Отразив первый удар зеленокожего, Затори знал, что ему необходимо сменить позицию, прежде чем последует второй, или он вылетит из седла и распластается в пыли. Хотя он тренировался орудовать клинком в каждой руке, с левой он был менее искусен. Но орк настигал с левой стороны, и переложить меч в правую руку Затори не мог. Если ему придется парировать и блокировать удары из этой позиции, варианты защиты будут очень ограниченны, а это может оказаться роковым. Ну а количество способов нападения окажется почти равным нулю, так что драться левой рукой, похоже, единственный вариант. И хотя его левая рука не слабее правой, уровень выучки для обеих разный - это он, к своему стыду, обнаружил во время спаррингов на борту "Фаланги".
Итак, он отразил первый удар орка, их мотоциклы столкнулись, а затем немного разъехались, и зеленокожий оказался сзади Затори - совсем недалеко. Скаут знал, что следующая атака будет под углом. Ему с трудом удавалось сохранять равновесие, и шанс на то, что зеленокожий выбьет его из седла, был чересчур велик. Тогда гонка Затори закончится - слишком быстро.
Поэтому требовалось изменить условия схватки. Или как об этом написал Реторик в Книге Пяти Сфер: "При угрозе поражения добейтесь преимущества, выяснив намерения противника и изменив собственную тактику".
Поэтому, пока зеленокожий готовился к следующей атаке, Затори рискнул отпустить руль, выдернул мелтаган и выстрелил потоком сверхнагретого газа. Когда орк отреагировал именно так, как ожидал Затори, - вытащив собственное оружие и открыв огонь в ответ, - скаут убрал мелтаган обратно в кобуру, крутанул руль влево и направил мотоцикл к зеленокожему. Проклиная неточный, но от этого не менее смертельный огонь орка, Затори пронесся прямо возле него, едва не задев передним колесом заднее колесо орочьего мотоцикла. Каждый раз, когда они оказывались близко, меч Затори начинал раскачиваться от ветра.
Когда скаут почувствовал, как дернулся в руке меч, он на миг понадеялся, что теперь его удар попал в цель, ведь зеленокожий не успел вовремя поднять топор, чтобы отразить его. Оглянувшись, Затори увидел, что не причинил орку вреда, но зато пробил стойку со знаменем. Теперь изображенный на нем гримасничающий красный орк развевался у самой взрытой земли.
В тот момент взгляды Затори и зеленокожего встретились, и в сверкающих глазах орка скаут прочитал жажду убийства.
Веселиться - одно дело. Ротгрим не мог винить человека за пару случайных выстрелов в бою или попытку проткнуть его острым клинком. Это все совершенно справедливо. Ротгрим все равно его рано или поздно убьет, но у этого малютки есть право защищаться. Иначе это было бы не так весело.
Но спихнуть штандарт Злых Солнц в грязь? Нет уж, так не делается.
Ротгрим засунул даккаган обратно в кобуру. На этого он больше не будет тратить пули и снаряды. Он разберется с ним собственными руками.
Затори разворачивался так, чтобы передние направляющие указывали на горы, когда услышал по воксу голос: "Затори, справа!"
Тут же к нему на полной скорости подкатил скаут Келсо и пересек его путь справа налево, едва избежав столкновения.
- Хочешь поменяться? - крикнул в вокс Келсо, разворачиваясь и поднимая вокруг клубы пыли. Он указал пальцем туда, откуда появился, - на плюющееся огнем боевое багги, следовавшее за ним на небольшом расстоянии.
Затори оглянулся через плечо на сидящего на мотоцикле орка, который следовал за ним с кровожадной гримасой на зеленом лице.
Но не успел он ответить, как Келсо завел двигатель и направился прямо на вражеского мотоциклиста:
- Благодарю, Затори. А то мне скучно становилось.
В следующий же миг боевое багги, которое до того преследовало Келсо, заревело позади Затори, между ним и орком-мотоциклистом. Теперь внимание огнеметчиков сосредоточилось на новой цели. В танце смерти между скаутами и орками Затори и Келсо поменялись партнерами.
Затори все еще было сложно понимать Келсо. Все Имперские Кулаки получали какое-то удовлетворение от исполнения священного долга, но Келсо, похоже, находил в бою чуть ли не маниакальную радость и часто вел себя так, что этого не понимал и куда больший холерик Затори. Эта реакция производила не такое гнетущее впечатление, как немногословность дю Квесте или с виду безэмоциональная сдержанность с'Тонана, но Затори все равно было сложно связать радостную самоотдачу Келсо в битве с мрачными обязанностями Астартес.
За скаутом гналось боевое багги, и обжигающие языки пламени ударялись о керамит его брони. Затори набирал скорость, чтобы не изжариться заживо.
Ротгрим зарычал от раздражения, как только между ним и его жертвой оказался выжигала, но, когда к нему, весело улыбаясь, устремился другой человек на мотоцикле, старшак решил, что этот новый послужит хорошей закуской. Если орку и не доведется отомстить тому, кто только что обесчестил штандарт Злых Солнц, он может сначала обагрить свой топор кровью этого человечишки.
Скаут ехал прямо на Ротгрима, и орк не был уверен, пытается ли тот бросить ему вызов и посмотреть, кто первым уклонится от столкновения, или же хочет схватиться с ним, подобно всаднику на лошади в каком-нибудь нецивилизованном мире. Странность была в том, что с виду человек почти смеялся.
Ну, если его так раззадорила скорость, то Ротгрим вполне мог это понять.
Конечно, еще через секунду или две в содержимое черепной коробки человека вонзится топор Ротгрима, и скауту будет не до смеха.
Чем дальше они устремлялись на восток, тем более неровной становилась земля под колесами Затори. Там, где раньше были рассыпанные камни и небольшие горбики, выступающие за линию горизонта солевых равнин на западе, теперь встречалось все больше камней покрупнее, поднимавшихся как вершины айсбергов над соленой равниной. Некоторые из них были почти с мотоцикл Затори. С такими преградами на пути он уже не мог просто выжать максимальную скорость и умчаться вперед - ему приходилось ехать зигзагами, чтобы не врезаться в камни, достаточно большие, чтобы остановить его движение в случае сокрушительного столкновения.
Преследовавшее его боевое багги, к сожалению, имело четыре огромные шины, а его разогнанный двигатель обладал достаточной мощностью, чтобы поднимать багги над камнями поменьше почти без потери скорости. Так что, пока Затори приходилось притормаживать, петляя туда-сюда, багги уверенно неслось вперед, сокращая разрыв между ними.
Наполненные прометием факелы в задней части багги обдали Затори огненным ливнем, и он стиснул зубы от жгучей боли. Он чувствовал, как кожа на шее покрывается волдырями и трескается, коротко подстриженные волосы сгорают, - и хотя знал, что в крови уже усиленно вырабатываются тельца Ларрамана из грудного имплантата для мгновенного создания рубцовой ткани и прилива крови к пораженной области, это знание ничуть не облегчало его страдания.
К счастью, Затори побывал в перчатке боли, будучи новобранцем, послушником и скаутом, и оставался верен священным словам Реторика: "Боль позволяет нам причаститься из чаши героев". Ему удалось научиться терпению в тунике из электроволокон в течение срока, который казался вечностью, внутри стальной подвески в недрах "Фаланги", медитируя на изображение Рогала Дорна и стараясь убрать боль из сознания, в то же время его не теряя, - если уж это Затори мог, то перетерпеть небольшой дискомфорт, пока его собственная плоть сгорала прямо на кости в прометиевом огне, он вполне был способен.
Он знал, что если зеленокожие подобрались так близко, что его задевают огнеметы, то этого расстояния хватит и мелтагану, чтобы ответить любезностью на любезность.
Молясь о прощении духу клинка, Затори вогнал меч в ножны на спине одним ловким движением, а затем вытащил мелтаган из кобуры, пристегнутой к мотоциклу. Не теряя ни минуты, он обернулся как можно резче, взмахнул стволом и отправил поток сверхнагретого газа в сторону преследовавшего его багги.
Ротгрим и его человеческая жертва должны были вот-вот столкнуться, держа наготове клинки. В самый последний момент человек дернул мотоцикл влево, взмахнув мечом прямо у широкой груди Ротгрима. Но тот предвидел этот взмах, и, как только человек оказался слева, орк на миг ударил по тормозам, приостановившись ровно настолько, чтобы меч просвистел мимо, не причинив ему вреда. Ротгрим в то же время описывал топором широкую дугу, примеряясь рубануть по мягкой шее, выглядывавшей из брони.
Орк вернул мотоциклу прежнюю скорость почти сразу же после торможения и едва почувствовал инерционный толчок, когда его топор прорезал человеческую шею. И, оглянувшись, он увидел, как мотоцикл виляет в разные стороны, обезглавленный наездник болтается на седле, все еще сжимая меч в безжизненной руке, а его голова катится, подпрыгивая, по земле неподалеку.
Ротгрим с удовольствием отметил обагренный край топора. Но этот красный оттенок должен стать гуще.
Заряд мелтагана Затори попал прямо в зеленокожего, мгновенно превратив его в пар выше пояса. На руле продолжали болтаться изуродованные руки, а каша из внутренностей сочилась на обгоревшие останки бедер.
Операторы огнеметов на задней площадке пытались направить в его сторону еще один обжигающий поток, но этому помешало багги, оставшееся без управления и врезавшееся в одну из скал покрупнее. Машина внезапно остановилась со скрежетом металла по камню, и парочку зеленокожих швырнуло в воздух, ударяя друг о друга. Бак с прометием, накренившись от удара, разлился. Как только жидкость попала под заряд огнеметов, она тут же загорелась - и взрыв окутал боевое багги черным облаком дыма и жара.
Лишь снова сосредоточившись на земле перед ним, Затори увидел обезглавленное тело скаута Келсо, лежащее в пыли где-то в сотне метров отсюда. Голова сержанта, катившаяся по высохшему дну моря уже далеко от тела, больше не улыбалась.
Ротгрим увидел, как взорвался выжигала, - завыл сухой воздух, в небо поднялся черный дымовой гриб. Звук был едва слышен за гортанным ревом его собственного боевого мотоцикла. У людей уже не хватало одного наездника, в седлах находились лишь четверо, и даже при потере выжигалы у Злых Солнц еще оставалось около десятка боеспособных машин.
Всматриваясь в горизонт, Ротгрим мельком увидел того самого человечишку, который сбросил со штандарта знамя Злых Солнц. Тот мчался на восток. Его и Ротгрима разделяло слишком много преград, чтобы орк мог догнать скаута, а поближе хватало легких жертв - именно они в первую очередь заслуживали внимания его топора.
Однако эту гонку пора было завершать.
Вытащив даккаган, он выпустил в воздух несколько выстрелов по условленной схеме: два длинных, четыре коротких, один длинный. Шум выстрелов перекроет даже рев турбированных двигателей, и каждый байкер из его боевой банды узнает последовательность и поймет, что она значит.
Приказы Ротгрима были ясны: пора прекращать гонку ради самой гонки и начинать финальную часть игры.
- Хилтс - Затори, - послышался в воксе голос ветерана-сержанта. - Докладывай, что там у тебя.
- Келсо погиб, сэр, - отрывисто сказал Затори. - Я на ходу и направляюсь на восток. - Он оглянулся и увидел, что теперь за ним гонится мотоцикл. - Меня преследует зеленокожий гонщик. Поцапался с их вожаком, но потерял его из виду.
- Принято. - И после паузы: - Похоже, вожака я нашел. Огромный такой монстр в красной амуниции и на красном мотоцикле. Только знамени клана не видно…
Затори не мог удержаться от улыбки, резко увернувшись от камня, высотой до пояса:
- Это моя вина, сержант. Я его срезал и оставил лежать в пыли.
В наушнике скаута послышался короткий сухой смешок ветерана-сержанта.
- Неудивительно, что он такой хмурый с виду.
- Я не стремился ему понравиться.
Очередь снарядов из ручного оружия срикошетила от золотисто-черной керамитовой брони Затори. Выстрел попал ему в левое плечо - преследователь на мотоцикле пытался сбить скаута. Рявкнул второй выстрел, тоже с левой стороны, но ближе к поясу. Каждый раз Затори рефлекторно отклонялся вправо, чтобы не попасть под огонь.
- У них поменялась тактика, - передал по воксу ветеран-сержант Хилтс, недолго помолчав. - Они перестали стрелять на поражение и, вместо этого, пытаются взять нас измором.
Затори посмотрел направо и увидел, что сержант направляется к нему. Траектории их движения должны были сойтись где-то впереди, а на хвосте у Хилтса висел вожак в красном.
Пока Хилтс молчал, Затори понял, что тот дает ему возможность осмыслить значение его слов. Хилтс тренировал скаутов Имперских Кулаков еще до рождения Затори и всегда искал поучительные моменты - и во время спарринга, и на поле битвы, - чтобы новобранцы под его командованием усвоили важный боевой урок.
- Они нас загоняют, - наконец ответил Затори, стараясь, чтобы его слова звучали как можно более уверенно.
- Да, - согласился Хилтс. - Именно на это мы и рассчитывали.
- Ваш приказ, сэр?
- Пусть они вас загоняют, - ответил Хилтс. - И постарайтесь, чтобы они вас пока не убили.
Ротгрим увидел, как человек на мотоцикле и с силовым кулаком на руке подъехал к другому, - и одного взгляда хватило, чтобы узнать во втором того, кто разрубил стойку для знамени и обесчестил Злых Солнц. За человеком гнался еще один гонщик из орочьей банды, держа в руке пистолет и старательно стреляя в спину противнику, загоняя его согласно сигналу Ротгрима.
План состоял в том, чтобы продолжать гнать вперед тех, кто еще оставался в седле, пока они не упрутся в стену, а там уже начнется настоящее веселье. Но непокрытая голова мерзавца, который сбросил штандарт в грязь, убедила Ротгрима в том, что один или двое до пункта назначения могут не доехать. Те же немногие, кто доберется до стены, повеселят остальных.
Ротгрим закрутил над головой топор, подавая сигнал другому байкеру. Быстро указал пальцем на пару людей, а потом ткнул в собственную массивную грудь, и даже в пыльном воздухе посыл был понятен: эти люди его.
Затори на миг увидел скаутов дю Квесте и с'Тонана, приближающихся справа. Их преследовало трио боевых багги. Он не ошибся: зеленокожие загоняли их, увлекая на запад. Ему лишь оставалось надеяться, что теснят их именно туда, куда рассчитывал Хилтс.
Теперь они с Хилтсом ехали бок о бок, уклоняясь туда-сюда от все большего количества скалистых наростов и выступов, которые становились все крупнее, чем дальше на восток ехали скауты. Самые большие скалы теперь были выше Затори в седле.
За десантниками гнались двое зеленокожих на мотоциклах, но как только Затори удалось обернуться, чтобы посмотреть, насколько они близко, один из орков уже отъезжал в сторону, чтобы прикрыть левый фланг. Только вожак банды, чье лезвие топора все еще было запятнано кровью Келсо - того же цвета, что и его кожаное облачение вместе с мотоциклом, - продолжал их преследовать и быстро сокращал расстояние.
- Затори - Хилтсу, - передал он по воксу. - Вожак все ближе.
Хилтс улучил момент, чтобы обернуться через плечо, а затем снова устремил взгляд вперед:
- Соберись, Затори. Может стать жарко.
Горы на восточном крае солевых равнин возвышались перед ними. Солнце приблизилось к зениту, и тени почти исчезли. Теперь обнаруживать на пути камни поменьше стало сложнее.
Пока они направлялись к лабиринту из скал и выступов у подножия гор, Ротгрим понял, что ворваться между двумя наездниками, как он собирался, а потом уложить их обоих топором не удастся. А поскольку человек, обесчестивший их знамя, теперь ехал чуть впереди другого с силовым кулаком, это означало, что Ротгриму придется одолеть того, прежде чем отомстить мерзавцу.
Внезапно орку пришла в голову идея, и он зловеще улыбнулся краями широкого рта. Повесив топор на пояс, он потянулся назад и оторвал то, что оставалось от штандарта, который когда-то возносил знамя Злых Солнц.
Когда двое людей выехали на относительно открытое пространство, Ротгрим резко поддал скорости боевому мотоциклу, оказавшись вровень с ними справа. Ближайший к нему человек повернулся, чтобы схватить Ротгрима силовым кулаком, но орк отклонился как можно дальше влево, стараясь не перевернуть мотоцикл, и вонзил сломанный штандарт между ступицами переднего колеса противника.
Силовой кулак схватил пустоту, колесо дернулось, и мотоцикл со страшным металлическим скрежетом перевернулся.
Но прежде, чем Ротгрим успел посмаковать причиненный им ущерб, на его пути возник поток сверхнагретого воздуха, поэтому пришлось резко свернуть вправо, чтобы избегнуть следующего выстрела человека из дважды проклятой тепловой пушки.
- Отделение! Нужно прикрытие! - тут же передал по воксу Затори, увидев, как ветеран-сержант Хилтс взлетел на воздух.
Взрыва из мелты хватило, чтобы притормозить орка хотя бы на мгновение, но надолго он Затори не оставит. И если была еще хоть какая-то надежда на успех задания, Затори не мог покинуть Хилтса там, где он упал.
В ответ на клич Затори еще два скаута, дю Квесте и с'Тонан, примчались на полной скорости, размахивая мечами и стреляя очередями из сдвоенных болтеров. Они бросились на вожака орков, отрезав его от Затори и подарив тому несколько секунд.
Пока вожак был занят дю Квесте и с'Тонаном, Затори остановился там, где упал Хилтс. Сержант застрял между массивной скалой, застопорившей его движение вперед, и тяжелым мотоциклом, который угодил туда же спустя долю секунды. Сам мотоцикл был разбит и сильно погнут, передние направляющие оторвались, а одно колесо до сих пор продолжало скакать в пыли. Хилтсу повезло ненамного больше. Учитывая скорость, силы столкновения с огромной скалой было достаточно, чтобы пробить в нескольких местах керамитовую броню. Там, куда еще не успели добраться клетки Ларрамана, продолжалось сильное кровотечение. Одна нога выгнулась вперед под неестественным углом, а левую руку, похоже, полностью вырвало из сустава. Удар от мотоцикла только ухудшил повреждения.
- Возьми… возьми… - услышал Затори от Хилтса, не через вокс - из-за столкновения его коммуникатор явно пришел в негодность. Голос доносился через поврежденный визор Хилтса.
Сержант поднял силовой кулак, и Затори разглядел небольшое устройство, прикрепленное к манжете.
- Извините, сэр, - сказал Затори, спрыгнув с мотоцикла и поспешив к Хилтсу. Поднапрягшись, он убрал с сержанта разбитый мотоцикл. - У нас уже нет одного наездника, и я не могу оставить еще одного.
Просунув обе руки под изувеченное тело сержанта, Затори выпрямился и поднял Хилтса в воздух.
Поспешив к мотоциклу, Затори уложил сержанта на заднее сиденье и, пристегнув его, снова прыгнул в седло.
- Скаут… - сказал Хилтс, пока Затори заводил двигатель. Сержанта было едва слышно. Затори знал, что с такими серьезными травмами у Хилтса он вот-вот впадет в состояние фуги, чтобы его тело смогло начать восстанавливаться. - Скорей… Что бы там… Скорей…
Сержант потерял сознание. Его тело полностью сосредоточилось на повреждениях.
- Отделение! - передал Затори по воксу, как только завел мотоцикл и устремился в сторону гор, которые теперь были еще ближе. - Сержант со мной. Давайте завершим гонку!