Лоб Лада покрылся испариной.
- Не обижайтесь. Здесь нет ничего личного. - М. Уолт поднялся. - В мире постоянно происходят перемены. Здесь, там, еще где-то всегда что-то меняется... Если возникнут очень большие проблемы, обращайтесь. Чем смогу, помогу. Донд, я не вижу ничего плохого в том, что ты постоянно будешь при нем. - М. Уолт ушел, личная охрана следовала за ним как тень.
- Он очень опасен, - сказал Лад, когда за М. Уолтом закрылась дверь.
- Ты даже представить себе не можешь, насколько!
- Откуда он всё знает?
- Ну, - замялся Донд, - как тебе сказать... В организации одно время ходили слухи, что когда-то М. Уолт принимал участие в войне между антиглобалистами и глобалистами. То была странная война. в каком-нибудь мирном городе на обычном баре вдруг взрывалась бомба. Гибли мирные жители. Потом еще где-нибудь происходил взрыв. И так без конца. Гибли высокопоставленные политики и богатые бизнесмены, а вместе с ними и простые обыватели, оказавшиеся в том или ином месте совершенно случайно. Потом какой-нибудь стране объявляли эмбарго. На первый взгляд, всё это вроде бы не связано. Но связь была. Шла война, и М. Уолт служил крупному капиталу. Потом что-то пошло не так. Он покинул ряды своей армии и присоединился к нашей организации, и очень быстро достиг в ней вершины.
- Он мог бы меня убить?
- Мог, - спокойно ответил Донд. - И я бы не успел его остановить.
- Дела... Значит, я на стороне анти... как он сказал? ... антиглобалистов?
- Похоже на то. У меня есть весточка от итайских купцов. Они спешили к тебе, но опоздали. Их отправил Стен Великий. Помнишь такого? Вот и я не помню. Но все говорят, что ты встречался с ним.
- Что он хотел мне сообщить?
- Ничего. Просто предупреждал об опасности. В записке было сказано, что те, кто вышел на охоту на тебя в Итае, не остановятся. И удар их не обязательно будет направлен прямо на тебя.
- Гадина... Они ударили по моим близким!
- Ты ее знать не знаешь!
- Она моя жена! Они похитили МОЮ жену! Мне надо повидать Седоборода и Комер-сана.
Сказать легко, да сделать непросто.
Седобород и Комер-сан заседали в совете старейшин. Совет собрался на следующий день после похищения Гадины и до сих пор не пришел к единому решению. Седобород и Комер-сан, вместе с Наковальней, образовали альянс, который ратовал за мобилизацию всех возможных сил для решения назревшего кризиса. Они требовали снарядить погоню и оказать всяческую помощь и поддержку Ладу.
- Похищение жены Лада наносит ущерб репутации Посада, - уговаривал совет Комер-сан, - и мы должны...
- Ничего мы не должны! - парировал Яром Живодер-Вырвиглаз. - Пускай Лад сам разбирается в этом. Это же частное дело, и я не понимаю, почему мы все должны в нем участвовать! Эта Гадина многим дорогу перешла, от баб житья совсем не стало...
- Ты же не женат! - попытался осадить начальника дружины Наковальня.
- А я за Посад переживаю! - озлобился Яром. - И не надо обвинять меня в защите лишь своих собственных интересов! В этом деле лишь у Лада личная заинтересованность! Почему уважаемые старейшины должны идти у него на поводу?!
- И когда он научился так говорить? - шепнул Комер-сан Седобороду.
Тот недобро поглядел на Ярома и сплюнул:
- Бородавка...
К тому времени, когда Лад и Донд добрались до центральной площади, совет вынес свое решение: выразить Ладу сочувствие, но помощи никакой не оказывать. Случай с Гадиной рассматривать, как дело частное, и пускай Лад сам во всём разбирается.
О решении известили весь Посад через глашатаев.
Многим в Посаде дело это казалось несущественным. Они придерживались мнения Ярома, и все разговоры вокруг похищения считали пустой болтовней. Удивили лишь бабы посадские. Они организовали митинг в защиту Гадины перед избой совета, и когда глашатаи известили всех о решении, толпа женщин огласилась громким криком о слабоумии Зуба и о притеснении прав женщин. Потом они потребовали разрешить женскому населению Посада создать свою партию (тут многие из мужиков, присутствующих на площади, сплюнули и вспомнили нечисть!), а также создать в Посаде дом моды.
Решение принято, совет распущен. Лад и Донд стариков на площади не застали.
- Надо к Седобороду идти, - предложил Донд. Лад согласился. Всё ему казалось нереальным. Если исходить из слов М. Уолта, то опасность нависла не только над Ладом и Гадиной. Опасность грозила всему Посаду. Неужели старейшины не понимают этого?! А эти люди на площади? Они что, оглохли и ослепли?! Да-а, перемены уже достигли Посада. Прав был Сичкарь...
А всё началось с похода Лада, будь он неладен!
Седобород, Комер-сан и Наковальня расположились в избе чародея и обсуждали решение совета. Появление Лада и Донда не вызвало особого восторга.
- Пришел в себя? - осведомился Седобород. - Ты прости за траву. Останься ты на ногах, начал бы с плеча рубить, а нам время нужно было, чтобы всё спокойно обсудить.
- Садись, Лад, - пригласил Наковальня к столу. - Донд, ты тоже в дверях не стой. Дело общее, всем и думать о нем.
Лад сел за стол и понуро посмотрел на старших. Донд остался стоять в дверях.
- Кто? - Вопрос Лада повис в воздухе. - Я спрашиваю вас, КТО стоит за всем этим?
- Франзонцы. Они устроили эту заварушку... Эх, старый я дурень, проглядел угрозу под носом! - Комер-сан хватил ладонью по столу. - Как же так случилось, Седобород? Почему они оказались хитрее нас?
- Большая сила на их стороне. Хитрая сила, тайная. Наш Посад не единственный, где они применяют тактику точечных ударов. Боюсь, это только начало.
- А почему погоню не снарядили? - Лад уставился в пол. - Почему ничего не предприняли?
- Совет созвали, - возразил Наковальня.
- Толку от совета, как от козла молока! - вставил Донд.
- Совет не понимает, что перемены уже здесь! - Лад волновался. Он не понимал смысл игры, в которую волей или неволей попал. Это его беспокоило.- Одного я не пойму, почему именно моя жена?! Что теперь будет?!
- Выкуп попросят. - Седобород поднялся и стал расхаживать из угла в угол. Все с ожиданием смотрели на него.
- Зря мы поход затеяли! - сказал он вдруг и остановился. Потом обвел всех взглядом острым и молвил: - Будет война!
Когда решение принято и остается лишь претворить его в жизнь, тогда отпадает надобность терзать себя всякими сомнениями. Но почему-то Лад не испытывал того чувства спокойствия, которое неизбежно рождается из холодного расчета и трезвости ума. Ждать требования о выкупе и готовиться к войне - вот совет Седоборода. Ну, с войной всё обстоит как надо - дружина давно не разминалась.
А вот требования о выкупе ждать - тут Лад был не согласен. Но ни Наковальня, ни Комер-сан, ни даже Донд не собирались противиться слову Седоборода. Мнение старика оказалось сильнее личной симпатии.
Наковальня взял на себя обязанность подготовить к войне всех кузнецов посадских. Сила немалая! Все кузнецы были превосходными мастерами клинкового боя.
Донд решил переговорить с М. Уолтом. Вот уж с кем Лад не хотел говорить о войне. Последний разговор с ним Лад запомнил до мельчайших подробностей и не мог сказать, что разговор этот ему понравился. Скрытая угроза, таившаяся за вежливыми словами М. Уолта и за его неторопливыми движениями, а также неспособность Донда остановить эту угрозу, в чем Донд сам и признался, напугали Лада. Еще раз пережить нечто подобное у него не было никакого желания.
Комер-сан решил собрать всех итайских купцов. Итайская диаспора, самая большая в Посаде, была способна, если придется, выставить собственную дружину, что было очень любезно с их стороны.
В случае всеобщей угрозы совет старейшин мог объявить о всеобщей мобилизации всех способных держать оружие. Но этот закон не распространялся на купцов. А в Посаде, как известно, таковыми почти все были. Замкнутый круг.
Посад многие десятилетия не видел войны. И дружина Ярома реально о войне ничего не знала, хотя готова была прямо сейчас идти и воевать с кем угодно. Проблема заключалась в следующем - победят ли?! Это беспокоило Седоборода. Это тревожило Комер-сана. Это раздражало и Наковальню.
- В праздности и лени дружина пребывает не один год! Война на носу, а мы не готовы. Кузнецы мои хоть бойцы клинковые хорошие, но всё же не вояки они! Головы, конечно, положат за Посад родной, но что же дальше?!
- То-то и оно, что же дальше? Сложить голову по-дурному - не велика заслуга! Победить и в живых остаться - вот что необходимо! - назидательно отвечал Наковальне Седобород.
У Донда это вызвало грустную улыбку. Профессиональный убийца, он как никто понимал суть грядущего - страх, ужас, кровь и смерть, которую гоблин, Сэр Тумак, так лихо отыграл у Девы Песков. Донд был единственным, чья готовность к бою не требовала проверки и доказательств. Вся его жизнь проходила под знаком войны, пусть тайной, но не менее жестокой войны!
У Лада были свои сомнения на этот счет. Но особое беспокойство вызывала участь Гадины. Где она? Что с ней? Ждать требования о выкупе он не собирался. Но в Посаде ему сейчас не найти поддержки. И он отправился на заимку, никому о том не сказав.
У всех свои заботы, думал Лад, пробираясь через лес. Седобород пытается уговорить совет начать подготовку к войне. Наковальня и Комер-сан тоже готовятся. Донд пытается обойти запреты своей организации. Центральная контора организации строго запретила всем сотрудникам ЗАО вмешиваться в происходящее.
Что же происходит на самом деле?!
- Где ты пропадал? Я тебя каждый вечер поджидаю! Столько всего произошло! Весь лес гудит, Сичкарь рвет и мечет, нечисть вся переполошилась, а тебе и дела нет! Хотя именно тебя это всё и касается!
- Не мог я, - кратко ответил Лад гоблину и уселся на крыльце избенки.
- Как это не мог? - опешил Сэр Тумак. - У меня такое впечатление, что весь мир вокруг тебя пляшет, а ты, оказывается, не мог! Ничего глупее я не слышал... Что с тобой случилось, ну, рассказывай!
- Седобород травы какой-то дал, вот я и проспал три дня.
- Вот как? - Сэр Тумак остудил свой пыл. - Раз так, то понятно... Пиво будешь?
- Нет... Дело у меня к тебе, Сэр Тумак. Дело срочное, отлагательств не терпящее.
- Знаю я твое дело. - Гоблин достал из-под крыльца бочонок и наполнил кружку. - От лешего прячу, - объяснил он, - повадился он ко мне в гости, да всё вынюхивает, где я пиво прячу.
- Говоришь, ждал меня? Если так, чего сам в Посад не пришел?
- В Посаде только появись, сразу найдутся охотники дубинкой осиновой по моей спине пройтись. Хоть и в почете я ныне в городе торговом, но не настолько, чтобы свободно по нему разгуливать. Крикнет кто-нибудь в спину - нечисть! И прощай благие намерения, полетят камни в спину... А про дело свое не волнуйся, уже есть результаты. Думаешь, мы здесь сложа руки сидели? Как бы не так! Вернем тебе жену, вернем. Только вот дождемся Сичкаря, и поговорим о том.
Лад растрогался совсем, руку стал гоблину жать, да на совет посадский жаловаться.
- Да ну их... - гоблин махнул рукой. - А на Седоборода обиду не держи. От его подсказок дело сдвинулось. Пивка попей, а то вид у тебя, прямо скажу потерянный...
Когда солнышко село и на болото опустились сумерки, пожаловал на заимку Сичкарь Болотный. Был он в броню одет, и глаза недобро алым горели.
- Пришел-таки, - рыгнул он и принял кружку с пивом из рук гоблина. - Заждались мы тебя. Пришлось мне за вас, людишек, всю работенку сделать. Ежели ради кого другого, ни за что не пошел бы. А ради тебя - чего же костей не размять? Да и брат мой, Чер-Туй, очень озабочен делами твоими. Вот с его слов да с мысли Седоборода и завертелось дельце такое, которое еще не раз потомки наши вспомнят... Война будет, Ладушка, война. Всё к тому идет.
- А что с женою моей, с Гадиной?
- А, вот тут-то всё и скручено в узел один. Начну с того, что не обошлось в деле этом без предательства. Франзонцы со слов знающего человека дом твой нашли, он же помог им и к Гадине подобраться.
- Не может быть! - Изумлению Лада предела не было. - Нет у меня врагов!
- Завистники есть, - резонно заметил гоблин. Сичкарь мордой противной кивнул в знак согласия.
- Кто?
- А-а, это сюрприз... Взяли мои подручные его. Уже три дня в середине болота держат. Первый день он всё плевался, совсем слюной изошел. Я уж думал, помрет от потери влаги. Но выжил, гаденыш. На второй день торги устроил. Франзонцы денег ему дали. Вот он и с нас захотел поиметь. Да только мои намекнули лихоимцу, что торг в этом деле неуместен. А сегодня с утра изъявил он желание говорить. Так что, если хочешь, можем послушать, что он лепетать станет.
Сичкарь свистнул в сторону болота. Тут же послышалась на болоте возня, и через несколько минут вышли из мари болотной к заимке трое. Двоих с первого взгляда можно было определить одним словом - нечисть. Из каких таких мест темных и ужасных они были, Лад и думать не стал. Нечего голову всякими страхами забивать. А вот третий вызвал у него живой интерес. В тине вонючей, в грязи болотной, с глазом подбитым стоял перед ним и дрожал... Жадюга!
- Вот он, ворогов твоих подельник. Это он приютил их у себя, а после за мзду хорошую помог и в дом твой пробраться.
Лад сплюнул.
- За звон монет жену мою на забаву врагам отдал?! Да я тебя...
- Постой, Лад, не горячись, - остановил друга гоблин. - Он свое уже получил. Страху за три дня натерпелся на всю жизнь вперед. Теперь пускай поведает нам, как дело было, да куда жену твою похитители увели.
- Ну, чего молчишь? - прикрикнул Сичкарь. Закашлялся Жадюга от зловония, зашатался, еле на ногах устоял.
- Скажу, всё скажу!.. Только отпустите потом, умоляю! Нет больше сил на болоте жить! Совсем меня замучили эти... - Он испуганно посмотрел на своих конвоиров.
- Отпустим, - пообещал гоблин.
Лад ничего предателю обещать не хотел.
- Верю вам, Сэр...э...Тумак... А дело так было. Попросились ко мне на ночлег купцы франзонские четыре дня назад, ну я их и принял. Вечером, подавая ужин, услышал их разговор. Поминали они часто какого-то Стерва, говорили, будто он отец Гадине. Говорили, мол, дуб под корень подрубили, а молодую осину сжечь забыли. Надо бы наверстать упущенное. Я словам таким значения не придал. Мало ли, что болтают в кабаке. А потом один из них ко мне подошел, сказал, что ищет он Гадину, жену купца Лада. Мол, родственник он ей. Хорошие деньги предложил. Ну, я и согласился. А дальше...
- Чего замолчал? - грозно подстегнул его Сичкарь.
- Дальше как-то странно всё получилось. Довел я их до дому Лада, сказал прислуге, что хочу с Гадиной поговорить о деле срочном. Она согласилась. А когда в комнату впустила и увидела кто со мной - в ярость впала. Да только быстро они ее связали и были таковы... Я же задними дворами выбрался. А через два часа пожаловали ко мне эти, - Жадюга снова с испугом взглянул на сторожей своих, и дрожь сотрясла его тело. - Руки скрутили. Я со страху чуть не помер...
- Это всё? - гоблин пристально вгляделся в лицо кабатчика.
- Да... Нет. Когда руки крутили ей, - вспомнил Жадюга, - один из них сказал, что она слабое место твое, и что два раза на одном и том же она их не приведет.
- Где они сейчас? - спокойно спросил Лад. Злость его исчезла, растаяла, как снег на солнце. Решение принято, злоба и ненависть теперь значения не имеют.
- На озере Песчаном.
- Это два дня пути для резвого скакуна, - гоблин лоб почесал.
- Кони у них были заговоренные, - подсказал Жадюга.
- Можно воспользоваться услугами песчаных демонов, и будем тогда на озере через два часа. - Лад с надеждой посмотрел на Сичкаря.
- А если их там нет? Если они подались дальше? Не переживай, на Песчаном побываем. Но прежде надо кое в чем разобраться... Этого верните в Посад, - приказал он прислуге. - А ты, душа продажная, радость моя, сиди и помалкивай. За счет таких, как ты, нечисть живет. Сболтнешь лишнее, и всё, считай, пропала жизнь твоя. Сделаю упырем болотным и будешь вечность лягушек для меня ловить. Понял?
Жадюга упал на колени и стал поклоны Сичкарю бить.
- Уберите его!
- Слабое место... - не в первый раз повторял гоблин слова Жадюги. И всё лоб чесал. Впрочем, частенько чесаться начинало у него всё тело, но это от клопов. А от мыслей разных зуд хватал лишь лоб его.
- Слабое место... Что бы это значило?
- Надо на Песчаное озеро мчаться! Там на все вопросы ответы.
- Ладно, будь по-твоему, - решил Сичкарь. - Сам я с тобой туда не пойду. Не к лицу мне, нечисти грязной, явно тебе помогать. Но гоблина отпущу с тобой. Да и пыльных дам, пусть поработают... И вот совет тебе мой. Не появляйся на озере открыто. Подберись тайно, тихо. Высмотри сначала всё, а уж после решай, как быть.
- Где это ты такому выучился?
- Не первый век живу, на людей частенько охотился, - оскалился Сичкарь. - На Песчаном когда-то вотчина моя была. Да только забросил я те места. Теперь там, должно быть, всё изменилось...
Глава 8
К Песчаному решили отправиться втроем. Лад и гоблин долго думали, кого взять третьим. Выбор кандидатур не был большим. Донд или Наковальня. Седобороду решили о вылазке не говорить, дед в ярость придет, будет кричать о том, что Посаду сейчас не до авантюр. Комер-сану тоже не следовало сообщать о принятом решении. Он слишком хорошо относился к своему бывшему ученику, и потому мог попробовать отговорить Лада от безнадежной попытки. И действительно, только слишком отчаянным могла прийти в голову идея отправиться на Песчаное, где, вполне возможно, была устроена засада, таким малым отрядом. Оставались Наковальня и Донд.
Гоблин подкинул монетку серебряную, и встала монетка на ребро, что крайне редко случается у людей, но часто у нечисти.
- Придется у обоих спросить, - вздохнул гоблин и съел мухомор. Потом хлебнул пивка и чихнул. - Иди-ка, Лад, обратно в Посад, поговори с ними. А завтра с утра приходи на заимку. Пыльные демоны будут здесь, сразу и отправимся...
Как только светать начало, гоблин тут же принялся за сборы. Жалко ему было Лада. Много хорошего сделал он ему, чему сам Сэр Тумак никогда бы не поверил, если б не с ним случилось такое. Не может человек жить в ладах с нечистью. Были, конечно, исключения - Седобород, или Комер-сан. Так то КАКИЕ люди!
Когда всё было готово - оружие лежало в одной стороне, провиант в другой, вышли к заимке из леса трое. Лад, Донд и... Яром! Вот уж кого не ожидал увидеть гоблин.
- Ну, здравствуй, что ли, нечисть болотная, - буркнул Яром и сплюнул. - Вот ты где окопался... Знал бы, приказал бы вмиг заимку сжечь дотла!
- Зачем он здесь? - насупился Сэр Тумак. - Идиоты нам не нужны! Лад, он же всё испортит!
- Успокойся, - Донд оглядел оружие гоблина и усмехнулся. - Это я попросил Ярома. Он начальник дружины и обязан знать, против кого солдат своих в бой поведет.
- Честно говоря, мне это и не нужно. Кто бы там ни был, моя дружина вмиг их одолеет, - пыжился Яром, но поджилки у него тряслись.
- Кричал индюк, да в суп попал, - передразнил гоблин. - А Наковальня не смог?
- Ему сейчас не до этого. Кузнецы за работу срочно взялись. Седобород уговорил совет меры необходимые предпринимать. Мечи кузнецам заказали, кольчуги... А еще ров вокруг Посада решено копать.