- Алуци у меня мастерица, - мать кивнула в сторону дочери, - любит придумывать.
- Значит, вам нравится шить? Не хотите ли заниматься только этим?
Младшая встрепенулась, но мать постаралась охладить ее пыл.
- Мы-то, может, и хотели бы, да не получается.
- Почему же? Переезжайте к нам, женщины нашей деревни хотят ходить в красивых нарядах. Будете только шить, и община вас всем обеспечит.
Женщины о чем-то пошептались. Наконец, старшая дала ответ:
- Спасибо, вождь. Алуци давно мечтала больше шить, мы переезжаем.
Итай пошел проводить женщин.
- Женщины хотят красивые наряды…, - недовольно бурчал Тилой. - И где здесь польза?
Арт невольно улыбнулся.
- Ты не прав, старина. Польза будет и немалая.
- Я разве против красоты? Только до того ли нам сейчас?
- Видишь ли, я просто не все сказал. Наш обоз отвозил на продажу шкуры?
- Отвозил, - кивнул старейшина.
- Мы теряем деньги, и немалые. Если везти не шкуры, а хорошо сшитую шубу, можно выручить за нее впятеро больше.
Старейшина бросил удивленный взгляд.
- Не пора ли нам стать законодателями моды в этом мире? - добавил Арт.
Вряд ли Тилой понял про моду, но он и без того был немало удивлен.
- Это что же получается, за шкуры можно будет выручить впятеро больше железа?
- Вот именно. И не только железа, лироки многое могут купить в других странах.
- Так это же…, - старейшина не нашел слов. - Прости ворчливого старика, вождь. Эти женщины будут очень полезны деревне.
- Есть и еще кое-что. Но, поскольку план может не сработать, об этом пока умолчу.
План сработал. Когда гости стали разъезжаться по домам, к Арту пожаловал Битан. Парень неловко переминался с ноги на ногу.
- Я здесь подумал, а почему бы мне и не переехать в вашу деревню.
Арт улыбнулся. Должно быть, новость о том, что Алуци переезжает сюда, успела дойти до парня.
- Я тоже подумал. Таких выгодных условий, как раньше, мы предложить не можем.
- Да что условия. Главное, что деревня у вас хорошая. Если примете, обустроюсь понемногу.
Арт сделал вид, что сомневается. Но недолго, мучить парня сомнениями было бы слишком жестоко.
- Хорошо, переезжай.
Довольный борец побежал собираться. Арт тоже был доволен. Что ж, ели им придется встретить мапри силами только их деревни, они постараются подготовиться как можно лучше.
Глава 7. Мапри пришли
Полная хлопот зима прошла. Выдалась она непростой и весьма насыщенной событиями. Они свалились подобно снежному кому, и немалая часть проблем пришлась на плечи Арта. Был ли он недоволен? Скорее напротив. Навалившиеся заботы помогали ему отогнать всепоглощающую тоску. Заботы дня сегодняшнего отодвигают печали дня вчерашнего, если, конечно, есть силы взяться за что-то новое. Нашел бы Саша эти силы, ради себя? Он несколько раз задавал себе этот вопрос и не находил ответа. Но в том-то и дело, что трудиться приходилось ради людей, опять ради людей. А как иначе? Не мог он оставить лироков в такой трудный час, не мог бросить все на самотек. Он пытался спасти их от будущего вторжения и тем самым спасал и себя тоже. Но не от вторжения. Себя он спасал от тоски и разочарования. Так получилось, что эта деревня лироков, которая признала когда-то его своим вождем, сейчас давала ему силы жить и бороться. Он был здесь нужен, очень нужен, а это ко многому обязывает.
За зиму сделать удалось немало. Да, хотелось бы сделать больше, но не все в человеческих силах. Сделали главное. Крепость на озере достроили. Теперь она возвышалась над водой на добрые десять метров. Вместо планируемых вначале легких навесов на плотах построили капитальное строение из бревен на сваях. Двухэтажное здание в четыре метра шириной опоясывало весь периметр крепости, являясь одновременно и жилым и оборонительным сооружением. Вместо окон зияли узкие бойницы, под крышей располагалась открытая галерея, где могли расположиться не только лучники или наблюдатели, но и воины, способные принять ближний бой в случае штурма. Часть сооружений хозяйственного характера располагались и во внутреннем дворе. Подобная крепость могла быть хорошим оборонительным сооружением, даже располагайся она на суше. На воде она была почти неприступна. Шаман мапри, случись ему пожаловать в эти края, и тот был бы бессилен причинить сооружению вред с берега. По крайней мере, по имеющимся у Арта данным. Конечно, у врага оставалась возможность подплыть поближе, но сделать это под обстрелом лучников не так-то просто.
Закончили и прокладку дороги, соединяющей предгорья и деревню лироков. Маскировать дорогу не стали, напротив, сделали ее как можно более заметной. И, конечно же, позаботились о сюрпризах, которые будут поджидать клыкастых захватчиков на этой самой дороге. Как без этого, для того она и строилась. Нет, конечно, для движения гонцов тоже, но в первую очередь для того, чтобы заманить незваных захватчиков в ловушку.
Не слишком ли много потрачено для этого сил? Немало. Но силы - это всего лишь силы. И если потраченное время в будущем позволят избежать потерь, или хотя бы уменьшить их, значит, потрачено оно не даром.
Кроме того, до весны произошло еще много разных событий той или иной степени значимости.
Отправился в путь второй караван с мехами. На этот раз время, к которому он должен был вернуться, не оговаривалось. Каравана был в пути дольше, чем в первый раз, но Ухак все-таки смог довести его до Тивании и вернуться обратно. Правда, готовых меховых изделий на продажу лироки выставить смогли совсем немного, основной упор опять пришлось сделать на шкуры. Но то, что удалось реализовать в готовом виде, подтвердило предположения Арта - торговать шубами было гораздо выгоднее, чем просто шкурами. Ухак был полон восторга, когда рассказывал, как выгодно им удалось продать готовые изделия, сшитые новой жительницей поселка. Мастерство недавно переселившейся в деревню Алуци позволило лирокам получить немалую выгоду, и это было только начало. В будущем Арт рассчитывал существенно увеличить объемы продажи готовых изделий, а то и полностью перейти на торговлю готовыми изделиями из меха. Небольшая мастерская по пошиву шуб работала успешно, вот только неизвестно было, когда удастся снарядить следующий караван. Еще раз съездить в Тиванию и вернуться назад до наступления весенней распутицы лироки попросту не успели бы. Оставалось надеяться на будущее. Вот только до этого самого будущего еще надо было дожить.
Взамен, кроме пользующихся огромной популярностью в крае металлоизделий, обоз доставил в край лироков около тысячи луков. Кстати, эти луки сыграли весьма любопытную роль в увеличении числа жителей в деревне Арта. Но ясно это стало не сразу.
Через неделю после первой ярмарки Тилой удивил Арта неожиданным известием - семья из одной из соседних деревень просит их принять на постоянное место жительства. Арт обрадовался, увидев в этом добрый знак. Как оказалось, семья эта была не последней. За следующую неделю еще несколько семей из разных деревень попросили они о том же.
- Еще одни просятся принять их, - ворчал Тилой через две недели.
- Хорошо, население растет, - кивнул Арт.
- Растет? За счет кого растет? - возмутился старейшина. - В переезжающих к нам семьям почти нет молодых охотников. В основном это женщины, старики и дети.
- Ничего, вслед за женщинами потянутся и мужчины из других родов, Битан же приехал вслед за Алуци. Да и дети со временем вырастут.
Старейшина с сомнением крякнул. Да, мастера борьбы Битана им удалось переманить в свою деревню, пригласив сначала его избранницу Алуци. То что она оказалась мастерицей в изготовлении одежды, было двойной удачей. Вот только случай подобного переезда был пока единственным. За остальными невестами женихи пока не спешили.
- Старейшины уже интересовались, смогут ли получить луки в первую очередь те деревни, из которых к нам переехали переселенцы, - пробурчал Тилой.
- Получат, - вздохнув кивнул Арт.
- Так они отсылают к нам тех, кто им не особенно нужен! - возмутился старейшина.
- Так и мы луки отдаем им не даром. Правда, и прибыли с этого не берем, но если весной придут мапри, с луками у наших соседей будет больше шансов на удачное сопротивление.
- Так-то они нам отплатили. Надо отказаться от переселенцев.
- Нельзя, - Арт тяжело вздохнул.
Он уже думал о том, что угодил в невольную ловушку. Именно его оговорка стала причиной того, что соседи, в ожидании драгоценных луков, готовы согласиться на небольшое сокращение населения своих деревень. Вот только выбирал переселенцев уже не он, иногда и не они сами. Общины предпочитали избавиться от семей, в которых было меньше взрослых здоровых мужчин, сбагрив соседям женщин, детей и стариков. Да, это было не слишком благородно с их стороны, но соседи сами попросили…
- Почему нельзя? - продолжал возмущаться старейшина. - Скажем, что нам больше не нужны люди, нам некуда их селить.
- Нельзя, - повторил Арт.
Старейшина недовольно засопел. Он понимал, что вождь, скорее всего, прав, многочисленные примеры тому подтверждением. А вот почему Арт на этот раз прав Тилой никак не мог представить. На первый взгляд большинство последних переселенцев были для деревни обузой. Особенно в свете возможного нападения мапри. Обычно Арт объяснял необходимость того или иного действия. Более того, он был недоволен, когда кто-то не понимал причины и не обращался к нему с расспросами. Здесь же, объяснять необходимость приема всех желающих в деревню, вождь не спешил.
Не спешил Арт по одной простой причине - он чувствовал, что старейшина во многом прав. И он, Арт, прав тоже. Только правота эта разная. Если рассматривать события лишь в самой ближайшей перспективе, то прав, несомненно, Тилой. Вот только что он за вождь, если будет руководствоваться лишь тактикой и не думать о стратегии?
Тактика говорила о том, что новые жители деревни (те, кого Арт пригласил сам, не в счет) если и не будут большой обузой, то и помощи особой от них не получишь. Тактика требовала согласиться с предложением Тилоя, стратегия требовала обратного. Вот потому-то Арт и не спешил озвучить причины, по которым им не следовало отказываться от приема новых людей. Поймет ли Тилой? Оценит ли будущие перспективы? Плюсам предстояло проявить себя еще не скоро, а минусы, они уже не за горами.
- Тогда, может, потребовать, чтобы к нам направляли семьи, в которых больше взрослых мужчин? - предложил старейшина.
- Нельзя, - в который раз повторил Арт. - Таким образом мы дадим понять, что кого-то из лироков мы не рады здесь видеть.
- А что, мы должны радоваться всем?
- Почему же? Бездельников и лентяев вполне можем гнать. Но отказывать кому-то в приеме из-за состава семьи нельзя.
- Вот и получим бабье войско, - пробурчал старейшина.
- Зря иронизируешь, - откликнулся Арт. - Сам знаешь, многие из женщин лироков хотят учиться стрелять из лука, некоторые уже научились. А уж с двадцати шагов в мапри попадет даже самый неумелый лучник.
- Это так, - вынужден был согласиться старейшина.
- И потом, мы вполне можем принять пару сотен не охотников. В крепости хватит места для всех, мы построили ее с запасом, даже если нас будет вдвое больше, мы там разместимся. Продовольствие можем купить у соседей. Вернется Ухак, проведем вторую ярмарку, объявим, что принимаем в качестве оплаты еду.
На этот раз печально вздохнул старейшина, он беспокоился о своем старшем сыне, отправившемся вместе с обозом.
- Соревнования снова будем проводить?
- Нет, на этот раз только торги.
- Жаль, - сказал старейшина. - Всем понравились забавы, устроенные нами в прошлый раз.
Арт хотел было сказать, что на это нет времени, но задумался. Необходимости в отборе нужных людей пока не было, но проведенные соревнования открыли совсем неожиданные перспективы. Много ли развлечений у лироков? Можно сказать, такие вот соревнования важный процесс в общественной и культурной жизни народа. И приезжих они привлекают, пожалуй, не меньше, чем торги.
- Пожалуй ты прав, - сказал Арт задумчиво, - совсем без соревнований не годится. Без них будет не ярмарка, а обыкновенная торговля. Разбрасываться не будем, проведем соревнования по метанию болас и стрельбе из лука. Заодно посмотрим, научился ли стрелять из лука кто-то из соседей. И знаешь еще что, давай проведем соревнование по стрельбе из лука среди женщин.
- Пфыр, - немного снисходительно отозвался старейшина.
- Знаю, с мужчинами они не сравняться, у женщин было недостаточно возможностей практиковаться в стрельбе, да и силы, чтобы натянуть тетиву не те. Но соревноваться они будут между собой, и им интересно, и остальным забава. А на призы мы уж как-нибудь разоримся.
- Женщин? Может еще ребятишек? - улыбнулся Тилой.
Он думал, что пошутил.
- Это отличная мысль! - Арт вскочил и с волнением заходил по комнате. - Не знаю, как мне самому это не пришло в голову! Детские соревнования устраиваем обязательно.
- Что ж, пожалуй, это будет забавно, - согласился старейшина.
О забаве Арт думал в последнюю очередь. О чем он думал? О, это был дальний прицел. Настолько дальний, что он даже не пытался озвучивать мотивы, которые побудили его устроить соревнование с призами для детей. Задача их была в том, чтобы собрать вокруг себя как можно больше лироков. Если юный лирок из далекого рода будет думать о том, как поедет на соревнования, где соберутся его сверстники из многих деревень из нескольких родов, это просто замечательно. Приедет, примет участие, расскажет другим, на следующий год участников станет еще больше. Это ли не шаг к единству?
Да, одно только это мало что даст. Да, это обещает отдачу лишь через много лет. Но это шаг в нужном направлении. Сколько необходимо сделать таких шагов? Десятки? Может быть, сотни? Но если не сделать ни одного, движение к единству не начнется.
Мысли Арта унеслись далеко. Он прикидывал, насколько эффективным поводом для объединения лироков могут быть ежегодные соревнования. Разумеется, решающей роли они сыграть не смогут, но и со счетов их сбрасывать не стоит. И уж конечно не стоит жалеть о неминуемых затратах, они будут направлены на благое дело.
Сказать ли обо всем этом Тилою? Поймет ли его старейшина? Слишком уж неподходящий момент. Судя по всему, через пару месяцев им предстоит непростая схватка с мапри. Время ли думать о таких далеких планах? С другой стороны, у них нет другого времени, только то, что сейчас. И если сейчас не задумываться о далеком будущем, то когда? Оно придет в любом случае, только время будет упущено. Хватит ли этого самого времени, чтобы делать все по очереди? Не получится ли так, что Арт просто не успеет сделать все необходимое, если не начнет думать о дальних перспективах уже сейчас? Да, цель слишком трудна, и совсем не факт, что получится ее достичь. Но это поистине достойная цель - помочь разрозненному племени объединиться и стать одним народом.
- Детские соревнования проведем обязательно, - повторил Саша. - Назначаем дату следующей ярмарки через десять дней после возвращения обоза.
- Только бы он вернулся, - вздохнул Тилой.
- Вернется, - уверенно сказал Арт. - Ухак умелый воин. Он показал, что может водить такие обозы.
Разумеется, Арт не был уверен в этом до конца. Да, территория, по которой предстоит двигаться обозу, относительно спокойна. Относительно в том плане, что прямых военных действий там сейчас не ведется. Но в длительном путешествии всегда могут подстерегать неожиданности. Вот потому-то, несмотря на оптимистические высказывания, полной уверенности в благополучном возвращении их обоза у Арта не было. Но как было не подбодрить отца, ждущего возвращения сына и старейшину, беспокоящегося о благополучном завершении похода.
Обоз все-таки вернулся благополучно, а вслед за этим отшумела и вторая ярмарка. Пришлась она уже на начало весны - снег еще держался, но уже начал подтаивать.
После ярмарки прошла пара недель, и весеннее солнце согнало снега почти полностью. Наступила распутица. Из-за отсутствия мощеных дорог местами передвижение было весьма затруднено. В песчаных борах, где талая вода сразу же просачивалась сквозь песок, ездить можно было почти без помех. Там же, где почвенный слой представлял собой глину или чернозем, земля раскисла. Проехать там на телеге было нелегко - колеса вязли, кони очень быстро уставали. Вязли и сами кони, ездить верхом во время весенней распутицы не самое удачное занятие. Относительно успешно можно было передвигаться пешком, но налипающая на обувь глина не слишком располагала к пешим прогулкам. Вот потому-то каждую весну в краю лироков затихает всяческое движение, кроме самого необходимого.
В качестве транспортного средства в это время удобно использовать разве что лодки. Очистившаяся ото льда поверхность озера стала для лироков водной дорогой. Озеро не было отдельным изолированным водоемом, с помощью рек оно было связано с целой системой озер. Передвигаясь на лодке, можно было уплыть не на один десяток километров на север или на запад. Не было водного пути лишь на юг - в сторону горного хребта, граничащего с краем мапри. Отдельные ручьи не в счет, по ним не прошла бы даже небольшая лодка.
Весна бурно набирала свои обороты. Вскоре край зазеленел и стал необычайно красив. Весна несет с собой обновление и необычайно красит окружающий пейзаж. В минуты отдыха Арт любовался этим благословенным краем, не переставая ему удивляться.
С наступлением весны Саше удалось увидеть еще одно необычное явление - ту самую охоту на озерных птиц с помощью болас, рассказам о которой он в свое время удивлялся.
Лес был полон птичьих трелей, водную гладь то тут то там беспокоил плеск играющей рыбы. Небольшая лодка скользила вдоль зарослей тростника, не удаляясь слишком далеко от берега. Тинак греб одним веслом, перебрасывая его с одной стороны на другую. Посмотреть на знаменитую охоту Арт отправился со своим бессменным помощником и напарником по зимней рыбалке. Парнишка был необычайно горд выдавшейся ему честью. Ему предстояло показать вождю племени что-то новое, и он никак не хотел ударить в грязь лицом. Накануне он целый вечер провел в тренировках, метая болас. Впрочем, эта забава была весьма популярна у молодежи лироков и вряд ли могла кого-то удивить.
- Обычно они собираются на отмели за поворотом, - вполголоса сказал Тинак, продолжая неспешно работать веслом. - Можно и с берега подойти, но с воды удобнее. Да и холодно сейчас лезть в воду, чтобы достать пинти после того как она упадет.
Они обогнули мыс и Арт мог увидеть собственными глазами ту самую отмель, о которой говорил парнишка. Десятки длинноногих птиц вышагивали по мелководью. Они и в самом деле были похожи на цаплю, но были чуть крупнее и имели необычный яркий окрас. Время от времени одна из птиц выбрасывала клюв и выхватывала из воды зазевавшуюся рыбешку. При этом птица делала несколько забавных движений ногами, напоминающих торжествующую пляску, а ее соседи начинали восторженно гомонить.
Зрелище это настолько удивило Арта, что он замер и не заметил, что Тинак перестал грести. Саша это почувствовал лишь когда лодка остановилась на границе тростника и чистой воды. Парнишка встал в полный рост и начал неторопливо раскручивать связанные веревкой деревянные шары.
- Мы не перевернемся?