Он не помнил ни отца, ни матери. Он знал лишь свою фамилию и герб, изображенный на потрепанном куске пергамента. В мечтах он представлял родителей уважаемыми и влиятельными людьми. Они, наверное, были вынуждены скрыться или их убили в ходе политических интриг. Они бросили своего ребенка во младенчестве, чтобы не подвергать риску его жизнь. Он часто менял приюты и терпел голод, побои, бессонные ночи на холодной соломе и работу. Он трудился по пятнадцать часов в день, стирая вещи в ледяной воде, изнывал в поле на уборке хлеба и чистил конюшни. Он терпел насмешки товарищей и ссоры, часто кончавшиеся разбитым носом или рассеченной губой. В эти моменты он сохранял молчание, подавляя желание убежать и спрятаться. Вскоре мальчишки находили себе нового козла отпущения, чтобы скрасить скуку. Когда они оставляли его в покое, он использовал драгоценные мгновения, чтобы учиться читать. Наслаждался любой книгой, какая попадала ему в руки.
И он кое-что узнал о человеческой природе. Слишком многие вокруг лгали и притворялись. Детям рассказывали сказки о демонах и чудовищах, чтобы держать их в послушании, но истинные чудовища скрывались под личинами людей.
Потом его заметили. Он уже был постарше и жил большей частью на улице. Маг, взявший его к себе, обладал чутьем на природные дарования, а также любил причинять боль. Он не был хорошим человеком, но обладал могуществом. Слуга Тьмы стал его учеником. Он проглатывал тайные манускрипты, которые нашел в библиотеке волшебника. И любил бродить в затхлых гробницах и позабытых ритуальных залах, скрытых под развалинами храмов за пределами города. Туда волшебник посылал его собирать артефакты, оставшиеся с тех дней, когда Санктуарием правили колдуны.
В одной тайной комнате он обнаружил бесценный текст. Генеалогическое древо, восходящее к одному из самых могущественных в истории магов. На потрескавшемся кожаном переплете он увидел тот же самый герб, что и на куске пергамента у него в кармане.
Слуга Тьмы вслушался в хруст ракушек. Теперь он шел, ссутулившись, по берегу моря. Выглянул из-под капюшона. К его ногам набегали волны, сильно пахло серой. На мелководье резвились твари с красной кожей. Они растворялись, как дым, или с беззвучным криком улетали в ночное небо. Они собрались здесь по его приказу. "Скоро, - подумал Слуга Тьмы, - он станет править всем Санктуарием. Наступит Конец Времен. Луна почернеет, воды отхлынут от берегов, а он завершит трансформацию и займет подобающее место рядом с Владыкой Лжи. А затем - сотрет плесень человечества с лица мира, избавит его от истинных чудовищ. Он откроет дорогу другим и изменит Санктуарий. Такова его судьба".
"Найди девочку".
Слова шепотом прозвучали в его ушах, и он сосредоточился. Ветер донес до него шум крыльев. Его разведчики возвращались, неся новости. Они не посмеют вернуться без вестей.
Слуга Тьмы ждал, когда гигантская птица опустится перед ним на землю, хлопая крыльями. По морю пошла рябь. Птица выпустила когти вниз, и они сразу удлинились Ее крылья свернулись и превратились в человеческие руки, а перья - в черное одеяние. Клюв стал крючковатым носом.
Стоящий перед ним человек был худосочным и бледным. Его плащ напоминал плащ Слуги Тьмы, и он тоже немного сутулился. Но на этом сходство заканчивалось.
- Владыка, - вымолвил он. - Я видел девочку.
Слуга Тьмы улыбнулся. Девочка и ее товарищ по путешествию будут его пленниками.
- Ты поймал ее?
Тонкая улыбка лорда Бранда угасла, и он отвел взгляд.
- Она сбежала от нас, вместе со стариком. Им кто-то помог. Вопреки пророчествам, и мы не могли предвидеть это.
Черная ярость залила сердце Слуги Тьмы, и он шагнул вперед, сжав кулаки.
- Как ты мог такое допустить?
- Мы сковали ее черной магией, но ее оказалось недостаточно. Она освободилась. Мы бы поймали их на кладбище, если бы не монах и не старик. Он… изобретателен.
- Он - ничтожество. Слабый и бесполезный червь.
- Он вызвал мощную грозу, владыка. А заклинание, которое их скрывает, еще действует.
- Ты подвел меня.
- Я… прости меня, владыка.
- Позволь мне кое-что тебе показать, - произнес Слуга Тьмы.
Отвернувшись от беснующихся демонов, он вошел в башню вместе с лордом Брандом и начал спускаться, открыв потайной люк в полу. На этот раз он миновал комнаты, где висели на крюках люди. Вслед неслись стоны и звон цепей. Он переступил порог зала, в котором не было ни единого факела.
Существа, жившие тут, ненавидели огонь, а Слуге Тьмы темнота не мешала. Его глаза давно привыкли к ней. Кроме того, мох, покрывавший стены, источал слабое зеленоватое сияние.
Посреди зала возвышалась огромная конструкция. Она походила на гигантскую присоску на каменном щупальце, пронизавшем насквозь середину башни.
По периметру были выстроены арочные проходы, ведущие к центру. Из них тотчас появились создания с серой, слегка светящейся кожей.
- Кто они? - наконец прошептал лорд Бранд. Его рот обвис, и он в изумлении глядел перед собой. - Едоки? Я слышал рассказы…
- Прежде они были людьми, - ответил Слуга Тьмы. - Теми, кого оказалось проще всего осквернить через их жадность, страх или злобу. Теперь они существуют для того, чтобы собирать то, чем обладают другие. Добычу они приносят мне, и я храню ее здесь. Это весьма редкое оружие. И оно обеспечит нам победу в предстоящей войне.
Твари передвигались на четвереньках, выгнув спины, их животы напоминали брюшки клопов. Один из едоков проскочил мимо, повернув вверх круглое слепое лицо, и Слуга Тьмы положил руку на его горячий скользкий череп. Тот зашипел от удовольствия.
Потом они приблизились к присоске и приложили рты к трубам, выходившим из камня напротив проходов. Зал наполнили тихие, еле слышные крики и плач - звуки тысяч страдающих людей. Едоки испустили вздох, освободившись от ноши. Их тела снова стали скелетами, обтянутыми кожей.
Лорд Бранд попятился. Сдувшиеся твари, теперь похожие на призраков, уступили место другим. Каждый отрыгивал содержимое своей утробы в каменное хранилище.
- Они - верные слуги, и они не подводят меня, - сказал Слуга Тьмы. - Ты понял?
Лорд Бранд кивнул.
- Да, владыка.
- Хорошо.
Гнев внутри Слуги Тьмы закипел, и он больше не мог сдерживать его. Сила бурлила внутри, моля о том, чтобы ей дали выход. Он сжал зубы, когда они пошли обратно. Слуга Тьмы думал о тех, кто обманул его когда-либо. Они должны заплатить за грехи свои. На мгновение он с ужасом представил, что случится, если не справится он. Медленная смерть, а потом - небытие. Его фамилию и герб похоронят в глубинах истории, а Декард Каин и его наследие будут жить.
В полосе прибоя стало еще больше демонов. Маслянистые волны накатывались на каменистый берег. Слуга Тьмы повернулся к лорду Бранду. Его ярость выплеснулась ослепительной вспышкой. Вскинув руки, он произнес заклинание из древней книги Визджерей. Он призывал мощь самого Бартука - Кровавого Военачальника, мастера демонической магии, обуздавшего силы Горящих Преисподен.
Молния чистой энергии ударила в грудь высокому лорду Бранду, в его плоти образовалась дымящаяся рана. Он упал навзничь, корчась от боли, а Слуга Тьмы решительно шагнул вперед. С наслаждением приготовился к новому заклинанию. Оно раздробит все до единой кости в теле упавшего. Кувыркающиеся в прибое демонические призраки завизжали от восторга, а их уродливые тела запульсировали.
- Стой! - простонал лорд Бранд. Сквозь его пальцы на песок стекала кровь. - Пожалуйста. Еще не… все потеряно!
Слуга Тьмы остановился. Он сдерживал шар энергии, комом горячей лавы бурлящей в животе.
- Ну, - процедил он, и его рот скривился от смеси боли и удовольствия. Он наклонился и сунул палец в рану лорда Бранда. - Жить тебе осталось несколько мгновений.
- Старик и девочка направляются в Кураст! - крикнул тот. Слуга Тьмы убрал палец, и птицечеловек кашлянул, брызгая кровью. - Я уверен. Мы… найдем их.
- Возможно, - кивнул Слуга Тьмы. - Мы действительно способны разыскать их. Но, боюсь, ты уже опоздал.
Выпрямившись, он закрыл глаза и выпустил наружу яростную энергию. Голубые искры затрещали на его пальцах, потянулись к птицечеловеку и обволокли его. Кожа Бранда запузырилась, а волосы с треском загорелись.
Запах горелой плоти сгустился в воздухе, и Слуга Тьмы отвернулся. Демоны накинулись на дымящееся тело. Завывая, принялись сдирать почерневшую кожу с птицечеловека когтями и зубами.
Лорд Бранд… Слуга Тьмы покачал головой. Излишне претенциозное имя для такого бесполезного создания. Название "птицечеловек" подходило ему куда лучше. Теперь он отправится в Горящие Преисподние, чтобы испытать на себе гнев их владыки.
"Есть и другие", - подумал Слуга Тьмы. Он подумал о длинной, пустынной, извилистой дороге в Кураст. Опасный участок. И недалеко отсюда. Там может случиться всякое. Конечно, странников доставят к нему. Он улыбнулся, и его наполнило спокойствие. Девочка будет у него. "Возможно, потребуется несколько иной подход, - решил он, - более тонкий, на основе лжи и манипуляций. Владыка Лжи ценит подобные методы. Пробил час для новой встречи".
Старик сделает то, что нужно Владыке, хочет он этого или нет. А потом старый дурак умрет мучительной смертью, как должен был бы погибнуть его предок много лет назад. Кара постигнет каждого.
Конец Времен для всех них уже почти наступил.
ГЛАВА 17
Дорога в Кураст
Микулов стоял на скальном выступе, оглядывая местность, раскинувшуюся перед ним в свете утреннего солнца. Дорога шла через долину, в которой росли чахлые деревья. Ближе к городу Кураст земля становилась все более пустынной и безжизненной.
Город проклятых. До него - меньше двух дней, и то, что они найдут в Курасте, навсегда изменит его жизненный путь. В этом Микулов был уверен. Сбудутся древние пророчества и исполнятся его сны. Он вспомнил наставников монастыря и ощутил укол печали. Он никогда туда не вернется. Но он обрел свою судьбу и был намерен следовать ей до конца.
Микулов потянулся, подымаясь на цыпочки, и наклонил голову. Сохранял позу пять минут, с безмятежным лицом и абсолютно неподвижным телом. Никто и понятия не имел о его внутренней битве с нетерпением. Но Микулов знал, насколько важно быть умиротворенным и спокойным. Иначе от него не будет никакого толка.
Боги возрадуются его усилиям по спасению Декарда Каина и юной Лии. После видения в пещере в горах он продолжал следовать за ними от Калдея, постоянно разведывая, нет ли опасности. Раз он случайно столкнул кучку камней, но старик не заметил его, а потом они оказались в странном обреченном городе. И Микулов понял, что надо действовать быстро. Наступил момент, который избрали боги.
Стряхнув остатки сна, Микулов расслабил тело и начал напрягать мышцы ног, одни за другими. Ступни, икры, бедра. Поток энергии перешел в туловище. Татуировка с изображением Итара, бога огня, его покровителя, начала шевелиться на его напряженной спине. Кожа заблестела от пота. Наклонившись и коснувшись руками земли, он снова выпрямился и посмотрел в серое небо. На горизонте собирались грозовые облака.
Им пора отправляться в путь. Он потратил несколько минут на то, чтобы собрать у скал полезные растения, а затем беззвучно пошел по прогалине, возвращаясь в лагерь. Начинался следующий этап путешествия.
Декард Каин заморгал и еле сдержал стон. Он едва смог уснуть, поглощенный мыслями о замке лорда Бранда и кладбище. Затем на него накинулись кошмары и воспоминания, и это было еще хуже. У Каина ныло тело, ему отчаянно хотелось вымыться. Монах же, напротив, был свеж, словно ночевал во дворце императора.
Микулов протянул ему кусок ткани, на котором лежали ярко-красные ягоды.
- Дар богов, - произнес он. - Вкусные и с целительными свойствами. Земля здесь еще не настолько осквернена, как в Курасте.
Каин взглянул на Лию. Он думал, что она еще спит, но ошибся. Девочка до сих пор ничего не говорила. И не ела. Ягоды безопасны. Он вспомнил, что видел их в справочнике по этой местности. Но никогда не пробовал. Взял пару штук. Рот наполнил сладкий сок, и он быстро съел чуть ли не половину, пока не опомнился.
Микулов улыбнулся еще шире.
- Хорошо, хорошо, - сказал он. Кивнул на Лию. - На двоих хватит.
Каин медленно поднялся, и колени буквально завопили от боли. Он понес ягоды Лие. Вряд ли трапеза у лорда Бранда пошла им на пользу, а ягоды сотворили чудо с его неспокойным желудком.
- Восстанови силы, - пробормотал он ей, касаясь ее плеча.
Лия взяла у него тряпицу, и на мгновение в ее глазах появилась такая боль, что у Каина едва не перехватило дыхание.
- Можно поговорить с тобой? - поинтересовался Микулов.
Он стоял в полуметре от них, уперев руки в бока. Монах производил впечатление человека невероятной внутренней силы и уравновешенности. Из их короткой беседы вчера ночью, перед тем как забыться сном от усталости, Каин узнал, что монах прочел пророчества Патриархов. Самое удивительное, что они совпадали с текстами Хорадримов. Они тоже предупреждали о вторжении демонов в Санктуарий. Микулов понимал, что в мире нарушено равновесие. По его словам, боги испытывали беспокойство.
Свойственное монахам Ивгорода сочетание религиозного рвения и умения полностью концентрироваться было уникальным. Они являлись одними из самых яростных борцов со злом, наводнившим Землю. Хорошо, что такой человек оказался с ними.
Каин опять вспомнил слова демона в развалинах хранилища Визджерей. "Ваш спаситель совсем рядом, скрыт на виду у всех, посреди тысяч людей, меньше, чем в трех днях пути отсюда". Демоны дьявольски умны, и верить им нельзя. Но они скрывают крупицы истины среди лжи.
Отойдя в тень, он и Микулов остановились. Монах сел на землю и скрестил ноги.
- Я не хотел пугать девочку, - объяснил он. - Но ждать мы не можем. Надо отправляться в Кураст.
Каин посмотрел на Лию. Она побрела к скальному выступу, с которого открывался вид на долину, и замерла.
- Кураст - скверное место для ребенка, и события последних двух дней ясно это показали. Мне вообще не следовало брать ее с собой. Ей нужен тот, кто о ней позаботится.
- Тебе нельзя возвращаться обратно сейчас…
- Всего лишь немного, друг мой. У нее должен быть дом.
- Но времени нет, - произнес монах, кладя ладонь поверх руки Каина. - До месяца Ратам - считаные дни!
- И что? - спросил Каин.
Месяц назвали Ратам в честь некроманта, основавшего орден жрецов Ратмы. Он был учеником небесного дракона Траг Ула, который охранял Санктуарий.
А некроманты имели власть над мертвецами.
Микулов достал из кармана под поясом несколько туго свернутых свитков.
- Меня посетило видение о тайных залах, - начал он. - Они наполнены ходячими трупами. А еще там был могущественный человек - Слуга Тьмы.
Развернув свиток, монах аккуратно положил его на землю.
- Это копия того, что обнаружили в развалинах в джунглях Тораджана.
Развернул второй.
- Пророчество Закарум, из пещер Вестмарча.
Развернул третий.
- А этот - из глубин Бастиона, найденный до разрушения горы Арреат. Во всех говорится о предстоящей битве света и тьмы. Везде упоминается первый день Ратама.
Взяв свитки, Каин проглядел их. Сердце забилось быстрее. Так и есть. Восстанет армия мертвецов, и Санктуарий поглотит тьма. Перед ним - важная часть сложной головоломки, которую он пытался собрать с момента битвы на горе Арреат. И этот молодой парень дал ему ответ на вопрос. Он почувствовал легкий укол зависти, но сразу отмел ее, проникаясь уважением к монаху.
- У меня имеются похожие тексты, - сказал он. - Но без точной даты события. Ты уверен, что твои бумаги точны?
Микулов кивнул.
- Их проверяли Патриархи Ивгорода, а они отлично обучены таким вещам.
Каин медленно покачал головой, снова вчитываясь в паутину букв на хрупких свитках. Если документы правдивы, то начало вторжения демонов куда ближе, чем он считал. Всего через семь дней. Силы зла собираются где-то неподалеку от Кураста, и их атака означает, что Санктуарий попадет во власть Горящих Преисподен. Вышние Небеса рухнут и прежняя жизнь окончится.
"…вылезают из-под земли…"
Каин не был склонен к истерикам. Он гордился своей способностью спокойно и обдуманно подойти к кризисной ситуации. Изучить проблему, оценить варианты решения, выбрать наилучший способ. Но события с лордом Брандом почти сломили его. Он, как наяву, увидел костлявые руки, покрытые гниющей плотью. Они выползают из могилы, продираются сквозь мягкую почву кладбища…
Семь дней.
Монах терпеливо ждал, когда он заговорит.
- Этот Слуга Тьмы, - вымолвил Каин. - По-моему, Лорд Бранд служит именно ему.
- Не сомневаюсь. Он одержим злобой и завистью. Но им руководит некто, гораздо более могущественный. Я узрел их обоих в том видении. Огромное создание, такое ужасное, что его даже описать трудно… с бронированными когтистыми лапами, тремя рогами и желтыми пылающими глазами.
Белиал. Каин откинулся, будто громом пораженный. Теперь понятно. В Санктуарии действует Владыка Лжи.
Он попытался подобрать правильные слова.
- Он - один из владык Горящих Преисподен. Белиал и его брат Азмодан пришли к власти после того, как Единое Зло изгнали из нашего мира. Я был свидетелем того, как рухнула огромная гора, когда был уничтожен Камень Мироздания. Но я знал, что, хотя Баал и его войско разгромлены, это - лишь начало. Знаки осквернения Санктуария уже повсюду. Болезни уничтожают леса и моря. Адские твари селятся в Землях Ужаса и джунглях Тораджана. Люди пропадают без следа или страдают от атрофии, распространившейся в отдельных городах. Боюсь, что самая ужасная угроза для человечества еще впереди.
Каин поведал Микулову о своем странствии к руинам хранилища Визджерей в Пограничье. Теперь он мог поделиться с монахом своими догадками. Орден Хорадримов, в некоей форме, все еще существует в Санктуарии. И это подтвердил книготорговец Каллум из Калдея.
- Надо добраться до Хорадримов, - заявил Микулов. - Но… тебя гложет противоречие.
Он кивнул в сторону Лии.
- Как я могу игнорировать такие знамения, даже ради ребенка? Но я не должен подвергать девочку опасности, - признался Каин.
Он уже однажды сделал такое в силу эгоизма и небрежения. И не мог позволить себе снова так поступить.
- Девочка напоминает тебе о чем-то ужасном, - вымолвил Микулов. - И твои чувства естественны. Но пророчества говорят и о ее роли в грядущей войне.
- Она - ребенок…
- Тебе следует принять все как есть. То, чему мы стали свидетелями ночью, предупреждение. Здесь действует темная магия. Полагаю, волшебник, использующий самые разрушительные из демонических заклинаний. Нам необходимо остановить его.
Каин подошел к Лие. Она сидела на скале. Он молча присел рядом.
- Здесь зверей нет, - прошептала она наконец. - Куда они подевались? А деревья?