Закругленные редуты и стратегически расположенные бастионы врезались в камень, отсекая подходы к верхней части горы, а снизу бесконечные кольца колючей проволоки, словно терновые поля, покрывали каждую пядь вплоть до огромной, утыканной шипами надвратной башни.
При виде столь неприступной твердыни душа Хонсю затрепетала от восторга, понятного каждому Железному Воину.
Мощные защитные башни цитадели ощетинились орудиями, способными разнести в клочки самый тяжеловооруженный космический корабль и стереть с лица земли любую армаду, осмелившуюся выступить против хозяина крепости.
Даже во времена расцвета Халан-Гол не мог похвастаться столь внушительным вооружением.
Ардарик Ваанес склонился к Хонсю и указал на ближайшее нацеленное в небеса орудие:
- "Большие пушки не знают усталости" - разве это не то, что он всегда говорит?
- По слухам, так и есть, - согласился Хонсю, - но если случившееся на Медренгарде чему-то меня научило, так это тому, что крепость с места не сдвинешь и атака на нее - лишь вопрос времени. Эта цитадель впечатляет, не спорю, но больше я крепостей не строю.
- Никак не ожидал услышать от Железного Воина, что он устал от крепостей.
- Я не устал от крепостей, Ваанес, - с усмешкой возразил Хонсю, - я лишь решил перенаправить силы на их разрушение.
Хонсю устроил лагерь на северном отроге горы, в месте, защищенном самой природой. С трех сторон площадка отвесно обрывалась в пропасть, туда, где тысячей метров ниже распростерлась равнина. В обычных обстоятельствах позиция не годилась для постройки укреплений - слишком легко было заблокировать единственный выход. Однако Хонсю не собирался задерживаться здесь надолго. Его бойцы в жесткой перестрелке очистили местность от прежних обитателей. Уцелевших принесли в жертву богам, скинув в пропасть.
Знамя с Железным Черепом развевалось над временной крепостью Хонсю - неприглядным сооружением из обтянутых проволочной сеткой мешков, набитых песком, землей, камнями и щебнем. Сплошной ряд этих импровизированных туров тянулся вдоль склона, а из оставшихся построили башни для установки орудий.
По правде, это была скорее защитная стена, чем форт. Конструкция не шла ни в какое сравнение даже с самой захудалой из цитаделей Кузнецов Войны на Медренгарде, но Хонсю укрепил ее как мог, и на время Жатвы Черепов этого должно было хватить.
Когда Хонсю и его воины приблизились к воротом, адамантиевые створки распахнулись. Орудия, установленные на приземистых башнях по обе стороны от ворот, держали людей на прицеле, пока те не прошли внутрь. На стене дежурили две дюжины Железных Воинов в пыльных и изрядно потрепанных местным непредсказуемым климатом доспехах. Прочие бойцы рассыпались по лагерю или остались на борту "Отродья войны" - старого и заслуженного корабля, который доставил их сюда и теперь беспокойно кружил по орбите среди чужих флотилий.
Хонсю направился прямиком к сложенному из железных листов шатру, расположенному в центре лагеря. Шатер окружала дополнительная стена из массивных, наполненных землей туров. Поднятое над крышей знамя хлопнуло и забилось на ветру, демонстрируя презрительный оскал Железного Черепа, как будто бросавшего вызов всему миру. Грендель, Ваанес и Новорожденный последовали за командиром мимо двух рослых воинов, охранявших вход в шатер. Облаченные в терминаторскую броню и вооруженные длинными пиками с серповидными наконечниками, гигантские преторианцы смахивали на две металлические статуи, и тела их казались столь же незыблемыми, как и их сердца.
Стены внутри шатра покрывали карты с изображениями рукавов галактики, планетарных орбит и диаграмм звездных систем, а также разнообразные мистические символы, запечатленные на кусках человеческой и нечеловеческой кожи. В центре стояла кровать с железной рамой, ее окружали металлические ящики с книгами и свитками. Аромат курений, струившийся из трех тлеющих жаровен, должен был привлечь благосклонное внимание богов.
Хонсю поставил топор на стойку с оружием и наполнил кубок водой из медного кувшина. Своим спутникам командир напиться не предложил. Прежде чем обернуться к ним, Хонсю сделал долгий глоток.
- Итак, - начал он, - что думаете о нашей первой вылазке?
Грендель налил себе воды и проворчал:
- Неплохо, хотя мне так и не удалось никого убить. Если этот Пашток Улувент так же безумен, как все последователи Бога Крови, которых я встречал, ответа нам долго ждать не придется.
- Ваанес? Я хочу знать твое мнение. Ты уже сражался в Жатве - что произойдет дальше?
- Для начала тебя вызовут в цитадель, чтобы ты засвидетельствовал почтение нашему хозяину, - ответил Ваанес, лениво вынимая книгу из ближайшего ящика. - Затем последует день жертвоприношений, а после начнутся состязания.
- Почтение, - сплюнул Хонсю. - Ненавижу это слово. Ни один человек не достоин моего "почтения".
- Так или нет, - произнес Ваанес, - но ты недостаточно силен, чтобы нарушать правила.
Хонсю кивнул, признавая его правоту, - хотя ему претило кланяться и лебезить перед кем бы то ни было, пусть даже имеющим столь зловещую репутацию, как владыка этого мира. Он вырвал у Ваанеса книгу и швырнул на кровать.
- А после всех этих почтений и жертвоприношений - что случится потом?
- Потом начнется бойня, - ответил Ваанес, глядя на Хонсю в замешательстве. - Предводители разных банд бросают друг другу вызов, чтобы заполучить воинов соперника. В основном на вызов отвечают чемпионы. Только когда ставки возрастают до предела, в схватку вступают командиры.
- Вызов - это просто поединок? - спросил Хонсю.
- Иногда. В последнем бою наверняка так и будет, но до этого вызов может принять любую форму. До того как выйдешь на арену, почти никогда не знаешь, с чем придется иметь дело. Я видел танковые баталии, бой до смерти на кулаках, поединки с инопланетными монстрами и телепатические дуэли. Невозможно угадать.
- Значит, и мне выпадет шанс кого-то прикончить? - поинтересовался Грендель, не скрывая энтузиазма в голосе.
- Могу тебе это гарантировать, - ответил Ваанес.
- Тогда нам надо узнать, против кого предстоит сражаться, - сказал Хонсю. - Если мы собираемся добыть себе армию, нужно выяснить, у кого мы ее отберем.
- И как ты предлагаешь это сделать? - спросил Грендель.
- Прогуляйтесь по городу. Выясните, кто сюда прибыл. Узнайте, в чем их сильные и слабые стороны. Не делайте секрета из того, кому вы служите, - если придется проломить парочку черепов, тем лучше. Грендель, ты знаешь, что делать?
- О да, - произнес тот с блеском предвкушения в глазах, - еще как знаю.
Хонсю заметил недоуменный взгляд, которым обменялись Новорожденный и Ардарик Ваанес, и втайне порадовался их замешательству. Никогда не позволяй подчиненным слишком близко проникнуть в твои планы.
- Теперь проваливайте. Мне надо провести кое-какие исследования, - сказал Хонсю, поднимая с кровати книгу, которую он отобрал у Ваанеса. - До утра развлекайтесь, как хотите.
- По мне так отличный план, - заявил Грендель, вытаскивая из-за пояса нож с длинным лезвием.
Хонсю уже отворачивался, когда Новорожденный склонил голову набок и внутренний свет, скрывавшийся под его кожаной маской, запульсировал в ритме сердца. За те месяцы, что они бились бок о бок, Хонсю научился распознавать это предупреждение.
- Враги приближаются, - сообщил Новорожденный, отвечая на невысказанный вопрос Хонсю.
- Что? Откуда ты знаешь? - встрепенулся Грендель.
- Я чую запах крови, - ответил Новорожденный.
Площадка перед укреплениями была усыпана телами. Башни и парапет озаряли вспышки выстрелов. Стена огня безжалостно косила ряды солдат в бронежилетах, которые упрямо штурмовали ворота. Внезапно стемнело, будто ночь окутала отрог горы своим черным саваном. Тьму озаряли языки пламени, освещавшие две схлестнувшиеся в поединке силы.
Предупреждение Новорожденного пришло точно ко времени, и Хонсю успел согнать своих воинов на стены прежде, чем вынырнувшая из мрака ревущая орда кинулась в атаку. Эта разношерстная толпа человеческих отбросов мало походила на организованную армию. Большинство носило железные маски или шлемы с наличниками-черепами, а их форма - если это можно было так назвать - представляла собой кое-как состеганные окровавленные тряпки, наподобие кожи Новорожденного.
Они нахлынули ревущим прибоем, поливая защитников укреплений огнем из разномастного оружия. Лазерные лучи и пули рикошетировали от стен и керамитовой брони Железных Воинов. Недостаток опыта и тактической сметки нападавшие с лихвой искупали первозданной животной яростью.
Но этого было слишком мало.
Железные Воины приветствовали атакующих организованными залпами, косившими ряд за рядом. Примитивная броня не могла защитить от реактивных болтерных снарядов, каждый из которых, подобно миниатюрной ракете, взрывался в груди жертвы.
Установленные на башнях тяжелые орудия пробивали в толпе кровавые бреши, но потери лишь вдохновляли нападавших на новые высоты фанатизма, словно кровопролитие и было их конечной целью.
- Неужели эти идиоты не соображают, что им никогда не прорваться внутрь? - сказал Ардарик Ваанес, хладнокровно всаживая снаряд в бронзовую маску размахивающего флагом безумца, который несся к воротам, не озаботившись даже расчехлить оружие.
- Похоже, им на это плевать, - ответил Хонсю, перезаряжая болтер. - Они и не должны прорваться внутрь. Они просто передают, что нам брошен вызов.
- Думаешь, это люди Улувента? - спросил Грендель, явственно наслаждавшийся этой безнаказанной бойней.
Он велел бойцам подпускать противника вплотную к их участку стены и лишь затем открывать огонь. Удовольствие, которое Грендель испытывал, убивая почти в упор, невозможно было не заметить.
- Вне всяких сомнений, - ответил Хонсю.
- Улувенту следовало понимать, что все они погибнут, - заметил Ваанес.
- Ему все равно, - сказал Новорожденный, расположившийся за правым плечом Хонсю.
Странная плоть Новорожденного все еще светилась, и в глазах пробегали голодные блики.
- Его богу не важно, откуда льется жертвенная кровь, - вот и его это не заботит. Бросая на ветер жизни этих людей, Пашток Улувент демонстрирует нам свое могущество. Показывает, что может потерять уйму солдат без всякого для себя ущерба.
- Становишься умнее с возрастом, - ухмыльнулся Грендель и хлопнул Новорожденного по плечу.
От прикосновения того передернуло, и Хонсю осознал, что его чемпион терпеть не может воителя с ирокезом. Следовало иметь это в виду на случай, если Грендель станет проблемой.
Бойня - сражением это назвать язык не поворачивался - продолжалась еще час, прежде чем перестрелка заглохла. Нападавшие так и не отступили и дрались до последнего, устлав подступы к оплоту Железных Воинов ковром из трупов.
Неестественная темнота, павшая на землю с началом приступа, рассеялась, и Хонсю заметил одинокую фигуру, шагавшую к крепости через поле мертвецов.
Кадарас Грендель взял идущего на прицел, но Ваанес положил руку на ствол болтера и направил оружие вниз.
- Какого черта ты делаешь, Ваанес? - рявкнул Грендель.
- Это не один из людей Улувента, - объяснил бывший космодесантник. - И убивать его точно не стоит.
- Нашелся умник, - огрызнулся Грендель, оглядываясь на Хонсю.
Тот подтвердил слова Ваанеса коротким кивком и переключил внимание на новоприбывшего. Человек приближался к воротам, не выказывая ни малейшего страха перед направленными на него орудиями.
- Кто он? - спросил Хонсю. - Ты его узнаешь?
- Нет, но я знаю, от чьего имени он пришел, - ответил Ваанес, махнув рукой в сторону нависшей над городом цитадели.
- Открыть ворота, - приказал Хонсю. - Посмотрим, что он нам скажет.
Взбираясь к цитадели по вырубленным в скале узким ступеням, Хонсю, несмотря на всю свою прежнюю уверенность, не мог подавить тревогу. Лестница завивалась серпантином. Посыльный шел впереди. Его ноги в кожаных сандалиях нащупывали ступеньки уверенно, словно он проходил этой дорогой ежедневно в течение тысячелетий. Возможно, так оно и было.
Хонсю встретил посыльного, неприметного простолюдина в одеждах писца, у ворот своей импровизированной крепости. Тот вручил военачальнику футляр для свитков, вырезанный из черного дерева и инкрустированный золотыми шипами. Хонсю вытащил свиток - единственный листок плотной бумаги вместо ожидаемой и куда более эффектной человеческой кожи - и прочел написанное убористым, почти каллиграфическим почерком послание, прежде чем передать его Ардарику Ваанесу.
- Ну? - спросил он, едва Ардарик закончил чтение.
- Мы должны идти, - немедленно отозвался Ваанес. - Когда владыка этой планеты предлагает нанести ему визит, отказ равносилен смерти.
Доставив послание, эмиссар повел их по запущенным городским улочкам к самому высокому из пиков горы. Крутые ступеньки поднимались по каменистым отрогам. Хонсю взял с собой Ваанеса и Новорожденного, а Гренделя оставил в лагере, чтобы тот прикончил недобитых врагов и охранял форт во время отсутствия командира.
Подъем был изматывающе трудным даже для того, чьи мускулы укрепляла силовая броня. Хонсю то и дело казалось, что он вот-вот сорвется в пропасть, но Новорожденный каждый раз вовремя протягивал руку. Их маршрут огибал поля колючей проволоки и пролегал по предательским висячим мостам, вдоль узких уступов и сквозь петляющие туннели, вливавшиеся в лабиринт коридоров в глубинах горы. Хотя Хонсю и попытался запомнить дорогу, вскоре он понял, что окончательно запутался в поворотах, странных углах и обманных переходах цитадели.
Несколько участков маршрута пролегали по открытому склону, и Хонсю понимал, как высоко они забрались. Далеко внизу кровавым брильянтом сиял город. Склоны горы усеяли огни факелов и костров, сверкавшие, как солнечный свет на выступах кварца. Небо над ними наливалось темным пурпуром. Тысячи и тысячи воинов ожидали своего часа в разбросанных по городу временных лагерях. Хонсю знал, что, если он выработает правильную стратегию, все эти воины достанутся ему.
Любая набранная здесь армия все равно будет разношерстной ордой: совершенно несхожие боевые стили, расы и темпераменты. Тем не менее она окажется достаточно велика и сильна, чтобы Хонсю смог осуществить задуманное. И если позаимствованные им из запретных библиотек Халан-Гола книги выдадут свои тайны, у него в руках окажется нечто гораздо более ценное, чем просто армия. Нечто, что поможет утопить миры Ультрамара в крови.
Чем выше они поднимались, тем сильнее Хонсю ощущал, как уважительное восхищение мастерством строителей переходит в благоговение. Крепость была возведена на редкость изобретательным и искусным военным архитектором, но грубую функциональность твердынь Железных Кулаков здесь заменяли коварство и холодный расчет, воплощенные в самых изощренных ловушках.
Наконец они выбрались на эспланаду, украшенную колоннами и крытую железными пластинами, снятыми с обшивки космического корабля. Погнутый, в слое сажи металл уродовали следы многочисленных попаданий. Листы почернели там, где огонь лазерных батарей прожег внешний слой защиты.
В конце эспланады виднелись утыканные шипами створки исполинских, широко распахнутых ворот. Вдоль коридора, ведущего к воротам, выстроилась сотня воинов в силовой броне всех цветов и фасонов. Некоторые доспехи казались настолько древними, что вполне могли сравниться с теми, что носил Хонсю. Объединяло стражей лишь одно: левый наплечник каждого перечеркивал неровный красный крест, намалеванный поверх знаков различия их бывших орденов.
Посыльный провел гостей цитадели по этому коридору из воинов. Хонсю распознал эмблемы Саламандр, Космических Волков, Темных Ангелов, Расчленителей, Железных Рук и дюжины других орденов. С мрачным удовлетворением он отметил, что среди стражей нет Ультрамаринов. Вряд ли в гарнизоне нашелся бы хоть один из воинов Макрагге.
За воротами крепость вдруг превратилась в роскошный дворец, с воздушной архитектурой и обильными золотыми украшениями, резко контрастировавшими с суровостью внешних бастионов. Хонсю счел внутреннюю роскошь кричащей и вульгарной - показное великолепие шло вразрез с его собственными вкусами. Это был не замок военного диктатора, а хоромы избалованного себялюбца. Впрочем, чему удивляться: разве не чудовищное эго и мания величия привели хозяина цитадели к падению?
В конце концов они вышли к позолоченным дверям, столь огромным, что в них с легкостью мог бы пройти боевой титан. Двери плавно распахнулись, открывая взгляду грандиозный тронный зал, отделанный золотом и мрамором. Оттуда доносился гул голосов и бряцание оружия. Когда Хонсю и его спутники проследовали за эмиссаром внутрь, первым, что они увидели, была устрашающая туша линейного титана, замершего за установленным на возвышении в дальнем конце зала троном.
Под сводчатым потолком висела сотня трофейных знамен, а в комнате яблоку негде было упасть от столпившихся здесь разномастных воинов.
- Я думал, что вызвали только нас, - недовольно сказал Хонсю.
- И что же заставило тебя так думать? - поинтересовался Ваанес. - Решил, что ты особенный?
Хонсю не ответил, проигнорировав злорадную издевку в голосе Ваанеса. Он действительно полагал, что приглашение отправили только ему, но сейчас убедился, сколь наивным было это предположение. Пришло время Жатвы Черепов, и каждый из собравшихся здесь воинов уже мнил себя победителем.
Перед Хонсю предстал длинный ряд багровых шлемов, рогов, начищенных топоров и мечей, ксеносов в сегментированной броне и целая коллекция боевых штандартов, на многих из которых красовались символы Темных Богов.
- Мы должны были принести знамя? - прошипел Хонсю, наклоняясь вплотную к Ардарику Ваанесу.
- Могли бы, но его бы это не впечатлило.
- В этой комнате витает страх, - сообщил Новорожденный. - Я чувствую, как он струится сквозь стены, подобно течениям варпа.
Хонсю кивнул. Даже он мог ощутить затаенную тревогу, пропитавшую тронный зал. Сам трон - увитая шипами и покрытая резьбой глыба оникса, рядом с которой даже самый рослый космодесантник показался бы карликом, - пока пустовал.
Неожиданно Хонсю охватило предчувствие опасности. Он резко развернулся, бросая руку к ножнам. На воина упала огромная тень.
- Ты Хонсю? - пророкотал голос, сходный с грохотом сползающего ледника.
- Да, я.
Он поднял голову, чтобы встретить горящий взгляд нависшего над ним человека. Тот был облачен в ярко-красный пластинчатый доспех, опаленный огнем многих битв и как будто сплетенный из обнаженных мускулов. На спекшихся воедино костях, заменявших воину наплечники, было вырезано изображение сжатой в клыкастых челюстях планеты.
На нагруднике из сросшихся ребер Хонсю заметил красный череп, выжженный над восьмиконечной звездой, - и понял, кто стоит перед ним. Глаза человека сверкали из-под шлема, выточенного из черепа невероятно крупного орка, и в глазах этих горела сдержанная ярость.
- Пашток Улувент, я полагаю, - сказал Хонсю.
- Я Мясник Формунда, кровавый смерч в ночи, забирающий черепа блаженных для Хозяина Медного Трона, - провозгласил гигант, и Хонсю ощутил вонь тухлой крови, исходящую от его доспехов.
- Чего тебе надо? - спросил Хонсю. - Разве недостаточно твоих людей погибло при штурме моего лагеря?