- Вы только не подеритесь! - шутливо посоветовал Томас. - И, вообще, какой смысл спорить из-за ерунды? Тем более что я и не отказывался жениться. Ведь предсказания Серого мага - дело серьёзное…
"Шутки шутками, а Мари - девица весьма симпатичная", - подумалось между делом. - Кроме того, умненькая и весёлая, за словом не лезущая в карман, сантиметра на три-четыре ниже меня…. Да и не было у меня никогда невесты! Ни в этом мире, ни в том. Или, всё же, была? Что-то вертится такое - на уровне подсознания…. И Мари - знакомое имя. Мари Бер, что жила в Вене? Нет, не вспомнить…".
Девушка неожиданно обиделась и объявила:
- А я и не собираюсь выходить за тебя замуж, Утренний хоббит! - после короткой паузы добавила, уже не так уверенно: - Пока - не собираюсь…
- Что ж так?
- Я решила, что выйду замуж только за настоящего героя! Когда станешь одним из героев, про которых слагают баллады саги и легенды, вот тогда и поговорим.
Кот оглушительно захохотал и, схватившись за живот, свалился с табурета.
- Эх, сидра бы глотнуть! - мечтательно прищурился Томас. - Славный грушевый сидр у трактирщика Фергюса. После него и мысли в голове вертятся веселее.
Тут же став бесконечно серьёзным, Кот поднялся с земли и, тревожно посмотрев на Томаса, заявил - с предостерегающими нотками в голосе:
- Я бы не торопился - петь дифирамбы этому мутному напитку. Здесь всё очень непросто! Мутному - во всех смыслах…
- Дифирамбы? - прыснула Мари. - Обыкновенным котам не пристало выражаться так цветисто! Коты, они не имеют ничего общего с эльфийскими принцессами. Их кошачья планида - мышей ловить.
- Планида? Ну, и кто из нас выпендривается?
Томас громко хмыкнул, прерывая очередную пикировку новых знакомых, и задал Коту конкретный вопрос:
- Итак, уважаемый, что ты имеешь против грушевого сидра? Даже странно слышать эдакое - от персоны мужского пола.
- А то, ты сам не знаешь? - Кот скорчил недоверчивую и презрительную гримасу. - В Землеройске, что же, новостей не знают? Теряются они по дороге, не иначе!
- Почему - теряются? Запаздывают…
- Про Вирус-то слыхали?
Томас, повесив на лицо маску туповатой задумчивости, ответил неопределённо:
- Рассказывают что-то такое, мол, Вирус….Но, неопределённо так, только в общих чертах. Землеройские бабушки - такие сплетницы. Им верить - себя не уважать…
- Ты ничего не знаешь про Вирус? - оживилась Мари. - Да, ладно, хватит заливать!
- Честное слово, не знаю! - Томас осторожно присел на табурет рядом с девушкой. - Так, только домыслы всякие, версии - насквозь противоположные…. Расскажи, если тебе не трудно. Понравится, так и поцелую.
- А ты до рассказа поцелуй! - последовал неожиданный и лукавый ответ. - Просто так…
Поцелуй оказался долгим и сладким.
"Первый раз - вот так", - прошелестела одинокая мысль. - "Или, второй? Ведь уже было что-то похожее в Вене…. Или - не было?".
- Эй-эй! Прекращайте, голуби белокрылые! - заволновался Кот. - Успеете ещё. Раз пророчество было. Серый маг, он не обманывает. Вроде бы…. А, вообще, вы здорово смотритесь вместе. Картинка маслом: - "Счастливая хоббитанская парочка, готовая - в срочном порядке - подарить миру с десяток маленьких хоббитов…". Ладно, шучу! Так как, рассказывать про Вирус? Мне про него господин Олмер поведал, месяца четыре назад, когда я первый раз посетил "Тёмную таверну"…. Где я обретался до этого? Не знаю. Амнезия проклятая, она же потеря памяти…. В том смысле, что Вирус и вызывает амнезию, тут ею все страдают. Или - почти все…. Вирус пришёл из-за Сирых гор. Первый признак заболевания - потеря памяти: полная или частичная. Второй признак - страшные припадки.
- Припадки? - уточнил Томас. - Можно поподробнее?
Мари, так и не выпустившая - после завершения поцелуя - из своей ладошки его ладонь, пояснила, зябко передёрнув плечами:
- Сперва наваливается жажда. Колючая такая, душащая…. Потом в голове начинает безостановочно стучать и звенеть, руки и ноги подрагивают, приходит слабость, тошнота, выступает пот. Потом…. Нет, не буду рассказывать! Очень уж страшно….
- Короче говоря, только целительный сидр Фергюса помогает во время припадка, - доходчиво пояснил Кот. - Если его не глотнуть вовремя, то всё, копыта отбросишь. Или там лапы, ноги, крылья, ласты….А ты, Утренник, побледнел слегка! Что, уже мучила "колючка"? Поздравляю, нашего полка прибыло!
- И много надо пить грушевого сидра? В смысле, чтобы не помереть?
- Приступ полностью снимается тремя кружками. Но надо организм регулярно поддерживать в тонусе. Одной кружки хватает примерно на неделю. Естественно, плюс-минус сутки для каждого конкретного индивидуума. Причём, выпивать эту недельную кружку надо не сразу, а по нескольку глотков в день.
- Только лечебный сидр надо отрабатывать! - сообщила Мари с тревожными интонациями в голосе.
- Отрабатывать? Это как?
- Исполнять всякие поручения следопыта Олмера и Серого мага. Они здесь главные…
- Ерунда! - надулся мыльным пузырём Кот. - Фергюс - самый главный! Даю на отсечение собственный хвост!
Справа замелькали тускло-жёлтые огоньки, послышался приглушённый говорок.
- Кого это черти носят, на ночь глядя? - поинтересовался Томас, ненароком приобнимая Мари за плечи.
Девушка и не думала отстраняться, поворочалась немного, устраиваясь поудобнее, и пояснила:
- Может быть, это эльфы идут на запад. Зачем? Я не знаю, но обратно они никогда не возвращаются…. А, может, это обоз гномов направляется к Синим горам - искать несметные сокровища, чтобы выкупить родственников из тюрем Мордора.
- В Мордоре что-то случилось?
- Да, там нынче опять поселилась какая-то нежить, похожая на троллей. Только гораздо злобнее и сообразительнее. И в нашем Лихолесье появились всякие нехорошие, с заметной чертовщиной…
Словно бы подтверждая последние слова девушки, из ночной темноты прилетел громкий вой, до самых краёв наполненный лютой ненавистью и кровожадной тоской.
- В этот раз он совсем близко подошёл, зараза! - Кот зло сплюнул в сторону. - Нет на него, монстра, управы!
- Кто подошёл?
- Да оборотень, вурдалак, так его! Нижняя часть туловища человечья, верхняя - волчья. Вурдалаки, они обожают - пить свежую кровь…
Со стороны таверны послышался неясный шум, забряцало оружие, распахнулись ворота конюшни, и оттуда выехало порядка десяти вооружённых всадников с горящими факелами в руках. Компания была разномастной: люди в зелёных камзолах, орки с собачьими ушами, два бородатых гнома на низкорослых пони. Раздался лихой посвист, дружно и весело зацокали копыта, всадники поскакали в сторону, откуда прилетел вой вурдалака.
- Каждый вечер - одно и тоже! - презрительно усмехнулся Кот. - Свистят, улюлюкают…. А всё без толку! Так ни одного оборотня и не добыли. Ухари, одно слово…
С противным скрипом приоткрылась трактирная дверь, в проёме показался чей-то высокий силуэт.
- Господин Олмер, - уважительно шепнула Мари.
Дверь закрылась, и вскоре рядом с банкой, наполненной светлячками, подойдя совершенно бесшумно, присел человек в тёмно-зелёном охотничьем костюме: лет сорок с хвостиком, смуглое лицо, чёрные волосы до плеч, светло-голубые усталые глаза.
- Здравствуйте, друзья! - вежливо поздоровался черноволосый человек. - Томас Утренник, если я не ошибаюсь? Рад видеть! Смотрю, ты торопишься выполнить пророчество Серого мага?
Томас чуть засмущался, но руку с плеча Мари не убрал и ответил вежливо, соблюдая достоинство:
- И вам, господин Олмер, долгих лет жизни! Говорят, вы искали меня?
- Да, искал! Мне сообщили, э-э-э…, письмом, о твоём прибытии. Что же, очень вовремя! Намечается одно важное и трудное дело, а послать было некого…. Тебе, Утренний хоббит, уже рассказали о коварном Вирусе? Не обижайся, но лечебный напиток надо отрабатывать! Закон такой. Ничего не попишешь.
- Тайное задание? - криво усмехнулся Томас.
- Тайное! Но я буду говорить при Мари и Коте, так как они составят тебе компанию. Хватит им уже отираться в Пригорье и заниматься разной никчемной ерундой.
Олмер достал из кармана сюртука сложенный вчетверо лист пергамента, развернул, поднёс к банке со светлячками и принялся объяснять:
- Это - грубый план Земли Бри и прилегающих к ней окрестностей. Выйдете через западные ворота и проследуете по Главному Тракту до посёлка Арчет. Конечно же, на пони…. Возьмёте с собой необходимый запас продовольствия, надёжную палатку, прочее походное снаряжение. Ваше путешествие может затянуться.
- А как же грушевый сидр? - заволновался Кот. - Я ещё жить хочу!
- Каждому будет выдано по три литра, то есть, месячный запас, - успокоил Олмер. - До Арчета дойдёте за трое суток. В местном трактире оставите пони, дальше пойдёте уже на своих двоих. На Главном Тракте - в двух часах ходьбы от Арчета - расположен орочий сторожевой пост. Только это не наши мирные орки - с собачьими ушами - а уроженцы Южных Степей. Они злые, и уши у них волчьи…. Короче говоря, мимо них без пропуска от Саурона ни проехать, ни пройти. Могут и зашибить, гады! Вот по этой тропе, в обход поста, пройдёте через лес Четвуд, переберётесь через Комариные Топи. Ребята вы лёгкие, поэтому я и решил послать именно вас. Понимаете? Людям и оркам через Топи не перейти, утонут. Да и гномы чрезмерно тяжелы…. Дальше всё просто: за болотами, на востоке, увидите цепочку холмов. Самый высокий из них называется Заверть. На его вершине встретите Серого мага. Отдадите ему эту шкатулку…. Что в ней? Тайна! Шкатулка заперта, а ключ находится у Серого мага. Он, кстати, скажет, что вам делать дальше…. Томас Утренник назначается полномочным командиром отряда. Если вопросов нет, то надо ложиться спать. Я вас разбужу на рассвете. На завтрак и сборы уйдёт часа полтора.
Они поднялись на ноги, Олмер рачительно высыпал светлячков из банки под куст боярышника, вокруг стало темно.
- Мари, хватайся за мой хвост! - предложил Кот. - Я отлично вижу в темноте. Остальные пусть пристраиваются за тобой…
Томас, положив ладонь на тёплое плечо девушки, повернул голову в сторону: в густых ветвях ближайшего дерева загадочно поблёскивали два крохотных, ярко-красных огонька.
"Это, случаем, не инфракрасные ли камеры ночного слежения?", - зашевелились в голове странные мысли. - "Кстати, а с Мари я точно уже встречался! В австрийском городе Вене…. Интересно, а где мы сейчас находимся? Новая Зеландия? Южная Канада? И, похоже, я ростом стал ниже - сантиметров так на двадцать пять…. Ерунда какая-то!".
Шедший сзади Олмер неожиданно забеспокоился и спросил:
- Утренник, а ты сколько кружек сидра выпил сегодня?
- Две, а что?
- Надо ещё одну! А то может начаться приступ…
Глава вторая Вурдалаки
Олмер сдержал обещание и поднял их на ноги ни свет, ни заря: на востоке из-за линии горизонта высовывался крохотный малиновый ломтик солнца, а на западе бледнел, постепенно утончаясь и исчезая, светло-зелёный серп Луны.
Завтрак был обычным для Средиземья: варёные куриные яйца, мягкий пшеничный хлеб, тёмно-жёлтое масло, янтарный сыр, буженина, черничный пирог, сырая морковь, дикий мёд в сотах, сливовый мармелад, подогретый яблочный сок…. Мари, улыбаясь приветливо и загадочно, на отсутствие аппетита не жаловалась. Кот же усиленно налегал на буженину, игнорируя все другие продукты и всерьёз огорчаясь отсутствием сметаны.
Потом они паковали всё необходимое для путешествия в тюки и вещевые мешки.
- Обязательно возьмите с собой сапоги! - настоятельно советовал Олмер. - Я понимаю, что у хоббитов это не принято, но в Комариных Топях встречаются ледяные источники. Запросто можно простудиться…. Мари, переоденься в мужской походный костюм, хоббитанский, конечно же. Ещё прихватите горчичную эссенцию, она здорово отпугивает всяких кровососущих насекомых…
- А что у нас с оружием? - спросил Томас.
- Классический хоббитанский набор! - пояснила Мари. - Охотничьи кинжалы, луки, пращи.
Опять Томаса одолели смутные и неприятные сомнения. Во-первых, пони. Ну, не представлял он, как надо правильно обращаться с этими низкорослыми лошадками: куда садиться, за что дёргать, как управлять….А, во-вторых, теперь ещё добавились луки и пращи - вещи, знакомые ему сугубо теоретически. Но Томас не стал впадать во фрустрацию: незаметно вытащил из горлышка объёмной кожаной фляги тугую деревянную пробку и сделал несколько крупных глотков.
- Всё просто, неказисто и элементарно, - пробормотал он себе под нос. - Грушевый сидр - наше всё…. Пару глотков и проблем больше нет. Давайте ваших пони, поскачем с ветерком, метко стреляя на ходу из лука…
- Что ты там бормочешь? - засмеялась Мари. - Молитвы читаешь? Напрасный труд! В Средиземье молитвы не помогают. Что характерно, совсем. Здесь надо надеяться только на себя, да ещё на верных друзей.
Наконец, они, попрощавшись с Олмером и трактирщиком Фергюсом, тронулись в путь. Первыми ехали Томас и Мари, за ними следовал Кот, сжимающий в ладони левой руки длинную уздечку четвёртого пони, нагружённого всякой разностью.
Пригорье состоял из трёх с половиной десятков неказистых домиков: в основном бревенчатых, крытых камышом и соломой.
- А из книг великого Толкинена следует, что в Пригорье располагалось несколько сотен домов. Причём, многие из них были сложены из камня и кирпича, с черепичными крышами, - неожиданно объявила Мари и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.
- О чём это ты? - удивился Томас.
- Сама не знаю…. Наверное, приближается приступ. Надо будет на привале отхлебнуть из фляги сидра.
Дорога пересекала широкий и извилистый овраг, через который был переброшен надёжный деревянный мост. За мостом обнаружилась высокая изгородь с солидными, оббитыми железными полосами воротами.
- Куда следуем, недомерки? - презрительно поинтересовался худой и небритый стражник.
Томас гордо ткнул пальцем в большой серебряный медальон, одетый при прощании ему на шею Олмером, и веско пообещал:
- Ещё раз вякнешь непочтительное слово - навсегда останешься без живительного сидра и сдохнешь в страшных муках, прикусив язык и захлебнувшись собственной слюной. Понял меня, урод высокорослый? А, если понял, то живо отворяй ворота! Не жуй сопли.
- Какой ты у меня, однако, - с непонятными интонациями в голосе шепнула Мари. - Героический такой и строгий…
- Как же иначе? Мне надо срочно выбиваться в легендарные герои и попадать в баллады. Сама же велела вчера. Мол, иначе не пойдёшь замуж…. Да, пока этот неуклюжий деятель возится с воротами, ты хлебни-ка, пожалуйста, целебного напитка. Приступ в дороге нам совсем ни к чему.
Километра два с половиной просёлочная дорога вела строго на восток.
"Хорошая такая дорога, наезженная", - отметил про себя Томас. - "В низинах, которые весной и во время сильных дождей, очевидно, заливаются водой, даже вымощенная булыжниками".
Потом Тракт свернул налево, огибая солидный холм, поросший хвойным лесом, с голой тёмно-бурой вершиной.
- Холм именуется - Бри, - сообщила Мари. - В его честь названа и вся эта местность - Земля Бри.
- А что это такое расположено на вершине холма? Какая-то странная вышка, а на ней что-то блестит.
- Говорят, древнее капище, - девушка слегка передёрнула плечами, облачёнными в светло-коричневый сюртук. - Туда ходить всем строго запрещено, можно погибнуть.
- От чего?
- Колдовство какое-то древнее, не иначе. Серый маг объяснял, да я не поняла толком…
За холмом начинались бесконечные поля, поросшие тёмно-розовым чертополохом, и открылся отличный вид на посёлок Стэдлл: обыкновенные бревенчатые людские дома и врытые в пологий холм жилища хоббитов - с круглыми слюдяными окошками и полукруглыми дверями.
- Эх, посмотреть бы, как внутри устроены хоббитанские норы-хоромины! - мечтательно вздохнул Томас.
- А что, в твоём родном Землеройске хоббиты живут в чём-то другом? - удивилась Мари.
- Да нет, конечно же, в хоббитанских хороминах. Просто подумалось…. Вдруг, здесь они устроены как-то по-другому? Тем более что амнезия донимает до сих пор…
К северу от дороги наблюдалась глубокая лощина, над которой поднимались рваные клочья светло-фиолетового тумана.
- Надо до вечера отъехать от Фиолетовой лощины как можно дальше, - обеспокоено посоветовала Мари. - Говорят, что ночами оттуда выходят - по своим тёмным надобностям - оборотни и призраки.
- Призраки?
- Ну, да! Белые такие, полупрозрачные, глухо ухают, скрежещут зубами, поют песни на незнакомом языке…
Часа в два пополудни они остановились передохнуть на берегу звонкого ручья, который протекал под Трактом по широкой каменной трубе. Над полукруглым тоннелем на гранитной плите было вырублено - "1972 г.".
- И, что это значит? - поинтересовался Томас.
- Этот тоннель гномы складывали, очень много лет назад, - невозмутимо ответил Кот. - Наверное, "г" и означает - гномы. А "1972" - не знаю, что такое. Может, стоимость данного инженерного сооружения - в серебряных монетах…. Ладно, отойдём от дороги чуть в сторону, расседлаем пони, пусть пощиплют травку.
- А лошадки не разбегутся?
Мари достала из кармана сюртука необычный двусторонний медный свисток и успокоила:
- Наши пони, они очень хорошо обучены. Если дунуть сюда, то они незамедлительно прибегут на зов.
- А для чего предназначено второе отверстие?
- Если подуть в него, то это будет сигналом, говорящим о приближающейся опасности. Лошадки тогда начнут - в срочном порядке - искать надёжное убежище. Например, просто залягут в высокой траве, или же спрячутся в ближайшем овраге.
Томас умело развёл маленький костёр, Мари расстелила на траве светлую холстину, развязала вещмешок и занялась приготовлением обеда. А Кот, достав из маленькой деревянной коробочки рыболовный крючок средних размеров, мечтательно пообещал:
- Сейчас я срежу крепкий и в меру длинный ореховый прут, настрою удочку и наловлю рыбы. Как котам можно обходиться - без жареной рыбки?
И, действительно, уже через пятнадцать-двадцать минут он появился у костра с верёвочным куканом, на котором висели три полукилограммовые радужные форели.