Риан с Диреллом пошли седлать лошадей, а Ллио, уже было направившийся за ними, внезапно ощутил цепкую хватку повыше локтя. Обернувшись, он увидел деда Тхар, который заговорщицки ему подмигнул и увлёк в заросший уже пожелтевшими лопухами угол за сараем. Там он отпустил руку недоумевающего эльфа и торопливо заговорил:
- Ты, вот что… я не всё сказал. Орк этот куцеухий, который купец вроде, на Нилу нашу глаз положил. А ей-то он не особо по душе, я ж не слепой, заметил. Ты там присмотри, чтобы этот разбойник нашу внучку не обижал, а? - старик просительно заглянул в глаза юноше.
- Конечно, - кивнул Ллио, возмущённый до глубины души: как будто бедной Тхар одного орка не было достаточно! Ну почему эти мерзавцы к ней так и липнут?! - Не беспокойтесь, он её и пальцем не тронет, - сдвинул брови юноша, про себя уже обещая все возможные кары наглому орку, посмевшему посягнуть на его подругу.
- Ну и хорошо, - довольно отозвался дед. - Так я за неё спокоен.
На том они и расстались.
Весь день Тхар старательно изводила Радега молчаливым презрением либо громогласными замечаниями. В ответ на его попытку заговорить в первый раз, она зарылась в тюки с мешками и заявила, что собирается досыпать. Нечаянно заснув по-настоящему и пробудившись около полудня, она устроила ревизию обоза, сразу найдя множество мелких недочётов. Потом старательно всех подгоняла, чтобы успеть проскочить перекрёстки у Черепичинок. Хотя к двум часам дня её, казалось, возненавидели уже и орки, и люди, и лошади, в половине третьего Тхар заставила Радега с Цедаргом обернуться и гордо указала на открывающуюся с вершины пологого холма картину. Дороги, паучьей сеткой сползающиеся к городку, были сплошь запружены едва продвигающимися обозами, каретами и верховыми. Пешие путники разумно предпочитали обходить их по обочине, наверняка провожаемые завистливыми взглядами застрявших обладателей колясок, телег, фургонов и прочего громоздкого транспорта.
Весь вид Тхар прямо-таки кричал: "Ну, что я говорила?!" - и орки, переглянувшись, одобрили её действия. Разговорившись с Цедаргом (Радега она по-прежнему упорно игнорировала), Тхар узнала, что молодой орк водит обоз всего третий раз, а так далеко - первый. Маршрут, чрезвычайно выгодный, но от этого только более опасный, был отчасти выбран из-за того, что на юге, в пригороде Заречного, крупнейшего порта в заливе, жила мать Радега. Сам Цедарг тоже не отличался большим опытом в охране обозов: всю жизнь он был телохранителем важных человеческих персон, по тем или иным причинам захотевших посетить орочьи земли. Разумеется, такая работа имела мало общего с нынешней, но Цедарг был давним другом дяди Радега, и поэтому не отказался, когда предложили менее прибыльную, но непыльную работёнку: присматривать за молодым орком. Впрочем, Радег быстро свёл надзор к минимуму, хотя в обозе равно руководили они оба. А теперь, с молчаливого попустительства обоих - ещё и Тхар.
На обед остановились в так кстати подвернувшемся селе. Радег сторговал какую-то мелочёвку хозяйке постоялого двора, и она согласилась скинуть почти вдвое цену за еду. Радег подвинул кого-то из обозных, с которым Тхар оживлённо переговаривалась, и занял освободившееся место.
- Вкусно, - заметил он, попробовав предложенную еду и посмотрел на девушку хитро: - А вечером ты нам ужин приготовишь, да?
- Нет, - отрезала Тхар.
- Но ты так вкусно готовишь, - попытался подкупить её лестью Радег.
- С чего ты взял? - приподняла бровь девушка.
- Пробовал, - расплылся в улыбке орк.
- Если ты о запеканке, то её готовила моя бабушка, - невозмутимо ответила девушка, с удовольствием глотая вкусный суп. - И вообще, с чего ты взял, что я буду готовить на двадцать человек и орков? Я тебе кухарка, что ли?
- Нет, конечно, - хмыкнул разочарованный орк. - Но у меня такое правило: если идёшь с обозом, так приноси пользу.
- А я, что, не приношу?! - возмутилась Тхар. В их сторону сразу повернулось несколько голов, но девушка этого не замечала, наседая на орка: - Ты бы без меня сейчас ругался голодный на выезде с Черепичинок! А не сидел здесь над полной тарелкой! Ешь, кстати, остынет, - резко сбавила она тон, отворачиваясь, и растерянный орк послушался. С одной стороны, надо было поставить её на место, чтобы не выглядеть подкаблучником в глазах окружающих. А с другой - Радег прекрасно понимал, что таким поступком окончательно восстановит девушку против себя, а этого ему хотелось меньше всего. Тем более, что она вдруг проявила какую-никакую, а всё же заботу… по крайней мере, орк так думал.
Поэтому вечером, увидев, что Тхар помогает Миреле - девушке, которую они взяли в обоз в Черевякино - Радег очень удивился.
- А я думал, ты… - начал он.
- Знаешь, чем человеческие девушки отличаются от орочьих парней? - прервала его Тхар. Радег только пожал плечами, и девушка объяснила: - Тем, что мы друг другу всегда поможем, а вы будете стоять рядом и снисходительно наблюдать.
- Ты же не предлагаешь мне варить ужин? - возмутился орк.
- Ах да, ты ж у нас купец, - "вспомнила" девушка. - Поэтому ты, конечно, сейчас пойдёшь смотреть, правильно ли встал обоз на ночь, вместо того, чтобы взять нож и присоединиться к нам.
Тхар не была бы сама собой, если бы не устроила временами ужасно её раздражающему орку такую ловушку. Теперь в нём боролись мужская гордость и желание не упустить шанс хоть недолго побыть с ней почти наедине - все остальные были заняты приготовлениями к ночлегу.
- Какой ты купец, если ещё сомневаешься, - фыркнула Тхар, устав ждать решения уже через полминуты. И Радегу ничего не оставалось, как молча развернуться и уйти в темноту.
- Зря ты с ним так, - осудила её Мирела.
Возраст спутницы нельзя было угадать: с одной стороны - чистое, свежее, немного кукольное лицо девушки, с другой - мелькавшее иногда в глазах выражение умудрённой опытом женщины. Мирела ехала на юг, надеясь на сбережения купить небольшой домик в одном из городков залива. О том, каким образом она заработала достаточную сумму, Тхар предпочла не спрашивать.
- Ты ему нравишься, и даже очень, раз он позволяет с собой так обращаться, - уверенно продолжила девушка тоном человека, знающего, о чём он говорит.
Тхар фыркнула:
- Ну и что? Мне-то он не нравится!
Возвращавшийся Радег, уже решивший плюнуть на мнение обозных ради возможности провести с Тхар немного времени не под прицелом любопытных взглядов, за её спиной резко развернулся и нырнул обратно в темноту.
Перед ужином Тхар ненадолго куда-то исчезла, а когда вернулась, единственное место у костра оказалось рядом с Радегом (разумеется, совершенно случайно)! Девушка только хмыкнула и села, принимая из рук Мирелы свою порцию.
Разговор шёл у кого о чём, Радег молчал, занятая только своим ужином Тхар - тоже. И если девушку это молчание ничуть не тревожило, то орку казалось всё более напряжённым. Он уже почти собрался начать какой-нибудь невинный разговор, когда из темноты донёсся переливчатый свист - часовой заметил посторонних.
- Три эльфа, - "перевёл" Цедарг, хватаясь за секиру и вскакивая. Орк напряжённо всматривался в темноту за телегами, туда, где проходил тракт. Через некоторое время уже все расслышали глухой стук копыт, и орки и люди мгновенно выскользнули из круга света от костра. Радег потянул за собой Тхар.
- Погоди, - попыталась отцепить она его руку от своего локтя. - Я, может быть, кого-нибудь из них знаю.
- У тебя эльфы в друзьях ходят? - фыркнул неодобрительно орк, безо всяких усилий утягивая невысокую худенькую девушку за собой в безопасную темноту.
- Эльфы не хуже орков видят в темноте, - ответно фыркнула Тхар, наконец вырвав руку.
- Хуже, - прозвучал над её головой непримиримый голос Цедарга. - И сиди тихо.
"О, конечно, орк никогда не признает, что эльф тоже что-то умеет! - закатила глаза девушка. - Как и наоборот… Но теперь мне надо что-то придумать, чтобы они случайно друг друга не поубивали. Особенно если это не Ллио со Странником - откуда третий?"
Тут к костру выехали эльфы, и Тхар прекратила гадания.
- Ллио! - воскликнула она и, интуитивно увернувшись от попытавшегося её задержать Цедарга, вылетела навстречу гостям.
- Тхар! - юноша легко соскочил с лошади и в ту же секунду едва не упал навзничь из-за налетевшей на него девушки, а в следующую почувствовал, как её руки сомкнулись на его спине, и Тхар обняла его так крепко, что у него перехватило дыхание. А может, дыхание перехватило оттого, что он был безумно рад видеть её, обнимать и прижиматься щекой к ласково щекочущимся каштановым волосам, чувствуя, что она здесь, рядом, и зная, что подруга так же счастлива от этой встречи, как и он.
- Как я рада тебя видеть живым и здоровым, - выговорила Тхар куда-то ему в воротник.
- А я тебя! - мгновенно отозвался эльф. - Я так… соскучился, - смущённо признал он.
- Я тоже, - ответила Тхар, прижала его к себе ещё крепче и буднично заметила: - А сейчас я тебя отпущу и буду бить.
- За что? - удивился эльф, хотя сейчас он был согласен даже на взбучку, лишь бы девушка была рядом.
Тхар отпустила его, и Ллио тоже пришлось с неохотой разомкнуть объятья. Девушка сурово уставилась ему в глаза, приняла позу, которую явно переняла от бабки (руки в боки, грудь вперёд, подбородок задран), и заявила:
- Ты где был всё это время? Во-первых, удосужился мне написать почти через месяц! Во-вторых, не написал, когда конкретно приедешь! Я ждала тебя, ждала… и не дождалась!
- Извини, - покаянно склонил голову Ллио. - Я не смог сразу уехать. Я тебе всё расскажу, - взял он девушку за руку, и уже хотел продолжить, когда услышал незнакомый хрипловатый голос:
- Тхар, а ты нам не представишь своих друзей?
Ллио обернулся в ту сторону и увидел высокого, мощного рыжего орка с куцым левым ухом, в котором сразу узнал описанного дедом Тхар Радега. Тот напряжённо наблюдал за ними; Ллио шестым чувством понял, что друзьями они вряд ли станут, а чтобы стать врагами у них уже есть одна-единственная, но стОящая всех остальных причина.
Орк шагнул к ним и хозяйским жестом положил руку на плечо девушки, едва заметно усмехнувшись, когда глаза эльфа потемнели от гнева.
- Радег, это Ллио, - Тхар почувствовала, что сгущается напряжение, и попыталась его разрушить. - А это… его друзья, - выкрутилась она, потому что не знала третьего эльфа, продолжавшего восседать на лошади, свысока поглядывая на окруживших их орков и как бы невзначай положившего руку на эфес меча.
- Это Ванериллиан Странник, - спохватился Ллио. - А это - мой старший брат, Дирелл Алленгоранле. И нам очень приятно познакомиться, - уверенно соврал юноша в соответствии с правилами этикета.
- Вы и вправду похожи, чертами лица, - признала девушка, сравнивая братьев, и внимательнее посмотрела на младшего эльфа: - Ты ещё подрос!
- Это тебе кажется, - засмеялся Ллио. У эльфов период роста заканчивался около двадцати лет, но сам Ллио уже побил все семейные рекорды, и думал, что дальше уже некуда.
- Подрос, подрос, - настояла на своём Тхар, продолжая внимательно его разглядывать. - И вообще, так… возмужал…
Юноша улыбнулся:
- Ты меня всего месяц не видела!
- Дети так быстро растут, - язвительно усмехнулся за её плечом орк, а Тхар (его Тхар!) неожиданно рассмеялась. Ллио аж задохнулся от обиды, но не успел возмутиться, как Тхар всё вернула на свои места, покосившись на орка:
- И однажды вырастают! - она обернулась к орку окончательно: - Ты не возражаешь, если они присоединятся к нашему обозу?
- К нашему? - хмыкнул орк, разглядывая нежданных попутчиков не слишком приязненно.
- К твоему, - покладисто поправилась Тхар и посмотрела орку в глаза. Не просительно, но так, что любой бы понял - она не забудет как отказ, так и согласие.
После недолгих колебаний Радег кивнул: ведь Тхар вполне могла просто оставить обоз - с тремя попутчиками-эльфами ей ничего не грозило.
- Тогда идите к костру, - пригласил всех Цедарг. - Друзья Тхар - наши друзья.
Радег едва слышно хмыкнул.
- Благодарим вас за приглашение, - кивнул Риан. - Мы с удовольствием присоединимся к трапезе, - он обернулся к Тхар: - Но мне бы сначала хотелось…
- Направо в лесу, около пяти минут ходьбы, полянка, и у неё ручеёк, - мгновенно поняла всё Тхар, и просветлевший эльф исчез в указанном направлении.
- Тхар, мне нужно с тобой поговорить, - серьёзно сказал Ллио и твёрдо глянул в глаза орку: - Наедине.
- Далеко не отходите, - рука рыжего соскользнула с плеча Тхар, как бы невзначай слегка погладив. Ллио сжал зубы и потянул Тхар в сторону, противоположную той, в которой скрылся Странник.
Через минуту у костра остался только слегка оробевший Дирелл. Однако эльфийская гордость не позволяла ему показать стеснение, да ещё перед орками и юноша слегка поклонился, невозмутимо присел рядом с Мирелой, так и не выпустившей черпак из руки, расправил складки одеяния и, очаровательно улыбнувшись девушке, спросил:
- Не накормите ли вы, прекрасная дева, усталого путника? Пахнет очень вкусно, - эльф втянул носом воздух, прикрыв глаза, открыл их и снова улыбнулся девушке.
Мирела неожиданно засмущалась, закраснелась и поспешила исполнить просьбу эльфа. Обозные, до этого только несколько насторожённо глядевшие на него, согласно посмурнели. Все они рассчитывали на благосклонность хорошенькой девушки, а тут появился конкурент, да ещё и - для орков это было почти равнозначно оскорблению - треклятый эльф!
Один только Цедарг не сверлил взглядом невозмутимо поглощающего ужин Дирелла. Старый орк смотрел туда, где скрылась светлая макушка эльфа, державшего за руку Тхар, которую весь обоз уже сосватал Радегу, как оказывалось, излишне скоропалительно. Что думал на этот счёт орк, знал только он сам, а на его невозмутимом лице даже самый внимательный наблюдатель ничего бы не прочёл.
8.
Света в лесу было, прямо скажем, немного. Точнее, совсем не было - только луна время от времени выглядывала из-за облаков. От костра свет сюда тоже не доходил, поскольку в порыве чувств Ллио утащил девушку слишком далеко. А ночное зрение у эльфов, что бы они сами по этому поводу ни думали, всё же хуже, чем у орков.
Поэтому Ллио не слишком хорошо видел выражение лица Тхар, когда он, наконец остановившись, вываливал на неё новости за прошедшие пять недель. Вперемешку: и про бывшего друга, и про маму с Ллиором, и, разумеется, первым делом - про саму Тхар и Тилю. И завершил долгий монолог заданным с искренней заинтересованностью вопросом:
- А у тебя как?..
- Да ничего, - рассеянно отозвалась девушка и чуть крепче сжала его руку. - Значит, мы идём на юг все вместе?
- Да, - кивнул эльф, забывая, что Тхар его не видит, и смыкая пальцы в ответном пожатии. - До самого конца Краевого мыса. Дирелла мы завтра с утра отошлём - с обозом нам точно ничего не грозит, мама не будет волноваться.
- Да пусть остаётся, - всё так же равнодушно ответила девушка, явно раздумывая над чем-то.
- Ты не знаешь моего брата, - хмыкнул Ллио. - Ты через пару дней его возненавидишь! Такого зануду ещё поискать надо.
- Ну, это не самое страшное, - хмыкнула девушка и зачем-то уточнила. - Значит, мы пойдём с обозом?
- Да. Так безопаснее, - неожиданное прозрение блеснуло ярким сполохом в затуманенном радостью встречи сознании Ллио: - Погоди, ты не хочешь? Он тебя обижает? Этот… орк поганый?
- Нет, не обижает. Его Радег зовут, - зачем-то уточнила Тхар, хотя эльф прекрасно запомнил имя того, кто заступил в его личный список врагов на место выбывшего из него северного эльфа.
- Тхар, если он себе позволит лишнее, сразу иди ко мне, - твёрдо сказал он тоном заботливого старшего брата, и тут же добавил горячо: - Я никому не дам тебя обижать!
Луна спряталась, но эльфийское ночное зрение всё же позволило различить колебание темноты, и юноша почувствовал, как Тхар обняла его одной рукой, прижимаясь к плечу:
- Спасибо, - она отстранилась и насмешливо заметила, явно что-то припомнив с удовольствием: - Но я и сама за себя могу постоять, уж поверь мне!
- Охотно верю, - хмыкнул эльф. - Но, как твой названный брат, я обязан тебя защищать! В конце концов, мне, может, этого хочется, - немного обиженно признался он.
- Договорились! Когда мне будет лень самой отбиваться, я буду прятаться за твою спину, - засмеялась Тхар и весело добавила: - Братишка! - и чуть ехидно: - Младшенький…
- Ты меня всего на несколько лет старше, - чуть уязвлённо заметил эльф. - И на пару сотен младше большинства моих родных братьев и сестёр!
- Что правда, то правда, - философски заметила Тхар и сменила тему: - Вот что. Радег не знает про Тилю, и честно говоря, не уверена, что хочу ему о ней рассказывать. Я всё никак не могу понять, что он за тип такой. И стоит ли ему доверять наполовину чужой секрет…
- Не стоит, я вот Диреллу ничего не сказал, - решительно прервал её эльф. - Это наше дело.
- Семейное, - весело подхватила девушка. - Ладно, подождём пока. Я правильно поняла, что Тилю надо выпускать каждый вечер и позволять ей гулять как можно дольше?
- Да, так сказал Сингареллиор, - подтвердил юноша. - У меня в сумке блокнот, там подробно написано, что вам обеим надо делать, кстати, Тиле тоже надо это прочитать. Главное - чтобы она засыпАла как можно крепче, когда она у тебя в голове. Чем крепче она спит, тем меньше влияет на твоё тело. У тебя часто голова болит? - спросил он встревоженно.
- В последнее время - всё чаще, - немного испуганно призналась девушка, похоже, только сейчас прочувствовав всю серьёзность ситуации. - Но всё равно, не больше нескольких раз в месяц. Ллио, это ведь не страшно? - жалобно спросила она. - Мы же успеем добраться до Краевого, прежде чем я умру, и Тиля вместе со мной?
У Ллио от такого вопроса сердце в груди пропустило не удар, а добрых три. Увы, Тхар деликатностью, особенно в касающихся её самой вопросах, не отличалась и не подумала, что напугает друга до полусмерти.
- Что ты, - наконец прошептал он, чувствуя, как стучит кровь в висках. - Конечно успеем! Ллиор сказал, что у тебя в запасе как минимум полгода! Он сказал, что головная боль - это просто… первый звоночек. Что на самом деле, это не так уж и страшно. Что пока ты в остальном себя чувствуешь нормально, можно не беспокоиться, - убеждал он одновременно и себя, и девушку, неосознанно притягивая её ближе, словно старуха-смерть уже высматривала её пустыми глазницами в темноте осеннего леса, и он был единственным, кто мог защитить подругу. - И этот маг-нелюдим обязательно сделает Тиле новое тело!
- Было бы неплохо, - зазвенел слева колокольчиком голосок Тили. Ллио обернулся в ту сторону, светловолосая девушка в неизменном синем платье выскользнула из-за дерева. Её пальцы касались правой руки Риана, левой эльф держал небольшой фонарик, света которого едва хватило на четверых.
Ллио перевёл взгляд на Тхар, девушка чуть улыбнулась ему. Она изменилась с последней их встречи, мишура сахези больше не закрывала от него настоящую Тхар, и Ллио подумал, что такая она ему нравится ещё больше.