На Орланду поначалу косились и посетители. Видимо, прилично одетые девушки сюда забредали нечасто (да и что им тут делать, в этом гнезде пьянства и порока?). Но, насмотревшись, вернулись к поглощению напитков и блюд.
- Ух! Ну и вырядилась же ты, Орлашка!
Орланда с недоумением уставилась на обратившуюся к ней женщину лет под сорок, в платье, какое обычно носили горожанки среднего достатка.
- Ну что, не узнаешь, что ли? - добродушно похлопала незнакомка послушницу по плечу. - Я Помпония, портниха, твоей матушке платье шила. Запамятовала?
- Да, припоминаю… - торопливо закивала Орланда, подавляя желание бежать прочь из трактира.
Кезия и в самом деле иногда позволяла себе носить светские одеяния, но вот эту женщину она среди гостей настоятельницы не помнила.
- Ну вот! А вообще, занятно выглядишь. Зачем пришла-то?
- А… дела… Вот, встретиться надо… - невпопад пролепетала Орланда.
- Дела-а… - понимающе протянула портниха. - Оно конечно! Сама молодой была! Ладно, не буду отвлекать.
Удалилась, вихляя пышными бедрами, к столику, где уже сидели двое мужчин и женщина. Все примерно такого же возраста, что и Помпония. Шлепнувшись на табурет, портниха махом опрокинула стакан, а затем наклонилась к приятелям и стала что-то оживленно им рассказывать. По тому, как она то и дело тыкала большим пальцем себе за спину, и по двусмысленным взглядам, которыми ее одарили мужчины, Орланда поняла, что речь идет о ней.
Сразу стало как-то неуютно. Чего это они в ней нашли смешного? Наверняка зубоскалят по поводу того, что скромница-монашка напялила светское платье и завалилась в кабак.
Ну и ладно. Ну и пусть. Это часть ее послушания. Перетерпеть стыд и унижения, чтобы загладить провинность.
Мысли незаметно перескочили на ее разговор с лешим.
Что за странные и непонятные вещи он говорил? Какие-то заклятия, наговоры. Откуда им взяться в святом-то месте? И для чего? Еще эти его пророчества. Вот вещун рогатый!..
За мешочком пришел вовсе не тот, кого она подсознательно ожидала: не священник или монах, а немолодой мужчина с непроницаемым лицом и невидной внешностью, одетый в обычное облачение горожанина… Одним словом, никакой: увидишь и через пять минут забудешь.
Он смотрел на нее пустым взглядом, так и этак.
- Еще бы тогу патрицианскую одела, - изрек он. - Хотя… не так уж глупо. Принесла?
Орланда кивнула, протягивая ему мешочек, который доверили ей беречь пуще глаз своих.
Кивнув, он спрятал полученное и передал ей другой, очень похожий. И исчез, словно и не было его.
Послушница сунула мешочек в карман. Оттуда раздалось жалкое повизгивание.
Ох. как это она о Ваале забыла? Не заболел ли ее приятель, что уже так долго не просит ни есть, ни пить? Впрочем, за эти два дня он так обожрался, что даже столь ненасытному грызуну многовато будет. Надо же и переварить все съеденное.
Дел здесь у нее больше не было, а потому Орланда поспешила к выходу.
В дверях она столкнулась с какой-то девушкой, одетой в удивительные широкие штаны и жилетку, расшитую разноцветными ромбами. Больше рассмотреть не удалось. Девушка промчалась мимо, словно ошпаренная, и только грязно выругалась в ответ на сбивчивые извинения послушницы.
Первым, кого заметила Орланда, выйдя из "Буйного кабана", был назойливый торговец лотерейными билетами.
Нет уж, хватит с нее на сегодня издевательств!
Решительно свернула в боковую улочку, полагая обойти площадь другим путем и выйти на нужную дорогу.
Шла себе, шла, там сворачивая, здесь срезая, пока не поняла, что заблудилась.
Вот напасть на ее голову. Все одно к одному. Что за жуткая неделя ей выпала? Страстная, точнее и не скажешь.
Из кармана вынырнула голова кусика.
- Хочешь подсказать, куда идти?
Ваал фыркнул, скорчив уморительную гримаску. При этом что-то остро сверкнуло в лучах полуденного солнца.
- Что это там у тебя? - заинтересовалась она, протягивая руку.
Из острых зубов пушистого приятеля ей на ладонь выпал бесцветный прозрачный камушек.
- Где взял?! - воскликнула Орланда, рассмотрев кусичиную добычу получше. - Это же…
В драгоценностях она разбиралась плохо. Видела их только на богатых прихожанах и гостях обители да еще в нескольких святых реликвиях, хранившихся в монастырской церкви. Но даже с ее невежеством было понятно, что ограненный кристалл, переливающийся в пальцах Орланды, стоил немалых денег.
Воровато оглядевшись по сторонам, вытащила из кармана давешний мешочек. Уголок его был прогрызен - Ваалова работа. Из дырки торчал скатанный в трубочку папирус. Едва удержавшись от искушения сунуть нос в чужие дела, девушка запихнула записку обратно. В образовавшуюся прореху просочились еще два кристалла. На этот раз алого и зеленого окраса.
- Иисусе Христе, Сыне Божий! - пролепетала обалдевшая Орланда.
Она прикинула вес мешочка. Затем попробовала хотя бы приблизительно подсчитать, сколько может стоить его содержимое. И не сумела. Цифры выходили какими-то несуразно огромными. Зачем такое богатство скромной христианской обители? Уж не собирается ли матушка Кезия прикупить еще земли и сооружений? Так здесь, небось, на то, чтоб половину Сераписа приобрести, хватит, еще и останется.
Тут к месту и слова бесовские о "заветной кладовочке" припомнились:
"Кто-то сильный и могущественный наложил на нее заклятие, чтоб не всяк мог ее найти. Вот только для чего, никак в толк не возьму. Не для того же, дабы хоронить там от голодных баб сало Да пиво. Чай, для чего-то посурьезнее". Уж не для этих вот камней? И еще из речей лешего вспомнила: "Берегись блестящих камешков да темных дворов".
Святые небеса! Все совпадает. И двор тоже темный. Как в воду нечистый глядел.
Кто это там приближается, огромный да зловещий? И что это у него на уме?
- Слышь, красавица, ты все-таки купи билетик, а!
Снова этот прилипала.
Но на сей раз парень был настроен гораздо решительнее. Прижав Орланду к стене, он придавил коленкой ее ноги, а рукой сжал горло. Вторая его рука в это время зашарила по телу девушки.
- Хм, а ничего богатства! - скривил он рот, коснувшись ее груди.
Послушница заалела, но не могла и пошевелиться.
- А здесь чего? - Злодей сунул руку ей в карман. - Где твой кошелек?
Спустя какое-то мгновение он плясал на месте, дуя на прокушенный до крови палец.
- Уй-уй-уй! Е-э-э!
Орланда не стала любоваться его дикими танцами и тут же дала деру.
- …Ну я его и спрятала в дыру в стене, - закончила она свой рассказ. - Как вы и велели, матушка. В случае чего спрятать и бежать от греха подальше. Но он точно ничего не заметил. Не беспокойтесь. Все ваши камешки я в целости и сохранности доставлю завтра же.
Сказала и поняла, что ляпнула лишнее.
И зачем только про камни помянула. Выходит, что заглядывала в злополучный мешочек, хоть и было ей это строго-настрого заказано.
Кезия слегка вздела брови:
- Камни? Ты не ошиблась?
- Нет, матушка. Там кожа в уголке кисета чуток прохудилась, я и увидела. Так что завтра прямо с утра схожу туда и принесу. Место я хорошо приметила…
- Не завтра, - оборвала Орланду настоятельница. - Сегодня. Немедленно.
- Но, матушка, - попробовала возразить девушка. - Уже поздно. Да и вдруг этот разбойник до сих пор там околачивается..
Лишь холодный взгляд прекрасных глаз Кезии был ей ответом.
- Ты уверена, что поступаешь правильно?
Центурион Газдрубал подбросил на руке тяжелый кошель.
Настоятельница утвердительно кивнула.
- Как знаешь. А по мне, так и жалко…
Глаза Кезии по-змеиному сузились.
- Денег, денег жалко, - поспешил закончить центурион.
Глава 5. ВСТРЕЧА
Когда Орландина входила в Овечьи ворота Слободки, у нее было два противоположных намерения.
Первое - явиться в Совет центурионов, изложить им все как есть, и просить суда легиона. Второе - сперва разобраться, зачем старый пердун Захес ее подставил. Уж очень замысловатой и непонятной вышла подстава. А главное - бессмысленной.
Победило второе побуждение.
На площади перед конторами не было ни души, Хотя полдневная жара уже спала и народ начал оживать, но ей повезло, и никто не заметил, как она неслышно отворила дверь и проскользнула внутрь.
Малыш Захес только поднял глаза от бумаг, когда лакированный сапожок влетел в его рыхлое брюхо.
Пока недомерок хватал ртом воздух, его шею сдавила пара крепких рук, а под ключицу уперлась холодная сталь.
- Ну чего, коз-зел драный?! Давай, молись, в кого ты там веришь! - прошипел над ухом юный женский голос.
- Ты?! - вылупил он зенки. - Но тебя же убили?! Ты сгореть должна была!
- Зря надеялся!
Увесистый удар под дых.
- На что ты меня подписал? На что ты меня подписал, я спрашиваю? Тупой выродок протухшей обезьяны! Навозный жук! Да я… Я вот этими руками выпущу тебе кишки и сожрать заставлю! Я вырву тебе язык и налью дикого огня в задницу! Я… Вот сейчас я тебе заткну твою гнилую пасть и начну снимать с тебя шкурку, как с барашка!
- Я… я… - бормотал совершенно обезумевший делец.
- Говори, чей был груз?! Кто хозяин этого голубого дерьма?!
- Не… не знаю…
- Знаешь! А не знаешь - тебе же хуже! Поверю, только когда до смерти запытаю! - пообещала Орландина.
Разумеется, ничего подобного она делать не собиралась. Рассчитывала лишь запугать проклятого обманщика, добиться у него признания, а потом скрутить его и уже после этого с именами и деталями идти к начальству легиона.
Неизвестно, как бы все обернулось, но тут за стенами конторы "Захес и Компаньоны" послышался быстрый топот копыт - не меньше трех всадников остановились перед дверью и торопливо привязывали скакунов к коновязи.
Захес выглянул в окно из-за плеча Орландины и враз побледнел.
Девушка же почему-то совсем не испугалась. Страх и растерянность остались еще в сгоревшем трактире. Проворно взяв в зубы один клинок, она перехватила наизготовку второй.
- Спрячь меня куда-нибудь, - прошипела она. - И если хоть пикнешь, первый - твой. Да еще так засвечу, чтобы ты не сразу умер, а помучался хоть сколько-нибудь!
В последнем она, конечно, преувеличила: бросать ножи ее выучили весьма хорошо, и именно поэтому в ее руках они приносили мгновенную смерть.
Засуетившийся коротышка вдруг шагнул к стене, нажал на почти незаметный выступ - и невидимая дверь распахнулась перед Орландиной, открыв ее взору нишу, в которой могли разместиться двое таких, как она.
- Сиди тихо! - пропищал он почти неслышным шепотом. - Ты хотела видеть хозяина? Вот он и пришел…
Когда дверь из бамбуковых планок затворилась, Орландина тут же приникла глазом к еле-еле заметной щели.
В контору вошел, нет - ворвался здоровенный, крикливо и дорого одетый тип с лицом, пересеченным шрамом ото лба до подбородка.
Достали акинаком или куявской корабеллой; с дальней дистанции, определила девушка.
- Ты почему не открывал? - рявкнул гость, не здороваясь. - Или могилу себе копал?!
- Драко, постой, прошу тебя, выслушай…
От удивления Орландина едва не выдала себя.
К Захесу пожаловал не кто иной, как Клавдий Пизон, он же Драко - один из самых загадочных представителей ночного мира Сераписа. Достойный преемник покойного Нумы Клыкача. "Во что же ты влипла, девчоночка, а?"
- Спасибо, - нарочито расхохотался гость, - спасибо! Я уже тебя выслушал. Это ведь ты все придумал! Это ты предложил задействовать наемников на переправке камней, это ты обещал, что подберешь самых тупых и исполнительных, это ты, а не я, обещал, что комар носа не подточит! Ну. что молчишь?!
- Но я был уверен… - жалобно пропищал Захес.
- Ты был уверен?! Ты был уверен?!! Ты! Был! Уверен! - проревел Клавдий, схватив карлика за грудки и бешено тряся.
- Тогда скажи, умник, откуда взялось на нашу голову это проклятое зелье?! Куда пропали наши заемные письма на шестьдесят тысяч монет?! Почему вся стража магистрата стоит на ушах, разыскивая меня и моих людей? Куда исчезли камешки? Что я буду объяснять друзьям? Где эта твоя треклятая баба, в конце концов?! Я хочу посмотреть, какого цвета у нее кровь!
В диком бешенстве атаман брызгал слюной и закатывал глаза.
Несчастный Захес болтался в могучей длани бандита, как ярмарочный паяц.
Встряхнув его последний раз, Драко швырнул хозяина на пол. Захес тонко пискнул, закатив глаза.
Бандит в ответ разразился длиннейшей тирадой. Причем в конце оной Орландина была вынуждена признать, что ее не столь уж малые познания в искусстве обругать ближнего не идут даже в самое жалкое сравнение с умением Клавдия Пизона. Она даже постаралась запомнить кое-какие особо смачные перлы.
Но то, что произошло дальше, напрочь отбило все игривые мысли.
С минуту постояв и напряженно подумав о чем-то (так, что морщины на рассеченном лбу собрались чуть не в гармошку), Драко наклонился над беспомощно валяющимся Захесом, присел на корточки.
- Извини, сморчок, - как бы извиняясь пробормотал он. - Работать с тобой было легко, да ведь какие дела творятся…
А затем одной рукой зажал карлику нос, а второй - прихлопнул рот, одновременно придавливая несчастному грудь коленом. Коротышка пытался высвободиться, мычал, порывался что-то сказать, может, даже выдать Орландину. Но Пизон был непреклонен, и уже через полторы минуты старый мошенник затих. Выждав еще какое-то время, душегуб встал, отряхнул руки. Орландина стояла за дверью ни жива ни мертва. Только сейчас девушка по-настоящему осознала, насколько скверна ситуация, в которой она оказалась. И, кажется, дело куда серьезнее, чем просто торговля проклятым зельем.
Пнув напоследок еще теплый труп, бандит вышел из конторы, не забыв повесить на дверь табличку "Хозяин будет завтра".
Из своего убежища Орландина хорошо видела, как Драко и его громилы садятся на коней… Но лишь минут через десять после их ухода она отважилась выбраться из тайника. Зачем-то пощупала сонную артерию Малыша Захеса, хотя о Клавдии Пизоне было известно, что "мокрые дела" он всегда доводит до конца. Сняла с пояса коротышки кошелек - довольно тощий (говорили, что свои доходы карлик тратил на смазливых мальчиков). Осторожно ступая и старясь не скрипнуть половицей, заглянула в ящики конторки, но ничего ценного там не нашлось.
И точно так же, бесшумно, выскользнула на задний двор конторы, куда на свое несчастье вошла этим утром.
Еще через четверть часа она перебралась через стену Слободки у заброшенных казарм, где выросла приличная свалка мусора, так что перепрыгнуть на гребень стены было нетрудно. Перед ней лежал огромный Серапис, в котором Орландине было решительно некуда идти.
* * *
- …Вот, можете пересчитать, - смуглая волосатая рука вывернула объемистый кошель на стол. - Тут пятьдесят полновесных ауреусов новой чеканки.
- Ух ты!! - Одноглазый громила в засаленных лохмотьях восхищенно впился взором в высившийся на грязном, изрезанном столе золотой холмик.
Трое его подчиненных: квадратный бритоголовый тевтонец, рыжий вихрастый бритт и субтильный смуглый юноша-сицилиец - дружно приоткрыли рты, вполне разделяя чувства главаря.
Дело происходило в отдельном "кабинете" третьеразрядного кабака на окраине знаменитой далеко за стенами Сераписа Нахаловки. Тусклый свет масляной лампы скрадывал убогость обстановки, впрочем, центурион Газдрубал давно научился не обращать внимания на подобные мелочи.
Широкое ложе, застланное старой циновкой (на нем сейчас сидели двое помощников одноглазого), старый покосившийся стол, два табурета, нехитрая снедь на столе. Кабинет этот обычно служил для гостей, желающих уединиться на полчасика со служанкой или третьеразрядной размалеванной гетерой.
Лучшего места для обсуждения щекотливых вопросов не придумаешь!
- Эта, господин хороший, я че грю, - подобострастно осведомился Одноглазый. - Девку оприходовать-то можно перед тем, как того?..
Газдрубал уставился на него с некоторым недоумением:
- Да конечно, ради Аписа! Хоть перед тем, хоть после того. - Центурион усмехнулся своей особой усмешкой, от которой у старого головореза порскнули по спине мурашки. - Это все на твое усмотрение, мастер… Ей-то уж все равно будет.
- Дык, ведь по-всякому бывает, господин хороший, - словно оправдываясь, пробормотал Одноглазый. - Вот, помню, в Арелате папашка один дочурку нам заказал. Отравить его вместе с братцем затеяли. Так он велел, чтобы не трогали, мол, пусть ее честь девичья да дворянская при ней останется. Заплатил особо даже.
Центурион поглядел на оборванца с тем самым выражением лица, которому учился много лет. И с удовольствием отметил, что бандиту стало как-то неуютно.
- А, к примеру, если желаете, чтобы она помучилась там перед смертью или, напротив, по-тихому отошла, то мы это с полным старанием, - вновь забормотал он, и его слова прозвучали как-то жалко и заискивающе.
- Говорю же, на твое усмотрение. Мне главное, чтобы сверток был доставлен в целости и сохранности. А девица что, девица - это ваши проблемы. Но чтоб потом тело разделали и по частям сбросили в клоаку. А то знаю я вас -зароете на помойке, а мне потом вас от виселицы отмазывать…
- Лады, достойный, - закивал атаман наемных убийц. - Это как водится, разве ж мы вас подводили когда? Так что, робяты, сегодня у нас перед работой развлечение, - обернулся он к своим подельникам. - Сперва я буду. Затем вы позабавитесь малешко, только недолго, а потом прирежем так, чтобы больно не было. Чтобы даже не почуяла ниче, - подчеркнул Одноглазый.
Он был по-своему незлым человеком и сколько помнил себя, убивал как хищник - исключительно ради того, чтобы насытиться.
- Тебе говорю, Боров, - пнул он квадратного. - В прошлый раз того мальчонку душил чуть ли не полдня.
- Угу, а перед этим еще своей дубиной помучил, так что предстал он, бедненький, перед Подземным царем совсем обесчещенный! - хихикнул рыжий.
- Ладно, уважаемые. - Газдрубал поднялся. - Ну, выпьем. - Он осушил свою чашу: - Ваше здоровье.
Довольные бандиты последовали его примеру.
- И напоминаю: сунете носы не в свое дело - это я о свертке - останетесь безносыми.
Уже когда грязный кабачок остался далеко позади, центурион позволил себе удовлетворенно рассмеяться.
Итак, эта монашка, как и пожелала благородная Кезия, вскоре покинет сей мир и попадет прямиком в чертоги своего Бога. Так что в каком-то смысле он оказывает ей услугу.
А уже следующим утром все четверо бандитов будут мертвы: отравленное вино сделает свое дело. Кому из них пришло бы в голову следить за левой рукой благодетеля, когда правая высыпала перед ними груду золотых ауреусов? И уж подавно не этим жалким дилетантам в благородном искусстве отнятия жизни заметить, как большой палец центуриона чуть сдвинул камень перстня в момент, когда Газдрубалова рука задержалась над кувшином…
Жалко, что нельзя будет забрать монеты, но в конце концов это ж не его, а Кезии деньги. Да, сегодня он провернул блестящую интригу! Во-первых, ведь именно он был ответственным за переброску "товара", а эта девица, оказавшись не в тех руках, может сказать что-нибудь такое, что сильно повредит репутации центуриона. Да и вообще, при разбирательстве его наверняка вспомнят. А ему это надо?