер "Рино", но машинный дух взорвал двигатели, уничтожив тогда несколько десятков мародеров.
Как только Гессарт и его воины приблизились к кораблю, сопровождавший их конвой тут же отступил во дворец, предоставив космодесантникам беспрепятственный доступ к машине. Никз двинулся к отвесному борту корабля, откуда должна была опуститься штурмовая аппарель, и открыл контрольный пульт. В это время Гессарт с остальными внимательно осматривали радиолокационные мачты и окрестные крыши, пытаясь разглядеть признаки орудийных гнезд, готовых сбить корабль, едва он оторвется от земли. Гессарт не заметил ничего, что обладало бы огневой мощью, достаточной для уничтожения "Громового ястреба", и тогда дал Никзу сигнал открыть аппарель.
Лишь только аппарель, громыхая, опустилась, космодесантники устремились на борт. Они все еще были напряжены: как и во время марша от гробницы, каждую минуту ожидая подвоха и со своей стороны стараясь не спровоцировать мятежников на агрессивные действия. Гессарт последним поднялся на борт и бросил тревожный взгляд наверх - туда, где ночное небо все еще было охвачено мерцающими переливами красного сияния. Затем он ударил по кнопке, и аппарель поднялась, едва капитан шагнул внутрь "Громового ястреба".
Никз был уже в кабине пилота и сидел за приборной панелью, когда Вангхорт занял место штурмана. Пятясь, Гессарт зашел в одну из ниш в бортах стального корпуса. Зашипели механизмы, и опустившиеся с потолка серворуки сняли с космодесантника ранец, тут же подсоединив его батареи к силовой установке корабля для подзарядки. И хотя синтетические мышечные волокна силового доспеха в значительной степени компенсировали сверхнагрузки, без тяжелого, тянущего вниз заплечного реактора космодесантник почувствовал себя намного легче. Быстрое тестирование подтвердило, что энергосистемы доспехов хватит еще на несколько часов - более чем достаточно, чтобы попасть на ожидающий на орбите ударный крейсер. Освободившись от ранца, Гессарт без промедления стал пробираться меж рядов кресел к кабине пилотов и уселся на командирское кресло. Оказавшись рядом с Никзом, он активировал передатчик и щелчком поставил переключатель на частоту командной рубки ударного крейсера.
- "Мстительный", говорит Гессарт! - начал он, и системы связи "Громового ястреба", усилив сигнал, тут же передали обращение на орбиту. - Готовьтесь принять челнок на борт! Переходите на низкую орбиту над нашими координатами и играйте общий сбор! Как только мы прибудем, будьте готовы включить маневровые двигатели и покинуть орбиту!
- Капитан?! - донесся удивленный голос Холича Бейне, главного помощника Гессарта на борту "Мстительного". - Мы думали, вы погибли!..
- Возможно, это еще случится, если вы не будете готовы без промедления покинуть орбиту! - прорычал в ответ Гессарт. - Подождите ликовать, пока мы не покинули систему!
- Вас понял, капитан, - сдержанно произнес Бейне. - Мы выйдем на вашу траекторию через одну целую восемь десятых стандартных минут. Как поняли, прием…
- Вас понял, - ответил Гессарт, прежде чем завершить сеанс связи.
Он потянулся к висящей над головой фиксирующей раме, опустил ее и закрепил замковые болты на своих наплечниках.
- Скоро старт! Всем занять свои места!
Получив от воинов подтверждение, что они заняли свои места, Гессарт протянул руку и слегка хлопнул Никза по затылку. Тот без лишних слов нажал на кнопку пуска. Корабль вздрогнул, двигатели ожили и, заполнив кабину хриплым ревом, пустили волну вибрации по корпусу.
- Прощай Хельмабад! - воскликнул Лехенхарт по внутренней связи.
Как только Никз повернул сопла, "Громовой ястреб" взмыл в небо почти вертикально, подброшенный вверх струями плазменного огня. Несмотря на компенсаторы доспеха, Гессарт в полной мере ощутил перегрузку, но, скрипнув зубами, стойко перенес мучительные спазмы в животе.
Крутой свечой выведя корабль на заданную высоту, Никз развернул "Громовой ястреб" вправо, так чтобы пролететь над руинами дворца.
- Взгляните-ка на это, капитан! - воскликнул Хейнке, сидя на своей позиции, у лазпушки правого борта.
Гессарт взглянул на хронометр и увидел, что до стыковки на орбите с крейсером у них еще более ста секунд. Вагон времени, и пока можно взглянуть на то, что происходит сейчас на поверхности планеты. Нажав на рычаг, Гессарт поднял фиксирующую раму. Палуба "Громового ястреба" отозвалась дрожью на поступь тяжелых магнитных сапог, когда Гессарт стал пробираться к Хейнке вдоль борта круто накренившейся машины. Космодесантник указал капитану на монитор, отображающий лежащий внизу Хельмабад с точки зрения внешнего прицела. Хейнке установил тридцатикратное увеличение, и на экране ясно была видна лестница, ведущая от восточных ворот гробницы. Гессарт увидел тысячи мятежников, толпящихся во внешнем зале, оставшемся без крыши, и десятки тысяч других, столпившихся у стен. Отчетливо была видна сцена, разыгрывавшаяся на ступенях лестницы у входа в гробницу.
Восемь Апостолов Пробуждения стояли вокруг фигуры в расшитой золотом мантии - без сомнения, губернатора Му'шана.
В меркнущем свете сумерек сверкнули клинки, и спустя мгновение мятежники в радости вскинули руки и принялись кидать в воздух свои фуражки и каски. Лучи лазганов сверкнули в небе победным салютом.
Хейнке бросил взгляд через плечо, но не произнес ни слова. Гессарт покачал головой и ободряюще похлопал его по наплечнику.
- Это все равно бы произошло, даже если бы мы остались, - сказал Гессарт. - Его убили быстро. Думаю, ему лучше было принять смерть от презираемых им сограждан, чем от лап демонов!
Гессарт вернулся в кабину пилотов и снова закрепил себя в кресле. К этому времени "Громовой ястреб" уже немилосердно трясло, поскольку двигатели разогнали боевой корабль до сверхзвуковых скоростей. Через внешний адаптер шлема Гессарт слышал гудение и скрипы корпуса, пока "Громовой ястреб" боролся с гравитацией, преодолевая плотные слои атмосферы. Глядя через иллюминатор кабины, Гессарт видел, как начинает светиться раскаленный скошенный нос корабля, а впереди, в черном космосе, словно страшная рана в теле реальности, пульсирует красный сгусток чуждой этому миру энергии.
- Проверяю давление в оболочке корпуса, - объявил Никз по внутренней связи. - Через тридцать секунд мы достигнем крейсера!
Гессарт отчаянно надеялся, что они успеют укрыться на борту "Мстительного", прежде чем откроется щель в ад и в здешний мир ворвутся ждущие своего часа адские легионы. Сейчас уже не требовался псайкерский дар Закериса, чтобы понять, что демоны уже близко. Очень близко.
В момент, когда Никз переключил энергию корабля на маневровые двигатели и "Громовой ястреб" влетел в посадочный ангар "Мстительного", Гессарт уже покинул кресло пилота. Внутреннюю связь корабля он перевел на капитанский мостик крейсера.
- Холич, двигатели на полную мощность, максимальное ускорение! - рявкнул он своему помощнику.
- Вас понял, капитан, - донесся до него ответ Бейне.
К реву извергаемой плазмы добавился визг металла, когда тяжелый "Громовой ястреб" коснулся наконец посадочной платформы. Гессарт спрыгнул в главный отсек и активировал открытие штурмовой аппарели.
- Закерис, со мной! - отдал он приказ, громыхая тяжелыми сапогами по опускающейся аппарели. - Остальным занять боевые позиции и сформировать стрелковые бригады!
Аппарель еще не опустилась, а Гессарт уже покинул шаттл, спрыгнув, когда до палубы оставалось несколько метров. Закерис последовал за ним, отставая лишь на несколько шагов. Между тем "Мстительный" привел в действие свои могучие двигатели, и дрожь прошла по корпусу корабля. Сервиторы спешили убрать свои консоли и подъемники с пути стремительно шагавших по отсеку космодесантников. Покинув посадочную палубу, Гессарт вбежал в центральный коридор крейсера. Свернув налево, он направился к ближайшему транспортеру, на ходу набирая код капитанского мостика.
- Сообщите о состоянии точки входа в варп! - потребовал Гессарт.
- Активность нарастает, капитан! - сообщил Бейне.
- Оно открывается, - прошептал Закерис. - Его время уже почти пришло…
Металлический звон и шипение тормозов ознаменовали прибытие транспортера. Одного касания напульсника с рунами оказалось достаточно, чтобы двери с визгом открылись, и Гессарт шагнул внутрь, почти волоча за собой Закериса. Когда двери закрылись, Гессарт привел в движение транспортер и усилием воли заставил себя успокоиться. Через три минуты космодесантники были уже у капитанского мостика. Гессарт держал себя в руках, жестоко подавив нервозность, порожденную предчувствием надвигающейся катастрофы.
Бронированные створы, ведущие в командный отсек, при его приближении с лязгом разъехались, открыв картину лихорадочной суеты, царящей сейчас на капитанском мостике. Щель в варп, которая отображалась в центре главного монитора, и многочисленные цифры и символы бежали по краю экрана, сообщая об изменениях, происходящих с полотном реальности.
Гессарт и шага не успел сделать по капитанскому мостику, как в уши ему ударил полный боли крик Закериса. Обернувшись, Гессарт увидел, что библиарий упал на одно колено и обхватил голову руками.